Хлеб и сталь

Глава 23

Должны ли свечи рассеивать мрак, или они здесь для красоты? Кому вообще может быть комфортно в такой кромешной темноте? Лора семенила ногами, стараясь не отставать от Кеннета, которого, казалось, вообще не интересовало ничего, кроме цели. А что у них была за цель?..
– Эй, Кеннет, притормози! - поправляя сумку, полную всяких свитков, спросила Лора. Кто вообще придумал, что сумка через плечо - это удобно? - Напомни, почему мы тут?
Кеннет остановился на мгновенье, что-то пробубнил - Лора не смогла ничего услышать, ведь Кеннет даже не потрудился поднять забрало шлема перед ответом - воинственно помахал огромным мечом и вновь пошёл вперёд по бесконечному коридору. Вокруг то и дело мелькали двери, но воин вел свой отряд вперед, не сворачивая.
– Он говорит, что мы пришли сюда, чтобы освободить Империю от гнета Королевы-Призрака. Лора, что с твоей памятью? Когда ты начнёшь уже что-либо запоминать?
Девушка нахмурилась и глубже зарылась в капюшон своего балдахина. Она и без комментариев Викариуса знает, что память у нее ни к черту. Тот продолжал идти, поглаживая седую бороду, не думая о том, что мог обидеть девушку. Можно подумать, Лора - единственный на свете маг, страдающий от короткой памяти?! На свете столько чародеев-алкоголиков, наркоманов. А Лора лишь помнит чуть хуже, чем те же алкоголики.
Внезапно воин, ведущий команду вперёд, остановился, а вслед за ним остановились и Викариус с Лорой. Старик взглянул на девушку и перевёл взгляд на воина. Кеннет вновь что-то пробубнил и указал мечом на коридор. Вдалеке виднелись какие-то точки, которые стремительно приближались. Лора рванула вперед, оттолкнув могучего воина, и вытащила один из своих бесконечных свитков. Из свитка ударил луча света, который через мгновенье окружил разношёрстную компанию. Точки, оказавшиеся призраками, которые, по-видимому, были на службе у Королевы, врезались в стену света, но не смогли пробиться сквозь нее.
Кеннет положил руку на плечо девушки, а Викариус одобрительно закивал. Лора и сама улыбнулась, чувствуя одобрение команды. С каждым шагом в ее сердце проникала уверенность, что они смогут победить тирана.
Новости о том, что к власти пришел захватчик, разносились быстрее ветра, как обычно. Но одно дело, когда это случается где-то там, в далекой стране, и совсем другое - когда это на твоей родине. Такого нельзя было допустить, думали многие. Многие думали, но смелости бросить вызов деспоту хватало не всем. Да и что мог сделать Королеве-Призраку простой воин? Но паладин - не простой воин. Когда Кеннет пришел в храм Астара за помощью, матушка не одобрила его идеи, не веря в ее успех. Но Лора сама напросилась, ведь это должно сработать. Кто-то просто должен спасти страну от деспота, так почему же не они? Нехотя, матушка отпустила ее, Лоре лишь понадобился день на подготовку. Целый день она не отвлекалась на еду, сон и вообще что-либо - она увлечённо переписывала свои заклинания на свитки. Без этого она не смогла бы отправиться в это путешествие. Новое поколение магов верит, что способности к колдовству можно привить человеку без какого-либо таланта. Вот ей и привили - ценою ее способностей стала ее память. Но это Лоре не мешает - при должном умении свитки могут запомнить каждое ее заклинание вместо нее. И они отправились в путь - паладин, монах и пироман Викариус, который может - или хочет? - сжечь все на своём пути. Зачем он присоединился к Кеннету? Никто не знает ответа, даже сам пироман. Может, ему просто нужно что-то, что можно будет сжечь - да побольше. А что подойдёт лучше, чем королевский дворец?
Сейчас, в королевском дворце, ее магия оказалась как нельзя кстати. Призраки будто боятся ее света. А то, чего боится нечисть - это дар Астара.
Лора достала другой свиток и подняла его над головой. Свет Астара залил этот коридор, освещая каждый темный уголок этого дворца. Впереди показалась большая дверь, манящая команду авантюристов к себе. Кеннет оглянулся и, не обнаружив какой-либо угрозы, рванул вперед. Лоре и Викариусу не оставалось больше ничего, кроме как отправиться за ним.
Команда зашла в огромную комнату. Таких больших залов Лора не видела даже в храмах Астара. Красивые витражи, бархатные ковры, длинные столы - и конечно же, трон. На нем восседала женщина в светло-зелёном длинном платье, закинув ногу на ногу. Она держала в одной руке бокал вина, а в другой - какую-то книгу. Когда открылись двери тронного зала, Элеонора отложила книгу на столик при троне и, допив содержимое бокала, кинула его на каменный пол.
Команда спокойно подошла к трону, и со стороны это было похоже на какую-то аудиенцию.
