Vài tiếng trước giờ xuất phát, Vệ Lai sắp xếp túi hành lý rồi lượn qua nhà tắm hơi gần đấy để tắm sauna (xông hơi khô).
Dưới chân tường dọc theo lối vào tụ tập đầy đàn ông quấn khăn lông, có người hút thuốc, có kẻ uống bia. Vệ Lai nhét túi hành lý vào tủ giữ đồ, sang phòng tắm xối nước sơ qua, xong thì vào phòng sauna.
Không khí ở đây vừa nóng vừa ẩm, đông người đến bất ngờ. Những cơ thể trần trụi èo uột trắng phau ẩn hiện giữa màn hơi nước sực hương thảo mộc. Anh chọn một chỗ ngồi xuống, mau chóng túa mồ hôi đầm đìa. Vài người chịu hết nổi oi bức thiêu đốt mà lần lượt rời đi. Chưa qua bao lâu, một bóng dáng quen thuộc bước vào, vác theo bó lá bulô ướt mềm.
Vệ Lai huơ huơ tay ra hiệu.
Nai ngồi xuống bên cạnh, chia đôi bó bulô cho anh. Biên độ động tác của anh ta khá là khoa trương, còn hết sức khí thế cầm bó lá quét quét đập đập giúp Vệ Lai, xong lại tự quét cho mình — Mấy người gần đó chắc thấy hơi bực nên hoặc là nhích ra xa xa, hoặc đổi qua phòng sauna khác.
Hai tên, chẳng có chút xíu ý thức đạo đức công cộng nào, độc chiếm hơn phân nửa căn phòng.
Cùng trao đổi chìa khóa tủ giữ đồ đeo trên cổ tay rồi dặn dò vài lời, đều là Nai nói.
"Tất cả đã bố trí xong. Tôi sẽ xách hành lý của cậu ra xe sẵn. Đến lúc đó, cậu dẫn cô Sầm đi từ lối cửa sau, xuôi theo làn xe một đoạn sẽ thấy xe đỗ trong rừng ven đường.
"Người Saudi chia ra hai lộ trình sáng tối khác nhau. Ngoài sáng là đoàn chuyên gia đàm phán tại thủ đô Mogadishu của Somalia, công khai chuyên trách việc tìm kiếm cơ hội đàm phán với hải tặc, tiếp nhận phỏng vấn, mở họp báo, thỉnh thoảng lại gửi thông điệp hô hào lên án; trong tối chính là bên cô Sầm này, cần hạn chế đối ngoại, vì sợ phát sinh biến cố nên phải tiến hành bí mật.
"Họ sẽ tỏ vẻ như hết thảy vẫn bình thường, theo đúng đề nghị của cậu, còn đặt vé bay chính xác lộ trình đã hủy bỏ kia. Không ai biết thực ra chúng ta đã đổi qua tuyến đường khác, sẽ khởi hành ngay hôm nay luôn.
"Đồ gởi trong tủ có cả điện thoại, là sim mới, chỉ riêng tôi, Cây Cacao, người Saudi và phía Cá Mập Hổ biết số. Cá Mập Hổ làm một trận lớn vậy, nghe đâu cũng đang lo sốt vó nên hành động kín kẽ hơn trước rất nhiều. Địa điểm gặp mặt cứ bị hẹn lần hẹn lữa mãi chưa quyết định, giờ vẫn phải chờ gã báo sau."
...
Mọi sự đã sẵn sàng, Vệ Lai cũng chịu cái nóng hầm hập ở đây đến cực hạn rồi. Lúc đứng dậy chuẩn bị rời đi thì vỗ vai Nai: "Hẹn gặp lại."
Lần nói "Hẹn gặp lại" gần nhất là sắp sửa đến Lapland, lặn mất 4 tháng. Lần này, có lẽ thời gian sẽ ngắn hơn chút.
Anh qua phòng nước lạnh trước, đứng dưới vòi phun chỉnh công tắc đến nấc "cực lạnh". Nước lạnh trút thẳng lên đầu, phủ ướt khắp mặt, các lỗ chân lông đang căng ra lập tức co chặt, cảm giác sảng khoái gần như biến thái chạy dọc toàn thân.
Lau khô thân thể, mở tủ giữ đồ.
Đầu tiên là thấy một tấm thiệp, chữ của Nai, lưu loát bay bướm, chúc anh lên đường thuận lợi. Trên thiệp sực nức mùi thơm, đoán chừng Nai lại lén xịt không ít nước hoa của Eve rồi.
Kế tiếp là bộ quần áo mới nguyên, từ nhỏ nhặt như đồ lót, bít tất, cho đến thiết yếu như áo khoác, dây lưng, đều được chuẩn bị đầy đủ hết. Cũng như trước kia, không có nhãn hiệu, luôn là hàng đặc chế theo đúng y sở thích và kích cỡ của anh.
Vệ Lai mặc quần áo nghiêm chỉnh, lau khô tóc, cuối cùng lôi từ tủ giữ đồ ra một túi quà.
