La quête de l'arbre de vie

Chapitre 29

A la nuit tombée Xavier et ses amis se mirent en route pour la faille dans le cirque de rochers entourant la forêt bleue. Ykar avait accepté de vaincre sa peur et de les guider jusque là, ce qui était tout à son honneur car il n'ignorait pas qu'au moment où le soleil se couchait, les Mapeks s'introduisaient immanquablement par la faille, afin d'essayer de capturer encore des bébés licornes, inaccessibles désormais, protégés par les colonnes du Temple de la pureté. Et de fait, à peine étaient ils arrivés aux abords de la faille, qu'une armée de Mapeks féroces leur tomba dessus. Les Mapeks étaient une sorte de petites créatures de la taille d'un adolescent, à la couleur de peau orange et aux longs cheveux noirs, nus jusqu'à la taille et vêtus uniquement d'une sorte de pagne en tissu. Ils brandissaient des tridents pointus dont sortaient des boules de feu lorsqu'ils les dirigeaient vers quelqu'un ou quelque chose.

Il fallait vite parer l'attaque et les anéantir. Aussitôt, Torwald et Yttiam se mirent à leur asséner de vigoureux coups d'épée et de hache à double tranchant, pendant que Xavier, Yram et Akom utilisaient de la magie d'eau pour les neutraliser. La bataille avait été aussi rapide que meurtrière: en quelques minutes les Mapeks gisaient sur le sol, anéantis... Ykar pouvait sans crainte retourner vers le Temple des licornes tandis que nos cinq amis s'infiltraient à tour de rôle dans la faille rocheuse.

Le chemin était long et escarpé. Il était impossible de marcher à deux de front dans ce tunnel étroit et sinueux qui descendait de plus en plus profond. Il faisait également de plus en plus chaud.

- C'est une véritable fournaise! Gémit le chevalier. Moi qui pensait au contraire qu'au plus nous descendions, au plus nous allions nous rapprocher des cavernes de glace.

- Et encore, sois content que tu ne sois qu'un squelette et que tu ne puisses plus transpirer! Ironisa Xavier. Moi, la transpiration me coule le long du dos!

Tout au long du trajet nos héros eurent à affronter d'autres bandes de Mapeks dont ils se débarrassèrent plus ou moins facilement. Mais qu'il faisait donc chaud! Après avoir tourné et encore tourné dans les galeries souterraines nos amis débouchèrent soudain à la fin de la galerie, qui s'arrêtant net au bord d'un escarpement haut de plusieurs mètres. En bas dans une espèce d'énorme salle éclairée uniquement par des torches, on pouvait voir, au milieu, une sorte d'autel sacrificiel constellé de taches rougeâtres. Tout autour de la salle étaient disposées des cages en acier solide, rectangulaires, dans lesquelles en y regardant bien on pouvait apercevoir des petites licornes.

- Les bébés licornes! Elles sont là! Ouf! Elles n'ont pas encore été sacrifiées. Souffla Yram. Mais les taches là, sur l'autel en pierre, on dirait du sang...

- Chut! Tais-toi! S'ils nous entendent nous sommes perdus! Intima Xavier. Et c'était vrai: des dizaines et des dizaines de Mapeks allaient et venaient dans cette salle, entrant et sortant par des galeries souterraines semblables à celles qu'ils avaient empruntées pour arriver jusqu'ici. Les créatures étaient bien trop nombreuses et si elles s'apercevaient de leur présence ici, nos amis n'auraient aucune chance de s'en tirer contre cette horde sauvage déchaînée!

- Dieu ce qu'il fait chaud par ici! Ne put s'empêcher de faire remarquer Torwald.

L'explication de cette chaleur d'enfer allait bientôt s'offrir à eux. Tout au fond de la pièce en contrebas, illuminée seulement par quelques torches, s'ouvrit tout à coup une énorme porte métallique, révélant un immense brasier, d'où tentaient de s'échapper des flammes oranges et dont se dégageait une chaleur de four, pire encore que ce que nos amis avaient eu à subir précédemment.

- Ce n'est pas possible! Nous ne pouvons pas rester ici! Je ne le supporte plus! J'étouffe! Gémit Yram, demandant grâce pour la première fois depuis le début de cette aventure.