Rosa en flor

Capítulo 12: En el baile de Kitty

Rosa no tenía vestido nuevo para usar en esta ocasión festiva, y dio un pequeño suspiro de pesar, mientras se ponía la seda azul pálido actualizada con las nubes de la experticia de Chambéry. Pero una sonrisa apareció, muy brillante y dulce, mientras añadía los grupos de no-me-olvides que Charlie había ordenado a través de la agencia de un antiguo florista alemán, porque una parte de su plan se había llevado a cabo, y el príncipe estaba invitado para ser su acompañante, para su deleite, aunque sabiamente no hizo declaraciones de ningún tipo y mostró su agradecimiento siendo un caballero modelo. Esto satisfizo a Rosa, por la última humillación y un deseo muy sincero para expiar su culpa por ello le daba a él un aire de dignidad pensativa que resultaba muy eficaz. La tía Clara no podía ir, por una estética nueva, de uso privado para mejorar el cutis, que había sido su orgullo hasta altas horas y que la había llevado allí una erupción desagradable, reduciéndola a las profundidades del dolor y dejándola sin consuelo para su decepción, pero a la vista del vestido de terciopelo elegante, extendido sobre su cama en estado de melancolía. Así que la tía Jessie era la dama de compañía, para gran satisfacción de Rosa, y parecía tan «bonita como una rosa», pensó Archie, en su aspecto de matrona vestida de color perla con un delicado rico encaje en su cabello que seguía siendo abundante. Él estaba muy orgulloso de su mamita, y tan devoto como amante, «para mantener su mano en contra del retorno de Febe», dijo entre risas cuando le trajo un ramo de rosas rojas para iluminar su tranquilo traje. Una madre feliz, no estaba a la altura de la señora Jessie mientras se sentaba al lado de su hermana Juana con satisfacción (quien apareció en una frívola escena en un serio vestido negro con una diadema de color púrpura aster asintiendo con la cabeza por encima de su frente severa), ambas mirando a sus hijos con la convicción de que ninguna otra madre podría mostrar unos ejemplares notables como estos. Cada uno había hecho todo lo posible de acuerdo a su luz, y los años de fiel atención estaban comenzando a dar sus frutos en la promesa de los hombres hermosos, tan queridos a los corazones de las madres verdaderas. La señora Jessie vio a sus tres altos hijos, con algo así como maravilla, porque
Archie era un buen hombre, grave y majestuoso en su lugar, pero lleno de cortesía y el respeto cordial que vemos tan poco en la actualidad y que es signo seguro de la formación de un buen hogar.
«Los cadetes», como Will y Geordie se llamaban a sí mismos, estaban allí tan guapos como quieras, y las angustias que sufrieron esa noche con unas botas ajustadas y los cuellos tiesos sin ninguna pluma fuera que pudiera decir que estaban mal coordinados. Sin embargo, sólo uno al otro se hacían confidencias sobre los sufrimientos y los escasos momentos de reposo, cuando podían pararse en un pie adolorido con la cabeza cómodamente hundida en el interior de los atroces cuellos, que raspaban sus orejas y los lóbulos con un agradable color escarlata. Sin embargo, breves fueron esos momentos, y los muchachos espartanos
bailaban con caras sonrientes, sin dejarse desalentar por la angustia oculta que era
presa de ellos «a proa y popa» como Will expresó.
El par de la señora Juana era un contraste extraño, e incluso a pesar de su disciplina severa no pudo evitar sonreír mientras ella los observaba. Esteban era excelente, y
podría haber estado casado en el mismo lugar, porque lo superfino era su amplia tela, su ropa brillante, y el ajuste perfecto de los guantes. Mientras que el orgullo y la felicidad que fermentaban en su pecho juvenil, no habría habido peligro de una combustión espontánea si el baile no hubiera sido una válvula de seguridad, porque su fuerte sentido del decoro no le permitía dar rienda suelta a sus emociones de otra manera. Kitty no sentía esa restricción, y parecía una pequeña gitana feliz, con su belleza morena desencadenada por un traje elegante del cardenal y de color crema y cada cabello en su cabeza enroscada en un feliz cultivo Pecksniffian, para los jóvenes ese era su punto fuerte, y ella disfrutó mucho el hecho de que le habían propuesto
matrimonio tres veces antes de que cumpliera diecinueve años. Verla alrededor de la habitación de Esteban era un espectáculo digno de traer una sonrisa a los labios, porque los amantes felices son siempre un espectáculo agradable, y dos de estas pequeñas criaturas alegres se ven rara vez.
