➵ 𝐃𝐄𝐌𝐎𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗¹

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟐𝟎 - 𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈

Aspettarono sotto un cielo grigio e piatto. Poteva essere l'alba. Poteva essere il crepuscolo. Le cose magiche accadono nei momenti di mezzo. I sacri amplificatori della Morozova erano apparsi al crepuscolo. Il cervo. La frusta marina. L'uccello di fuoco.

Nikolai si trovava sulla sabbia, affiancato da Nat e Yuri, sopra il punto in cui i sacerdoti guerrieri erano venuti una volta per essere trasformati, dove l'Oscuro aveva squarciato il mondo e creato la Piega, e dove, anni dopo, era stato finalmente sconfitto. Se c'era del potere in questo luogo, Nikolai poteva solo sperare che fosse amichevole e che aiutasse a distruggere i resti della maledizione che l'Oscuro aveva lasciato.

L'abito di rose di Elizaveta sbocciava rosso scuro intorno a lei, un alto collare di fiori e boccioli le incorniciava il viso mentre le api le ronzavano tra i capelli. Il corpo massiccio di Grigori si piegava e si dispiegava in una massa mutevole di membra. Nikolai si chiese quale forma avrebbe scelto per la sua breve vita mortale.

Juris non si vedeva da nessuna parte.

-Il drago non si disturba a partecipare? – sussurrò a Nat.

-Lo vuole più di chiunque altro- mormorò di rimando lei, e guardò la pietra nera della sua guglia in lontananza. -Non ho dubbi che stia osservando-

Elizaveta annuì a entrambe mentre i suoi insetti ronzavano e scattavano. -Sei pronto, mio re? – chiese a Nikolai. -Non possiamo prendere in considerazione la possibilità di un fallimento-

-Un peccato- mormorò Nikolai. -I miei fallimenti sono così divertenti- Alzò la voce e disse: -Sono pronto-

Yuri era in piedi accanto a Nat, tutto il suo corpo vibrava di tensione o di fervore. Nelle mani tremanti teneva le pagine di testo che aveva continuato a tradurre senza l'aiuto di Tolya. Elizaveta aveva insistito perché restasse con Nikolai a recitare la cerimonia.

-È del tutto necessario? – aveva chiesto Nat.

-Le parole sono sacre- aveva detto Elizaveta. -Dovrebbero essere pronunciate come un tempo. Anche Yuri ha il suo ruolo in tutto questo-

Il monaco si strinse le pagine al petto, ora. I suoi occhi sembravano spalancati e sorpresi dietro le lenti degli occhiali. -Ho scoperto... ho scoperto che non so per cosa pregare-

Nikolai gli diede una stretta incoraggiante sulla spalla. -Allora prega per Ravka-

Il monaco annuì. -Sei un uomo buono. Posso avere fede nel Senza stelle e avere fede anche in questo-

-Grazie- disse Nikolai. Non gli sarebbe piaciuto deludere Yuri. Ma che Nikolai vivesse o morisse quel giorno, non ci sarebbe stata alcuna santità per l'Oscuro. Avrebbe dovuto trovare qualche altro modo per placare il monaco. Yuri era un ragazzo in cerca di una causa, e questo almeno era qualcosa che Nikolai poteva capire. Si rivolse a Nat. -Hai l'ordine? Se il mostro mi prende...-

-So cosa fare-

Nat gli prese la mano. Nikolai rimase scosso nel notare che c'erano lacrime che luccicavano nei suoi occhi, ma lei si rifiutava di farle scendere. -Torna indietro- implorò. -Prometti che tornerai da me-

Nikolai sfiorò con le dita il suo viso delicato. -Certo che tornerò- provò a scherzare. -Non mi fido di nessun altro per fare il mio elogio funebre-

Un sorriso le arricciò le labbra. -L'hai già scritto? –

-È molto buono. Ti sorprenderebbe sapere quanti sinonimi ci sono per fantastico-

Nat chiuse gli occhi e Nikolai capì che stava davvero facendo uno sforzo per non scoppiare a piangere. Girò il viso, lasciando che la guancia si appoggiasse al suo palmo. -Nikolai...-