➵ 𝐃𝐄𝐌𝐎𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗¹

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟐 - 𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈

Nonostante le proteste di Zoya, Nikolai si era rifiutato di rimanere a Ivets. L'inizio di un piano si era formato nella sua mente, e non voleva sprecare un altro giorno a languire in un vertice commerciale. Non era interessato a Hiram Schenck o alle sue figlie da sposare, e la prossima volta che Nikolai avrebbe parlato con un membro del Consiglio dei Mercanti di Kerch, sarebbe stato alle sue condizioni.

A tal fine, anche se aveva molti affari che lo aspettavano nella capitale, la sua prima tappa doveva essere dal conte Kirigin. Aveva bisogno di raccogliere un po' di informazioni insieme al suo Fabrikator più prezioso e, di norma, se si ha l'opportunità di visitare un palazzo di piacere, lo si fa. Soprattutto se il palazzo di piacere serviva da copertura per un laboratorio segreto.

Il vecchio conte Kirigin era un mercante della Ravka occidentale che aveva guadagnato molto denaro commerciando armi e informazioni -e qualsiasi altra cosa che non fosse inchiodata- ai nemici di Ravka. Ma suo figlio aveva servito con Nikolai a Halmhend, e in cambio della possibilità di mantenere la sua considerevole fortuna e di evitare l'onta di essere spogliato del suo titolo e di vedere suo padre gettato in prigione per sempre per tradimento, il giovane Kirigin aveva promesso sia denaro che fedeltà alla corona. Un accordo più che ragionevole.

Le richieste di Nikolai erano state poco ortodosse: Kirigin era già un po' libertino. Ora doveva vivere decentemente, spendere in modo sfrenato e mantenere la reputazione di noto libertino e arrampicatore sociale. Il giovane conte si era calato nel ruolo con zelo, organizzando feste elaborate rinomate per la loro dissolutezza e facendo del suo meglio per comprarsi un posto nelle case dei nobili Ravka che possedevano titoli più illustri e fortune più antiche, anche se meno ricche. Si vestiva in modo assurdo, beveva eccessivamente e si dimenava con una tale stupida allegria che il suo nome era diventato sinonimo sia di ricchezza che di buffoneria: Oh, il figlio di Gritzkis è un terrore e difficilmente farà molto di sé, ma almeno non è un Kirigin.

Ecco perché, quando Kirigin aveva comprato una vasta striscia di terra a est di Os Alta, nessuno aveva battuto ciglio. Certo che Kirigin vuole essere vicino alla capitale, si sussurrava nei salotti e nelle sale. Cercando di accattivarsi i favori del re e delle vecchie famiglie, senza dubbio. Ma quale uomo di buon senso e di buona educazione permetterebbe mai a sua figlia di avvicinarsi a quell'arrivista? E quando Kirigin commissionò a qualche genio Zemeni di progettare per lui un complesso di piacere come non se ne erano mai visti sul suolo Ravka, completo di lavori in terra che richiesero l'assunzione di migliaia di uomini per scavare una valle dove prima non ce n'erano, una cantina che si diceva si estendesse per un miglio sottoterra, e un vasto lago che richiedeva gli Scuotiacque Grisha per riempirlo e che richiedeva giorni per attraversarlo in barca? Beh, nessuno aveva commentato. Avevano scosso la testa quando Kirigin si era dato alle mongolfiere e avevano riso dietro le loro mani quando i prati dove lanciava le escursioni erano così spesso infestati dalla nebbia. Spreco, grottesco, osceno, dicevano. E tutti speravano di essere invitati a una delle feste spettacolari di Kirigin.

Kirigin aveva soprannominato il suo magnifico complesso Lazlayon, la Conca Dorata - anche se era così spesso avvolta dalla nebbia e dall'umidità che di solito veniva chiamata la Palude Dorata - e le feste che vi organizzava erano davvero leggendarie. Ma erano anche parte di una grande bugia, una bugia essenziale per il futuro di Ravka.

Come si scoprì, la cantina di Kirigin si estendeva per cinque miglia, non una, e non era affatto una cantina, ma un bunker sotterraneo dedicato allo sviluppo di armi. Il lago veniva usato per i prototipi di imbarcazioni sottomarine e per le nuove imprese di guerra navale di Nikolai. La fitta nebbia che avvolgeva la valle era spesso aiutata dai Chiamatempeste Grisha per fornire copertura da occhi indiscreti e dalla sorveglianza aerea dei Fjerdani. Il prato delle mongolfiere era in realtà un campo d'aviazione; gli elaborati giardini nascondevano due lunghe piste rettilinee per il collaudo di aerei sperimentali; e i frequenti fuochi d'artificio che Kirigin metteva in scena mascheravano il suono dei colpi di fucile e dei bombardamenti.