Mac, mientras tanto, con gafas a horcajadas sobre su nariz, supervisó las
actuaciones de su hermano «en la fantástica luz» en gran medida como un Terranova benevolente haría con las cabriolas de un perro de juguete, que recibía con agradecimiento las precipitadas sugerencias que Esteban sopló en su oreja, al pasar y
olvidando todo acerca de ellas al siguiente minuto. Cómo no tenía relación con esto, Mac se puso sus pulgares sobre los bolsillos del chaleco, en cuanto observaba a la
multitud animada como un filósofo de aspecto alegre meditando, a menudo sonriendo para sí con alguna fantasía caprichosa de su propiedad, frunciendo el ceño, como algunos de mal genio mientras el chisme llegaba a sus oídos, o mirando con
admiración no disimulada una cara bonita o una figura que llamaba su atención.
—Espero que la chica sepa el tesoro que tiene. Pero dudo si alguna vez lo aprecie plenamente —dijo la señora Juana, dirigiendo sus gafas en dirección a Kitty, mientras ella pasaba, causando un vendaval con sus faldas al vuelo.
—Creo que lo hará, porque Esteban ha sido muy bien educado, pero ella no puede ver ni sentir el valor de lo que nunca ha tenido, y siendo tan joven va a sacar
provecho de ello —respondió la señora Jessie en voz baja, pensando en los días en
que ella y su Jem bailaban juntos, recién comprometidos.
—He cumplido con mi deber con los niños, y lo he hecho bien, o su padre los habría echado a perder, porque él no tiene idea acerca de la disciplina de un niño. —Y
la tía Juana dio un inteligente giro con el abanico cerrado, haciendo hincapié en la
palabra «fondo» de una manera más sugerente.
—A menudo he deseado tener tu firmeza, Juana, pero después de todo, no estoy segura de que no me guste mi manera, por lo menos con mis hijos, por mucho amor y mucha paciencia, parece que lo he logrado bastante bien.
—Y la tía Jessie levantó el
ramo de su regazo, sintiendo como si ese gran amor y paciencia ya estuvieran en flor en su vida tan bella como las dulces rosas que aspiraba, dadas por su renovado hijo, que iluminaron estas largas horas de paciente espera en una esquina.
—Yo no niego que lo has hecho bien, Jessie, pero tú has estado sola y no tuviste a nadie para sostener tu mano o para interferir. Si mi Mac se hubiera ido a la mar como tu Jem hizo, yo nunca tendría que haber sido tan grave como lo soy. Los hombres son
tan perversos y miopes, que no se molestan sobre el futuro, siempre y cuando las cosas sean tranquilas y cómodas en el presente —continuó la señora Juana, olvidando
que la pareja miope de la empresa, física, por lo menos, era ella misma.
—¡Ah, sí! Las madres amamos prever y predecir la vida de nuestros hijos, incluso
antes de nacer, y somos muy propensas a estar decepcionadas si no salen como habíamos planeado. Sin embargo, sé que realmente no tengo motivo de queja y estoy aprendiendo a ver que todo lo que podemos hacer es dar a los queridos niños buenos
principios y la mejor formación que podamos, a continuación, salir de ellos para terminar lo que hemos comenzado. —Y los ojos de la señora Jessie se alejaron hasta
Archie, bailando con Rosa, bastante inconsciente de que un pequeño castillo en el
aire había sido derrumbado cuando él se enamoró de Febe.
—Bien, en este punto estamos exactamente de acuerdo. No he hecho nada más que darles a mis hijos buenos principios y hábitos, y yo estoy dispuesta a confiar en ellos en cualquier lugar. Nueve veces hice azotar a mi Esteban para curarlo de mentir, y
más de una vez Mac se quedó sin su cena por no lavarse las manos. Pero yo los azoté y dejé sin comer para disciplinarlos y ahora tengo mi recompensa —concluyó la «severa madre» con un gesto orgulloso de su abanico, que parecía más como una férula, siendo tan fuerte, grande, y sin concesiones, como sólo dicho artículo podría
ser.
La señora Jessie dio un leve soplido de asentimiento, pero no podía dejar de pensar, con una sonrisa que, a pesar de sus tribulaciones iniciales de los pecados por los cuales los niños sufrieron, esto se había vuelto un poco contradictorio en sus
resultados, porque Esteban ahora daba las órdenes, y el descuidado Mac decía la verdad.
