Хлеб и сталь

Глава 21

Капитан судна ходил по палубе взад-вперёд, то и дело останавливаясь, чтобы попытаться оттереть носком сапога успевшую застыть на дереве кровь. Не было понятно, врага ли это кровь или падшего союзника: кровь есть кровь, и от нее надо избавиться.
– Значит, подведём итоги... - начал Норстар после долгого молчания. - Ты и твой погибший друг наняли меня и моих людей, чтобы доставить вас в Столицу. На город совершается атака каких-то жутких тварей, после чего и на «Нерушимый» нападает рыбья башка. Большую часть моей команды перебили, и этой ценой ты и твои подружки смогли выкинуть за борт всех нападавших?
– Да, - покивал в ответ Красс. - В общем и целом, все так и есть. На что Люций договорился? Охрана в обмен на транспорт? Значит, договор соблюдён.
Капитан махнул рукой в сторону Поцелованной Морем:
– Допустим! Но мы не договаривались, что на борт придёт... Она. Я сомневаюсь в ее природе, поэтому будет просто она.
Девушка стояла рядом, облокотившись о перила. Она лишь улыбнулась капитану и ответила:
– Я такой же человек, как и...
Красс вскинул руку:
– Не сейчас, - воин посмотрел на нее, а затем перевёл взгляд на Норстара. – Она ничего не меняет. Нас в любом случае должно было быть трое.
Капитан быстро закивал.
– Допустим! Но что насчёт треклятых налетчиков, рыбьей башки и чернорожего? Они тоже в план входили?
Красс лишь пожал плечами:
– Никто не знает что нас ждёт на воде, разве не так? Ты сам вышел на этот путь, а теперь на него жалуешься? Не такого я ожидал от пирата.
– Пирата?! Никто не смеет называть меня пиратом! Я твои кишки с мачты свешу!
Красс хрустнул шеей:
– А мне пойдет твой кафтан.
Одним молниеносным движением Норстар схватился за рукоять сабли и, казалось, что он уже вытащит своё оружие, но Красс рывком сократил расстояние между ним и капитаном и ударом вернул оружие в ножны.
Норстар оскалился и рукой попытался схватить его за шею, но Красс ушёл под руку.
Поцелованная Морем выступила вперёд и подняла руку:
– Мальчики, прекратите...
Красс и Норстар одновременно вскрикнули:
– Не сейчас!
– Нет, сейчас!
Князь и капитан вновь рванули в сторону друг друга, но Поцелованная вскинула руки, и из ее ладоней ударили столбы воды, которые сбили с ног склочных мужиков. Поднявшись на ноги, Красс протянул руку лежавшему на палубе Норстару. Тот, усмехнувшись, принял помощь Князя. Встав, тот хлопнул по плечу Красса и сказал:
– Было весело, воин! Обязательно повторим!
Красс невольно улыбнулся и ответил:
– В следующий раз дам тебе фору.
– Я рада, что вы помирились. А теперь, может мы обсудим дальнейшие планы? Если вы не забыли, у нас есть кое-какая работа.
– МОЯ работа проста - доставить вас в столицу, - заявил Норстар. - Вы компания очень веселая, но у меня есть и свои дела. «Нерушимый» по волнам просто так не идёт.
– Планы изменились, - сказал Красс. - В столицу нам уже не надо. Король покинул Столицу, и сейчас он где-то на пути в Пастрию. 
– Нет, - неожиданно сказала Поцелованная Морем и прошла к самому носу «Нерушимого», и мужчины пошли за ней. - Твой король добрался до Пастрии, но там его жизненный путь завершился.
Красс помрачнел. Наступление Темнобогов развивалось слишком быстро. Князь огляделся вокруг себя. Светлое небо отражалось от поверхности голубой реки, а на берегу возвышались древние дубы. Несмотря на красоты вокруг, взгляд Красса оставался слишком серьёзным. Скоро дубы сгорят, небо потеряет свой голубой цвет, а реки окрасятся в красный от бесконечных трупов в воде. Князья должны быть охотниками на этих тварей, но они постоянно оказываются на шаг впереди.
