Lửa thiên đàng

Mở đầu

Học Viện Los Angeles, tháng 12 năm 2007.

Vào cái ngày mà cha mẹ Emma Carstairs bị giết, thời tiết rất tuyệt vời.

Dẫu sao, thời tiết vẫn thường tuyệt vời ở Los Angeles như thế. Cha mẹ Emma cho cô xuống Học Viện nằm trên những ngọn đồi phía sau đường cao tốc Pacific Coast, nhìn ra đại dương xanh thẳm vào một buổi sáng mùa đông trong trẻo. Bầu trời không mây trải dài từ những vách đá của Pacific Palisades đến các bãi biển tại Point Dume.

Một báo cáo đã đến đêm trước về hoạt động của ma quỷ ở hang động gần bãi biển của Leo Carrillo. Nhà Carstairs đã được giao nhiệm vụ để mắt đến nó. Sau đó Emma nhớ mẹ đã vén một sợi tóc bị gió lùa ra sau tai cho cô khi mẹ vẽ một chữ rune "Fearless-Can trường" lên cha của Emma. John Carstairs đã cảm ơn vợ và cười nói rằng ông cảm thấy không chắc chắn về những chữ rune mới lạ kiểu này. Ông vẫn quen với những gì đã được viết trong sách Xám hơn.

Vào thời điểm đó, mặc dù Emma hơi mất kiên nhẫn với cha mẹ, cô vẫn ôm họ một cách nhanh chóng trước khi chạy nhanh lên các bậc thang của Học viện, ba lô của cô nảy giữa hai vai khi họ vẫy tay chào tạm biệt từ sân trong.

Emma yêu quí những gì mà cô đã nhận được từ Học Viện. Không chỉ có người bạn thân nhất của cô, Julian, sống ở đó. Nó luôn làm cô cảm thấy như mình đang lao mình xuống đại dương khi cô đi vào. Đó là một công trình đồ sộ của gỗ và đá và kết thúc bằng một con đường mòn dài bằng sỏi vòng qua những ngọn đồi. Mỗi phòng, mỗi tầng, đều nhìn ra đại dương, những ngọn núi và bầu trời, gợn sóng sánh của màu xanh lam, xanh lá cây và vàng. Ước mơ của Emma là leo lên trên mái nhà với Jules-mặc dù cho đến nay cả hai vẫn thất bại trước sự ngăn cấm của bố mẹ- để phóng tầm mắt đến tận các sa mạc ở phía nam.

Cửa ra vào phía trước mở ra dễ dàng dưới cái chạm tay quen thuộc của cô. Các lối vào và tầng thấp của Học Viện đã đầy những Thợ săn Bóng Tối trưởng thành sải bước qua lại. Emma đoán lại một kiểu họp hành nào đó. Cô bắt gặp cái nhìn của cha Julian, Andrew Blackthorn, người đứng đầu Học Viện giữa đám đông. Không muốn bị chậm lại để chào hỏi, cô lao vào phòng thay đồ trên tầng hai, nơi cô đổi quần jean và áo thun thay bằng bộ trang phục huấn luyện với áo sơ mi quá khổ, quần bông rộng, và quan trọng nhất: thanh kiếm đeo trên vai cô.

Cortana. Cái tên đơn giản có nghĩa là "Kiếm ngắn" nhưng thực ra nó không ngắn đối với Emma. Nó bằng chiều dài của cánh tay cô, một thứ kim loại lấp lánh. Lưỡi kiếm khắc những dòng chữ luôn khiến cô có cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng mỗi khi đọc: "Ta-Cortana, cùng chất thép và tinh khí như Joyeuse, Ardèche và Durendal". Cha cô đã giải thích ý nghĩa của nó khi ông đưa thanh kiếm cho cô lần đầu tiên năm cô mười tuổi.

"Con có thể sử dụng nó để huấn luyện cho đến khi con mười tám, khi đó nó sẽ trở thành sở hữu của con" John Carstairs nói, mỉm cười với cô khi những ngón tay của cô vuốt ve những chữ cái. "Con có hiểu điều đó có nghĩa gì không?"

Cô lắc đầu. "Thép" thì cô hiểu, nhưng "tinh khí" thì không. "Tinh khí nghĩa là trui rèn". Một điều gì đó mà cha cô đã luôn cảnh báo cô phải kiểm soát. Điều gì phải làm với một lưỡi kiếm?

"Con biết về gia đình Wayland rồi đó" Ông nói "Họ là những nhà sản xuất vũ khí nổi tiếng trước cả khi các Nữ Tu Sắt bắt đầu rèn tất cả các lưỡi kiếm cho Thợ săn Bóng Tối. Wayland Smith đã làm ra thanh Excalibur và Joyeuse, những thanh kiếm của vua Athur và Hiệp sĩ Lancelot, và cả Durendal, thanh kiếm của anh hùng Roland. Và họ đã làm ra thanh kiếm này từ cùng một loại thép. Tất cả thép phải được rèn trong lửa lớn, đủ để làm tan chảy hoặc phá hủy các kim loại để làm cho nó mạnh hơn" Ông hôn lên đỉnh đầu cô. "Nhà Carstairs đã gìn giữ thanh kiếm này qua nhiều thế hệ. Những dòng chữ nhắc nhở chúng ta rằng Thợ săn Bóng Tối là vũ khí của các Thiên Thần. Trui rèn chúng ta trong lửa, và chúng ta càng mạnh mẽ hơn. Khi chúng ta tuyệt vọng, chúng ta sẽ được cứu vớt".

Emma cảm thấy khó mà chờ đợi trong sáu năm nữa cho đến lúc cô mười tám tuổi, khi cô có thể đi du lịch thế giới để chống lại ma quỷ, khi cô có thể được tôi luyện trong lửa. Bây giờ cô đeo gươm vào và rời khỏi phòng thay đồ, cố hình dung ngày đó nó sẽ thế nào. Trong trí tưởng tượng của cô, cô đang đứng trên đỉnh dốc Point Dume bên biển, chống đỡ một tá những con quỷ Raum với Cortana. Dĩ nhiên là Julian ở bên cạnh cầm vũ khí yêu thích của cậu: cung tên.