Pero esas pequeñas contradicciones sucedían hasta en las mejores familias, y todos los perplejos padres podían mantenerse contantes en la práctica de la
predicación, con la esperanza de que diera sus frutos en algún momento, de acuerdo
con un viejo proverbio:
«Los niños recogen palabras como guisantes de palomas, para pronunciarlas otra vez en favor de Dios».
—Espero que no vayan a bailar con la niña hasta que caiga muerta entre ellos, porque cada uno parece obligado a tener su turno, incluso tu serio Mac —dijo la Sra. Jessie unos minutos más tarde cuando vio la mano de Mac sobre su prima Rosa,
quien se la llevó con un aire de triunfo cerca de otros pretendientes.
—Ella es muy buena con él, y su influencia es excelente, ya que la opinión de una mujer joven tiene más peso que la de un viejo. A pesar de que siempre es bueno con su madre, y siento como si yo debería tomar un gran consuelo en él. Es uno de esos que no se casará hasta tarde, si es que, siendo aficionado a los libros y a una vida
tranquila —respondió la señora Juana, recordando con qué frecuencia su hijo había expresado su creencia de que los filósofos no deben casarse y citado a Platón como un ejemplo de la sabiduría serena que se alcanza sólo por un solo hombre, mientras su marido se puso del lado de Sócrates, por el que sentía una profunda simpatía, aunque no se atrevió a apropiárselo.
—Bueno, yo no sé nada de eso. Desde que mi Archie me sorprendió por la pérdida de su corazón como lo hizo, estoy preparada para cualquier cosa, y te
invitamos a que hagas lo mismo. Realmente me pregunto si no debería Mac hacer algo notable en esa línea, aunque no muestra signos de ello aún, lo confieso —
respondió la señora Jessie, riendo.
—No va a ser en esa dirección, puedes estar segura, porque su destino está sellado. ¡Dios mío!, ¡qué triste es ver a una chica superior a punto de arrojarse a un guapo bribón! No voy a mencionar nombres, pero me entiendes. —Y la señora Juana negó con la cabeza, como si pudiera mencionar el nombre de una niña superior que se
había tirado y ahora viera la locura en ella.
—Estoy muy ansiosa, por supuesto, y también lo está Alec, pero puede ser el ahorro de una parte y la felicidad del otro, porque a algunas mujeres les gusta dar más de lo que reciben —dijo la señora Jessie, en privado preguntándose, por enésima vez, por qué el hermano Mac no se había casado con la educada señorita Humphries.
—Vas a ver que no va a prosperar, y yo siempre sostengo que una esposa no puede del todo deshacer el trabajo de una madre. Rosa tendrá las manos ocupadas si
trata de corregir todos los errores de Clara —contestó la tía Juana con gravedad y a continuación, comenzó a abanicarse con violencia, mientras la anfitriona se acercaba para tener un poco de charla sobre «nuestros queridos jóvenes».
Rosa se encontraba en un estado de ánimo alegre esa noche, y encontró a Mac listo para la diversión y tuvo suerte, ya que su primera observación partió con un tema gracioso.
—¡Oh, Mac! ¡Annabel acaba de confesarme que ella está comprometida con Fun See! Piensa en ella haciendo la limpieza en cantón algún día y teniendo que pedir las
ratas, perritos, y nidos de pájaro de sopa para la cena —susurró Rosa, demasiado risueña para mantener la noticia para sí misma.
—¡Por Confucio! ¿No es eso una perspectiva dulce? —Y Mac se echó a reír, con gran sorpresa de sus vecinos, que se preguntaban qué había de divertido acerca del
sabio chino—. Sin embargo, es bastante alarmante que estos niños vayan a este ritmo.
Parece ser que la captura, es un nuevo tipo de fiebre escarlatina, a juzgar por las mejillas de Annabel y el vestido de Kitty —agregó, respecto a las damas antes
mencionadas con los ojos todavía brillando de alegría.
—No seas descortés, pero ve y haz lo mismo, porque es toda una moda. Oí decir de la vieja señora Van a la anciana señora Joy que iba a ser un año para casarse, así
que asegúrate de atraparlo —respondió Rosa, recogiendo sus faldas, pues con toda su
formación, a Mac aún le resultaba difícil mantener a sus largas piernas fuera de las
trampas humanas.
—No luce como una enfermedad dolorosa, pero debo tener cuidado, porque no tengo tiempo para estar enfermo ahora. ¿Cuáles son los síntomas? —preguntó Mac, tratando de combinar negocios con placer y mejorar su mente, al mismo tiempo,
cumpliendo con su deber.
