Хлеб и сталь

Глава 18

Когда-то странник, прибывший в Пастрию, мог найти в городе приют. Деревянные стены дарили ему защиту, а в таверне он мог за денюжку попасть в скромную, но уютную ночлежку. Кувшин вина или пива помогли бы найти новых друзей или врагов, а также узнать последние слухи окрестностей. Кто-то находил здесь любовь, кто-то новый дом. Пастрия была не самым богатым населенным пунктом, но его определенно любили как сами пастрийцы, так и случайные гости, будь то торговец или искатель приключений.
Сейчас в Пастрии, на пепелище старого города, можно найти лишь смерть. После резни, учиненной в городе прихвостнями Темнобогов, от старой-доброй Пастрии, Жемчужины Тракта, не осталось ничего. То тут, то там виднелись остовы сгоревших зданий, а жители были либо обращены в Восставших, либо стали их кормом.
Однако полная разруха - это не единственное, что отличало старый город от его нового образа. В самом центре Пастрии возвышался гигантских размеров шатёр, абсолютно чёрный. Рядом с ним даже самое высокое здание города смотрелось бы как муравейник - казалось, что чёрный шатер возвышался над двухэтажным домом городничего чуть ли не вдвое. А над самим шатром возвышался штандарт его владельцев-Темнобогов - чёрное полотнище, череп, объятый языками пламени, и шесть белых вертикальных полос под ним. Любой, приблизившийся к шатру, мог бы догадаться: войди в него - и уже не выйдешь.
Внутри шатра кипела самая настоящая война. В центре, рядом со столом с картой возвышался Мертвец. В когтистой руке он держал свой посох, и из черепа  на нем лился зеленоватый свет, выделяя некоторые места на изображении. Сама его стойка выражала спокойствие, он беспристрастно смотрел на карту, не выражая никаких эмоций. С другой стороны, в чёрном, словно сама ночь, доспехе, взад-вперёд расшагивал Генерал. Он держал руки за спиной, то сжимая, то разжимая кулаки. Генерал останавливался напротив Мертвеца, внимательно смотрел снизу вверх туда, где под капюшоном должны были быть глаза его собрата, а затем, недовольно цокнув, вновь принимался за ходьбу по залу.
– Мы можем... Нет, мы ДОЛЖНЫ, - Генерал выделил это слово, ударив по столу кулаком. - Мы должны нанести удар. Я поведу Легион вперёд, мы разобьём остатки войск людей! Вспомни, что мы сделали с их корольком.
– Ты помнишь, что было в прошлый раз? - вместо ответа спросил Мертвец.
Генерал лишь махнул рукой и отправился в своё путешествие по шатру. Прямо перед ним неожиданно появился Шёпот, широко улыбаясь.
– Расскажи ему, братец. - ехидно сказал он. - Он не усвоил урок.
Генерал оттолкнул его от себя:
– Тебя там даже не было.
Упавший на спину Шёпот тут же появился за спиной у своего обидчика.
– А ты был, а толку? Напомни нашему Генералу, что было в прошлый раз.
Мертвец посмотрел на своих собратьев и медленно произнёс.
– Остроухие изгнали меня из этого мира. А тебя, - Мертвец ткнул концом своего посоха в чёрный нагрудник Генерала. - Заточили в тело смертного. Благодари Шепота за то, что ты стоишь здесь с нами.
Улыбающийся чернокожий Темнобог похлопал по наплечникам Генерала, но тот лишь отмахнулся от него.
– В этот раз мы не будем спешить... - продолжил Мертвец. - Мы здесь, втроём. У нас есть армия. В этот раз мы поведём Легионы медленнее, увереннее. Хотя...
– Что? - в голосе Генерала появилась надежда. Неужели ему будет дозволено пронестись по этим землям огнём и мечом?
– Мы не втроём... Я чувствую, я его чувствую. Четвёртый из Старших здесь, с нами. Он идёт к нам.
Шёпот вышел вперёд беспокойно потирая руки:
– Кто? Кто на этот раз? Он только пришел?
– Он... нет, это не первый раз я его чувствую, но тогда что-то пошло не так...
Шёпот нетерпеливо попытался положить руки на плечи Мертвеца, но не дотянулся:
– Не тяни! Кто это?
– Я не уверен, но кажется это...