Відсутність ігор цього тижня ніяк не вплинула на інтенсивність командних тренувань, проте Ваймак намагався по можливості вибити трохи вільного часу. Не на знак якоїсь солідарності, а через прагматичну необхідність: він уже зробив перший відсів із числа претендентів до Лиси на наступний рік і тепер потребував допомоги команди, щоб додатково звузити коло. Дівчата підійшли до завдання з таким бойовим ентузіазмом, який Ніл не очікував від них навіть у найсміливіших мріях. Він чомусь вважав, що пошук гравців собі на заміну повинен був виявитися черговим гірко-солодким нагадуванням про те, що незабаром таки випускний рік. Але ніхто не сумував або, принаймні, не подавав вигляду, хоча всі вони чудово розуміли, що їхній час майже закінчується.
І здавалося зовсім не дивним те, з якою тихою, але майже відчутною зневагою Кевін відкидав кожного гравця, запропонованого Ваймаком. Дей кілька разів наполягав на проведенні другого відбору, на що Ваймак резонно відповів, що Кевіну варто було бути терпиміше і поблажливіше до людей, які не були народжені, щоб стати чемпіонами. Ніл не мав достатнього досвіду та повного розуміння всіх нюансів того, що відбувається, щоб заперечувати рішення Кевіна, але непомітно вже зупинився на одному потенційному гравці і з мертвою завзятістю наполягав на своєму виборі. Кевін по-справжньому спробував переконати його лише одного разу, списавши все на те, що Ніл нічого не розуміє і не розуміється на тому, що відбувається, саме тоді вони й зчепилися з тренером по другому колу. Еббі увійшла рівно в той момент, коли їхнє протистояння, набираючи обертів, стало занадто галасливим, і відразу розігнала Дея і Ваймака в різні кути роздягальні.
У четвер Кенґо вже виписали з лікарні. Якби він не був батьком Ріко, то міг би повернутись додому як звичайний бізнесмен, без зайвих питань та особливих почестей. Проте на порозі лікарні на нього чекала пара-трійка репортерів. Кенго відповів на їхні запитання незворушним мовчанням, тоді як його помічники розчистили шлях крізь натовп журналістів. Інформація про причини поганого самопочуття Моріями не розголошувалась, було відомо лише те, що він оговтався. І врешті-решт через деякий час преса здалася і заспокоїлася.
У середу після обіду Ендрю поїхав на щотижневий сеанс до Добсона, а отже, всіх інших на стадіон довелося підвозити Бойду. Коли Ніл з Меттом вийшли з кімнати, Кевін та Нікі вже чекали їх у коридорі. Аарона поблизу не було. Зачинивши двері, Ніл обернувся до Ніки.
Хеммік хитнув головою:
- Сказав, що Ендрю його підкине.
- На стадіон? - Уточнила Деніель.
Помітивши замішання, що прослизнуло на обличчі Хемміка, Ніл припустив:
- До Добсон. Аарон хоче бути присутнім на сеансі.
- Охренеть, - вражено видав Метт. - Думаєте?
- Звучить неймовірно, правда? - подав голос Нікі. — Я сказав, що не знав, що Ендрю погодився, а Аарон відповів, що й не попереджав його про це. Враховуючи, що Аарона досі немає, він або валяється трупиком у дальньому кутку паркування, або все прокотило. Можливо, він просто втомився від ігнор Кейтлін. До речі про це, одного разу, Ніле, тобі доведеться розповісти мені, як у тебе вдалося втягнути її у все це.
- Я попросив.
— Знову ця магічна штука з «попросив», — втрутився Бойд. — Там, звідки ти родом, у цього слова якесь інше значення чи що?
- В основному - так, - зізнався Ніл.
Вражений несподіваною чесністю, Бойд засміявся. У відриві від вічного непримиренного антагонізму близнюків Лисиці непогано ладнали між собою. Вони спустилися сходами однією галасливою компанією. Нікі демонстративно оглянув парковку в пошуках тіла Аарона, що остигає, і, нічого не виявивши, широко посміхнувся і заліз у фургончик Метта. Незважаючи на всі ці веселощі і браваду з боку Хемміка, коли Ваймак зажадав у нього пояснень з приводу відсутності Аарона, Нікі відразу ж зіпхнув все на Ніла. І на честь цього Ваймак вирішив нагородити команду зайвих кіл по стадіону. Ніл очікував, що Нікі почне бурчати про несправедливість, але Хеммік, натхненний очевидним прогресом у відносинах близнюків, навіть слова не сказав щодо додаткового навантаження, слухняно виконуючи всі вказівки тренера.