Trong tâm trí của Emma, Jules luôn ở đó. Emma đã biết cậu rất lâu từ khi cô có thể nhớ. Nhà Blackthorns và nhà Carstairs luôn luôn thân thiết, và Jules chỉ hơn cô vài tháng tuổi. Cô theo nghĩa đen không bao giờ sống trong một thế giới mà không có cậu trong đó. Cô đã học bơi trong đại dương với cậu khi họ còn bé. Họ đã học đi và sau đó tập chạy với nhau. Cô đã được ôm ấp trong vòng tay cha mẹ cậu và cũng từng bị phạt với anh trai và em gái cậu khi cư xử ko đúng đắn.

Và bọn họ cũng thường cư xử tai quái. Họ đã cùng nhau nhuộm con mèo nhà Blackthorn tên là Oscar thành màu màu xanh sáng theo ý tưởng của Emma khi cả hai lên bảy. Julian đã nhận mọi lỗi lầm; như cậu vẫn thường làm. Sau hết, cậu đã chỉ ra rằng, cô là con một còn cậu là một trong bảy đứa; Cha mẹ của cậu sẽ quên sự tức giận với cậu một cách nhanh chóng hơn rất nhiều so với cha mẹ cô.

Cô nhớ lại khi mẹ của cậu qua đời, ngay sau khi Tavvy'd được sinh ra, và làm thế nào đó Emma đã đứng nắm tay Jules trong khi cơ thể mẹ cậu bị thiêu trong hẻm núi và khói đã bốc lên bầu trời. Cô nhớ cậu đã khóc. Và cũng nhớ rằng các cậu con trai khóc rất khác bọn con gái, với những tiếng nức nở khủng khiếp, những âm thanh như đang bị móc kéo ra. Điều này có lẽ tồi tệ hơn cho họ, vì họ không sinh ra để khóc.

"Oạch!" Emma loạng choạng lùi lại; cô đã mải suy nghĩ đến mức đâm sầm vào cha Julian, một người đàn ông cao lớn với mái tóc nâu bù xù như hầu hết các con của ông. "Cháu xin lỗi, bác Blackthorn!"

Ông cười toe toét. "Bác chưa thấy ai nóng vội được đi học như thế!," ông nói với theo khi cô lao xuống sảnh.

Phòng đào tạo là một trong những phòng yêu thích của Emma trong toàn bộ tòa nhà. Nó chiếm gần như toàn bộ tầng 1, và cả hai phía đông tây là các bức tường kính trong suốt. Bạn có thể nhìn thấy biển xanh gần như ở khắp mọi nơi. Các đường cong của bờ biển được nhìn thấy từ phía Bắc sang phía Nam, và dòng nước vô tận của Thái Bình Dương kéo dài ra tít tận Hawaii.

Ở trung tâm của sàn gỗ bóng loáng là gia sư của gia đình Blackthorn, một nữ sĩ quan tên là Katerina, hiện đang dạy ném phóng dao cho cặp song sinh. Livvy ngoan ngoãn làm theo hướng dẫn như cô vẫn thường làm, nhưng Ty thì đang cau có và chống lại.

Julian, trong trang phục tập luyện sáng màu rộng rãi, đang nằm ngả lưng gần cửa sổ phía tây, nói chuyện với Mark, người đang chúi mũi vào một quyển sách và cố hết sức để làm lơ cậu em trai.

"Anh không nghĩ rằng 'Mark' là một cái tên kỳ cục cho Thợ săn Bóng Tối à?" Julian nói khi Emma đến gần. "Ý em là, nếu anh thực sự nghĩ về nó. Thật là khó hiểu. "Đặt một Đánh dấu (*) vào tôi, Mark."

[(*) Jules chơi chữ, Mark có nghĩa là "đánh dấu"]

Mark ngẩng đầu với mái tóc vàng của mình khỏi cuốn sách đang đọc, Anh nhìn chằm chằm vào cậu em trai của mình. Julian đang yên lặng xoay xoay một thanh Stela trong tay. Cậu cầm nó như một cây cọ, một cái kiểu cách mà Emma luôn phàn nàn. Cô luôn được dạy phải cầm thanh Stela như một thanh Stela, như thể nó là một phần nối dài của bàn tay, không phải kiểu như là công cụ của một hoạ sĩ như cậu.

Mark thở dài rất kịch. Với tuổi mười sáu anh đủ lớn hơn họ để bỏ qua mọi trò Emma và Julian mè nheo hoặc vô lý. "Nếu điều đó làm phiền em, em có thể gọi anh bằng tên đầy đủ của anh," anh nói.

"Mark Antony Blackthorn á?" Julian nhăn nhăn mũi "Phải mất một thời gian dài để gọi đầy đủ tên anh. Nếu chúng ta bị tấn công bởi một con quỷ, thời gian để em gọi nửa tên anh, anh đã chết queo rồi "

"Trong tình huống em cứu anh ấy hả??" Mark hỏi. "em không nghĩ là lo cứu mình trước sao, cậu nhóc?"

"Nó có thể xảy ra." Julian, không hài lòng khi được gọi là một cậu nhóc, ngồi dậy. Tóc cậu xổ thành một đám bồng bềnh trên đầu. Chị gái Helen luôn túm lấy cậu với bàn chải tóc, nhưng chẳng bao giờ ăn thua. Cậu có mái tóc nhà Blackthorn, giống như cha của mình và hầu hết các anh chị em của mình- lượn sóng bồng bềnh, màu sô cô la đen. Các đặc tính gia đình luôn cuốn hút Emma, cô trông khá nhỏ nhắn như bố mẹ mình, ngoại trừ điểm thực tế là cha cô là tóc vàng.

