Quando o outono começou, acima das planícies ao norte da capital do reino Qing, as nuvens fervilharam e aumentaram. Os trabalhadores do campo não ergueram a cabeça, pois não tinham interesse no jogo de Deus com o céu, suas nuvens e o sol - eles apenas queriam fazer a colheita antes que as nuvens de chuva chegassem.
O volume de chuva neste ano em particular foi alto. As pessoas falavam do grande rio no sul rompendo suas margens e transbordando. Para aqueles que viviam nos territórios do norte, no entanto, isso não os preocupava muito. Em vez disso, era a perspectiva preocupante de fortes chuvas atrasando suas colheitas anuais.
Ocasionalmente, ratos almiscarados grandes e destemidos vinham vasculhar os campos em busca de grãos, ziguezagueando entre as pernas dos fazendeiros à medida que avançavam. Sem se importar com a presença deles, porém, os fazendeiros continuariam com suas tarefas de colheita, foices nas mãos.
Havia duas estradas bem conhecidas que delimitavam esses campos extensos. O som feito por uma sinfonia de lâminas cortando em uníssono era conhecido por trazer grande alegria a quem passava e ouvia.
Com os rostos voltados para o solo e as costas cortadas voltadas para o céu sombrio, os fazendeiros não perceberam a passagem de uma grande congregação de viajantes - um coletivo que percorria as estradas até onde a vista alcançava.
Era um enviado se aventurando em casa vindo do Reino de Qi do Norte, cumprindo sua promessa de partir na primavera e retornar no outono. E lá estavam eles, chegando em casa em meados de setembro. A banda estava maior voltando para casa do que era quando saiu. Esse crescimento viera não apenas da gama de presentes dados por Qi do Norte, mas também dos guardas de honra e outros funcionários diplomáticos que agora os acompanhavam.
Era evidente pelo grande anfitrião que o casamento da princesa de Qi do Norte era algo de profunda importância; e com razão, pois foi o primeiro casamento entre a realeza desses dois reinos. Para esta terra, que tinha sido pacífica por vinte anos, o que essas mudanças poderiam trazer?
Embora a luxuosa diligência da princesa fosse o tipo que causava admiração, havia outra no meio da companhia que certamente chamaria a atenção - mas não pelos mesmos motivos. Em contraste com as carruagens pintadas de Qi do Norte e as carruagens pretas de Qing, este veículo em particular era bastante sujo em sua aparência. A própria carruagem estava sendo puxada por cavalos saudáveis, mas o passo deles era quase cambaleante enquanto eles caminhavam pesadamente com as cabeças baixas, balançando lentamente da esquerda para a direita.
Os que estavam dentro do enviado entenderam que o cansaço dos cavalos resultava do peso obsceno da carruagem. A carruagem continha a riqueza das escrituras de Zhuang Mohan, que foram entregues ao diplomata chefe do enviado, Fan Xian, antes da morte de Zhuang Mohan. Na aparência, os livros pareciam ter pouca importância; por isso foi surpreendente como esses manuscritos surrados superavam a abundância de joias da princesa. Mas sua presença ali não era má, pois os membros do enviado sempre olhavam para a carruagem com grande admiração. Mestre Fan, o erudito que era, era apreciado pelos membros do enviado por sua natureza honrada e profundo conhecimento. Desde que partiram da cidade de Cangzhou, no entanto, Mestre Fan passou a se trancar dentro de sua carruagem para ler e estudar os manuscritos, até mesmo dispensando as refeições e o descanso.
"Eu não posso continuar assim."
Fan Xian suspirou. Devolvendo uma coleção de poemas ao baú atrás dele, as cortinas da carruagem pareceram se fechar por uma súbita rajada de vento, envolvendo rapidamente seu quarto na escuridão completa. Os que estavam do lado de fora não conseguiam ver as expressões em seu rosto, mas ao ouvir os sons de dentro da carruagem, era evidente que Mestre Fan não estava disposto a continuar sua farsa de estudioso diligente.
