Сложный выбор

Глава 1. Ожидание

А? Что?

Просыпаюсь от громкого нетерпеливого стука в дверь. Кто-то нещадно колотит по несчастной деревяшке, угрожая выломать её. Мгновенно сажусь в кровати и с трудом разлепляю глаза. Мельком оглядываюсь. Солнце уже высоко. Раз меня будят, значит я куда-то опаздываю. Только вот куда?

— Вставай, Кларк! Просыпайся, я такое узнала! Можно войти?

Не могу понять, кто это говорит. Первые несколько минут после сна особенно мучительны. Просто не соображаю, что вообще происходит. Через пару секунд узнаю голос моей подруги, вездесущей горничной Маргарет. Облегчённо вздыхаю и немного хрипло отвечаю:

— Да, конечно, Маргарет, заходи.

Дверь открывается нараспашку, и в комнату влетает низенькая, полная, загорелая девушка. Ей около двадцати лет, но выглядит она чуть старше. Карие глаза излучают возбуждение, дыхание частое и глубокое. Необычно грязный передник. Растрёпанные волосы. Странно, Маргарет всегда тщательно следит за своим внешним видом. Кажется, она пришла сообщить очень важную новость. Видимо, дело не в моём опоздании.

Надо бы принять более удачную для разговора позу. Быстро встаю с кровати, одним движением накидываю халат, сажусь в одно из двух кресел и жестом предлагаю девушке сделать то же самое. Та нетерпеливо присаживается на самый краешек и сразу начинает тараторить:

— У меня такая новость, такая новость, что упасть можно! Только никому не говори, что это я тебе рассказала, обещаешь?

Ну что случилось-то, расскажи уже, сколько можно болтать. Превозмогая желание хорошенько потрясти Маргарет за плечи и вытрясти всю правду прямо сейчас, глубоко вдыхаю и сохраняю спокойствие. Делаю успокаивающие пассы руками.

— Маргарет, я никому ничего не скажу. Говори уже, интересно ведь!

Девушка замолкает, поправляет руками передник, заправляет прядку волос за ухо, выдерживает пяти секундную паузу и торжественно объявляет:

— Ты скоро выходишь замуж!

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Ожидала новости про что угодно, только не про замужество. Меня как будто ушатом холодной воды облили. Серьёзно? Откуда такие ошеломляющие известия? Очередные слухи, дворовые сплетни? Резко встаю — аж в глазах позеленело, начинаю мерить шагами расстояние от окна до двери. Маргарет сидит неподвижно, с непониманием наблюдая за моей реакцией. С трудом усмиряю эмоции и как можно более спокойно спрашиваю:

— Почему ты так решила?

Маргарет словно просыпается и снова начинает тараторить:

— Я нечаянно подслушала разговор хозяйки с её престарелой матерью и узнала, что Финн скоро приезжает из столицы. Они выражали надежду на вашу скорую свадьбу. Я так за тебя рада! Финн просто прелесть, ты будешь с ним счастлива!

Нахмуриваюсь и провожу рукой по лбу. Прохладная ладонь немного приводит меня в себя.

Маргарет такого не могла придумать. Похоже, на этот раз мне не выкрутиться. В груди начинает зарождаться паника. Интересно, сколько времени у меня в запасе?

— Когда приезжает Финн?

— Через неделю. Ему ещё надо уладить кое-какие формальности в городе. Ты что, не рада?

Вымученно улыбаюсь и фальшиво-радостно говорю:

— Конечно, рада! Просто я немножко не выспалась, вот и всё. Спасибо, что разбудила, уже давно мне надо было встать. Кстати, а чем это таким горелым пахнет? Ты не чувствуешь?

Маргарет, кажется, поверила в мою радость по поводу замужества. Что с неё взять, простая, добрая, но не очень проницательная девушка. Это меня и спасло от продолжительного допроса. Ну и моя уловка про горелое. Горничная вскакивает с кресла, наспех прощается и выбегает из комнаты.

Как только за Маргарет закрывается дверь, мои тщательно сдерживаемые эмоции вырываются наружу. Ярость и какое-то отчаяние овладевают мной.

Ну почему я?

Что, Финну богатых девушек в столице не хватает?

Да быть такого не может.

Пытаюсь как-то успокоиться. Останавливаюсь и глубоко вдыхаю. Горло стискивает кольцом позорной паники. Начинает не хватать воздуха. Подхожу — нет, подбегаю — к окну и открываю его нараспашку. Свежий воздух наполняет лёгкие до отказа, немного приводит мысли в порядок.

Мне нужно что-то делать. Нет, я должна, обязана что-то сделать. Если бы отец мог дать мне совет, что бы он сказал? У меня всего неделя. Потом будет гораздо сложнее.

Задумчиво перебираю в руках локоны. Судорожно думаю, как поступить, чем не допустить эту свадьбу.

Нет, так дело не пойдёт!

Сажусь в кресло, обхватываю руками колени и кладу на них голову. На глаза наворачиваются слёзы страха и беспомощности. Резким движением рукава стряхиваю их на пол и запрещаю себе плакать. Дышу мелко и часто, чтобы не допустить истерики. Само собой вспоминается моё счастливое детство, то ощущение полной безопасности.