—Si alguna vez regresas, te lo diré —se rió Rosa mientras él bailaba lejos en la esquina equivocada, chocando contra otro caballero elegante, y regresando serio como si esa fuera la figura apropiada.
—Bueno, dime «¿cómo no hacerlo?» —dijo, remitiéndose por un momento a otro para hablar cuando Rosa había flotado hacia adelante y atrás, a su vez.
—¡Oh! Verás a una chica joven que te parezca particularmente encantadora tanto si lo es como si no, no te importará nada y empezarás a pensar en ella mucho, querrás
verla, y para ponerte, por lo general, sentimental y absurdo —comenzó Rosa,
encontrando difícil dar un diagnóstico de la enfermedad más misteriosa bajo el sol.
—No creo que suene tentador. No puedo encontrar un antídoto en alguna parte, porque si está en el aire este año estoy seguro de contraerlo, y puede ser fatal —dijo Mac, que se sentía muy animado y a Rosa le gustaba hacer fiesta, porque él sospechaba que ella tenía un pequeño problema, por una pista que el Dr. Alec le había dado.
—Espero que lo contraigas, porque vas a ser muy divertido.
—¿Vas a cuidar de mí como lo hacías antes, o tienes las manos ocupadas?
—Yo te ayudaré, pero en realidad, con Archie, Esteban y Charlie, tendré bastante que hacer. Será mejor que lo tomes a la ligera la primera vez, y por lo tanto, así no
necesitarás de mucho cuidado.
—Muy bien, ¿cómo empiezo? Ilumina mi ignorancia e introdúceme bien, te lo ruego.
—Camina por ahí y ve a la gente, hazte agradable, y no te sientes en las esquinas observando a otras personas como si fueran marionetas que bailan para tu diversión.
Oí una vez decir a la señora Van que la proximidad hace maravillas, y ella debe saber, después de haber casado a dos hijas, y hacer que la tercera se comprometiera con «un
joven encantador».
—¡Buena suerte! La cura parece peor que la enfermedad. Proximidad ¿Eh? Porque,podría estar en peligro este preciso momento y no puedo huir para salvar mi
vida —dijo Mac, cogiéndola suavemente por la cintura para un vals general.
—No te alarmes, pero vigila tus pasos, porque Charlie nos está mirando, y yo quiero que hagas lo mejor posible. Es perfecto que me lleves girando, porque amo
bailar el vals, y rara vez tengo un buen giro, excepto con ustedes, muchachos —dijo Rosa, sonriéndole con aprobación, mientras su fuerte brazo la guiaba entre las revueltas parejas y sus pies marcaban el ritmo, sin un fallo.
—Esto sin duda es una gran mejora en el negocio de la silla, a la que me he dedicado con tal energía que he roto la espalda de dos socias y dislocado el brazo de
la más vieja. Di un giro ocasional con esa parte pesada, pensando que sería bueno practicar en caso de que alguna vez pudiera bailar con damas valientes. —Y Mac señaló con la cabeza a Annabel, golpeando alegremente al señor Hong Kong, quien tenía el rostro de color amarillo radiante, mientras sus ojos pequeños y brillantes descansaban en su novia regordeta.
Pausando en medio de su alegría en la imagen de Mac y la vieja mecedora, Rosa dijo en tono de reproche:
—Aunque sea un chino pagano, Fun te avergonzaría, porque él no hace preguntas tontas, sino que es atento, como un hombrecito sensible
y no tengo duda de que Annabel va a ser muy feliz.
—Escógeme una divinidad adecuada y voy a intentar adorarla. ¿Puedo hacer más que eso para recuperar mi personaje? —Respondió Mac, haciendo aterrizar con seguridad a su compañera, blandiendo el ventilador según las instrucciones.
—¿Cómo Emma hace? —preguntó Rosa, cuyo sentido de lo ridículo era fuerte y no pudo resistir la tentación de la sugerencia horrible de Mac.
—¡Nunca! Mis dientes se formarán al verla esta noche. Supongo que ese vestido es «una cosa dulce que acaba de salir», pero te doy mi palabra que me recuerda a
nada más que un helado de Arlequín —y Mac le dio la espalda con un
estremecimiento, porque él era sensible a los desacuerdos de todo tipo.
—Ciertamente, ella lo hace, y esa mezcla de chocolate, guisante verde y rosa es simplemente detestable, aunque mucha gente lo consideraría decididamente «chic»,
para usar su palabra favorita. Supongo que tú vestirás a tu esposa como una matrona espartana de los tiempos de Licurgo —añadió Rosa, mucho más risueña por la
vanidad nueva en él.