Ендрю і Аарон просто не могли не помітити, скільки уваги привернула їхня поява, проте жоден з них не подав виду. А Лисиці мали досить розвинений інстинкт самозбереження, щоб не питати про те, як все пройшло. Ендрю здавався абсолютно непотривоженим, тоді як Аарон, навпаки, виглядав дещо розсердженим.
Ваймак перевів погляд з одного близнюка на іншого і запитав:
- Це затягнеться? Мені треба зрозуміти, як засунути вас у розклад.
- Ні, - відмахнувся Ендрю.
- Так, - сказав Аарон.
— Зрозуміло, — сказав Ваймак і більше нічого не питав.
***
Цієї п'ятниці гри не було, проте Оргкомітет опублікував основний склад збірних. Шість команд із парної підгрупи та вісім із непарної мали зійтись у відбіркових матчах найближчим часом. Лісов чекала домашня гра проти збірної Диких Котів із Вермонтського університету. Техас стояв проти Невади, а Вашингтон дістався Бінгемтон. У непарній підгрупі Велика Трійка містичним чином уникла зустрічі один з одним – отже, всі вони пройдуть далі, плюс ще одна команда, яка переможе Орегон, Меріленд. Між цим туром та практично фінішною прямою Оргкомітет поставив тижневу перерву.
Вільні вихідні означали, що вони мали провести час, закидаючись випивкою в Колумбії, проте несподіване рішення Аарона в середу перевело холодну війну близнюків на новий рівень. Судячи з розповідей Нікі, Аарон з'являвся у кімнаті лише у тому, щоб поспати чи переодягтися. Хеммік припускав, що Аарон проводить весь вільний час із Кейтлін. Ніл сподівався, що той помиляється. Тепер, коли Аарон твердо позначив свою позицію, Кейтлін, можливо, і відновила з ним спілкування, але Ендрю точно не забув про свою обіцянку і тепер мав більше приводів, ніж будь-коли, щоб зірватися на неї. Якщо у Кейтлін вистачить розуму, вона заляже на дно кілька тижнів.
Вони не могли поїхати до Колумбії без Аарона, і натомість Хеммік притягнув Ніла до їхньої кімнати. Аарон був відсутній, Нікі та Ендрю розвалилися в насипних кріслах, засівши грати в якийсь хорор. Ніл прихопив з собою рюкзак, проте моторошні звуки і випадкові зойки нещасних, що долинали від екрану, послужили достатнім приводом, щоб навіть не торкатися додому. Він подивився на Кевіна, який відключив навушники від ноутбука, а потім кивнув йому в бік спальні. Дей взяв комп'ютер, тому Нілу залишалося лише захопити блокнот і прикрити двері в кімнату.
У Кевіна була оформлена підписка на сайті із записами ігор. Він знайшов найсвіжіший матч Вермонта та розгорнув екран так, щоб їм обом було видно. Ніл робив позначки, у той час як Кевін не відривав погляду від екрану, намагаючись вичленувати всю корисну інформацію, а потім вони просто порівнювали результати. У збірній університету Вермонта виявився украй незбалансований склад: потужний захист підтримував дуже посередню лінію нападу. Ніла і Кевіна мали дуже багато роботи, але, принаймні, їх захисникам доведеться простіше.
Одна гра плавно перетекла в другу і, мабуть, змінилася б третьою, якби їх не перервав Нікі. Йому знадобилася всього секунда, щоб зрозуміти, чим вони займаються, і зміряти обох жалісливим розчарованим поглядом.
- Ви жартуєте? Вечір п'ятниці, і це те, як ви розважаєтеся? Дайте відпочити! Хоч ненадовго подумайте про щось інше. Наприклад, про морозиво. Я думав, ми рвонемо до Колумбії. І мій організм весь день готувався до порції солоденького морозива. А тепер я почуваюся обдуреним і заслуговую на компенсацію.
- Не наша проблема, - відмахнувся Кевін.
— Тоді я зроблю її вашою проблемою, — не здавався Нікі. - Ніл, ти їдеш зі мною в магазин.
- З'їзди сам, - запропонував Дей.
— Чудова ідея, просто чудова, — кивнув Нікі, — є лише один маленький нюанс: я більше не вказаний у страховці і я не маю ключа від машини.