Helen đã có mặt tại Idris trong nhiều tháng nay với bạn gái của mình, Aline; họ đã trao đổi nhẫn gia tộc cho nhau và có vẻ "rất nghiêm túc" với nhau. Tuy nhiên theo cha mẹ của Emma, chủ yếu là họ nhìn nhau một cách mê mẩn. Emma đã quyết định rằng nếu cô yêu, cô sẽ không mê mẩn theo cách đó. Cô hiểu rằng có hàng tá vấn đề quanh thực tế là cả Helen và Aline là con gái, nhưng cô không hiểu tại sao, và nhà Blackthorns có vẻ rất thích Aline. Cô ấy là một cô gái điềm tĩnh và sẽ giúp Helen khỏi phiền muộn.

Hiện giờ Helen chưa có mặt, cũng có nghĩa là không có ai xử lý tóc của Jules, và ánh sáng mặt trời trong phòng nhuộm nó vàng óng. Các cửa sổ dọc theo bức tường phía đông in bóng râm của những ngọn núi ngăn cách biển từ thung lũng San Fernando với những ngọn đồi khô cằn, bị cắt ngang bởi những hẻm núi, xương rồng, và bụi gai. Đôi khi Thợ săn Bóng Tối được huấn luyện ở ngoài học viện, và Emma thích những khoảnh khắc đấy, thích cách phải tìm những con đường mòn bí ẩn, tìm những thác nước bí mật và những con thằn lằn ngái ngủ đang nghỉ ngơi trên tảng đá gần đó. Julian là bậc thầy trong việc dụ dỗ những con thằn lằn bò vào lòng bàn tay của mình và ngủ ở đó trong khi cậu vuốt ve đầu của chúng với ngón tay mình.

"Coi chừng!"

Emma cúi người né tránh khi một thanh dao bằng gỗ bay vù qua đầu cô và văng đến cửa sổ, nẩy ngược lại trúng vào chân của Mark . Anh quăng cuốn sách của mình xuống và đứng lên, cau có. Mark là người huấn luyện kỹ thuật thứ cấp, sau Katerina, mặc dù anh thường thích đọc sách hơn là huấn luyện.

"Tiberius," Mark nói. "Đừng phi dao vào anh chứ!"

"Tai nạn thôi mà!" Livvy di chuyển đến đứng giữa người em song sinh của mình và Mark. Tiberius đen bao nhiêu thì Mark đẹp đẽ bấy nhiêu, cậu là người duy nhất của nhà Blackthorns- ngoài Mark và Helen bởi vì dòng máu Thế Giới Ngầm chảy trong huyết quản của họ- không có mái tóc nâu và đôi mắt xanh như đặc điểm gia đình. Ty có mái tóc đen xoăn và đôi mắt màu xám, màu của sắt.

"Không phải tai nạn," Ty nói. "Em cố ý nhằm vào anh đấy."

Mark nén một hơi thở sâu và vuốt ngược mái tóc, làm cho nó dựng lên như một đám gai nhọn. Mark có đôi mắt của gia đình Blackthorn, màu xanh gỉ đồng, nhưng mái tóc của cậu, giống như Helen và mẹ cậu, màu vàng hoe nhạt. Có tin đồn là mẹ của Mark đã từng là một công chúa của Hoàng Gia Tiên tộc; bà đã có một cuộc tình với Andrew Blackthorn và sinh ra hai đứa con mà bà đã bỏ lại trên ngưỡng cửa của Học Viện Los Angeles một đêm trước khi biến mất mãi mãi.

Cha của Julian đã chăm sóc hai đứa trẻ bán tiên ấy và và nuôi chúng như những Thợ săn Bóng Tối. Dòng máu Thợ săn Bóng Tối đã chiếm ưu thế, và mặc dù Hội đồng không thích việc này, họ cũng chấp nhận trẻ em Bán Thế Giới Ngầm vào Clave miễn là làn da của chúng có thể chịu đựng được những chữ rune. Cả hai Helen và Mark đã nhận được chữ rune đầu tiên lúc mười tuổi, và da của họ chịu được các chữ rune một cách an toàn, mặc dù Emma có thể nói rằng những chữ rune làm tổn thương Mark hơn một Thợ săn Bóng Tối bình thường. Cô nhận thấy cậu nhăn mặt, mặc dù cậu đã cố gắng để che giấu, khi thanh Stele miết trên làn da. Sau đó, cô phát hiện rất nhiều thứ về Mark - những thứ linh tinh kỳ lạ, đường nét quyến rũ của khuôn mặt do ảnh hưởng của Tiên tộc, và chiều rộng vai dưới áo thun của cậu. Cô không biết tại sao cô lại chú ý đến những điều đó, và cô không hoàn toàn thích vậy. Nó làm cô vừa muốn túm lấy Mark, lại vừa muốn trốn đi, hoặc thường cả hai cảm giác cùng một lúc.

"Cậu đang nhìn chằm chằm đấy," Julian nói, cậu nhìn Emma qua bộ đồ tập luyện đầy sơn phết của mình.

Cô tỉnh giấc, "Cái gì?"

"Lại nhìn Mark chứ còn gì nữa!" Giọng cậu có vẻ khó chịu.

"Im đi!" Emma rít lên trong hơi thở, và giật lấy thanh Stele của cậu. Cậu giằng nó lại, và một cuộc vật lộn xảy ra sau đó. Emma cười khúc khích khi cô lăn ra khỏi Julian. Cô đã được đào tạo với cậu rất lâu rồi, cô biết mọi di chuyển của cậu muốn làm trước khi thực hiện nó. Vấn đề duy nhất là cô thường nhường nhịn để cậu chiếm tiện nghi hơn. Ý nghĩ bất cứ ai làm tổn thương Julian khiến cô tức giận, và đôi khi điều này bao gồm cả bản thân cô.

"Đó có phải là trả đũa cho những con ong trong phòng của em không?" Mark hỏi khi anh băng qua Tiberius. "Em có biết lý do tại sao chúng ta phải thả chúng đi không?"

