➵ 𝐃𝐄𝐌𝐎𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗¹

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟏𝟖 - 𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈

La notte prima del rituale, Nikolai sedeva con Nat davanti al fuoco nelle sue camere. Yuri si era ritirato presto per pregare.

Il fuoco nella grata era del tutto inutile. La Faglia non era né calda né fredda - il tempo avrebbe richiesto un qualche cambiamento nella monotonia punitiva di questo posto. Ma le fiamme erano tutto ciò che avevano per divertirsi, e Nikolai aveva un disperato bisogno di distrarsi.

Aveva insistito di essere pronto per il rituale. Elizaveta voleva ritardare di qualche altro giorno in modo che lui potesse consolidare il suo controllo, ma Nikolai non era disposto a rischiare. Doveva tornare nella capitale. Ma c'era di più. Poteva sentire il mostro diventare più forte ogni giorno che passava, e sospettava che fosse diventato più facile far risorgere il suo demone perché voleva sgranchirsi le ali. Poteva assaporare la possibilità della libertà.

-Solo un altro po'- aveva detto Elizaveta.

Ma Nikolai aveva tenuto duro. -Domani- O qualunque cosa passasse per domani in quel luogo maledetto.

Non aveva mai desiderato tanto dormire, per avere un po' di sollievo dai pensieri della sfida futura. Poteva sentire il mostro che aspettava. In qualche modo sapeva che domani si sarebbero affrontati, ed era pronto. La sua attesa era più spaventosa del fatto che avrebbe dovuto piantargli una spina nel petto nel giro di poche ore. Nikolai desiderava disperatamente un bicchiere di vino. No, salta il bicchiere. Sarebbe andato direttamente alla bottiglia.

Ma non c'era vino da bere. Niente cibo per riempire un piatto. Aveva fame, eppure il suo stomaco non brontolava mai. Aveva sete, eppure la sua bocca non era mai asciutta.

Nikolai guardò Nat che fissava le fiamme. Lei fletteva le dita e le scintille saltavano. Non riusciva ancora a capire cosa le avesse insegnato Juris in quel breve periodo. Indossava gli stessi abiti che aveva indossato la mattina in cui erano scomparsi, anche se il mantello di lana grezza era stato tolto da tempo. Era grato per la familiarità della seta rossa della sua kefta.

Lei sedeva con un ginocchio rimboccato e una guancia appoggiata ad esso. Nikolai si rese conto di non averla mai vista così a suo agio. A corte, Nat si muoveva sempre con grazia, i suoi passi morbidi, il suo sguardo gentile e calmo. Ma ora si rese conto che era la grazia di un'attrice sul palco. Era sempre in scena, sempre in guardia. Forse anche con lui.

Nikolai emise una risata stupita, e lei gli lanciò un'occhiata. -Cosa c'è? –

Lui scosse la testa. -Credo di essere geloso-

Nat aggrottò la fronte. -Di cosa? –

-Di un drago-

-Non farlo sapere a Juris. È già abbastanza modesto- scherzò lei di rimando.

-Beh, può volare e sputare fuoco, e probabilmente ha mucchi d'oro nascosti da qualche parte-

-Questo è un cliché ingiusto. Potrebbero benissimo essere gioielli-

-E ti fa sembrare così-

-Così come, precisamente? –

-A tuo agio-

La schiena di Nat si raddrizzò, e lui notò con precisione e dispiacere l'istante in cui la maschera le scivolò di nuovo sul viso.

Dopo un minuto lei chiese: -Cosa pensi che succederà quando lasceremo questo posto?-

-Speriamo che non ci siano troppe cose in fiamme-

Nat sorrise. -David e Kuwei sono stati lasciati incustoditi troppo a lungo. Per quanto ne sappiamo, hanno fatto saltare in aria mezza capitale-