- У тебе що..? - вражено перепитав Ніл.
Нікі знизав плечима і не став вдаватися до подробиць:
- Поїхали, Ніл. Твої гри до завтра нікуди не подінуться, а я тут прямо зараз. І зараз я голодний і втомився від того, що ти ігноруєш мене в моїй же кімнаті.
Дей увімкнув наступну гру і поставив на паузу, щоб вона провантажилася.
- Ендрю може тебе відвезти.
— Я ж не з тобою зараз розмовляю, — нагадав Хеммік, — а з твоїм Міні-Мі.
— Я… — почав Ніл, але зупинився, відчувши вібрацію телефону.
Він здогадався, що це, але все ще в душі сподівався, що помиляється. Витягнувши мобільний із кишені, Ніл ознайомився із щоденним зворотним відліком: «35». Він мовчки втупився поглядом у екран. Якби Ніл вірив у знаки долі, це можна було б інтерпретувати, що йому слід залишитися тут, з Кевіном. Вони встигнуть переглянути ще один матч до того, як їх почне рубати спати. Ще одна гра, і він, можливо, запам'ятає всі потрібні імена та числа. Залишалося менше трьох місяців до фіналу. З цього моменту Лісові більше не мали права на помилку.
Ніл підняв погляд, готуючись відмовити Хемміку, коли в отворі за ним з'явився Ендрю. Одного погляду на Мініярда вистачило, щоб у пам'яті випливла стурбована тирада Нікі, озвучена ще минулої осені: попередження про те, що ексі ніколи не стане для нього всім, справжнім сенсом життя. Ексі може бути надійним притулком від власних думок, причиною, щоб щоразу підніматися і боротися далі. Може означати хоч цілий світ, але ніколи не стане найважливішим, усім. Ексі не зможе зібрати його по шматочках так, як це вдавалося лисиця. Ексі не кине своїх справ, щоб без питань забрати його з аеропорту, коли він ледве пересувається, або не назве його другом. Після смерті матері Ніл вибудував своє життя навколо ексі, тому що він потребував орієнтирів, потребував чогось, заради чого варто було б жити. Але тепер Ніл не один.
Можливо, він пошкодує про це в понеділок, коли сотні разів поступатиметься Кевіну на тренуванні, але хіба це вже не стало звичною справою? Ніл закрив телефон і перевів погляд на Дея.
- Яке морозиво будеш?
Кевін дивився у відповідь.
- Ти нікуди не їдеш.
— Якщо поставимо ще одну, ляжемо спати надто пізно. Вибирай смак.
Кевін нічого не відповів. Можливо, він надто розчарувався в Нілі, щоб сприйняти це питання всерйоз. А сам Джостен більше не переймався тим, що про нього подумає Кевін. Як він уже казав, життя Дея не обірветься десь у травні. Він може хоч щоночі витрачати на перегляд матчів та обмірковування тактик просто тому, що у нього є на це весь час у світі.
Ніл прибрав телефон у кишеню та піднявся на ноги.
- Напиши Нікі, якщо передумаєш.
Вигравши у цьому перетягуванні канатів, Хеммік переможно обернувся, буквально світячись від щастя. Ніл не став псувати момент, дозволивши йому повірити, що його позиція в кінцевому рахунку перевершила пропозицію Кевіна, і просто спустився до машини. Дорогою в магазин Нікі говорив в основному про Еріка. Він планував провести більшу частину травня у Німеччині. Їхнє коротке возз'єднання на Різдво змусило його нудьгувати за Еріком сильніше, ніж будь-коли, і тепер Нікі вважав дні до наступної зустрічі. Він трохи хвилювався залишати Аарона та Ендрю одних разом, але вважав, що Ніл зможе запобігти можливому вбивству з особливою жорстокістю. І був упевнений, що до відкриття гуртожитків у червні вони якось протягнуть без нього.
Коли вони дісталися рядів з морозивом, від Дея, як і раніше, не було жодних звісток, тому Нікі здався і сам зателефонував йому. Ніл думав, що Кевін проігнорує дзвінок, але той виявився недостатньо засмучений, щоб відмовлятися від безкоштовної їжі. Хеммік сплатив усе, перш ніж Ніл встиг запропонувати заплатити за себе самостійно, і вони повернулися назад разом зі своєю здобиччю.