—Voy a esperar hasta que la consiga antes de decidir. Pero de una cosa estoy seguro, ella no se vestirá como un bailarín griego de la época de Pericles —respondió
Mac, observando con malos ojos a una joven que teniendo una escultural figura, vestía «con cortinas» que se asemejaban demasiado a su descripción.
—Entonces, no sirve de nada que sugiera a esa criatura clásica, así que como rechazas mis primeros intentos, no voy a ir a mirar a mí alrededor, salvo en silencio, y es mejor que hagas lo mismo. En serio, Mac, más alegría y menos estudio te harían bien, porque vas a envejecer antes de tiempo si te callas y estudias minuciosamente los libros demasiado.
—No creo que haya un hombre joven o un amigo más alegre que yo en la
habitación, aunque yo no me comporto como un bailarín derviche. Pero puede que tengas razón acerca de los libros, porque hay muchos tipos de intemperancia, y una
biblioteca es tan irresistible para mí como un bar a un borracho. Voy a tener que firmar un compromiso y poner el corcho a la única botella que tienta a mi tintero.
—Te voy a decir cómo hacer que sea más fácil abstenerse. Deja de estudiar y una novela en la que puedas poner todas tus cosas sabias, y así despejarás el cerebro en breve tiempo con un nuevo comienzo. ¡Ya la quiero leer! —gritó Rosa, encantada con el proyecto, porque estaba segura de que Mac podría hacer cualquier cosa que le gustara en esa línea.
—Primero vivir y luego, escribir. ¿Cómo me voy a enamorar antes de saber qué significa el romance? —preguntó con seriedad, sintiendo que hasta ahora había tenido muy poco en su vida.
—Siendo así, debes averiguarlo, y nada te ayudará más que amar mucho a alguien. Haz lo que yo te he asesorado y sé un Diógenes moderno que va con gafas en lugar de una linterna en la búsqueda, no de un hombre honrado, sino una mujer perfecta. Espero que sea un éxito —Y Rosa le hizo una reverencia, mientras la danza terminaba.
—No espero la perfección, pero me gustaría una tan buena como ellos siempre
hacen hoy en día. Si estás buscando un hombre honrado, te deseo mucho éxito a cambio —dijo Mac, renunciando a su abanico con una significativa simpática mirada, dándole un tinte rojo que subió a la cara de la chica y ella le contestó muy bajo:
—Si la honestidad fuera lo único que quisiera, sin duda, la encontraría en ti.
Entonces, ella se fue con Charlie, que estaba esperando su turno, y Mac vagó a su alrededor, preguntándose si en ese lugar público su futura esposa estaba escondida,
diciéndose a sí mismo, mientras miraba cara a cara, bastante insensible a las seducciones diversas que se mostraban: «Qué me importa lo justa que ella sea, si no lo es para mí».
Instantes antes de la cena, varias jóvenes señoras se reunieron en el vestuario para reparar los daños y, siendo amistosas, cayeron en el discurso, mientras suavizaban sus rizos y cosían sus jirones rasgados o fijaban los tocados con sus manos.
Cuando cada una le había preguntado a la otra: «¿Cómo me veo esta noche, querida?» y hubieran respondido con entusiasmo recíproco: «¡Perfectamente hermosa, querida!». Kitty dijo a Rosa, quien le estaba ayudando a restaurar el orden en el caos al que mucho ejercicio había reducido a sus rizos:
—Por cierto, el joven Randal se muere por ser presentado a ti ¿Puedo hacerlo después de la cena?
—No, gracias —respondió Rosa muy decididamente.
—Bueno, estoy segura de que no veo por qué no —comenzó Kitty, mirando
disgustada, pero no sorprendida.
—Yo creo que sí, de lo contrario ¿por qué no lo presentaste cuando te lo
preguntó? Rara vez te detienes a pensar en la etiqueta ¿por qué lo haces ahora?
—No quise hacerlo dado que eres tan particular, yo pensé que dirías que «no», pero no podía decírselo —balbuceó Kitty, sintiendo que ella tenía que saber más
sobre la materia, porque Rosa era muy particular, y tenía especial razón para rechazar a esta persona porque no sólo él era un réprobo joven sino que parecía poseído por Satanás para guiar a otros por igual mal camino.