"Em cho rằng anh đã làm điều đó để ngăn chặn em" Ty nói. Ty trông nhỏ con so với tuổi lên mười nhưng cậu đã có vốn từ của một ông lão tám mươi tuổi. Ty thường không nói dối, chủ yếu là vì cậu không hiểu tại sao cậu cần nói dối. Cậu không thể hiểu tại sao một số việc cậu làm làm mọi người cảm thấy khó chịu hay bực bội, và cậu chỉ thấy sự tức giận của họ, hoặc ngăn cấm hoặc sợ hãi, tùy thuộc vào tâm trạng của mình.

"Đó không phải là cản trở em, Ty. Em chỉ không nên để ong trong phòng mình "

"Em đang nghiên cứu chúng!" Ty giải thích, khuôn mặt nhợt nhạt đỏ bừng lên. "Điều quan trọng là, chúng là những người bạn của em, và em biết những gì em đang làm."

"Điều đó cũng giống như em biết những gì em đã làm với con rắn chuông?" Mark nói. "Đôi khi mọi người mang vật đó rời xa em vì họ không muốn em bị thương; Anh biết thật khó để hiểu, Ty, nhưng bọn anh yêu em. "

Ty nhìn anh ngây người. Cậu hiểu "Bọn anh yêu em" có nghĩa là gì, và cậu biết đó là điều tốt, nhưng cậu không hiểu lý do tại sao "Bọn anh yêu em" lại là một lời giải thích cho mọi thứ.

Mark cúi xuống, hai tay đặt trên đầu gối cậu nhóc, giữ đôi mắt của mình ngang đôi mắt xám của Ty. "Được rồi, đây là những gì chúng ta sẽ làm...."

"Ha!" Emma đã xoay sở để lật lưng Julian lên và giằng thanh Stela của mình ra khỏi cậu. Cậu cười, lăn lộn dưới người cô, cho đến khi cô bẻ cánh tay của cậu xuống đất.

"Tớ chịu thua," cậu nói. "Tớ đầu hàng...."

Cậu cười với cô, và cô choáng váng khi nhận ra rằng cảm giác đè trực tiếp trên ngực của Jules thực sự kỳ lạ, và cũng nhận ra rằng, giống như Mark, cậu có một khuôn mặt với những đường nét đẹp đẽ. Tròn, nam tính và thực sự thân thuộc, và cô gần như có thể tưởng tượng được gương mặt cậu khi về già.

Chuông cửa của Học Viện vang lên qua các phòng. Đó là một âm thanh trầm, ngọt ngào, ồn ã như tiếng chuông nhà thờ. Từ bên ngoài, người thường sẽ thấy Học Viện như những tàn tích của hội truyền giáo Tây Ban Nha cũ. Mặc dù đã có biển báo ghi TÀI SẢN TƯ NHÂN và TRÁNH XA ở khắp mọi nơi, đôi khi đám người thường táo gan, vẫn cố gắng bằng cách nào đó lang thang đến cửa trước.
Emma lăn ra khỏi Julian và vuốt lại quần áo của cô. Cô đã ngừng cười. Julian ngồi dậy, chống mình trên tay, đôi mắt tò mò. "Ổn không?" Cậu nói.

"Đập khuỷu tay của tớ rồi," cô nói dối, và nhìn qua những người khác. Livvy đang để Katerina dạy làm thế nào để giữ con dao, và Ty đang lắc đầu với Mark. Ty- cô là người đặt cho Tiberius biệt danh của cậu khi cậu mới sinh- vì lúc đó cô mới mười tám tháng tuổi, cô đã không thể gọi "Tiberius" và đã gọi cậu là "Ty-Ty" để thay thế. Đôi khi cô tự hỏi cậu có nhớ không. Thật kỳ lạ, có những điều quan trọng với Ty và những điều không. Chẳng ai có thể đoán được.

"Emma?" Julian nhào về phía trước, và tất cả mọi thứ dường như nổ tung ra xung quanh họ. Có một ánh sáng chói lọi bất thình lình, và khung cảnh bên ngoài cửa sổ bùng lên màu trắng-vàng và đỏ khi Học Viện bốc cháy. Cùng lúc với các tầng phía dưới họ rung chuyển như trên boong tàu. Emma trượt về phía trước ngay khi một tiếng thét khủng khiếp từ phía dưới cầu thang, một tiếng thét hãi hùng không thể nhận ra.

Livvy thở hổn hển nhào đến chỗ Ty, vòng tay ôm lấy cậu như thể cô có thể bao bọc và bảo vệ cậu bằng cơ thể mình. Livvy là một trong số rất ít người Ty cho phép chạm vào cậu; cậu đứng với đôi mắt rộng, một tay túm tay áo áo sơ mi của chị gái. Mark đã đứng dậy được, Katerina nhìn tái nhợt dưới mái tóc đen của cô.
"Mọi người ở lại đây," cô nói với Emma và Julian, rút thanh gươm khỏi vỏ đeo ở eo. "Trông chừng cặp song sinh. Mark, đi với tôi. "

"Không!" Julian nói, nhanh chân giành. "Mark-"

"Anh sẽ ổn, Jules," Mark nói với một nụ cười trấn an; anh cầm mỗi bên tay một con dao găm. Anh rất nhanh nhẹn và khi sử dụng dao cũng thế, chưa bao giờ sai đích. "Hãy ở lại với Emma," Anh nói, hất đầu về phía hai người họ, và anh biến theo sau Katerina, cánh cửa của phòng đào tạo đóng phía sau họ.

