Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу - он вышел на охоту. Две луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искусству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Все чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и развились.
Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, которые двигались в ее глубине - в норах. Он уловил запах Двуногого - тот проходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились листвой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания.
Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, по которому можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как можно лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое племя свежую еду.
Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его впервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток плескался и булькал, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго остановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова понюхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий - лиса, наверно, пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуял его, когда первый раз попал в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал - тогда он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе добычи. Неожиданно усы его встали торчком - он почуял теплое биение крови живого существа - это полевка устраивала себе гнездо.
Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, собирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не принесет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львиное Сердце и Коготь: "Первым делом - накормить племя".
Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная трава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи. Вот он совсем рядом. Еще секунда - и можно прыгнуть...
Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юркнула в норку.
Огонек возмутился - шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спугнуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом воздух. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал разворачиваться, делая широкий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Огонек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, но за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот под лапой громко хрустнула ветка. "Судя по звуку, он большой", -подумал Огонек, приготовившись к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое. Огонька Из горла вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился изо всех сил куснуть того для острастки.
- Ай! Что это? - Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и нападавший.
- Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и наконец учуял знакомый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
- Засада! Мур-мяу! - шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя противника.
- Уф-ф! - Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под тяжестью друга.
- Это я, Огонек! - выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, он вскочил на все четыре лапы и встряхнулся - по шерстке его прокатились волны, от головы до кончика хвоста.
- Клубок! Это я, - повторил он. - Я думал, это чужой. Клубок поднялся на ноги. Он моргнул и отряхнулся.
- Похоже на то! - проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
- Прости, - пробормотал Огонек. - Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо на меня полез!
- Ничего я не лез! - возмутился Клубок, сделав большие глаза. - Я незаметно подкрадывался.
- Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! - насмешливо заметил Огонек и игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
- За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой - у юного ученика искры из глаз посыпались.
- У-уф! - Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
- Ты слишком быстро сдался! - промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противника сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвоздил его к земле.
- Главное для воина - застать противника врасплох, - проворчал он, повторяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочил в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и спинкой чувствуя приятное тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
- Как твое задание? - поинтересовался он. Огонек сел.
- Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты своим топотом ее спугнул!
- Извини, - промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно расстроен.
- Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? - промурлыкал он миролюбиво.
- А ты куда идешь? - спросил он. - Случайно не на границу с племенем Ветра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя передать им что-то от Синей Звезды.
- Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется!
- Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
- Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
- Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание...
- ...И ты, конечно, хочешь отличиться, - вздохнул Клубок.
- А кстати, что за послание от Синей звезды? - спросил Огонек, чтобы переменить тему разговора.
- Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана - она придет к ним, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
- Тогда иди скорей, - забеспокоился Огонек.
- Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма времени, - самоуверенно отвечал Клубок. - И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
- Да ладно, - мяукнул Огонек. - Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много будет.
- Ты прав. Но их еще надо поймать, - Клубок задумчиво покусал когти. - И знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.
- Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек остановился.
- Чуешь? - спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
- Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
- А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, - он свежий? - спросил Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
- Ты прав, - тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
- Гляди! - шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой.
- Так это и есть лиса? - прошептал Огонек. - Ну и рожа!
- Здорово сказано! - согласился Клубок.
- Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой познакомились..., - шепотом продолжил Огонек.
- Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. - Никогда не доверяй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился:
- Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда наверняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волноваться. Лиса их не заметила, и два ученика пошли вдоль ручья.
- А барсук на что похож? - спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух по сторонам.
- Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
- Почему?
- Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помогает ему развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути он заберет дрозда. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
Огонек заторопился.
- За ней! - крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу.
- Ушла! - раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
- Гремящая Тропа, - промяукал Огонек. - Я и не знал, что мы так далеко забрались.
Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную тропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами рыча проносились по твердой земле.
- Фу! - поморщился Клубок. - Эти чудища так воняют!
Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него защипало.
- А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? - мяукнул он.
Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьями и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
- Эй! Ты куда? - мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была теплой и липкой - так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядываться в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. Может, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза? Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и этот воин смотрел прямо на него.
