Хлеб и сталь

Глава 6.

В огромном зале столпилась неисчислимая толпа. Было непонятно, кто все эти люди, зачем они собрались здесь. Люди, в основе своей воины, опоясанные мечами или держащие оружие в руках, образовали полукруг у трона, ожидая слова успокоения. Встречались здесь как и богатые дворяне в начищенных до блеска доспехах, так и сброд, вооруженный чем попало: вилами, топорами, рогатинами. Что бы ни собрало народ здесь - настрой у людей был серьёзный.
Мужчина, сидевший на троне, оглядев собравшийся люд, встал. Он был немолод, но его тело, прошедшее немало славных битв, сохранило свою крепость и силу. Если не видеть седину в его волосах, спадающих на плечи, невозможно даже представить, что он перевалил за пятый десяток.
Встав, он поправил корону на своей голове. Король сделал несколько шагов вперёд, навстречу толпе, и вместе с ним прошли вперёд несколько тяжеловооружённый воинов, которые, по-видимому, являлись его личной стражей. Хотя в них нужды не было, в народе короля любили. Изменят ли его люди свое мнение после его следующих слов, оставалось загадкой даже для него.
– Наступают тяжелые времена для нашего королевства, - раскатистый голос властителя не остался неуслышанным даже теми, кто стоял в последних рядах. - Кто-то... что-то посягнуло на наши исконные земли. Все вы помните славный город Пастрию. Прекрасный маленький городок, живущий спокойной жизнью. Спокойная жизнь его была нарушена... живых в городе совсем не осталось. Выслушайте, что о происходящем говорит торговец из Южных Фронтиров...
Вперёд вышел мужчина, одетый в позолоченную белую дишдашу, которая смотрелась очень контрастно на его чёрном теле. Когда тот снял тюрбан с головы, жителей королевства удивила прическа купца. Точнее, ее отсутствие. Всем было известно о диких нравах южан, но намерено сбривать волосы... ради чего? Этого подданные королевства понять не могли.
Мужчина ошарашено оглядел толпу. На лице у него виднелась кровь, хотя ран никто не видел. Вскоре он начал говорить:
– Это... это был кошмар... Я прибыл в городе совсем недавно. День, может два. Хотел немного отдохнуть и отправиться дальше, в столицу. Но этому было не суждено сбыться. Ночью прибыли всадники, их было четверо. Носили они конусообразные шлемы. Не знаю, что они сделали, но после... из дома, где был один из них, повалил сильный дым, и вскоре началась резня. Какие-то человекоподобные твари начали нападать на жителей города, убивать, раздирать их тела. А среди этого хаоса спокойно гуляли те воины в шлемах...
По толпе прошлась волна негодования, забряцало оружие. «Поход! Поход!» - скандировали воины. И рыцари, и крестьяне - все как один кричали заветное слово, молчаливой осталась лишь королевская гвардия.
– Такое тяжело слышать... - король жестом приказал собравшимся успокоиться, и его послушали. - Я в том числе несу за это ответственность, я должен был приложить больше усилий, чтобы защитить наши земли от любой угрозы. С сожалением, я должен признать - политика, которую вели мы и вели наши предки, больше не работает.
Король что-то шепотом приказал своим гвардейцам, и они ушли. Затем он вновь обратился к собравшимся.
– Все эти годы мы вели политику Доминации. Присоединяя новые земли, мы ни в коем случае не хотели ущемлять народы, подчинившиеся нам. Напротив - мы с распростертыми руками ждали их в нашей Империи. Где еще вы могли бы встретить, скажем, гномов, работающих не из эгоистичных побуждений, а на благо человека? Но теперь мы видим, чем нам платят. За добро нам отвечают злом. Мы протягиваем им руку помощи - а нам всаживают кинжал в спину. Это стало последней каплей. Я объявляю конец Доминации.
Разгоряченная толпа радостно ликовала. Народ жаждал крови.
Ушедшие гвардейцы вернулись к королю, и привели они с собой мужчину с пепельной, почти серой кожей.
– Государь, я требую объяснений! - зло обратился он к королю. - За какие заслуги я получаю в свой адрес такое отношение?!
– Замолчи, нелюдь. Мы натерпелись достаточно от вашего люда. И теперь, когда мы узнали о вашем заговоре в Пастрии, наказание может быть только одно.
– О чем вы вообще? Какой заговор? Вы все прекрасно знаете, я и мой народ верно служили Легиону, не одна война была выиграна благодаря нашей помощи в разведке! - освободившись от хватки гвардейцев, вампир сделал несколько шагов в сторону короля. - Как смеешь ты, человек, обвинять нас...
Закончить он не успел. На лице короля отразилось удивление - из груди командора разведки выпячивалось острие копья, которым сзади ударил один из пришедших пехотинцев. И неудивительно - в тоже вампира от негодования слышалось уже больше ноток угрозы.
Но вампира это не убило, лишь разозлило. Он схватился за острие голыми руками и попытался вытащить копье из своего тела. Но времени на это ему не дали - все в Империи слышали о том, что лишив вампира головы, лишишь его и жизни. Так, один из гвардейцев могучим ударом отсек голову командору, и тело его свалилось на пол.
– Это горько признавать, - посмотрев на труп бывшего соратника, сказал король. - Но это наши новые реалии. Мы либо адаптируемся к ним, либо канем в лету. Сегодня вы, мой народ, стали свидетелями новой страницы истории Империи. Но вы не станете лишь свидетелями - я сделаю вас авторами! Своим оружием вы распишете новые страницы. Вы призывали меня - и я вас услышал. Вы хотели поход - и вы его получите. На Пастрию, люди. Сегодняшний день ознаменуется победой, когда мы отбили город у поганых ренегатов!
И люди, жаждавшие крови, возликовали. Громыхая оружием, толпа повалила наружу - первыми вышел неорганизованный люд, а за ними, сформировав колонну по двое, дворяне. Лишь государь, стоявший у трупа вампира, не спешил выходить. К нему подошёл Первый советник, ближайшее лицо к королю.
– Ваше святейшество, вы уверены, что делать вампиров козлами отпущения было верным решением? И вы, и я прекрасно знаем, что после убийства командора ни один вампир не останется в нашей разведке. А сколько их сейчас по всей стране? Вы не боитесь последствий?
Император, сев на ушитый бархатом трон, опустил голову на руки.
– Я все это знаю... Что надо было делать? Ты представляешь, какой хаос начался бы, расскажи мы о Темнобоге, которого привели в Пастрию? И, раз это все началось, значит, твои храмовники с задачей не справились?
– Это были не храмовники. Мы послали туда Князей, и раз до сих пор никто из Пастрии не явился, смею предположить, что Князья оттуда не вернулись.
– Скажи, а что с тем Алтарем, куда ты отправил Странствующих Рыцарей?
– Там не о чем говорить, ваше величество. Это оказалась ошибкой, рыцари уже вернулись и доложили мне обо всем.
– Я бы хотел переговорить с ними... - произнёс король, посмотрев на своего советника.
Советник, улыбнувшись, посмотрел на короля.
– Боюсь... это не представляется возможным. Доложив о завершении операции... их командир тут же вызвал их к себе, и сейчас эти двое, вероятно, на полпути в Пастрию.
Король, видимо, был не в состоянии усидеть на месте, едва усевшись, он вновь вскочил и подошёл к трупу вампира.
– Это была ошибка... - только и прошептал он.
Советник встал рядом с королем и, не переставая улыбаться, спросил:
– А где же купец? Я думал, он нас сопроводит.
Оглянувшись, король нигде не увидел купца-южанина. Он будто испарился, не оставив ни следа.