[The Castle Series] Cổ thành (tập 2): Gươm báu và hoa hồng

Amor vincit omnia? (2)

Khi cỗ xe ngựa của Kail được lính gác chấp thuận cho đi qua cánh cổng lớn dẫn vào khoảng sân rộng nằm giữa lâu đài, chàng đã thấy bóng dáng hoàng tử Raven đứng sẵn, chờ đợi chào đón chàng đầy thân tình. Đứa con hoang của Derizi Flava luôn là kẻ cư xử biết điều. Ngay lúc vừa thấy chàng bước xuống, Raven đã sốt sắng đón chào, gã ngỏ ý dẫn đường cho chàng đến tiếp kiến cha mình – nhiếp chính vương Derizi Flava.

"Ông ấy đang trò chuyện với ngài Musa Norden và một vài người khác trong đội cận vệ ở thư phòng," Raven nói trong lúc cả hai tản bước dọc theo hành lang bên ngoài. "Chúng ta thật sự biết ơn sự ủng hộ của ngài trong việc dẹp loạn ở Aras."

"Ta có lý do khác để làm vậy." Chàng lãnh đạm đáp lại.

"Tất nhiên rồi, nhưng không ai có thể phủ nhận được là nếu không có ngài thì em trai tôi – hoàng tử Drako – hẳn sẽ khó mà hoàn thành trọng trách của nó." Raven gượng gạo.

Thân vương Volga chưa bao giờ tỏ ra thân tình với Raven, dù cả hai đã quen biết nhau từ nhỏ. Cũng giống như Aisha, Kail luôn duy trì một thái độ lạnh lùng và đôi chút kiêu ngạo trước Raven hay những đứa con mà hoàng phi Soifi sinh ra, trừ công chúa Roseta. Chàng không có nhiều thiện cảm với lũ con hoang, bất kể chúng có được khoác lên danh hiệu cao quý đến đâu. Huống hồ, người ta đồn đại rằng trước khi kết hôn với nhiếp chính vương Derizi Flava, hoàng phi Soifi từng là một ả vũ nữ mạt hạng trong quán rượu bần hàn nào đó ở Masian. Sẽ thật là một sự sỉ nhục khi xem con cái của bà ta ngang hàng với con cái của nữ hoàng Eriki. Và suy nghĩ ấy đến giờ vẫn không hề thay đổi, nó khiến cuộc nói chuyện với Raven trên đường tới tháp Qụa Trắng trở nên nhát gừng bất chấp những câu hỏi xã giao đầy thân thiện mà chàng đoán là Raven đã phải vắt óc khá lâu mới nghĩ ra được.

Dọc theo hành lang, cách đó một đoạn không quá xa, Kail – trong lúc lơ đãng nhìn về phía vườn hồng như để nhớ lại những ký ức thuở nhỏ - đã thấy công chúa Roseta đang nô đùa cùng các bạn của nàng. Roseta đã cao hơn và phổng phao hơn nhiều kể từ lần gặp trước, trong bữa tiệc sinh nhật thảm họa kia. Nàng đương ở độ tuổi đẹp nhất của một cô gái. Và cũng thật dễ hiểu khi nàng gợi cho chàng nhớ đến Aisha, hai chị em họ chỉ hơn kém nhau vài tháng tuổi, song số mệnh thì tựa như hai mặt của đồng xu vậy.

"Kính chào đức ngài." Một thằng nhóc hầu cận của nhiếp chính vương cúi đầu chào chàng và Raven lúc cả hai bước vào tháp Qụa Trắng, rồi nó nhanh nhẹn mở cánh cửa lớn có khắc gia huy dòng họ Hamilton mà chẳng cần phải thưa hỏi ai. Có lẽ Derizi Flava đã dặn dò thằng nhóc từ trước.

Trái ngược với suy nghĩ của Kail, Raven lại không có ý định gặp cha mình, y dừng chân ở ngưỡng cửa và chỉ hơi nghiêng mình thay cho lời cáo lui. Vị thân vương trẻ tuổi, sau một tíc tắc ngạc nhiên ngắn ngủi, tiếp tục tiến vào thư phòng. Lãnh chúa nhà Norden đã ở đó, đúng như lời Raven, ông ta trò chuyện khá vui vẻ cùng Derizi Flava cùng hai hiệp sĩ khác – những người mà theo huy hiệu gắn trên ngực họ thì lần lượt là từ gia tộc Aleppo và Semaan, chư hầu của nhà Oriento. Họ đề cập đến cuộc đi săn sắp tới tại khu rừng Themira – nơi từng là lãnh địa thuộc về vương công Orson trước khi ông ta bị Derizi chặt đầu trong trận đánh ở Elam. Vừa thoáng thấy chàng xuất hiện, lãnh chúa nhà Norden trở về với nét mặt nghiêm nghị, ông ta cũng như cả hai gã hiệp sĩ trẻ tuổi kia đều hơi cúi người chào.