CHERUB Agent Double - 1 - Opération Midas

29. Dans le noir

Avancer le coude droit. Avancer le genou gauche. Avancer le coude gauche. Avancer le genou droit. Et on recommence...

Plaqué contre le sol argileux du souterrain Sam rampait avec application, comme il l'avait fait des centaines de fois sur le parcours d'obstacle de CHERUB. Ses vêtements de protection étaient sales, mais heureusement assez solides pour que les petites aspérités de la roche ne les déchirent pas. En revanches, les multiples petites blessures accumulées au cours du programme frottaient douloureusement contre le sol rugueux...

Le garçon progressait plus lentement, juste assez vite pour ne pas rattraper Linda, qui le précédait. Il pouvait voir la semelle de ses chaussures, éclairées par la lumière crue de son casque. Les sons lui parvenaient comme amplifiés par l'étroitesse du tunnel, un boyau d'à peine un mètre de large au plafond très bas, une ''chatière'' dans le jargon des spéléologues. Mais Sam ne profitait pas vraiment de cette acoustique si particulière; les bruits déformés agressaient son ouïe sensible, et il préférait se concentrer sur sa progression plutôt que sur la voix de Nathaniel qui jurait régulièrement dans son dos.

L'adolescent avait insisté pour fermer la marche dès le début de leur périple souterrain, mais à mesure qu'ils s'étaient enfoncés dans le réseau de tunnels et de grottes, il avait semblé devenir de plus en plus nerveux et maladroit.

Sam s'arrêta une seconde de ramper pour essuyer tant bien que mal la sueur de son front, y laissant une trace de terre. L'air était étrange, à la fois humide et sec, avec une odeur de renfermé.

-...'tain de grotte, saloperie de programme... Eh pourquoi tu t'arrêtes!? demanda soudain Nathaniel en s'apercevant que son binôme avait cessé la progression.

-Désolé, j'avais juste besoin de souffler un instant, répondit ce dernier. Tout va bien? Tu as l'air...

-Ça va, mais avance s'il te plais.

La détresse dans la voix de la recrue était perceptible, aussi Sam s'empressa-t-il de se remettre à ramper. Lors de la brève instruction reçue le matin, Mc Ewan leur avait rapidement parlé du ''mal des profondeurs''. Sous terre, cerné par le silence et les ténèbres, même les efforts simples pouvaient devenir épuisants. Mais le stress était un ennemi au moins aussi dangereux que la fatigue...

À la décharge de Nathaniel, le passage dans lequel ils se trouvaient était de loin le plus éprouvant depuis qu'ils étaient descendus dans la grotte. Si leur petite taille d'enfants leur évitait trop d'inconfort, le tunnel ne leur permettait pas de progresser autrement qu'en rampant, ou de se retourner. En plus de l'étroitesse du passage, sentir des tonnes de terre et de roche à quelques centimètres de vous écraser était une expérience bien différente des tuyaux enterrés du parcours d'obstacle de CHERUB... Mais les malheureux soldats forcés d'évoluer dans ce genre de tunnels devaient vivre bien pire, ayant tout juste la place de ramper.

Chassant cette pensée angoissante, Sam se concentra sur sa progression.

Heureusement qu'ils n'avaient pas à tirer les canots pneumatiques tout en rampant. Dean avait réglé le problème avec ingéniosité: il était partit le premier avec une corde d'escalade fixée à son baudrier. Une fois arrivé de l'autre côté, il s'était ensuite contenté de tirer le matériel attaché au câble, tandis que sa coéquipière s'assurait qu'il ne se bloquait pas en route. La manœuvre s'était déroulée sans accroc, les soulageant d'une lourde charge.