Дея ніде не було видно, але двері до спальні знову виявилися закритими. Мабуть, він повернувся до перегляду гри лише на самоті. Той факт, що Кевін не став його чекати, чомусь трохи зачепив, проте Ніл відмовлявся жалкувати про своє рішення. Нікі приніс ложки з кухні та роздав баночки всім голодним охочим.
Ніл спробував прочитати вираз обличчя Хемміка, коли той повернувся від Кевіна, але той лише закотив очі і досить посміхнувся. Кинувши пакети кудись у напрямку відра для сміття, Нікі завмер у полиці з дисками, вивчаючи вміст і задумливо вперши руки в боки.
Після уважного вивчення Хеммік скривився і нарешті констатував:
— Нема чого дивитися. Піду в колекції Метта.
Він сказав це переконано і все ж таки ненадовго завмер, на випадок якщо Ендрю відкине його пропозицію. Ніл перевів погляд з Хемміка на Мініярда, який катав баночку в долонях, намагаючись розм'якшити морозиво. Ендрю нічого так і не сказав, і Нікі зі спокійною совістю змився. Ніл замкнув за ним двері і, захопивши свою баночку, повернувся до Ендрю. Він опустився на підлогу, поруч із насипним кріслом Мініярда, і прислухався. Зі спальні не долинало жодних звуків, проте навушників Кевіна на столі більше не було. Ніл відклав морозиво і ложку вбік і обернувся до Ендрю, окинувши його вивчальним поглядом.
- Питання, - сказав Ніл, але йому потрібен час, щоб правильно сформулювати думку. — Коли ти сказав, що тобі не подобаються дотики, ти мав на увазі, що вони справді неприємні чи що ти не довіряєш нікому настільки, щоб дати торкнутися тебе?
Ендрю перевів на нього погляд.
- Неважливо.
— Якби це було неважливо, я не спитав би.
— Не має значення для людини, яка не цікавиться іншим, — прояснив ситуацію Ендрю.
- Не цікавлюся, тому що в мене ніколи не було такої можливості, - знизав плечима Ніл. — Єдина річ, яка цікавила мене у процесі дорослішання, це питання виживання.
Можливо, саме тому подібний хід думок здавався прийнятним та допустимим. Неважливо, що Ендрю міг стати соціопатом, неважливо, що він був чоловіком. Саме собою існування Ендрю настільки тісно переплелося з концептом безпеки Нілу, що у якомусь плані він невідривно асоціювався із почуттям самозбереження.
— Впустити когось – значить беззастережно довіритися йому, значить бути впевненим, що коли погані люди прийдуть до моєї душі, жодного удару в спину не буде. Тоді я дуже боявся, щоб ризикувати, простіше було залишатися одному і гнати від себе подібні думки. А зараз я довіряю тобі.
- Не варто, - сухо порадив Ендрю.
— Говорить людина, яка зупинилася, — нагадав Ніл, давши кілька секунд на відповідь, а потім продовжив: — Я не розумію це почуття, абсолютно не знаю, що роблю, але не хочу відмовлятися від нього просто тому, що воно нове та незрозуміле. То ти зовсім не виносиш дотиків чи є безпечні місця?
- На що ти розраховуєш? На точні координати?
- Розраховую дізнатися, де знаходяться кордони, до того, як спробую їх перетнути, - чесно видихнув Ніл, - але якщо раптом у тебе завалявся маркер, готовий намалювати на тобі цілу карту. Непогана ідея, загалом.
- Все, що тебе стосується, виявляється поганою ідеєю, - сказав Ендрю так, ніби Ніл і сам цього не розумів.
— Я все ще чекаю на відповідь.
— А я все ще чекаю чи ні, якому я справді повірю.
- Так, - просто погодився Ніл.
Сказавши це, Джостен неквапливо витяг баночку морозива з податливих, не опір пальців, поставив її поверх своєї і нахилився ближче. Він зупинився, завмерши від незвичного збентеження, не наважуючись поцілувати Ендрю або навіть торкнутися його доти, доки Мініярд сам не дав зелене світло. Його вираз обличчя залишився тим самим, але ледь вловима зміна напруги в плечах говорила про те, що Нілу вдалося заволодіти увагою. Ніл підняв руку, зупинивши її на безпечній відстані від імені Мініярда. Ендрю перехопив його зап'ястя і запобігливо стиснув.
— Все нормально, якщо ти мене ненавидиш, — визнав Ніл.