– Так значит... - Норстар первый нарушил тишину. - На престоле сейчас пусто?
В голосе капитана звучала тревога.
– Нет... Не совсем, - Эллина не отрывала взгляда от ровной глади воды, разрезаемой корпусом судна. - Я не понимаю, что там происходит. Что-то...
Поцелованная Морем рухнула на колени и уперлась руками в пол. Тяжело дыша, она произнесла:
– Нам надо туда.
Капитан судна помог девушке подняться и спросил у нее:
– Откуда ты все это знаешь? И что сейчас произошло?
– У нее... свои источники, - ответил за нее Красс. Второй вопрос он решил проигнорировать - ответа на него у Князя не было.
– Нам нужно на север, в Столицу, - нервно заявила Поцелованная Морем. - Как можно скорее.
– Что ж, мне тоже туда. Не помешает обновить лицензию.
– Лицензию? А чего ж ты тогда так взъелся, когда я тебя пиратом назвал? Я был не так далёк от истины.
– Ты далёк от истины так же, как и мы далеки от путей богов, воин. Я не пират, я корсар - такой же воин на королевской службе. По крайней мере, был таковым до недавних новостей.
– А разница? Ваши судна бороздят бескрайние моря, грабя и убивая невинных.
– Не сравнивай меня с дикарями из Султаната Кадаффа! От моего клинка не проливается кровь моих сограждан. Мои пушки громят корабли лишь тех, кто осмелится напасть на Империю. А грабеж... - Норстар лишь пожал плечами. - Всем надо на что-то жить. А жить бедно я не привык.
– Эй! - послышалось откуда-то сверху. На вантах, прямо у вершины мачты, свисала Атриэль. Вверх ногами. - Я вас отвлеку, но впереди что-то есть.
– Я ничего отсюда не вижу, - крикнул в ответ Норстар. - А если бы там что-то было, мои разведчики бы уже оповестили нас.
Атриэль схватилась руками за ванты и повернулась в правильное состояние и в два счета спустилась вниз. Капитан смотрел на это с восхищением - не так часто встречаешь сухопутного, который не то что с комфортом находился на судне, но даже с легкостью покорит высоту и заберётся на мачту.
Спустившаяся эльф сорвала с головы капюшон и повернула голову, показывая свои острые уши.
– Ты обычный человек, и твои разведчики тоже. Я эльф, мои глаза видят то, о чем ты даже не догадываешься.
– И что же там? - спросил Норстар.
– Люди... они стоят вдоль берега и чего-то ждут. Они без оружия... вроде бы.
– Много их?
– Человек пять... они рыбачат!
Спустя время корабль и впрямь прошёл мимо людей. Когда «Нерушимый» оказался на одном уровне с рыбаков, те побросали свои снасти и побежали по берегу рядом с ним. Они радовались, кричали им и махали руками, и даже стесняющаяся Атриэль скромно помахала им в ответ.
А вот Поцелованная Морем совсем не стеснялась приветствовать народ. Стоя на верхней палубе, она радостно улыбалась, источая любовь каждому, кто взглянул на нее. Атриэль вновь раздосадовано бросила на нее взгляд, не понимая, почему она так притягивает внимание каждого. Все эти люди на берегу, корсар, принявший их на своём судне, и даже Красс - даже такой опытный воин, как он - и тот пал жертвой ее странных чар.
Вскоре «Нерушимый» спустил свои паруса и остановился около небольшой пристани в самом центре деревни. На первый взгляд он мало чем отличался от Речного Порта, который совсем недавно пал от рук армии Темнобогов. Но кинув взгляд вперёд, любой гость понял бы, что его выделяет. На краю города возвышались ворота - массивная железная решётка в каменной стене, которая увенчалась огромной башней, которая возвышалась над рекой. Черепичная крыша, от которой отражался свет медленно закатывающегося солнца, выделялась на фоне чёрного камня, из которого была построена эта уникальная застава. Приглядевшись к зданиям вокруг, Красс увидел, что и дома в деревеньке построены такими же - чёрный камень и оранжевая крыша.
Красс подошёл к Атриэль и показал на ворота, перекрывшие движение по реке.