Кеннет вышел вперед, держа меч двумя руками, и начал говорить. Спустя мгновенье Элеонора вскинула руку вверх и прервала его:
– Сними шлем, парень. Я тебя не слышу.
Викариус и Лора переглянулись. Девушка достала свиток из сумки, и свет вновь окружил компанию. Викариус же вышел вперед. Свет отражался от его синего костюма, который скрывал все его тело.
– Он говорит, - начал пироман. - Что мы - спасители Империи. Мы здесь, чтобы спасти нашу страну от гнета Королевы-Призрака...
– Ярости, - скучающе прервала речь Викариуса Элеонора.
– Что? - опешив, спросил Викариус.
– Королева Ярости, а не Королева-Призрак.
– Да?.. Да неважно! - Викариус начал злиться. - Мы здесь, чтобы остановить тебя. Сегодня закончатся дни твоего правления, и к власти придёт истинный наследник трона - принц Джозеген!
– Принц, говоришь? Я не думаю, что готова отдать трон своему сыну-предателю.
– Сыну? Воистину, зло не знает границ. Не пытайся выдавать себя за нашу королеву, милостивую Элеонору! Всем давно известно, что ты здесь - захватчик!
– Я от вас уже устала. Может, вы лучше уйдёте?
Викариус рассмеялся:
– Смотрите, она боится! Нет уж, извини. Уйдёшь отсюда только ты. На тот свет.
Пироман вскинул руки - и за мгновенье тронный зал объял невероятно яркий свет. Волна огня изверглась из рук Викариуса, сжигая все на своём пути, и эта волна направлялась в сторону Элеоноры, которая не двигалась с места. Огонь захлестнул трон и девушку на ней и задержался там на несколько минут.
Убедившись, что огонь сжёг Королеву Ярости, пироман щелкнул пальцами, и пламя начало потухать. Не дожидаясь, пока огонь затихнет, Викариус обернулся к своим друзьям и, улыбаясь, произнёс:
– Господа, миссия выполнена! Сегодня мы...
Внезапно Кеннет встал в боевую стойку, а Лора в панике начала копаться в своей сумке. Пироман обернулся и в страхе проглотил слюну.
На троне все так же восседала Элеонора, которая рассматривала свои ногти. Пламя будто ее вообще не коснулось, будто мгновенье назад огонь Викариуса вообще не был способен сжечь ее. С открытым ртом пироман лишь попятился назад, за спину Кеннета и Лоры.
Девушка вытащила целый ворох свитков, и свет объял Кеннета даже сильнее обычного. Воин, убедившись, что защита Лоры работает, вышел вперед с мечом в руках и заговорил.
Королева Ярости махнула рукой, и сильный ветер сорвал шлем с головы паладина.
– Я сказала: сними шлем. Это называется манеры.
Кеннет обернулся, посмотрел на Лору, но девушка лишь пожала плечами.
– Королева, я вызываю тебя на бой. Только ты и я. Согласна?
Элеонора отвлеклась от своих ногтей и окинула взглядом паладина.
– Ты не один, тебе помогает монашка.
– А ты... А тебе... - Кеннет не мог подобрать слов. - Боишься?
Вместо ответа женщина лишь рассмеялась и встала с трона. Спустившись по ступенькам вниз к Кеннету, она развела руки в стороны.
– Начинай.
Воин рванул в ее сторону и нанёс удар сверху вниз. Он вложил в него столько сил, что, казалось, мог бы разломать трон позади нее. На его лице виднелась улыбка. Но улыбка медленно сползла с лица воина - Элеонора легко увернулась от его атаки и оказалась слева от него. Кеннет не растерялся и нанёс еще один удар - снова неудачно. Женщина двигалась уверенно, легко - будто сам ветер несёт ее.
Увернувшись от очередного удара, Королева Ярости вскинула руку, и на Кеннета рванула свора призраков. В этот раз Элеонора недовольна цокнула: едва коснувшись светящейся брони паладина, призраки рассыпались, канув в лету. Лора, увидев это, довольна улыбнулась.
– Понятно... - Сказала Элеонора. - Монашка, ты потрудилась на славу.
Кеннет, окрылённый успехом заклинания Лоры, вновь рванул в атаку. Увернувшись от удара, Элеонора крепко схватила паладина за запястье. Секунда - и броня под ее рукой промялась. Еще секунда - и послышался хруст костей. Крича от боли, Кеннет выпустил меч и свободной рукой взялся за ее шею. Игнорируя боль в руке, он намеревался придушить ее. Женщина улыбнулась и взялась за его вторую руку, отрывая конечность от ее шеи. Она продолжила ломать его руки, и паладин рухнул на колени, крича от боли. Элеонора улыбнулась и отпустила его руки. Погладив его щеку, она произнесла:
– Бедняга. Не переживай, в следующий раз повезёт.
Мгновенье - и резким движением Королева Ярости сломала шею паладина, и воин рухнул на пол замертво. Лора испуганно попятилась назад, а Викариус - наоборот, сделал шаг ей навстречу и вскинул руку.
