➵ 𝐃𝐄𝐌𝐎𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗¹

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟏𝟑 - 𝐈𝐒𝐀𝐀𝐊

Isaak era seduto sul trono di Ravka, realizzato dal leggendario Fabrikator Eldeni Duda dall'oro di Tsibeya, incoronato da un'incombente aquila doppia, che aveva ospitato i deretani di innumerevoli generazioni di Lantsov. Tutto quello a cui riusciva a pensare era quanto avesse bisogno di andare in bagno.

Erano trascorse due ore dalle presentazioni, dai discorsi e dai doni delle delegazioni in arrivo. Poteva dire che molti dei presenti nella sala del trono surriscaldata erano stanchi, deboli per essersi alzati in piedi e annoiati dal procedimento. Ma Isaak sarebbe rimasto sveglio anche senza la presenza minacciosa di Tolya Yul-Bataar alla sua sinistra e Tamar Kir-Bataar alla sua destra.

Non ci si aspettava che facesse molto di più che dire "grazie" quando gli venivano consegnati un elegante paio di nuovi revolver di Novyi Zem o una cassa di lapislazzuli piena di uccelli di pietre preziose di Kerch. Ma nonostante la pretesa di doni e corteggiamento, Isaak sapeva che i nemici si annidavano in quella stanza piena di alleati. Chi era una potenziale risorsa per il re? Chi voleva fargli del male?

Isaak sorrise ai volti della delegazione di Fjerda: tutti alti, biondi e regali, i loro corpi snelli vestiti di un bianco scintillante e di un grigio pallido, come se fossero scivolati dal ghiaccio. Accettò i loro doni di perle di mare e ricordò i due proiettili Fjerdani che gli erano stati tolti dalla coscia dopo Halmhend. I Fjerdani avevano appoggiato l'Oscuro nella guerra civile. Erano stati almeno in parte responsabili della morte del fratello maggiore del re, Vasily. Ogni membro di ogni delegazione era stato controllato, ma c'erano ancora dei rischi. Almeno il lavoro di Isaak come guardia lo aveva preparato a tali minacce.

La delegazione degli Shu era tutta al femminile. La principessa Ehri Kir-Taban indossava sete color smeraldo ricamate con foglie d'argento, i suoi lunghi capelli scuri raccolti in pettini ingioiellati. Era conosciuta come la meno bella ma la più amata delle cinque sorelle reali. I Tavgharad marciavano dietro la loro carica, le espressioni fissate nello sguardo duro e vuoto che Isaak aveva dominato durante il suo mandato come guardia di palazzo. Ma questi non erano soldati normali. Erano combattenti d'élite, addestrati fin dall'infanzia per servire la dinastia Taban. Indossavano uniformi nere, il becco urlante di un falco scolpito nel granato sulla spallina sinistra, berretti quadrati neri posti ad angolo acuto sui capelli strettamente legati. Tamar aveva detto che uno di loro intendeva disertare. Ma quale? si chiese Isaak, scrutando i loro volti. Sembravano falchi con le loro bocche austere e scintillanti occhi dorati. Perché uno di loro avrebbe dovuto voltare le spalle al suo paese e tradire le donne che era stata addestrata a proteggere? Una di loro aveva davvero intenzione di disertare o era una specie di trappola per il re? La principessa vacillò leggermente nell'inchino, un leggero velo di sudore sul labbro superiore, e Isaak vide il viso della guardia proprio dietro di lei indurirsi ulteriormente. Sapeva che non avrebbe dovuto, ma capiva la principessa mentre si alzava dalla sua riverenza e gli rivolgeva un sorriso tremante. Aveva avuto il minimo assaggio di cosa significasse essere regale, e non gli piaceva affatto.

Isaak non aveva davvero capito cosa significasse indossare la faccia del re, camminare nei suoi panni. Tolya e Tamar avevano portato Isaak fuori dal palazzo la notte precedente alla tenuta del famigerato conte Kirigin. Avrebbe voluto vedere i terreni della Palude Dorata ma all'alba, con Isaak ora vestito con il cappotto grigio oliva preferito dal re Nikolai, lo avevano messo in cima a uno squisito castrone bianco, e il gruppo era tornato alla città per un giro in scena nella capitale. Erano stati raggiunti da un gruppo di guardie e soldati in abiti militari - il seguito del re - e quella era stata la prima prova di Isaak. Ma nessuno aveva fatto altro che inchinarsi a lui o salutarlo. Era stato nascosto al sicuro tra i gemelli Bataar e un equipaggio di soldati Grisha, inclusa la moglie di Tamar, Nadia, mentre attraversavano la campagna e poi tornavano attraverso la città.