Jules nhích gần hơn tới chỗ Emma, nắm lấy tay cô và giúp cô đứng dậy; cô muốn nói với anh rằng mình ổn và có thể đứng một mình, nhưng cô để yên. Cô hiểu cảm giác thôi thúc như khi mình đang cố gắng làm một cái gì đó hoặc bất cứ điều gì để giúp đỡ người khác. Một tiếng thét đột nhiên vang lên từ tầng dưới; có tiếng kính vỡ văng loảng xoảng. Emma vội vã băng qua căn phòng hướng về phía cặp song sinh; họ trông bất động như những bức tượng nhỏ. Livvy tái mét; Ty vẫn nắm chặt áo của cô với một cái ôm chết dính.

"Sẽ không sao đâu," Jules nói, đặt tay lên đôi vai mỏng manh của em trai. "Dù nó là gì..."

"Anh còn không biết đó là gì cơ mà," Ty nói giọng ríu lại. "anh không thể nói nó sẽ không sao. Anh không biết mà. "

Có tiếng ồn khác sau đó. Nó còn tồi tệ hơn so với âm thanh của một tiếng thét. Đó là một tiếng rú khủng khiếp, hoang dã và dữ dội. Người sói? Emma nghĩ với sự hoang mang, nhưng cô đã nghe tiếng hú của một người sói trước đây; lần này là một cái gì đó đen tối và thảm khốc hơn.

Livvy rúc vào vai của Ty. Cậu ngước khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, đôi mắt nhìn từ Emma sang Julian. "Nếu chúng ta trốn ở đây," Ty nói, "cho dù cái gì đó tìm thấy chúng ta và làm các chị ấy bị thương, thì đó là lỗi của anh."

Khuôn mặt của Livvy lảng tránh Ty; cậu nói rất nhẹ nhàng, nhưng Emma không nghi ngờ gì điều đó. Đối với tất cả trí tuệ đáng sợ của Ty, với tất cả sự kỳ lạ và sự thờ ơ của mình dành cho người khác, cậu không thể tách rời khỏi người chị sinh đôi của mình. Nếu Livvy bị ốm, Ty ngủ dưới chân giường của cô; nếu cô ấy có một vết trầy xước, cậu sẽ hoảng lên, và cậu sẽ như thế với bất kỳ việc gì liên quan đến cô ấy.

Emma nhìn thấy những cảm xúc trái ngược nhau chạy trên mặt Julian, đôi mắt cậu nhìn cô. Đôi mắt Julian bắt gặp ánh mắt của cô, và cô gật đầu một cách cẩn trọng. Ý tưởng ở trong phòng tập và chờ đợi cái điều khủng khiếp tạo ra những tiếng thét kia đến tìm họ làm da cô cảm thấy như thể đã bị lột tới tận xương.

Julian sải bước qua căn phòng và sau đó quay trở lại với một cây cung và hai con dao găm. "Giờ em có để thả tay Livvy được rồi, Ty," Cậu nói, và khoảng khắc sau, cặp song sinh tách ra. Jules trao cho Livvy một con dao găm đưa con còn lại cho Tiberius, người nhìn chằm chằm vào nó như thể nó là một điều xa lạ. "Ty," Jules nói, đưa tay cho Ty "Tại sao em lại có những con ong trong phòng của em? Em thích chúng ở điểm nào? "

Ty không nói gì.

"Em thích cách chúng làm việc cùng nhau, đúng không?" Julian nói. "Tốt, chúng ta phải làm việc cùng nhau bây giờ. Chúng ta cần đi tới văn phòng và gọi cho Clave, được không? Một cuộc gọi cầu cứu. Sau đó, họ sẽ gửi quân đến để bảo vệ chúng ta. "

Ty giơ tay ra nắm lấy con dao găm với một cái gật đầu cộc lốc. "Đó là những gì em đã giải thích nếu Mark và Katerina chịu lắng nghe em."

"Anh ấy sẽ nghe," Livvy nói. Cô cầm lấy con dao găm với sự tự tin hơn Ty, và giữ nó theo cách của người biết những gì có thể làm với một lưỡi dao. "anh ấy sẽ nghĩ về điều đó."

"Chúng ta sẽ phải rất yên lặng kể từ giờ," Jules nói. "Hai em đi theo anh đến văn phòng" Cậu ngước mắt lên; ánh mắt gặp Emma. "Emma, cậu sẽ đi đón Tavvy và Dru rồi gặp bọn tớ ở đó được không? "

Trái tim của Emma bổ nhào và rơi xuống như một loài chim biển. Octavius- thường gọi là Tavvy, mới chỉ có hai tuổi. Và Dru, tám tuổi. Bọn chúng còn quá bé để bắt đầu huấn luyện thể chất. Tất nhiên phải có ai đó đến đón chúng. Và đôi mắt của Jules đầy vẻ nhờ cậy.

"Được," cô nói. "Tớ sẽ làm chính xác như thế."

Với thanh Cortana đeo sau lưng và một đoản đao trong tay, Cô có thể cảm nhận được nhịp đập của kim loại thông qua tĩnh mạch của cô giống như một nhịp tim khi cô lướt xuống hành lang Viện, dựa lưng vào tường. Mỗi đoạn hành lang sẽ mở ra một cửa sổ, và phong cảnh biển xanh, những ngọn núi xanh và mây trắng hiền hoà như trêu ngươi cô. Cô nghĩ đến bố mẹ mình, đang ở một nơi nào đó trên bãi biển, không hề biết chuyện gì đã xảy ra tại Học Viện. Cô ước gì họ đã ở đây, và cũng rất mừng là họ đã không có mặt. Điều đó ít nhất có nghĩa là họ vẫn được an toàn.

Cô đang ở trong một phần của Học Viện nơi quen thuộc nhất với cô bây giờ: phòng gia đình. Cô vượt qua phòng ngủ trống rỗng của Helen, quần áo được xếp đống và khăn trải giường bụi bặm. Tiếp đến phòng của Julian, quá quen thuộc từ cả triệu lần ngủ lang, phòng của Mark đóng chặt cửa. Phòng bên cạnh là của ông Blackthorn, và ngay bên cạnh đó là phòng bọn trẻ con. Emma hít một hơi thật sâu và dùng vai mở cửa.