І це було правдою, недомовленою лише частково. Доки Ніл цікавив його лише у фізичному аспекті, експеримент був повністю безпечним. Смерть Нілу виявиться не більш ніж тимчасовою незручністю, яку Ендрю зможе спокійно пережити.
- Добре, - погодився Мініярд. — Тому що я справді ненавиджу тебе.
На секунду Нілу здалося, що зараз його просто відштовхнуть убік і все закінчиться. І Ендрю відштовхнув його, плавно потягнувшись слідом. Жорсткий килим сіднув кісточки в тому місці, де Мініярд притискав їх до підлоги, фіксуючи руку Ніла над головою. Джостен навіть не думав обурюватися, коли Ендрю вмостився зверху, мертвою тяжкістю притискаючи до землі. Він майже неусвідомлено спробував торкнутися його знову, але зупинився на півдорозі. Ендрю перехопив і цю руку теж, відвівши її за голову.
— Тихо, — чи попросив, чи порадив Мініярд, нахиляючись нижче, щоб поцілувати.
І все.
Час завмер, перестав існувати, ніби його ніколи й не було. Секунди проносилися, як дні, як роки. Тепер час вимірювався тільки в коротких нерівних вдихах, що тремтіли між їхніми губами, у тій силі, з якою Ніл впивався нігтями в долоні, залишаючи вдавлені півмісяці. Час звузився, зводячись до одного Ендрю, до його зубів, що прикушує, відтягує нижню губу, до його язика, що ковзає в роті. Ніл буквально шкірою відчував його глухе серцебиття, шалений ритм серця, що віддається десь у зап'ястях. Майже стакато, що б'є по венах і розноситься по всьому тілу. Як людина, настільки відчужена від решти світу, могла так цілуватися, Ніл не розумів, але скаржитися він точно не збирався.
Ніл давно забув, якими можуть бути дотики, коли вони не несуть у собі жодного злого наміру. Забув, якими гарячими вони можуть бути. Зараз все торкалося Ендрю здавалося гарячим: його руки, щільно притискаючі до підлоги, його губи і язик, що ковзає в роті. Ніл нарешті зрозумів, чому мама вважала це настільки небезпечним: це було відволіканням на межі затьмарення, зреченням від колишнього, добровільним здаванням у полон.Це означало поступитися пильністю та обережністю, впустити людину під шкіру і віддатися почуттям, які вона просто не зможе утримати чи зберегти. Але зараз він так гостро потребував їх, що на тлі цього все інше не мало ні найменшого значення.
Це не продовжилося ... просто не могло продовжитися довго. Кевін сидів у сусідній кімнаті, а Нікі відійшов всього на пару метрів коридором. Тим не менше, коли Хеммік постукав у зачинені двері, Ніл уже майже не відчував онімілих, зацілованих губ, а в голові не залишилося жодної зв'язаної думки. Ендрю відсторонився, і на секунду все всередині озвалося досадою. Ніл збирався попросити Нікі почекати секунду, але не зміг впоратися з рваним диханням.
Окинувши обличчя Ніла оцінюючим поглядом, Мініярд затримав його буквально на пару секунд, а потім підвівся і попрямував до дверей. Ніл підвівся на тремтячих, неслухняних руках і, взявши морозиво, сів за стіл Кевіна. Процес позбавлення стаканчика від захисної пластикової плівки перетворився на найскладніше завдання за весь останній рік, зате у нього з'явилося хоч якесь виправдання, чому він не піднімав погляд на Хемміка спочатку. Нікі щось пробурчав у дверях, беззлобно обурюючись з приводу того, що йому доводиться стукати у свою оселю. Але плюхнувшись у насипне крісло, він уже забув про особисте невдоволення, повністю сконцентрувавшись на виборі фільму.
— Слухайте, чуваки, цього разу ви повинні допомогти мені, — сказав Нікі так, наче робив їм велику ласку.
Він почав перераховувати назви та основних акторів кожного фільму. Ніл впускав слова в одне вухо і дозволяв їм вільно витікати з іншого, абсолютно не концентруючись і не запам'ятовуючи їх зміст. Після стількох місяців, проведених з Лисами, Джостен міг дізнатися більшу частину прізвищ, проте самі назви залишалися незнайомими. У будь-якому разі, прямо зараз йому було глибоко начхати і на фільми, і на акторів. І його мовчазна відчуженість не сховалась від погляду Хемміка:
- Прийом, Земля викликає Ніла, як чути? Ти взагалі слухаєш мене?