Chiếc túi không dán kín, bên trong để lộ phí, có đủ các loại đồng Dollar, Euro, Koruna, thêm cả điện thoại, một tấm thiếp mời, một chiếc mặt nạ mỏng phỏng theo nhân vật Mặt Nạ Sắt, búng thử vào nghe kêu canh cách.
***
Lần thứ ba đến chỗ Sầm Kim.
Bầu trời đã tối mịt, trong ngoài biệt thự mở đèn sáng choang, đang vang vọng tiếng nhạc, mông lung như dòng khói của thứ hương trầm chảy ngược [1], theo dốc đường trôi thẳng xuống xoáy sâu.
Vệ Lai đứng trong bóng cây đen sẫm, thử lắng nghe.
Đấy là một bài hát rất xưa, rất nổi danh của nhóm Guns N' Roses, bản «Don't cry». Ca khúc của Guns N' Roses, nhạc cũng giống tên, cuồng bạo, mãnh liệt, tưởng chừng đang muốn đập cả thế giới nát tan. Duy chỉ có bài này, bi ai, day dứt, da diết, xót xa, nghe chừng đã khóc cùng ngàn vạn người chất chứa thương đau.
Người gánh thương đau luôn ấp ủ một nỗi niềm riêng, mà nỗi niềm ấy thường gắn liền với một ca khúc.
Tiến đến gần hơn, xen giữa tiếng nhạc là đủ loại tạp âm, vui cười huyên náo, tán gẫu ồn ào, chỉnh âm nhạc cụ, tất cả pha trộn thành một nồi thập cẩm, không thể nghe ra gì nữa.
Trước cửa có người chặn lại, yêu cầu anh trình thiếp mời.
Lúc đưa cho họ, Vệ Lai mới phát hiện trên đó in poster vở opera «A Masked Ball» (Vũ hội hóa trang) của Verdi ở Anh, bên cạnh là hàng ca từ của ca khúc cùng tên do Leon Russell viết.
— Giữa chốn vũ hội quạnh hiu này, liệu rằng ta có vui chăng?
Người Saudi làm việc đúng là quá tỉ mỉ, một buổi tiệc dùng để che mắt, thế mà ngay cả thiếp mời cũng bày vẽ tinh tế đến vậy.
Anh đeo mặt nạ lên, đẩy cửa đi vào đại sảnh. Ánh đèn bên trong yếu ớt, mờ ảo, âm thanh ồn ã quấn theo dòng người ra vào quầy rượu tự phục vụ. Ở đây có đủ loại nhân vật: Phi công thế chiến II bị vỡ kính phòng hộ, Darth Vader trong Star wars, còn thêm Monroe đội tóc giả vàng óng.
Ngẩng đầu nhìn, Sầm Kim đang nhoài người tựa lên lan can lầu hai. Cô mặc chiếc váy cúp ngực đuôi dài bằng satin xám bạc, kết hợp với chuỗi vòng đeo vai thạch anh. Sau lưng là tấm màn lớn đen tuyền phủ từ trần nhà xuống, che khuất toàn bộ căn phòng lầu trên. Giữa màn là biểu tượng Batman dang rộng áo choàng cánh dơi đón gió.
Đầu ngón tay cô kẹp điếu thuốc đen mảnh dành cho nữ, nhưng cũng giống lần trước, rất hiếm khi đưa lên hút, chỉ thi thoảng gõ nhẹ vào lan can. Một ít tàn thuốc khó nhận thấy rơi cả vào đầu Hitler gắn nhúm ria giả đứng ở dưới.
Vệ Lai lên lầu, lúc bước qua cạnh Sầm Kim, cô rủ mắt xuống, nói ngắn gọn: "Đi từ chỗ áo choàng vào."
Hóa ra áo choàng Batman không phải một tấm vải liền, Vệ Lai vén một khe nhỏ, lách mình len qua.
Tấm màn lớn dày nặng nên phía sau yên tĩnh hơn nhiều. Cửa căn phòng cách đó không xa để ngỏ, có ánh đèn hắt ra.
Vệ Lai đi đến thì thấy cậu áo thụng Sa'ad ngồi trên sofa, đứng cạnh là một cô gái cao gầy, chỉ mặc áo ngắn và quần cộc bó sát, để lộ dáng người mông vểnh eo thon, đường cong tha thướt.
Cô ta đang đeo mặt nạ nửa mặt Venetian Princess màu bạc, dọc bên rìa có chạm khắc họa tiết tinh xảo, tô điểm thêm bằng ngọc trai, thạch anh, ruy băng lụa và lông vũ.
Gặp Vệ Lai vào, cô ta giật mình khẽ thốt một tiếng.
Bấy giờ Vệ Lai mới nhớ tới mặt nạ sắt của mình, bèn gỡ hẳn ra, cô gái kia cũng tháo mặt nạ xuống.
Đấy là một cô gái Đông Âu trẻ tuổi, rất xinh đẹp, mắt nâu xám, tóc nhuộm đen, vai ngang, đuôi tóc uốn cong.
Vệ Lai nhận xét: "Giống thật."