—No deseo ser grosera, querida, pero no tengo más remedio que rechazar, porque no se puede conocer a estas personas, a pesar de que me encuentro con ellos aquí — dijo Rosa, recordando las revelaciones de Charlie en la noche de Año Nuevo y el endurecimiento de su corazón contra el hombre que había sido su perdición en la que,
además de en otras ocasiones, ella no tenía motivos para creer.
—¡No pude evitarlo! El viejo señor Randal y papá son amigos, y aunque he
hablado de eso, el hermano Alf no quería oír hablar de hacer pasar a ese chico malo más —explicó Kitty con impaciencia.
—Sin embargo, Alf te prohibió conducir o patinar con él, porque sabe mejor que nosotras lo inadecuado que es hacerlo venir entre nosotros.
—Yo lo dejaría mañana mismo si pudiera, pero tengo que ser cortés en mi propia casa. Su madre lo trajo, y él no se atreverá a actuar aquí como lo hace en sus fiestas de soltero.
—Ella no debería haberlo traído hasta que él mostrara un deseo de corregir su conducta. No es asunto mío, lo sé, pero me gustaría que la gente no fuera tan inconsistente, permitiendo que los niños vayan hacia la destrucción y a continuación, esperen que las chicas los reciban como gente decente. —Habló Rosa en un susurro enérgico, pero Annabel la escuchó y exclamó, mientras se daba la vuelta con una
borla en su mano:
—¡Dios mío, Rosa! ¿Qué es eso de ir hacia la destrucción?
—Ella es fuerte de mente, y no le echaré la culpa demasiado, en este caso. Sin embargo, me dejas en un lío terrible —dijo Kitty, apoyando a sus espíritus con un resoplido de vinagre aromático.
—Apelo a ti, ya que me oíste, y no hay nadie aquí, pero ¿nosotras no tenemos en cuenta al joven Randal como una persona agradable para conocer? —Y Rosa se
volvió hacia Annabel y Emma con una mirada ansiosa, porque no le resultaba fácil
cumplir con sus principios cuando enojaba a sus amigas.
—No, de hecho, ¡él es perfectamente horrible! Papá dice que él y Gorham son los más salvajes de los jóvenes que él conoce, y lo suficiente para echar a perder a todo el conjunto. Estoy tan contenta de no tener hermanos —respondió Annabel,
plácidamente empolvando sus brazos rosa, muy amedrentados por el recuerdo de
diversas líneas blancas que quedaban en algunas mangas de la chaqueta.
—Creo que esa clase de escrúpulos es algo muy mal educado, si me permites que lo diga, Rosa. Se supone que no sabemos nada acerca de la solidez y de lo salvaje, y así sucesivamente, pero debemos tratar a todos los hombres por igual y no ser exigentes y mojigatas —dijo Emma, luciendo sus multicolores serpentinas con el aire
superior de una mujer de mundo de veinte años.
—¡Ah! Pero sí lo sabemos, y si nuestro silencio y la civilidad no tienen ningún efecto, debemos intentar otra cosa y no fomentar la maldad de ningún tipo. No tenemos que regañar y predicar, pero podemos negarnos a conocer a estas personas y hacer algo bueno, porque no les gusta ser rechazados y excluidos de la sociedad
respetable. Tío Alec me dijo que no tengo que conocer a ese hombre, y no lo haré. — Habló Rosa con calor inusual, olvidando que ella no podía decir la verdadera razón de su fuerte prejuicio en contra «de ese hombre».
—Bueno, yo lo conozco. Creo que él es muy alegre, y estoy comprometida a bailar el alemán con él después de la cena. Él guía tan bien como tu primo Charlie y
es tan fascinante, piensan algunas personas —replicó Emma, sacudiendo la cabeza
con desdén, porque el príncipe azul no era adorado en su santuario y despertaba su
vanidad.
A pesar de su dilema, Rosa no pudo evitar sonreír al recordar la comparación de Mac, porque Emma se volvió tan roja con un rencoroso disgusto, que parecía haber añadido helado de fresa a las otras variedades que componían el Arlequín.
—Cada una debe juzgar por sí misma. Voy a seguir los consejos de la tía Jessie e intentar mantener mi atmósfera tan pura como pueda, porque ella dice que cada mujer tiene su propio pequeño círculo y en él puede usar su influencia para el bien, si ella
quiere. Lo haré de corazón y voy a demostrar que no estoy ni orgullosa ni molesta por la recepción, aquí o en casa, de que me presentes a un hombre respetable, no importa
cuán pobre o simple o insignificante sea.
