Héritage

9e Traversée : Face au Tigre

          Les portes de jade s'ouvrirent sous la pression des deux hommes armés. Ils forçaient à chaque geste, preuve qu'elles devaient peser bien trop lourd pour une seule personne, surtout aussi faible qu'Iris. Elle les remercia donc d'un sourire reconnaissant qui sembla les déstabiliser quelque peu. Venait-elle de faire une erreur ? Le bras chaud de Lotus Blanc l'incita à avancer sans attendre, malgré ses craintes. Rencontrer ce grand seigneur inconnu l'angoissait plus que de raison. Peut-être, car elle avait déjà échangé quelques méchants mots avec Tiān Lóng ? Ou peut-être bien, car elle se souvenait encore de l'immense tigre enflammé aux allures de force inébranlable capable de tout déchiqueter d'un mouvement de sa tête gigantesque aux crocs impressionnants ? Quoiqu'il en fût, elle n'avait plus le choix. Bon gré, mal gré, celle qui l'aidait à ne pas tomber à chaque pas la forçait vers l'intérieur de la salle imposante, qui se dévoilait à ses yeux émerveillés.

          Des colonnes, sculptées directement dans la pierre émeraude, s'élançaient vers le ciel en torsades élégantes, toutes différentes les unes des autres. Elles formaient un cercle parfait. Celles les plus éloignées étaient trois fois plus hautes que les plus proches du centre afin de soutenir la coupole. Cette dernière, ciselée dans les veines du jade lui-même, resplendissait d'un motif aux mille nuances de vert, tel un fauve qui rugissait vers l'avant. Étrangement, de ce toit incroyable, jaillissait une lumière de la pierre fine, comme si le soleil l'éclairait par-derrière. Elle nimbait les lieux d'une lueur irréelle, semblable à de l'eau moussue, capable d'apaiser les maux et redonner du courage. Les rayons atténués parvenaient néanmoins jusqu'au sol, où des entrelacs d'or incrustés virevoltaient dans l'ensemble de la pièce, ce qui formait un dessin indéfinissable qui se rejoignaient tous vers le fond, où un autre félin encore plus gigantesque avait été taillé, qui surgissait du mur, aussi imposant et majestueux que la première vision qu'Iris avait eue du tigre géant. L'artiste avait même réussi à recréer l'image des flammes, qui léchaient le dos et la queue de l'animal, tandis que de fines tiges de végétaux entouraient ses pattes. Ce mélange féroce de puissance et d'extrême délicatesse dans la sculpture la laissa sans voix, presque hébétée. Et c'est là qu'elle remarqua ses yeux, non pas creux comme elle s'y attendait, mais d'un bel éclat bleuté aux volutes vertes semblables à celle des forêts. Ces iris, taillés comme deux diamants, illuminaient eux aussi la salle.

          La jeune fille frissonna face à cette vision incroyable qui l'aurait clouée de stupeur, si Lotus Blanc ne l'avait pas aidée à demeurer debout. Comme par magie, un serviteur taciturne, également vêtu de la couleur générale du palais, se rapprocha soudain d'elles et déposa un siège en rotin au centre de l'entrelacs complexe de cette salle grandiose, avant d'en repartir, encore plus silencieusement.

– Bái Fú Róng, fais asseoir notre invitée, veux-tu ?

          La voix mélodieuse et grave qui venait de s'élever provenait du lieu le moins bien éclairé, à savoir l'arrière de l'immense statue de jade, là où ni la lumière du plafond ni celle des yeux ne parvenaient. Guidée par son amie, Iris se laissa faire, toute son attention obnubilée par la silhouette à peine visible de celui qu'elle redoutait le plus pour le moment. Dès qu'elle réussit à se poser dans ce fauteuil confortable, Lotus Blanc lui chuchota qu'il était gentil, même s'il paraissait dur et froid comme la pierre. Ce rappel astucieux à la légende du palais permit à Iris d'esquisser un léger sourire et de se détendre quelque peu. Elle l'en remercia dans son cœur qui tambourinait d'anxiété et d'attente angoissée. La jeune fille s'imaginait déjà mangée par la gueule destructrice du tigre, ou pire, forcée à quitter les lieux non sans avoir payé pour son hospitalité... Où irait-elle ? Sauf Huàn Hóng, elle ne connaissait personne.

« Ne lui mens pas. » Chuchota soudain une voix familière dans son esprit.

          Huàn Hóng ! Mais où se trouvait-il depuis tout ce temps ? Pourquoi ce conseil imprévu ? Et pourquoi encore ce silence ? Elle se croyait folle à cause de lui ! Et voilà que c'était reparti... Avait-elle bien perçu ces mots ou les avait-elle imaginés ? Sa peur venait de monter en flèche, alors que la discussion la plus importante des prochains jours allait débuter. Fichue âme protectrice muette ! Elle se jura de se venger en le faisant trimer pour elle à la première occasion !