Cảnh tưởng trong căn phòng nhỏ sơn màu xanh làm cho mắt cô tròn xoe. Tavvy đứng trong cũi của mình, bàn tay nhỏ bé nắm chặt thành cũi, má đỏ hồng lên, đang la hét. Drusilla đứng trước cũi, một thanh kiếm-có trời mới biết nó lấy ở đâu ra- nắm chặt trong tay mũi kiếm chỉ thẳng vào Emma. Tay Dru vung vẩy thanh kiếm như nhảy múa xung quanh; bím tóc của cô xổ tung hai bên khuôn mặt đầy đặn, nhưng ánh mắt Blackthorn của cô ánh lên vẻ quyết tâm sắt đá: "Ai dám chạm vào em ta?"

"Dru," Emma nói nhẹ nhàng nhất có thể. "Dru, là chị đây. Jules nhờ chị đến đón em này!"

Dru làm rơi thanh kiếm với một tiếng loảng xoảng và bật khóc. Emma đỡ lấy cô bé và bế cậu em ra khỏi cũi bằng cả hai tay, cặp cậu ngang hông. Tavvy nhỏ con so với tuổi của mình nhưng vẫn nặng khoảng 12kg; cô nhăn mặt khi cậu bé nắm chặt mái tóc của mình.

"Memma," cậu nói.

"Shush." Cô hôn lên đỉnh đầu cậu. Cậu có mùi phấn rôm và nước mắt em bé. "Dru, bám vào dây lưng chị, được không? Chúng ta sẽ đi đến văn phòng. Chúng ta sẽ được an toàn ở đó. "

Dru nắm lấy đai vũ khí của Emma với bàn tay nhỏ của mình; cô bé đã ngừng khóc. Những Thợ săn Bóng Tối không khóc nhiều, ngay cả khi họ chỉ mới tám tuổi.

Emma quay ra đường vào hội trường. Bây giờ, những âm thanh từ dưới lầu càng tồi tệ hơn. Những tiếng la hét vẫn đang diễn ra, những tiếng thét âm trầm, tiếng của cửa kính bị đập vỡ và tiếng ken két của sàn gỗ. Emma nhích về phía trước, tay nắm chặt Tavvy, thì thầm nhắc đi nhắc lại rằng tất cả sẽ ổn, cậu sẽ không sao hết. Ngoài hành lang có nhiều cửa sổ hơn, và mặt trời chiếu xuyên qua chúng một cách dữ dội, gần như loá mắt cô.

Cô bị loá mắt, do hoảng loạn và do ánh mặt trời; nó là lời giải thích duy nhất cho việc cô quẹo sai đường sau đó. Cô quay xuống một hành lang, và thay vì đi đúng hành lang cô mong đợi, cô thấy mình đang đứng trên đỉnh cầu thang rộng dẫn xuống tiền sảnh và cửa đôi lớn, lối vào của tòa nhà.

Tiền sảnh đầy những Thợ săn Bóng Tối. Một số người quen thuộc với cô như những Nephilim của Hội đồng Los Angeles, trong trang phục màu đen, những người khác phục trang màu đỏ. Những dãy tượng bây giờ đã bị lật đổ, vỡ tan từng mảnh trên mặt đất. Các cửa sổ mở ra biển phía đã bị đập nát, thủy tinh vỡ và máu ở khắp mọi nơi.

Emma cảm thấy nôn nao ở dạ dày. Ở giữa tiền sảnh, có một dáng người thanh mảnh, y phục màu đỏ tươi. Mái tóc anh ta vàng nhạt, gần như bạc trắng, và khuôn mặt trông như mặt thiên thần Raziel khắc trên đá cẩm thạch, chỉ là hoàn toàn không có một nét của sự nhân từ. Mắt anh ta đen nhánh màu than đá, và trên tay mang một thanh kiếm khắc hình của một dãy các ngôi sao, tay kia cầm một chiếc cốc làm bằng Adamas lung linh.

Hình ảnh của chiếc cốc gợi lên một cái gì đó trong tâm trí của Emma. Những người lớn không thích nói về chính trị xung quanh Những Thợ săn Bóng Tối trẻ, nhưng cô biết rằng con trai Valentine Morgenstern đã sống lại và thề trả thù chống lại các Clave. Cô biết rằng hắn đã làm một chiếc cốc ngược lại với chiếc Cốc Thiên Thần, làm thay đổi Thợ săn Bóng Tối thành những sinh vật ma quỷ. Cô đã nghe ông Blackthorn gọi những Thợ săn Bóng Tối biến chất đó là Endarkened-Ác Quỉ Bóng đêm; ông đã nói rằng ông thà chết còn hơn là một kẻ như thế.

Chính anh ta, Jonathan Morgenstern, người mà mọi người gọi là Sebastian- ác nhân bước ra từ chuyện cổ tích- những câu chuyện kể để dọa trẻ em- ra đời thực. Con trai Valentine.

Emma đưa một bàn tay ra sau đầu của Tavvy, ép mặt cậu bé vào vai cô. Cô không thể di chuyển. Cô cảm thấy như chân bị gắn chì. Xung quanh Sebastian là những Thợ săn Bóng Tối trong màu đen và đỏ, và một số khác trong áo choàng không tay màu tối-Có phải họ cũng là Thợ săn Bóng Tối? Cô không thể chắc được - khuôn mặt của họ được che kín. Và có cả Mark, tay của anh bị quặt ra sau lưng bởi một Thợ săn Bóng Tối trong y phục đỏ. Dao găm của anh nằm dưới chân mình, và có máu trên bộ quần áo tập luyện.

Sebastian giơ tay vẫy một ngón tay dài trắng trẻo. "Mang cô ta lại đây" hắn nói
Có một tiếng sột soạt trong đám đông, và ông Blackthorn bước về phía trước, kéo theo Katerina. Cô vùng vẫy, đánh trả bằng tay, nhưng ông quá mạnh. Emma nhìn trong nỗi kinh hoàng không tin là ông Blackthorn đẩy cô quì xuống.

