BATMAN - L'As et le Masque, Avant l'histoire

Introduction

Un épais manteau blanc enveloppait la métropole d'un noir d'encre enfumé qu'était Gotham. La fine pluie de cristaux nacrés s'amoncelait en cascades de poudre ivoire sur les murs délavés, rigides, de la ville. Le mois de janvier balayait les gratte-ciels et immeubles grisâtres de ses rafales glacées et brumes épaisses. Alors que les bourgeois s'abritaient dans la chaleur de leur foyer et que les moins fortunés trouvaient refuge sous les nombreux ponts et viaducs de la métropole, le GCPD et les pompiers, en cette soirée hivernale, ne connaissaient pas le moindre répit.

Dans un petit quartier situé à proximité du Coventry, une épaisse colonne de fumée opaque s'élevait. Sur les lieux, James Gordon, commissaire de la police de Gotham depuis maintenant deux ans, supervisait l'opération. Malgré l'humidité de la saison, l'un des appartements du quartier avait pris feu. Policiers et pompiers avaient été réquisitionnés sur les lieux afin d'évacuer les civils de la résidence incendiée et s'assurer de leur calme. Bien que le commissaire essayât de conserver son sang-froid, il sentait que la situation lui glissait entre les doigts : en dépit de tous leurs efforts, les flammes rongeant l'immeuble demeuraient aussi vives qu'à leur arrivée. Après bon nombre de tentatives infructueuses, Gordon s'informa auprès des diverses familles secourues si le compte était bon, prêt à abdiquer : s'il ne parvenait pas à sauver le bâtiment des cendres, il pourrait au moins se consoler d'avoir réussi à épargner la vie de ceux qui y demeuraient. Tandis que lui et ses collègues s'assuraient que l'évacuation avait été bel et bien complétée, un cri d'enfant s'éleva au milieu du crépitement des flammes.

Le sang de James se glaça. La voix, déchirée par la panique, provenait du sommet de l'appartement. Dans un élan désespéré, il ordonna aux pompiers de porter secours à la dernière famille prise au piège entre les murs enflammés. Son écho resta sans réponse : sachant que l'immeuble, dont la structure était déjà fragilisée par le feu, risquait de s'écrouler d'une minute à l'autre, ils refusèrent, jugeant qu'ils y risqueraient plus qu'ils y gagneraient.

Ce fut alors qu'une ombre familière déchira la nuit, pénétrant d'un vol juste et précis dans la torride mer de flammes. Le commissaire observa la scène, retenant son souffle, priant pour que le héros de Gotham ne soit pas arrivé trop tard pour sauver cette famille de l'incendie. Déjà, devant lui, les poutres de l'immeuble commençaient à s'effondrer dans un craquement sourd, soulevant maints nuages de poussières dans leur chute.

Enfin, le Chevalier noir resurgit des flammes. Aux creux de ses bras, enveloppée dans sa cape ignifuge, une enfant aux cheveux de jais et yeux d'un bleu presque translucide se tenait serrée contre lui. Gordon cria à ses collègues qu'il avait besoin de l'aide des ambulanciers, puis se tourna vers leur allié. Le héros lui confia la jeune fille aux lèvres tremblotantes, le nez ensanglanté, dont la respiration irrégulière soulevait la poitrine par petites bouffées saccadées. Le rouquin la prit délicatement dans ses bras, l'enveloppa de son manteau et lui susurra quelques paroles rassurantes afin de calmer ses soubresauts. Alors qu'il serrait la gamine contre lui, Gordon se risqua finalement à questionner le Chevalier noir :

- Où sont ses parents ?

Le héros baissa les yeux vers l'enfant, ravala sa salive. À son silence, le commissaire devina sans peine la réponse à son interrogation. Il hocha lentement la tête en guise de compréhension, peu désireux d'alarmer la jeune fille dans son état actuel, tenant lui-même de conserver son calme malgré la situation.

Ses collègues lui avaient répété maintes fois de ne pas laisser ses émotions se mêler à son travail. Pourtant, il lui semblait toujours impossible, en dépit de ses années de travail dans la police, de rester de marbre face aux nombreuses victimes de Gotham, et encore pire, les orphelins en résultant.

Alors qu'il en était à ses réflexions, il sentit la respiration sifflante de la gamine au creux de son cou. Ramené à l'instant présent, Gordon écarta, de sa main libre, l'une des mèches du visage de la jeune fille et l'assura qu'elle n'avait plus rien à craindre, qu'elle était saine et sauve. Interpelée par les paroles du commissaire, l'enfant leva ses grands yeux clairs vers lui dans une expression craintive. Elle le dévisagea longuement, ses joues rougies par le froid creusant ses traits laiteux, puis appuya son visage ensanglanté contre le torse du rouquin. Décontenancé par le piteux état de la noiraude, il voulut l'interroger sur sa blessure sanguinolente, mais n'en eut guère l'occasion. Les ambulanciers arrivèrent tel que demandé, lui arracha la jeune fille et l'amenèrent avec eux à l'hôpital de Gotham. Pendant que la sirène s'éloignait et que les infirmiers s'enquéraient de l'état physique et psychologique des rescapés, les pompiers regardaient l'appartement : peu à peu, avec une lenteur incompréhensible, l'océan de flammes fut étouffé par la nuit. Si le Chevalier noir et le commissaire voulurent enquêter sur ce qui avait pu déclencher un pareil incendie, ils n'en eurent pas le luxe.

Une série d'appels retentit dans le walkie-talkie du rouquin ; à la radio, on reportait déjà des crimes aux quatre coins de la ville. Dépité, Gordon regarda le héros s'éclipser dans les rues enneigées, puis reporta son attention à ses collègues.

Le devoir l'appelait. Il se promit de remettre l'investigation à l'un de ses détectives les plus compétents avant de reprendre la route au cœur d'un Gotham couvert par le gel.