Нерозривним задумливим поглядом Ніл свердлив нерівну лінію вдавлених півмісяців, залишену нігтями і досі проступаючи на шкірі долоні.
- На твій вибір.
— У цій справі ви двоє, мабуть, найкорисніші люди у всій галактиці, — поскаржився Нікі, проте за кілька секунд уже визначився з вибором.
Дисковод виїхав із тихим шелестом і повернувся назад, захопивши із собою один із дисків. Насипне крісло зашаріло під вагою Хемміка, коли той спробував умаститися зручніше. І хоча Ніл не чув, як Ендрю підійшов і сів, він не міг обернутися і перевірити, де зараз Мініярд, просто тому, що не був упевнений у своїй готовності та незворушності.
- Ну, Ніл.
Інших виправдань затримуватися більше не залишалося, тому Ніл сказав:
- Іду.
У цей момент погасло верхнє світло. А значить, впустивши Нікі всередину, Мініярд залишився стояти біля дверей. Думка про те, що Ендрю так само, як і Нілу, знадобився час, щоб зібратися і прийти до тями, ледь не зруйнувала і без того хитке самовладання. Все ще холодна баночка морозива успішно витягала тепло із розпаленої шкіри. Міцно вчепившись у неї неслухняними пальцями, Ніл підвівся з-за столу. Між насипними мішками виявилося дуже мало вільного місця, до того ж, не можна було створювати враження, ніби він уникає Ендрю, тому Ніл сів на підлогу, ліворуч від крісла Мініярда.
Як тільки Ендрю приєднався до них, Нікі завів фільм. Щоб не відволікатися і не озиратися на Ендрю, Ніл сконцентрувався на сюжеті. Однак якби наприкінці його запитали, про що був фільм, Ніл не міг би відповісти на це питання. І коли через кілька годин Джостен лежав у ліжку, він все ще відчував глухе серцебиття Ендрю на шкірі.
***
У процесі дорослішання Ніл неодноразово стикався з періодами жорсткого, гарячкового стресу, проте тиждень перед наступним матчем зміг вимотати навіть його. Рівень паніки та хвилювання в команді буквально зашкалював, і Ніл нічого не міг вдіяти, крім як піддатися загальному невловимому хвилюванню. Деніель намагалася триматися молодцем, але під час тренувань у Її голосі тепер прослизало стримувальне напруження. Елісон при будь-якій зручній нагоді зривалася на лінію захисту через їхню нелагодність, а Кевін став просто нестерпним по відношенню до всієї команди. Метту на порядок краще вдавалося тримати себе в руках, проте протягом тижня він ставав більш втомленим і метушливим.
Навіть Рене відчула це, хоча їй і вдавалося приховувати ознаки свого хвилювання десь глибоко всередині. У спілкуванні з рештою Уокер брала на себе роль необхідної моральної підтримки, залишаючись такою ж усміхненою і підбадьорюючою як завжди. А під час прогулянок розминки по периметру стадіону з Нілом і Ендрю вона ставала іншою. І хоча Рене не визнавала цього, втома з кожним днем все виразніше виявлялася на її обличчі. Ніл розумів, що краще не питати, чи гаразд вона. Можливо, Рене відчує себе зобов'язаною начепити свою заспокійливу усмішку і для нього теж, коли все, що їй справді було необхідно, це час, щоб вільно видихнути та заспокоїти нерви.
Ніл зовсім не відразу зрозумів, що причиною втоми Рене насправді були не Лисиці. Тепер Вокер все рідше підтримувала розмову під час прогулянок стадіоном, повністю концентруючись на тому, що відбувається в телефоні. Іноді лінія Її губ згиналася в сумній посмішці, а значить у листуванні з Жаном все йшло не так гладко.
Післяобідня тренувальна гра залишила їх усіх виснаженими та з парою трійкою нових синців на тілі. Кевін і Ніл зі шкіри лізли, щоб підійти до воріт, а лінія захисту відбивалася як могла. І незважаючи на біль, з яким Ніл повернувся до гуртожитку, все, про що він міг думати, було нічне тренування з Кевіном.
У середу, відвозячи Кевіна на одне з таких тренувань, Ніл несподівано запропонував:
- Треба було взяти з собою Ендрю.
- Ні, - одразу ж відрізав Дей. — Я вже казав: він мусить поїхати за власним бажанням. Якщо він погодиться тільки заради нас, нічого розумного з цього не вийде.
