Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон вошли коты из племени.
Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол. Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка - чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от запаха цветущих кустов
- Привет, Рыжик! - промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. - Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
- Ну и как, удалось поймать хоть одного? - спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал нос.
- Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел? Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних лап.
- Я ночью в лес ходил, - напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
- Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом деле с ним произошло.
- Я встретил там диких котов, - начал он было рассказывать.
- Да ну? - Чумазик был потрясен. - И вы устроили драку?
- Вроде того. - Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том, какая сила у котов из племени.
- Тебя ранили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
- Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы...
- И ты подрался сразу со всеми тремя! - перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от нетерпения.
- Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с самым младшим, еще двое подошли потом.
- Почему же они тебя на разорвали на клочки?
- Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом... - Рыжик замолк, не решаясь продолжать.
- Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумазик.
- Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
- Нет, правда! - сказал Рыжик.
- А зачем ты им понадобился?
- Не знаю, - честно признался Рыжик. -Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
- Странно все это, - задумчиво промяукал Чумазик. - На твоем месте я бы им не доверял.
Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
- А я им доверяю, - тихо промурлыкал Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
- Пожалуйста, не уходи. Рыжик, - тревожно замяукал он. - Я же тебя тогда уже не уви-жу...
Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
- Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!
- Но он же будет не такой, как ты... - загрустил Чумазик.
Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
- Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим.
Чумазик удивился.
- К Резчику? - переспросил он.
- К Ветеринару, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, как Генри.
Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
- Но с Генри все в порядке, - пробормотал он. - То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
- Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носиком.
- Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: "Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?" Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу. С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.
Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.
- Тебе многому придется научиться, - промяукал низкий голос.
- Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах. Это был Львиное Сердце.
- Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени на свет.
Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
Не очень уверенно он промяукал:
- Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
- Правильно, - мяукнул Львиное Сердце. -Зато есть кто-то другой.
Рыжик замер от неожиданности - на поляне показался еще один боевой кот.
- Это Буран. - промурлыкал Львиное Сердце. - Один из старший воинов Грозового племени.
Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.
- Успокойся, пока страх не выдал тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и даже задержал дыхание на всякий случай.
- Привет, юнец. - промурлыкал белый кот. - Наслышан о тебе.
Рыжик склонил голову в приветствии.
- Пошли, доберемся до лагеря - там и поговорим, - приказал Львиное Сердце, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за ними.