Con esa declaración Rosa terminó su protesta, y las cuatro doncellas bajaron
juntas, como un arco iris errante. Pero Kitty se tomó a pecho lo que ella había dicho; Annabel se felicitó a sí misma por ponerse del lado de ella, y Emma se dijo que no
mantendría su atmósfera pura cuando bailara con el objetable Randal. Por lo tanto, el «pequeño círculo» de Rosa era el mejor para la influencia que ella intentaba ejercer, aunque jamás lo supo.
A la hora de la cena, Charlie se mantuvo cerca de ella, quien estaba muy contenta con él, porque sólo bebía café, y lo vio sacudir la cabeza con el ceño fruncido cuando
el joven Van le hizo señas hacia una antesala desde donde el sonido de los corchos que hacían estallar habían aumento con frecuencia, mientras la noche avanzaba.
—Querido amigo, lo está intentando —pensó Rosa, con ganas de mostrar cómo admiraba su abnegación, pero ella sólo pudo decir al salir de la sala de la cena con las
tías, quiénes se iban temprano:
—Si yo no le hubiera prometido al tío de llegar a casa tan pronto como fuera posible después de la medianoche, me quedaría y bailaría el alemán contigo, porque
te mereces una recompensa esta noche.
—Mil gracias, pero me iré cuando lo hagas —respondió Charlie, comprendiendo tanto su mirada, como sus palabras y muy agradecido por ellas.
—¿En serio? —gritó Rosa, encantada.
—En serio. Voy a estar en la sala cuando llegues. —Y Charlie pensó que el ángel de Fra Angelico no era un medio tan brillante y hermoso como el que le devolvió la
mirada desde una nube de color azul pálido, mientras Rosa subía las escaleras como si tuviera alas.
Sin embargo, cuando ella volvió a bajar, Charlie no estaba en la sala y, después de esperar unos minutos, Mac se ofreció a ir a buscarlo, porque la tía Juana seguía buscando una goma perdida anteriormente.
—Por favor, dile que estoy lista, pero no tiene por qué venir si no quiere —dijo Rosa, porque no deseaba exigir demasiado de su penitente prometedor.
—Si él ha entrado en ese bar, lo voy a sacar, ¡sin importar quién esté ahí! —gruñó Mac para sí mismo, mientras caminaba hacia el pequeño apartamento hacia donde los
caballeros se retiraron para tomar un refresco privado cuando el espíritu se movía,
como sucedía a menudo.
La puerta estaba entreabierta, y Charlie parecía haber acabado de entrar, porque Mac escuchó una voz familiar en voz alta, qué decía en un tono jovial:
—¡Ven, príncipe!, ¡llegas justo a tiempo para ayudarnos a beber a la salud de Esteban con todos los honores!
—No me puedo detener, sólo corrí a darles las buenas noches, Van. Lo pasamos bien, pero estoy de guardia y debo irme.
—Eso es un nuevo regate. Toma una copa de estribo, de todos modos, y vuelve a tiempo para un carrusel todoterreno cuando hayas dispuesto de las damas —
respondió el joven huésped, sumergiéndose en el vino más fresco por otra botella.
—Charlie va rumbo a la santidad, y no parecen estar de acuerdo con él —se rió uno de los otros dos jóvenes que ocupaban varias sillas cada uno, descansando sus plantas en todo el sentido de la palabra.
—Las faldas vienen a poner de moda el mejor azul, ¿hey, príncipe? —añadió elnotro, tratando de ser ingenioso, con el éxito habitual.
—Será mejor que te vayas temprano a casa, Barrow, o la lengua tuya, te meterá en problemas —replicó Charlie, consciente de que debía tomar su propio consejo; sin embargo, persistente, con nerviosismo poniéndose sus guantes, mientras los vasos
estaban siendo llenados.
—Ahora, hermano político, ¡dispara! Aquí tienes, Príncipe —Y Esteban depositó un
vaso sobre la mesa para su primo, sintiéndose demasiado eufórico con diferentes emociones placenteras para pensar en lo que estaba haciendo, porque todos los chicos conocían la debilidad de Charlie y por lo general, intentaban defenderlo de ella.
Sin embargo, antes de que el vaso pudiera ser tomado, Mac entró a toda prisa, entregando su mensaje en una forma abreviada y perentoria:
—Rosa está esperándote ¡Date prisa!
—Está bien. ¡Buenas noches, viejos compañeros! —Y Charlie salió, como si sólo el nombre tuviera el poder de detenerlo en el acto mismo de romper la promesa hecha a sí mismo.
