[The Castle Series] Cổ thành (tập 2): Gươm báu và hoa hồng

Nullum magnum ingenium sine mixture dementia fuit (4)

Rắc rối đầu tiên mà Arko phải đối đầu khi chàng quay trở lại kinh đô Virat là nạn châu chấu tại hai đô thành Citadel và Gaul. Kể từ đầu mùa hè, tin tức về những cánh đồng lúa mì bị xén trụi đã được truyền đến tai chàng một cách dồn dập qua tín sứ cùng thư từ mà Hela sai người đưa tới. Tuy nhiên, chiến sự tại Berouni – vùng đất phía tây của đế chế - đã khiến chàng chẳng thể để tâm nhiều đến tai họa đáng sợ mà lũ côn trùng ấy gây ra. Chỉ đến lúc quay về và lắng nghe hoàng hậu yêu quý của mình thuật lại lý do nàng mở ra nhiều đợt phát chẩn tại y viện, chàng mới nhận ra mọi thứ nghiêm trọng ra sao. Citadel và Gaul là hai đô thành cung cấp lương thực nhiều nhất cho đế chế, lúa mì cùng gạo trắng mà họ nộp sau mỗi vụ mùa đều trở thành quân lương cũng như nguồn dự trữ cho mùa đông. Chẳng những vậy, nhờ vào địa tô từ hai vùng đất này, triều đình mới có thể định ra và duy trì mức giá gạo phù hợp cho các thương buôn trên toàn đế chế. Điều này đồng nghĩa với việc, nếu chàng không nghĩ ra được cách giải quyết nạn châu chấu đang hoành hành ở hai đô thành, thì cả đế chế sẽ đứng trước nguy cơ rơi vào một cuộc hỗn loạn vì giá lương thực tăng trong khi kho dự trữ đã kiệt quệ sau mùa đông trường hàn.

"Nghe này các đại thần của ta," Chàng ngồi xuống vương tọa của mình và cất lời như vậy với mười vị đại thần tài ba đang đứng cung kính hai bên triều đường. "Citadel và Gaul đang cần sự thông thái của các ông. Hãy cho ta biết, làm cách nào để dẹp được nạn châu chấu ở hai đô thành ấy?"

Arko chỉ mới hồi cung, và còn chưa kịp dùng bữa hay nghỉ ngơi thì đã phải triệu kiến các đại thần để bàn tính cách giải quyết tai họa đang ập đến. Cả triều đường im lặng lắng nghe câu hỏi của chàng, rồi mười vị đại thần rù rì trao đổi với nhau. Một hồi lâu sau, Othman Lusius – vị đại thần có gốc gác xứ Lahore, kính cẩn thưa lên phương cách mà ông ta cho là sẽ giúp chàng hóa giải được ưu tư. Othman Lusius là người có học thức uyên bác, ông đã từng rong ruổi qua nhiều vùng đất để học hỏi về triết học, y học lẫn những loại cây cỏ cùng kỹ thuật luyện kim. Thế nên, dưới triều hoàng đế Huyma, và giờ thì đến chàng, Othman được xem như cố vấn hàng đầu mỗi khi ngài cần giải quyết các vấn đề nông nghiệp. Vừa nghe lời vị đại thần, khuôn mặt Arko đã giãn ra đôi chút, chàng lấy làm mừng khi ông ta là người đầu tiên lên tiếng. Othman bắt đầu bằng cách nhắc lại một vài lần Aum cũng phải đối mặt với nạn châu chấu tương tự ở những đô thành khác nhau, kế đến, ông ta chậm rãi đề cập đến việc sử dụng một vài loại thảo dược để tưới cho các cánh đồng và dạy cho dân chúng cách nuôi chim sẻ. Đấy chẳng phải cách gì mới, nhiều người bàn tán như vậy, song Arko thì lại bày tỏ sự quan tâm đặc biệt đến những gì Othman nói. Chàng đặt ra cho ông ta rất nhiều câu hỏi, từ cách bào chế dược liệu tới thời gian phù hợp cùng những gì cần thiết để thực hiện được theo lời ông ta nói. Đáp lại, Othman cũng không hề nao núng, ông điềm đạm trả lời cặn kẽ từng câu hỏi bằng lời lẽ, những nguồn dẫn chi tiết từ văn tự ghi chép hay của một học giả tiếng tăm nào đó để người nghe có thể hiểu được. Cả triều đường dần im lặng, mọi người đều lắng nghe Othman một cách chăm chú, và cho đến khi ông ta cúi đầu cung kính xin về lại chỗ ngồi, dường như chàng đã bị vị đại thần thuyết phục hoàn toàn. Thế rồi một vị đại thần khác lên tiếng, chàng nhận ra đấy là người nhà Ibuntal nên gật đầu để ông ta được nói tiếp. Lần này, vị đại thần tấu trình lên cách giải quyết vấn đề lương thực khi Citadel cùng Gaul bị mất mùa. Ông ta nhắc đến việc mua lại lương thực từ Sogias – chư hầu hùng mạnh của đế chế tại phương bắc, đồng thời cũng là nơi trưởng công chúa Nurba được gả đến nhiều năm về trước. Sorgias đã bội thu trong ba vụ mùa gần nhất, đến mức nhà Alaouqite dâng tặng số cống phẩm gấp năm lần so với lệ thường để tỏ lòng biết ơn khi hoàng tộc Venta giúp họ chống lại vương quốc láng giềng Barsine. Hơn nữa, vị đại thần còn nhấn mạnh, hiện thời trưởng công chúa Nurba đang là sủng phi của vua Maurice, thế nên Sorgias sẽ khó mà từ chối được yêu cầu về lương thực từ Aum...