"Bây giờ," Sebastian nói bằng một giọng như lụa, "thưởng thức Cốc Địa Ngục đi nào" và hắn nhét vành cốc vào giữa hai hàm răng của Katerina.

Đó là khi Emma phát hiện ra tiếng thét mà cô đã nghe lúc trước. Katerina đã cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng Sebastian quá mạnh; hắn đè chiếc cốc vào môi cô. Emma thấy cô thở hổn hển và nuốt. Cô vặn người đi, và lần này ông Blackthorn để cho cô thoát; ông cười, tiếp theo là Sebastian. Katerina ngã xuống đất, co giật cơ thể của mình, và từ cổ họng cô một tiếng thét-một tiếng thét tồi tệ nhất- một tiếng rú đau đớn như thể linh hồn của cô vừa bị xé ra khỏi cơ thể của mình.

Một tiếng cười vang khắp căn phòng; Sebastian cười. Hắn ta mang vẻ gì đó vừa đẹp vừa khủng khiếp, theo cái kiểu quyến rũ của một con rắn độc và vẻ tà ác của một con cá mập trắng. Hắn có 2 người bạn đồng hành mà Emmar nhận ra: một người phụ nữ với mái tóc hoa râm màu nâu, cầm một chiếc rìu trong tay, và người đàn ông bao bọc hoàn toàn trong một chiếc áo choàng màu đen. Không nhìn thấy một phần nào của hắn lộ ra, ngoại trừ đôi giày đen dưới gấu áo. Chỉ có chiều cao và chiều rộng vai của hắn làm cô nghĩ rằng đó là một người đàn ông.
"Đó có phải là Thợ săn Bóng Tối cuối cùng không?" Sebastian hỏi.

"Có một cậu bé, Mark Blackthorn," người phụ nữ đứng bên cạnh hắn nói, ngón tay chỉ tay vào Mark. "Nó đủ tuổi rồi!"

Sebastian nhìn xuống Katerina, lúc này đã ngừng giẫy dụa và vẫn nằm dài trên đất, mái tóc đen của cô rối bù trên đầu. "Hãy đứng dậy, Katerina," hắn nói "Hãy đi và mang Mark Blackthorn đến cho ta."

Emma nhìn chằm chằm, chân như mọc rễ tại chỗ khi Katerina chậm rãi đứng lên. Katerina theo Emmar nhớ, đã làm gia sư tại Học Viện từ rất lâu, cô đã là Huấn luyện viên của bọn họ khi Tavvy được sinh ra, khi mẹ Jules chết, khi Emma lần đầu tiên bắt đầu được huấn luyện thể lực. Cô ấy dạy họ nói, liên kết họ với nhau, xoa dịu các vết thương và cho họ vũ khí đầu tiên; cô giống như một người trong gia đình. Và bây giờ cô bước tới, với đôi mắt trống rỗng, băng qua đám lộn xộn trên sàn đưa tay ra túm lấy Mark.

Dru thở hổn hển và làm Emma tỉnh lại. Cô quay cuồng, rồi đặt Tavvy trong vòng tay của Dru; Dru loạng choạng một chút mới đứng vững được, ôm chặt đứa em trai. "Chạy đi", Emma nói. "Em hãy chạy đến văn phòng. Nói với Julian chị sẽ đến ngay đây. "

Có một vẻ cấp bách trong giọng nói của Emma khiến Drusilla không tranh luận, chỉ ôm Tavvy chặt hơn và bỏ chạy. Đôi chân trần nhỏ nhắn của cô chạy trên hành lang không tiếng động. Emma quay lại nhìn chằm chằm vào cảnh kinh dị đang diễn ra dưới lầu. Katerina đứng đằng sau Mark, đẩy anh về phía trước, một con dao găm ép vào khoảng trống giữa xương bả vai anh. Mark loạng choạng và gần như té nhào khi tới trước Sebastian; Anh đứng gần các bậc thang, và Emma có thể thấy anh đã chiến đấu. Có những vết thương trên cổ tay và bàn tay, vết cắt trên mặt, và cô chắc là anh không có thời gian để vẽ một chữ rune trị thương. Má phải của anh đầy máu. Sebastian nhìn anh, môi cong lên phiền toái.

"Người này không phải là Nephilim hoàn toàn," hắn nói. "Một phần Tiên tộc, đúng không? Tại sao ta không được thông báo việc này? "

Có tiếng thì thầm. Người phụ nữ tóc nâu nói, "Liệu điều đó có nghĩa là Cốc Địa Ngục sẽ không tác dụng với hắn không, thưa ngài Sebastian?"

"Nó có nghĩa là ta không muốn hắn" Sebastian nói.

"Chúng ta có thể đưa nó đến Thung Lũng Muối," người phụ nữ tóc nâu nói. "Hoặc đến cao nguyên Edom, dâng tế nó cho Asmodeus và Lilith hài lòng"

"Không," Sebastian nói chậm rãi. "Không, ta nghĩ làm điều đó với dòng máu của bọn Tiên tộc là không khôn ngoan lắm."

Mark nhổ vào mặt hắn.

Sebastian giật mình. Hắn quay sang cha Julian. "Hãy đến và ngăn nó lại," hắn nói. "Trị thương cho nó nếu ông muốn. Ta hẳn đã rất kiên nhẫn với đứa con lai của ông rồi đấy "

Ông Blackthorn bước về phía trước, tay cầm một thanh kiếm. Lưỡi kiếm đã được nhuộm máu. Ánh mắt Mark mở to vì sợ hãi. Thanh kiếm vung lên....

Lưỡi phi đao rời khỏi tay Emma. Nó bay qua không khí, và cắm sâu vào ngực Sebastian Morgenstern.

