➵ 𝐃𝐄𝐌𝐎𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗¹

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟐𝟏 - 𝐍𝐀𝐓𝐀𝐒𝐇𝐀

Nat non urlò. Soffocò il suo panico mentre la linfa saliva sopra la sua gabbia toracica e smise di battere sulla sfera d'oro. Non riusciva a comprendere ciò che stava vedendo. Tre anni prima, aveva visto il corpo dell'Oscuro bruciare in cenere. Aveva sussurrato il nome di suo padre mentre lui scompariva nel calore delle fiamme degli Inferni accanto al corpo di Sankta Alina.

Ma non era stata Alina Starkov a giacere su quella pira, solo una ragazza modificata per assomigliarle. I sostenitori dell'Oscuro avevano usato lo stesso trucco?

Non capiva la portata delle intenzioni di Elizaveta, solo che Nikolai non sarebbe sopravvissuto. E che Yuri li aveva traditi, quell'orribile monaco. Hai sempre saputo cos'era, si rimproverò. Sapevi a quale altare aveva scelto di adorare. Ma lei lo aveva ignorato, liquidato, perché non lo aveva mai visto veramente come una minaccia.

Eccolo, un altro sbaglio. E quello avrebbe potuto costare la vita a Nikolai.

Guardò Yuri avvicinarsi alla creatura d'ombra che aleggiava come uno strano fantasma davanti a Nikolai. Aveva percepito la presenza dell'Oscuro quella notte nel campanile, ma non aveva voluto credere che potesse tornare.

Cieca. Ingenua. Stupida. Debole. Nat trattenne il respiro mentre Yuri prendeva la spina luminosa, ma improvvisamente il mostro stava attaccando il monaco. Guardò il corpo di Nikolai steso contro il legno della spina come un insetto appuntato su una pagina. I suoi occhi erano chiusi. Poteva essere lui a controllare la creatura?

Non c'era tempo per pensarci. Nat aveva cercato di colpire la sfera con la forza della tempesta, senza successo. Ora si concentrava sulla linfa che componeva le sue pareti, percependo le piccole parti che la componevano, il modo in cui la sua materia era formata. Non era una Scuotiacque. Non era nemmeno una Chiamatempeste. Prima di Juris quello sarebbe stato al di là di lei e di ciò che poteva fare. Ma ora... Non siamo forse tutte le cose? Si concentrò per forzare quelle minuscole particelle a vibrare più velocemente, aumentando la temperatura della linfa, sconvolgendo la struttura della sfera. Il sudore le colava dalla fronte mentre il calore saliva e temeva di cuocersi nella sua stessa pelle.

In un solo momento, la struttura della sfera cedette. Nat gettò via il liquido bollente con una folata d'aria prima che potesse bruciarle la pelle, e poi si mise a correre, lasciando che il vento la portasse sulle sabbie verso il palazzo.

Dove stai correndo, piccola strega? Da Juris. Per aiuto. Ma se il drago sapesse già cosa intendeva fare Elizaveta? E se la stesse osservando dalla sua guglia nera e stesse ridendo della sua ingenuità?

Il vento vacillò. I passi di Nat rallentarono. Guardò la roccia nera. Per quanto tempo Nikolai avrebbe potuto usare la forma del mostro per tenere a bada Yuri e la Santa? Nat stava correndo verso un alleato o stava cadendo in una trappola, sprecando tempo prezioso? Un altro tradimento. Un altro errore. Non era sicura di poterlo sopportare. Ma avrebbe dovuto farlo. Non era abbastanza potente per affrontare Elizaveta da sola. Aveva bisogno dell'ira del drago.

Non c'era tempo per districarsi nei tortuosi passaggi del palazzo, e dubitava di riuscire a trovare la strada. Invece lasciò che la tempesta la lanciasse in alto, verso il cielo e la bocca della caverna di Juris.

La stanza era vuota. Il fuoco nella grata si era spento.

Fu allora che vide il corpo. Juris giaceva sul pavimento nella sua forma umana, lo spadone gettato accanto a lui. Il luccichio della sua armatura nera sembrava opaco nella luce piatta del crepuscolo.

-Juris!– gridò. Scivolò in ginocchio accanto a lui.

Juris aprì gli occhi. Tremavano d'argento, le pupille si tagliavano.