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Chapter Three

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Duas noites após o baile de Choi, Jeongguk estava praticando suas habilidades na mesa de bilhar, em seus aposentos privados, no andar de cima do Jenner's. Os cômodos luxuosos, que já haviam sido ocupados pelos pais dele no início do casamento dos dois, agora estavam reservados para a conveniência da família Jeon. Junghyun, um dos irmãos mais jovens de Jeongguk, morava ali, mas no momento estava do outro lado do oceano, nos Estados Unidos. Junghyun fora comprar uma grande quantidade de madeira de pinho tratada para uma empresa de construção de ferrovias de propriedade dos Jeon's. O pinho americano, reconhecido por sua solidez e elasticidade, era usado como dormente nas linhas de trem e vinha sendo muito procurado agora que a madeira nativa da Grã-Bretanha geralmente destinada para isso estava tão escassa. 

O clube não era o mesmo sem a presença despreocupada de Junghyun, mas passar algum tempo sozinho ali era melhor do que o silêncio organizado de sua casa em Queen's Gate. Jeongguk gostava da atmosfera confortavelmente masculina do lugar, marcada pelo aroma de bebida cara, de fumaça de cachimbo, dos estofados de couro marroquino encerado e da pungência acre do feltro verde das mesas de jogo. Aquele cheiro sempre o fazia lembrar-se das vezes, quando era mais novo, em que acompanhará o pai ao clube. 

Por anos, o duque fora quase semanalmente ao Jenner's para se reunir com os gerentes e fiscalizar os livros de contabilidade. Sua esposa, Somin, havia herdado o clube do pai, Jeon Wook, um antigo boxeador profissional. O clube era uma incansável engrenagem financeira, cujos altos lucros haviam permitido que o duque melhorasse os campos de cultivo e as propriedades rurais da família e ainda que acumulasse um império cada vez mais amplo de investimentos. Jogos de azar eram contra a lei, mas metade do Parlamento era membro do Jenner's, o que o tornava praticamente imune a qualquer acusação. 

O garoto superprotegido ficava muito empolgado ao visitar o clube. Sempre havia coisas novas ali para ver e aprender, e os homens que Jeongguk encontrava eram muito diferentes dos criados e arrendatários respeitáveis da propriedade em que morava. Os clientes e os empregados do clube usavam um linguajar pesado, contavam piadas sujas e ensinavam a ele truques e floreios com cartas. Às vezes, Jeongguk se encarapitava em um banco alto, diante de uma mesa de apostas redonda, e observava as jogadas arriscadas, com o braço do pai pousado distraidamente em seus ombros. Aconchegado em segurança junto ao duque, Jeongguk tinha visto homens ganharem e perderem fortunas inteiras em uma única noite, apenas lançando dados. 

Quando Jeongguk ficou mais velho, os crupiês lhe ensinaram a matemática das chances e probabilidades. Também lhe mostraram como descobrir se alguém estava usando um dado viciado ou cartas marcadas. Jeongguk passará a conhecer os gestos ㅡ a piscada de olho, o leve aceno de cabeça, o dar de ombros discreto ㅡ e todas as outras técnicas sutis usadas pelos trapaceiros. Ele sabia todos os modos possíveis de trapacear, já vira cartas serem marcadas, escondidas e agrupadas. Durante aquelas visitas, Jeongguk aprenderá muito sobre a natureza humana, mesmo sem se dar conta disso. 

Não lhe ocorrera até muitos anos mais tarde que levá-lo ao Jenner's fora a forma que o pai encontrara para lhe dar um pouco mais de noção do mundo, para prepará-lo para todas as ocasiões em que tentariam tirar vantagem dele. Aquelas lições o haviam tornado esperto. Quando Jeongguk enfim deixou a segurança do lar da família, descobriu rapidamente que, como herdeiro do duque de Busan, era um alvo para todos. 

Ele alinhou quatro bolas branca na cabeça da mesa de bilhar e posicionou a vermelha da vez para uma tacada direta no canto oposto. Seguiu acertando as bolas metodicamente, em ordem, encaçapando cada uma com habilidade. Jeongguk sempre adorara jogar bilhar, os ângulos e as estratégias, e o jogo ajudava a acalmar a mente quando ele precisava pensar com clareza. 

Enquanto dava a última tacada, Jeongguk percebeu que havia alguém à porta. Ainda inclinado sobre a mesa, ele levantou a vista e encontrou o olhar iluminado e vibrante do pai. Abriu um sorriso.