[The Castle Series] Cổ thành (tập 2): Gươm báu và hoa hồng

Mala fide (3)

Aum cấm buôn bán nô lệ, nhưng điều đó dường như chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến các thương nhân phương Bắc. Họ có vô số cách để bán người một cách hợp pháp, chỉ cần có chút ít sự ranh ma. Thường thì thuyền buôn đều cập cảng Lacaster của Sogias - vùng đất gần với Aum nhất. Tại đó, các thương nhân mở ra những phiên đấu giá nô lệ. Phần nhiều số nô lệ này sẽ được đưa về Aum, dưới danh nghĩa cống phẩm hoặc tuỳ tùng của các gia đình quý tộc. Việc buôn bán nô lệ ở phương Nam do đó trở thành mối lợi béo bở đối với người phương Bắc. Vậy là số nô lệ hàng năm mà các tàu buôn vượt biển đem đến Sogias càng lúc càng nhiều.

"Tỉnh dậy đi, lũ lười biếng! Đã đến Lacaster rồi, cuộc đời mới của các ngươi đang ở trước mắt đấy. " Tên quản nô vừa đi giữa hai hàng người vừa gào lên như vậy, cánh tay lực lưỡng của hắn không ngừng quất roi da vào những nô lệ còn đang gà gật sau một chuyến hải trình dài. "Hãy mở mắt ra và nhìn Lacaster đi nào!"

Các nô lệ, mà phần lớn trong số họ là phụ nữ, bắt đầu xôn xao. Một vài người lập tức áp sát những ô cửa thông hơi nhỏ ở hai bên khoang thuyền để nhìn ra phía bên ngoài, còn một số khác, lại run rẩy bật khóc vì sợ hãi khi nghe đến cái tên Lacaster. Đấy sẽ là nơi họ được rao bán, lão lái buôn đã nói như vậy. Ở đó, trong các phiên chợ, họ sẽ bị tước sạch danh tính và trở thành một món hàng. Đúng như tên quản nô đã nói, cuộc đời mới của những nô lệ này sắp mở ra, mà cuộc đời ấy có thể vinh quang hoặc nhục nhã. Họ có thể sẽ được lên thuyền để xuôi về Aum, trở thành các cống nữ hoặc nữ hầu trong hoàng cung, trong các gia tộc lớn. Hoặc ở chiều ngược lại, bi thảm hơn, bị bán vào nhà thổ hay làm công việc nặng nhọc phục vụ những gia đình trung lưu. Tất nhiên, hai lựa chọn này đều tồi tệ đối với các nô lệ - những người phần lớn đều xuất thân từ gia đình nông dân nghèo, ít học ở Vespero – nhưng nếu đến được Aum thì cuộc sống của họ sẽ dễ thở hơn đôi chút. Chí ít thì ở đó họ sẽ không bị bán lại cho quá nhiều người hay bán vào nhà thổ như ở Sogias hay Barsine.

"Mày," Đi đến cuối dãy người, tên quản nô chĩa ngọn roi vào một đứa gái đang ngồi co ro trong xó tối và hất hàm. "Tao đang gọi mày đấy, lại đây, ông chủ muốn mày sửa soạn tươm tất hơn trước khi gặp khách."

Không có tiếng đáp lại. Đứa con gái giương cặp mắt ngập tràn hãi hùng của nó nhìn gã đàn ông cao to đang quát tháo.

"Mẹ kiếp, tao đang gọi mày." Tên quản nô vung roi vụt liên tiếp vào người đứa nô lệ cứng đầu, rồi hắn huýt sáo ra hiệu cho hai tên thủy thủ đang đứng phía sau đến lôi nó đi. "Còn chúng mày, hãy đưa chân vào còng đi nào, sau đấy đi lên boong tàu. Đứa nào chạy trốn thì liệu hồn, nếu không đi cùng ông chủ thì ở đây mạng chúng mày chẳng đáng nửa xu đâu."

"Tại sao ông không bắt nó đeo còng chân?" Một trong số các nữ nô lệ nhìn về phía đứa con gái đang bị lôi đi, nàng tỏ ý bất bình.

Tên quản nô vừa dợm quay lưng bước đi đã dừng lại. Hắn nhíu mày và tiến lại phía nữ nô lệ, bàn tay to bè thô kệch túm lấy cằm nàng ta mà bóp chặt. Rồi hắn hạ giọng thì thào đầy vẻ đe dọa.

"Vì giá của nó cao gấp mười lần chúng mày. Hiểu rồi chứ?"

Không khí trong khoang thuyền đột nhiên trở nên căng thẳng, tên quản nô buông tay ra trước khi đứng thẳng dậy và quất gần chục nhát roi cảnh cáo. Đám nô lệ xung quanh co rúm người vì cảnh tượng trừng phạt ấy, một vài người còn lén lút nhìn theo khuôn mặt bẩn thỉu đang cố ngoái lại nhìn của đứa con gái đáng giá kia với sự hiếu kỳ. Đứa con gái gầy gò, rách rưới ấy quả thực chẳng có điểm nào để thuyết phục họ tin được rằng có người sẽ bỏ ra nhiều nhiều tiền để mua về. Nhưng việc họ tin hay không thì cũng chẳng quan trọng, bởi chỉ cần lão chủ nô tin là đủ. Và lão thì chắc chắn rằng chẳng mảy may chút nghi ngờ nào về lợi nhuận mà nó đem lại. Thế nên, lão mới chịu dành cho nó một vài đặc ân hơn hẳn đám nô lệ còn lại. Nó chỉ vừa mới lên tàu từ hai ngày trước, họ nhớ là vậy. Đó là một ngày khá đẹp trời, lão chủ nô cùng hai tên thủy thủ ném nó vào giữa đám nô lệ cùng với mảnh chăn mỏng để giữ ấm – thứ khá xa xỉ đối với các nô lệ trên con tàu này. Những ngày sau đó, trong suốt cuộc hải trình đến Lacaster, nó luôn có bữa ăn riêng ngon lành hơn với sữa và bánh mì mềm thay vì súp khoai tây loãng. Thậm chí, dù nó có cố phản kháng bằng cách cách cũ rích như tuyệt thực thì lão cũng sẽ tìm cách nhét bánh vào miệng, nhồi cho nó no bụng.