- Я пам'ятаю, що ти казав, - не відступав Ніл, - але нам потрібно більше практики із захищеними воротами.
- Це ні до чого, - хитнув головою Кевін. - Твоя ціль - не воротар, твоя ціль - ворота. А воротарі можуть змінюватися хоч щотижня. І всі вони мають свій, неповторний стиль гри та свої особливості. Навіщо прикладати стільки зусиль, щоб обійти одну конкретну людину, якщо ці навички не можна буде застосувати до всіх інших? Вдосконалюй свою майстерність, і тоді тобі буде все одно, хто стоїть на воротах.
— Я просто говорю, що…
— Якщо продовжиш сперечатися, сьогодні тренуватимешся на самоті.
Ніл перевів невдоволений погляд на дорогу і замовк. Незважаючи на своє роздратування, він серйозно задумався над словами Кевіна аж до кінця поїздки. Ніл все ще не згоден, але не став просити Дея пояснити. Воротарі були не якісь невидимі перешкоди біля воріт. Вони грали роль останньої лінії захисту і, як правило, були найшвидшими та вмілими гравцями на полі. І вся складність забивання полягала не в тому, щоб потрапити в розмітку воріт, а в тому, щоб послати м'яч у напрямку, який воротар не зможе передбачити або в якому фізично не зможе відбити удар.
Це питання не виходило з нього навіть наступного дня, тому в четвер під час перерви Ніл звернувся з ним до воротарів. Замислившись, Рене неквапливо крутила телефон у руках, а Ендрю, здавалося, зовсім не почув питання.
— Цікава думка, — нарешті уклала Вокер, — і, схоже, для нього все працює саме так. Але просити кого-небудь змінити свій світогляд і принципи підходу до гри - вкрай складне завдання, особливо в розпал сезону. З іншого боку, — задумавшись, простягла вона, — адже тобі вдалося змінити тип ключки в перервах між іграми.
- Ключка це одне, - хитнув головою Ніл, - з цим набагато складніше.
— Якщо не хочеш, не роби, — сказала Рене так, ніби не було нічого складного в тому, щоби переперечити Кевіна з питань ексі. — А якщо захочеш спробувати, ми намагатимемося допомогти.
- Ні, - втрутився Ендрю ще до того, як Ніл встиг відповісти. — Перестань наслідувати його.
- Я просто намагаюся вдосконалюватись, - пояснив Ніл. — І я не зможу це зробити без сторонньої допомоги.
Мініярд окинув його нудним поглядом і нічого більше не сказав. Ніл почекав приблизно хвилину, а потім, зрозумівши, що Ендрю не збирається нічого пояснювати, зупинився прямо перед ним. Рене непомітно прибрала телефон і подивилася спочатку одного, а потім другого. Ніл не повернув погляд, натомість вивчаючись в обличчя Ендрю в пошуках відповіді.
— Чому мені не слід наслідувати його?
- Ти ніколи не гратимеш так, як грає він, - і поки Ніл не встиг інтерпретувати це як сумнів у власних можливостях, Ендрю додав: - Він просто дурень, який орієнтується тільки на числа та кути. Суцільні формули та статистика, метод спроб і помилок, повторення - мати вчення, зведене в абсолют. Все, що його хвилює, це відточування індивідуальної майстерності до досконалості.
- І це погано?
— Не ставай тупих запитань.
- Не змушуй мене.
— Задрот типу тебе ніколи не зможе грати так розважливо.
— Я не задрімаю.
У відповідь Мініярд лише багатозначно подивився на нього, тому Рене довелося акуратно втрутитися.
— Думаю, він має на увазі те, що Кевін покладається здебільшого на аналітику, тоді як твоя сильна сторона – щира захопленість. Ви обоє намагаєтесь перемогти, але робите це по-різному.
Ендрю не сказав нічого, щоб підтвердити або спростувати її припущення, тому Ніл просто відступив убік, даючи йому пройти. Мініярд крокував далі, мабуть закінчивши з цим обговоренням. Рене залишилася мовчки стояти поряд. Ніл провів Ендрю поглядом, обмірковуючи його погляд. Якщо він має рацію, Кевіна не цікавила наявність чи відсутність воротаря саме через його технічно-формальний підхід. Він концентрувався на виконанні найскладніших кидків під найхитрішими кутами. Він грав насамперед проти себе самого, а не проти воротаря, тож для нього суперник завжди відходив на другий план.
