- Эй, Огонек, просыпайся! - услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.
- Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, - добавил Клубок.
Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня - первый день его ученичества. Он вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него - теперь каждая жилка в нем радостно звенела от волнения.
Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что успел сообщить:
- Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, - добавил он. - Они нас ждут!
Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Огонька Внутри все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный овражек.
Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от друга на теплом от солнца песке.
- Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, - прорычал Коготь.
- Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, - нежно мяукнул Львиное Сердце. - Тебе, Огонек, еще не дали наставника, - продолжал он. - Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.
Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого, что его будут обучать такие выдающиеся воины.
- Пошли, - нетерпеливо промяукал Коготь. - Сегодня мы покажем тебе границы нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку - они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.
Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль папоротника. Остальные ждали его поодаль.
- Здесь проходит тропа Двуногих, - промурлыкал Львиное Сердце. - Принюхайся, Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах Двуногого и - посильнее - запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания - дому.
- Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, - промяукал он.
- Отлично, - мяукнул Львиное Сердце. - Думаешь, мы можем перебежать?
Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные запахи успели их перебить.
- Да - ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники - коты нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.
- Эти деревья оставили здесь Двуногие, -пояснил Коготь. - Они срезают их с помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку - она находится недалеко отсюда.
Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки.
- Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых листьев, - объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается.
И коты тихо продолжали путь по сосновому бору.
- Вон там находится жилье Двуногих, - промяукал Коготь, махнул своим пышным хвостом направо. - Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо - сегодня мы пойдем другим путем.
В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора. Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. Но Огоньку казалось, что его спутники все равно чем-то встревожены.
- Мы приближаемся к территории Речного племени, - шепнул Клубок.
- Вон там - Солнечные Скалы. - и он вытянул мордочку в сторону безлесного холма, - он представлял собой большую кучу гладких валунов.
Шерсть на загривке вздыбилась Огонька. Так вот где погиб Ярохвост!
Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня.
- Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, - промяукал он. - Вдохни побольше воздуха, Огонек.
Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо Огонька. Странно, до чего же этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми.
- Это запах Речного племени, - прорычал над его ухом Коготь. - Хорошенько его запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне.
- Мы двинемся вдоль границы - она подходит вплотную к Четверику, - мяукнул Львиное Сердце.
Он быстро побежал куда-то за Солнечные Скалы, за ним помчался Коготь.
- Что такое Четверик? - задыхаясь, на бегу спросил Огонек.
- Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба - старых, как предания...
- Тихо! - приказал Коготь. - Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап.
Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.
Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва.
- Клубок уже говорил тебе, - промяукал Львиное Сердце, - что это Четверик - четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, - за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха - ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.