Sebastian lảo đảo quay lại, và thanh kiếm trên tay của ông Blackthorn rơi xuống bên cạnh. Những người khác la ó; Mark vắt chân lên chạy khi Sebastian nhìn xuống lưỡi dao trên ngực, chuôi của nó nhô ra từ ngay trái tim hắn. Hắn cau mày.

"Ái chà chà" hắn nói, và kéo con dao ra. Lưỡi dao nhuộm đỏ máu, nhưng Sebastian có vẻ không phiền đến vết thương. Hắn quẳng thanh đoản đao sang một bên, nhìn chằm chằm lên lầu. Emma cảm thấy ánh mắt đen tối, trống rỗng dán lên cô như những ngón tay lạnh toát chạm vào người. Cô cảm thấy hắn như đang xẻ cô ra, phân tích cô từng lát từng lát một, và sẽ không buông tha cô.

"Thật đáng tiếc không thể để mi sống" hắn nói với cô "Sống để thuật lại cho Clave rằng Lilith làm ta trở nên mạnh mẽ đến mức không tưởng như thế nào. Có lẽ thanh kiếm Glorious có thể kết thúc cuộc sống của ta. Một điều đáng tiếc cho các Nephilim là họ không còn ân huệ để yêu cầu Thiên Đàng, và giờ đây không gì trong số các vũ khí chiến tranh nhỏ bé mà họ rèn từ Citadel Adamant có thể làm hại ta được nữa." Hắn quay sang những người khác. "Giết con bé", hắn ra lệnh, búng vào áo khoác đẫm máu của mình với một sự chán ghét rõ rệt.

Emma nhìn thấy Mark nhào về phía cầu thang, cố gắng để chạy lên chỗ cô đầu tiên, nhưng gã mặc áo đen bên cạnh Sebastian đã bắt giữ Mark và khống chế anh với với bàn tay đeo găng đen; những cánh tay vòng xung quanh Mark, giữ chặt như thể bảo vệ anh. Mark vùng vẫy và Emma thấy anh mất hút khi đám Endarkened ùa lên cầu thang.

Emma quay người lại và chạy. Cô đã được huấn luyện chạy trên các bãi biển của California, nơi cát lún dưới từng bước chân, vì vậy trên mặt đất rắn, cô chạy nhanh như gió. Cô lao xuống sảnh, tóc bay tung phía sau, nhảy lên nhảy xuống vài bậc thang một lần, quay sang bên phải, và xông vào văn phòng. Cô đóng sầm cửa lại sau lưng, cài chốt trước khi quay sang nhìn chằm chằm.

Văn phòng Học viện là một căn phòng khá lớn, các bức tường bao bọc bởi các kệ sách tham khảo. Có một thư viện khá tốt trên tầng trên cùng, nhưng đây là nơi ông Blackthorn quản lý Học Viện. Ở đó có cái bàn gỗ gụ của ông, và trên đó có hai cái điện thoại: một màu trắng và một màu đen. Julian đang cầm chiếc điện thoại màu đen, hét vào ống nghe: "Các ông phải giữ Cổng dịch chuyển mở! Toàn bộ chúng tôi chưa an toàn! Làm ơn... "

Cánh cửa phía sau Emma đập ầm ầm và vang vọng như thể đám Endarkened đang tự ném mình vào nó; Julian nhìn cảnh giác, thốt nhiên đánh rơi điện thoại trong tay mình khi nhìn thấy Emma. Cô nhìn lại cậu, và phía sau cậu, nơi toàn bộ bức tường phía đông đang sáng lên. Giữa nó là một Cổng dịch chuyển, một lỗ hình chữ nhật- qua đó Emma có thể thấy những tia chớp sáng bạc, những đám mây hỗn loạn và gió đang vần vũ.

Cô loạng choạng chạy về phía Julian, và cậu bắt được vai cô. Những ngón tay cậu nắm thật chặt, như thể cậu không tin rằng cô đã ở đó "Emma," cậu thở, và rồi giọng cậu vang cao. "Emma, Mark đâu rồi? cha tớ đâu? "

Cô lắc đầu. "Họ không thể- Tớ không thể..." Cô nuốt khan "Đó là Sebastian Morgenstern," cô nói, và nhăn mặt khi cánh cửa rùng mình dưới một đợt tấn công khác. "Chúng ta phải quay trở lại cứu họ-" cô nói, quay lại, nhưng tay Julian đã nắm chặt quanh cổ tay cô.

"Cổng dịch chuyển!" Cậu hét lên át những âm thanh của gió và tiếng đập vào cánh cửa lớn. "Cổng đi vào Idris! Các Clave đã mở nó! Emma-nó chỉ mở một vài giây nữa thôi! "

"Nhưng Mark!", Cô thốt lên, mặc dù cô không có ý tưởng về những gì họ có thể làm, làm thế nào họ có thể chiến đấu với đám Endarkened đông đặc trong hành lang, làm thế nào họ có thể đánh bại Sebastian Morgenstern, người đã mạnh mẽ hơn bất kỳ Thợ săn Bóng Tối bình thường. "Chúng ta phải..."

"Emma!" Julian thét lên. Cánh cửa lớn bật mở và đám Endarkened tràn vào phòng. Cô nghe thấy tiếng người phụ nữ tóc nâu thét lên sau cô, điều gì đó về cách Nephilim sẽ bị đốt cháy, tất cả họ sẽ bị thiêu đốt trong ngọn lửa của Edom, họ sẽ bị thiêu cháy, chết và tiêu diệt hoàn toàn.

Julian lao về phía Cổng dịch chuyển, kéo Emma bằng một tay. Với một cái nhìn sợ hãi về phía sau, cô để cho cậu kéo cô theo. Cô cúi xuống khi một mũi tên bắn về phía họ, đập vỡ một cửa sổ bên phải cô. Julian túm giữ cô một cách điên cuồng, vòng tay quanh cô; cô cảm thấy những ngón tay của cậu in dấu vào lưng áo cô khi họ ngã về phía trước rơi vào Cổng dịch chuyển, và bị nuốt chửng trong cơn lốc xoáy.