—Ven, Solón, toma una gota social, y danos un epitalamio en tu mejor griego. ¡Aquí estás! —Y Esteban levantó el vino hasta sus labios cuando Mac golpeó el vaso de
su mano con un destello en la mirada que hizo que su hermano lo mirara con la boca abierta en una especie de imbécil manera, que parecía excitar a Mac aún más, porque, dirigiéndose a su joven huésped, dijo, en voz baja, y con una mirada que hizo que los
caballeros se sentaran en las sillas de repente:
—Pido perdón, Van, por hacer un lío, pero no puedo mantenerme al margen y ver a mi propio hermano tentar a otro hombre más allá de su fuerza, haciéndose una
bestia de sí mismo. Ese es el plan Inglés, pero no puedo dejar de hablar, porque sé que ninguno de ustedes, de buen grado, le haría daño a Charlie, y lo harán si no lo dejan solo.
—¿De qué quieres culparme? No he hecho nada. Un hombre debe ser educado en su propia casa, ¿no es así? —preguntó Van de buen humor cuando lo enfrentó con un
sacacorchos en la mano.
—Sí, pero no es de naturaleza civil instar o decirle una broma a un invitado cuando sabe y ustedes saben que es malo para él. Eso es sólo una copa de vino para
ti, pero es la perdición de Charlie, y si Esteban sabía ese detalle, le habría cortado la mano derecha antes de que él se lo ofreciera.
—¿Quieres decir que estoy borracho? —Inquirió Esteban, agitado como un pequeño gallo de pelea, porque a pesar de que ahora estaba viendo lo que había hecho y se avergonzaba de ello, él odiaba que Mac aireara sus nociones particulares antes que
los demás.
—Con emoción, no champán, espero, porque si fueras dueño de ti mismo, yo no lo habría hecho —respondió Mac a aquellos en los que la indignación era
efervescente como el vino en la botella olvidada, porque los hombres eran todos
jóvenes, amigos de Esteban y admiradores de Charlie—. Miren aquí, muchachos —
prosiguió en voz más baja—. Yo sé que no debería explotar de este modo violento, pero por mi vida, yo no pude evitarlo cuando me enteré de lo que estaban diciendo y vi lo que Esteban estaba haciendo. Desde que he comenzado, es posible que así termine y les diré directamente que el príncipe no puede soportar este tipo de cosas. Él está tratando de huir de la tentación, y quién lo guíe es un cobarde y pecador, porque la pérdida de la propia autoestima es bastante mala, sin perder las cosas más preciosas
que hacen que la vida valga la pena. No le digan que he dicho esto, pero échenle una mano si pueden, y nunca tendrán que reprocharse al saber que ayudaron a arruinar a una criatura como nosotros, en cuerpo y alma.
Fue una suerte para el éxito de la primera cruzada de Mac que sus oyentes se trataran de caballeros y serios, por lo que su exabrupto no fue recibido con abucheos
o risas, sino escuchado en silencio, mientras que la expresión de los rostros cambiaba a una de sorpresa, lamento y respeto, porque la sinceridad siempre es eficaz y el campeonato de este tipo rara vez deja de tocar los corazones aún vírgenes. A medida
que se detenía con un estremecimiento elocuente en la voz ansiosa, Van puso el
corcho en la botella de un golpe, tiró el sacacorchos, y le ofreció su mano a Mac, diciendo de todo corazón, a pesar de su jerga:
—¡Usted es un viejo ladrillo de primera clase! Voy a echar una mano y haré lo mejor para mantener a Charlie seguro, ya que él es el mejor tipo que conozco, y no se irá al diablo como el pobre Randal, si puedo evitarlo. Los murmullos de los aplausos de los demás parecieron expresar una conciencia
general de esta declaración enérgica y, dando la mano con un movimiento de gratitud, Mac se retiró hasta la puerta, ansioso por estar fuera ahora que había liberado su mente con un ímpetu tan inusual.
—Cuente conmigo para cualquier cosa que pueda hacer a cambio de esto, Van. Siento ser tan ceremonioso, pero puede interrogarme antes de que me haya ido. Estoy en un juego justo, y Esteban le responderá. Con eso, Mac salió tan abruptamente como había llegado, con la sensación de que había «hecho un lío» de ello, pero consolándose con la idea de que tal vez había asegurado la ayuda de Charlie por su propia cuenta y pensando con una sonrisa burlona mientras regresaba con su madre:
—Mi romance empieza por el cuidado de los amores de otras niñas, en lugar de encontrar una novia para mí, pero no puedo decírselo a Rosa, así ella no se reirá de mí.