A pequena e remota aldeia de Wuduhe ficava na fronteira entre o Reino de Qing e o norte de Qi. Por não ser uma área de território pela qual os exércitos se importassem em lutar, não havia visto nenhum tipo de batalha séria por muitos anos. Mas cada lado tinha seus próprios acampamentos de guarda e, portanto, pequenas escaramuças eram naturalmente inevitáveis. Depois que os vários estados vassalos se tornaram o centro do comércio e da guerra entre as duas nações, o vilarejo começou a ficar mais silencioso e sombrio.
Fan Xian sabia que, há 20 anos, esta aldeia pertencera ao norte de Wei. Agora fazia parte do território nacional do Reino de Qing.
E assim os aldeões não tinham nenhum sentimento particular de proximidade em relação à missão diplomática. Parecia que levaria vários anos para que o povo de uma nação se acostumasse a uma mudança de governante.
As telhas de vidro da aldeia refletiam fracamente a luz do sol. Sentado em sua carruagem na estrada, Fan Xian estreitou os olhos, tentando incessantemente planejar o que faria quando eles cruzassem o território de Qi do Norte.
Fan Xian queria arrancar dele o segredo de Xiao En. Isso era mais importante para ele do que os interesses e ordens de toda a corte Qing! Isso porque o templo estava conectado a Wu Zhu, e a mensagem que sua mãe havia deixado para ele na caixa mostrava que ela uma vez havia entrado sorrateiramente no templo e roubado coisas de dentro dele.
Um leve sorriso flutuou nos cantos dos lábios de Fan Xian. Ele nunca tinha visto sua mãe Ye Qingmei, e ainda assim, ele a amava de verdade. Quando ele pensou em quantos anos atrás, aquela jovem havia se infiltrado secretamente no Templo do Vazio - localizado em um lugar que ninguém conhecia - ele suspirou de admiração pela bravura de sua mãe, sua audácia, sua astúcia.
Fan Xian sabia que ele não era igual à mãe; era um fato que não o desanimava nem um pouco. Em vez disso, o fez se sentir ainda mais positivo em face de sua segunda vida aparentemente encantada, mas verdadeiramente perigosa.
Ele precisava saber exatamente onde ficava o templo. Então ele poderia ir e experimentar o lugar onde sua mãe havia pisado e a respiração que ela havia deixado para trás.
Havia um pequeno riacho que cercava a aldeia de Wuduhe. Este era o riacho que formava a fronteira entre o norte de Qi e o reino de Qing. Havia uma faixa de plataformas construídas temporariamente ao longo do riacho, o suficiente para transportar uma única carruagem de cada vez.
Os oficiais de Qi do Norte e o oficial do Templo de Honglu de dentro da missão diplomática estavam todos aguardando sua chegada do outro lado da ponte. Naquele lado do rio, tropas da guarnição locais apáticas e de aparência desnutrida montavam guarda. Mas, olhando para a maneira como eles seguravam suas lanças, não estava claro se eles estavam tentando fazer uma exibição digna ou se haviam adormecido enquanto seguravam as hastes das lanças.
A primeira carruagem atravessou a ponte. As rodas retumbaram na superfície irregular. Parecia que poderia ceder a qualquer momento, e aqueles que assistiam não podiam deixar de ficar nervosos.
Fan Xian já havia desmontado da carruagem e caminhado ao longo da ponte, chamando os oficiais que aguardavam, depois virando a cabeça para olhar a carruagem fazendo sua travessia lenta e instável. A ponte parecia cada vez mais instável e o rangido ficava mais alto.
Aparentemente avistando as rugas de preocupação na testa de Fan Xian, um oficial do Qi do norte, de sobrenome Hou, correu para tranquilizá-lo. "Nós testamos", ele explicou. "Não há problemas."
Fan Xian acenou com a cabeça. Ele sabia que nas negociações entre os dois países, tudo chegava ao poder. Não havia necessidade de ser muito cordial com esse funcionário de baixo escalão. Sua atenção estava voltada principalmente para o comboio diplomático. Se Haitang realmente quisesse matar Xiao En para mantê-lo em silêncio, então aqui e agora na ponte seria sua última chance.