– Гори! - произнёс он, и волна огня направилась в ее сторону.
Элеонора тоже вскинула руку, и пламя остановилось. Викариус напрягся, он поднял вторую руку, но сил вернуть контроль у него не хватало. Лора испуганно взглянула на него и начала искать подходящий свиток, но Королева Ярости подняла вторую руку, и сумка плавно опустилась в ее ладонь.
– Не лезь! Сейчас не твоя очередь.
Женщина вновь перевела взгляд на Викариуса, и пламя медленно направилось в его сторону. Пироман не боялся этого, ведь огонь  - его стихия. Тем страшнее звучал его крик, когда пламя, которое он всегда любил, начало его сжимать. Викариус чувствовал огонь, чувствовал, как стихия предала его и прямо сейчас убивала его, слушаясь чужих приказов.
То, что осталось от Викариуса рухнуло на пол рядом с Кеннетом, и огонь мгновенно погас. Лора перевела взгляд на своих павших товарищей, и ее сердце объял страх. Будь у нее сумка, она бы могла попытаться атаковать ее, но без свитков она безоружна. Монахиня судорожно пыталась вспомнить хоть одно мало-мальски полезное заклинание, но все тщетно.
– Боишься? - улыбаясь, спросила Королева Ярости.
Объятая страхом Лора не могла оторвать взгляд от сумки, которую Элеонора не выпускала из рук.
Последние надежды на спасение рухнули, когда Элеонора щелкнула пальцами. Зеленоватое пламя объяло сумку, и Лора видела, как ее свитки, ее работы медленно испарялись. Девушка без сил рухнула на колени, по ее щекам катились слезы.
– Все должно было быть не так, - Лора и не пыталась сдерживаться, лишь периодически всхлипывала.
Элеонора села напротив нее и приподняла ее голову за подбородок.
– Не переживай, - женщина погладила ее щеку, пытаясь успокоить монахиню. - У всех бывают неудачи.
Из ее ладони выпорхнул призрак, который мгновенно проник в голову Лоры. Девушка закатила глаза, затряслась и рухнула на пол. Из ее носа пошла кровь, и вскоре все кончилось. Призрак вылетел из тела Лоры, которая погибла последней от рук той, кого пыталась свергнуть.
Элеонора задержалась всего на мгновенье, после чего поднялась и проследовала к своему трону. Сев, она сняла кольца со своего пальца и принялась его рассматривать.

Очнулась Элеонора в густом тумане, не видя ничего вокруг себя. Она сидела на холодной земле, обняв свои колени. И плакала, громко плакала, всхлипывая и протирая глаза.
– Я больше так не могу! - крикнула девушка. - Я больше так не могу!
Появившаяся из ниоткуда Миками, одетая в такое же зеленоватое платье, села сзади нее и обняла.
– Хватит, не плачь, - Миками поглаживала ее волосы, пытаясь успокоить ее.
– Я так больше не могу! Ты видела их? Ты видела паладина? Чем он заслужил такое?! Зачем я сломала его руки?! Его шею?!
Миками не отвечала, лишь перестала гладить Элеонору.
– Ты - Королева Ярости, Элеонора. Ты здесь не просто так.
Элеонора обернулась к ней, и в глазах виднелась злость. 
– Ярости?! Я не чувствовала никакой ярости, когда убивала ту девочку! Ей едва стукнуло восемнадцать! За что я ее убила?!
– Ты защищалась. Ты бы ее ни за что не убила бы, если бы она и дальше сидела в своём храме. Но она напала на тебя, за что и поплатилась. Ты ни в чем не виновата, Элеонора. Прекрати лить слезы попусту, у нас еще много дел.
– Дел?.. О чем речь? - оттерев с лица следы слез, спросила она.
– Потом, Элеонора, потом. Сначала утверди свою власть.

– Я что-то чувствую... - произнёс Мертвец.
Шепот взглянул на него, а после вновь перевёл взгляд на Рыбоголового, лежащего на земле. Рано на его животе смотрелась ужасно, и то, что сделал Мертвец - просто вытащило его с того света.
– Ты так и не объяснил, как ты залечил его, - ответил Шепот. - Раны от их оружия не заживают, никакая магия тут не поможет.
– А это не магия. Рыбоголовый бы и сам смог заживить эту рану, просто раньше бы истёк кровью. Я лишь ускорил его способность заживить свои раны. Выглядит пока страшно, но жить будет.
– Понятно... - Шепот поднял обрубок своей руки. - А с этим ты ничего не смог придумать?
– Мог бы. Но я не хочу. Есть дела поважнее. То, что я чувствую... В этом есть что-то родное, но такое же родное, как и чужое. И это в центре Империи. В самом центре.
– Я туда больше не отправлюсь. У меня лишних рук больше нет.
– Нет, ты никуда не пойдёшь. Этим делом займусь я сам.