– Это Южные ворота. Вокруг столицы таких четыре штуки. Никто не знает, кто их построил, когда наше королевство начало обосноваться на этих землях, перекрестие двух рек, ровно между этими воротами, стало местом Столицы, и город стал сердцем Империи.
– А дома вокруг, - спросила Атриэль, осматривая город с палубы «Нерушимого». - Они тоже были уже построены?
– Нет. Строители этих домов лишь подражают тем, кто воздвиг эти ворота. Видимо, остались под впечатлением.
Корабль остановился у самых ворот, ожидая, когда те наконец придут в движение и откроются, пропуская «Нерушимого» дальше, в сторону Столицы. Но лязга цепей не было слышно, никто не отдавал команд - словом, открывать ворота никто не собирался.
Норстар спустился на среднюю палубу, держа руку на рукояти сабли. Поправив ворот камзола он прочистил горло и закричал:
– Кто из вас ублюдков отвечает за этот загон?!
Не прошло и минуты, как из-за угла выглянула целая свита. В окружении стражников, облачённых в латы, и держащих в руках копья, к кораблю вышел мужчина. Весь облачен в чёрное, в длинном балахоне, а в рукавах он прятал свои ладони. Он подошёл к кораблю так близко, как позволяла деревянная пристань.
– Добрый вечер, гости Южного Форпоста, - незнакомец первый обратился к гостям на корабле. - С какой целью вы прибыли в наш город?
Красс хотел ответить, но Норстар поднял руку:
– Пока мы на «Нерушимом», говорить буду я, воин, - капитан в полголоса сказал Князю, а следующие слова уже громко - собеседнику. - А мы тут проездом, незнакомец. Откройте ворота - и мы не доставим вам проблем.
– Доставить проблемы? Ох, боюсь, не получится... Ворота останутся закрытыми. Приказ королевы.
– Королевы? - тихо сказал Красс. - Но ты же...
Эллина не дала ему договорить, лишь пожала плечами.
– Элеонора Фарвельская? Давно она раздаёт приказы? - спросил Норстар.
– Не знаю, да и не положено мне за таким следить. И желания нет. Так что, господа, разворачивайте своё судно и плывите дальше. Все Ворота останутся закрытыми.
Сам он развернулся и начал уходить, а воины, прибывшие с ним, повернули копья тупой стороной и принялись разворачивать корабль, несмотря на протесты команды «Нерушимого». Сквозь ругань копейщиков и корсаров послышался голос Поцелованной Морем:
– Скажите, как вас зовут?
Услышав голос Чемпиона Моря, мужчина остановился. Развернуться он тоже не решался. Казалось, что-то в нем боролось, результат этой борьбы определит его действия после ступора. Вскоре он все-таки развернулся и вернулся на пристань.
– Меня зовут Годрик, госпожа. Я главный в этом городе. - от строгости в его голосе не осталось и следа. Будто к кораблю вернулся совсем другой человек.
– Я так рада знакомству, Годрик, - словно мед, слова Поцелованной Морем текли прямо в мозг Годрику, который лишь послушно кивнул головой. - Скажи, если ты самый главный в этом городе, может, откроешь для нас эти ворота? Мы быстро проплывем и уйдём.
Годрик дернулся и ответил прежним, сердитым голосом:
– А? Нет, не велено, извиняйте, - но со своего места он не сдвинулся.
– Мы же не просим пропустить нас просто так. Мы готовы тебе помочь. Тебе ведь наверняка нужна помощь.
Годрик медленно прошёлся от одного края пристани до другого. Немного подумав, он обратился к своим воинам:
– Помогите им остановиться. Они сойдут к нам.
Эллина лучезарно улыбнулась и тихонько поклонилась ему, а Атриэль вновь закатила глаза.
Моряки вместе с воинами поставили судно на якорь, и после этого команда высыпала на берег, разумеется после капитана судна и его спутников. Норстар отпустил моряков, и те, по наводке солдатов, тут же рванула в ближайшие трактиры да бордели.
– Госпожа и ее спутники, следуйте, пожалуйста, за мной.