І Ендрю мав рацію. Ніл не міг так грати. Вивчення різноманітних прийомів і маневрів було необхідною частиною розвитку його професіоналізму, але Ніл ніколи було застосувати їх у полі у тому вигляді, у якому запам'ятовував на тренуваннях. Він надто багато уваги приділяв поточним умовам та із захопленням концентрувався на способах обходу суперників. Йому подобалося бути спритніше і швидше. Йому подобалося напруження гри, небезпечна близькість поразки і те, як завмирало серце після забитого гола. І неважливо, наскільки технічно акуратними були його дії, якщо зрештою вони вигравали гру.
Порозуміння, що прийшло, нарешті позбавило неприємного осаду, що залишився після вчорашньої суперечки. Видихнувши, Ніл помітив, що Рене, як і раніше, дивиться на нього. Впіймавши його погляд, Уокер усміхнулася і нахилила голову, запрошуючи пройтися. Вони рушили слідом за Ендрю, закінчивши останнє коло в приємній, дружній мовчанці.
***
Коли Лисиці вийшли на поле в п'ятницю, дев'ятого числа, ніхто не очікував від них тієї жорстокої сутички, яка за цим пішла. На сорок п'ятій хвилині гри Дикі Кішки вже відставали на три очки. На екрані плазми, що висіла в роздягальні, миготіли уражені обличчя коментаторів.
— Цілком згоден з тобою, Марі. Я не до кінця впевнений, хто зараз перед нами і що вони зробили з торішніми Лисами, але ці хлопці просто зносять дах.
Розтягуючи розігріті м'язи, Ніл іноді поглядав у бік телевізора. Двоє журналістів вели прямий репортаж з Лисьої нори, зупинившись лише за кілька метрів від домашньої лави. Враховуючи, що поруч крутився Незламний Лис, їм насилу вдавалося перекричати натовп.
— Чесно кажучи, я ніколи не вірила, що їм удасться пройти так далеко, — озвалася Марі. — Цього року вони зіштовхнулися з такою кількістю проблем, що я була певна, що вони здадуться ще в листопаді. Досягши таких вершин, поточний склад встановив для себе дуже високу планку. І це перший склад Лисів, який просто вражає своєю командною роботою.
- Згоден, - кивнув чоловік. — Такої злагодженості очікуєш хіба що від професійних збірних. Декілька тижнів тому ми всі сміялися, коли новачок Ніл Джостен пообіцяв Воронам реванш. А зараз уже ніхто не сміється. Якщо їм вдасться зберегти таку запопадливість і далі грати так, як вони відіграли сьогодні, у них будуть шанси вирватися в півфінал.
— Останні десять хвилин перерви, — знову взяла Марі. - Рахунок шість до трьох. Диким кішкам доведеться добре постаратися, щоб повернути свої позиції. Через годину ми дізнаємося, чи вдасться Лисам відстояти перевагу. А поки давайте поглянемо на найкращі моменти першого тайму.
Деніель вимкнула телевізор і застигла перед темним екраном. Метт почекав майже хвилину, а потім легко торкнувся її плеча, привертаючи до себе увагу. У відповідь на його питання Ден розгублено посміхнулася.
— Так незвично чути, що вони кажуть про нас щось добре.
— Їм знадобилося чимало часу, щоб збагнути що до чого, — фиркнула Елісон.
- Це нам знадобилося чимало часу, щоб заслужити їхнє визнання, - м'яко поправила подругу Рене.
Старшекурсники обмінялися мовчазними поглядами, втомленими, але тріумфуючими. Найперший склад Лісов зазнав розгромної невдачі, так і не пробившись на чемпіонат, і весь сезон вони були постійним об'єктом загальних жартів і глузувань. Дівчата приєдналися до збірної Пальметто, розуміючи, що тільки наполеглива праця допоможе повернути зіпсовану репутацію, і знаючи, що Ваймак є єдиним союзником у цій справі. Ексі вважався змішаним видом спорту, проте небагатьом дівчатам вдавалося потрапити до першокласних команд. Ще рідше їх можна було зустріти у професійних збірних. Адміністрація університету, звичайно ж, схвалила подібний набір, тому що на цьому наполягав особисто Ваймак, проте решта команди перетворила життя новеньких на справжнє пекло. І, незважаючи на всі поразки, на всі перешкоди, з якими вони стикалися, їм вдалося. Вони нарешті отримали те схвалення, яке й справді заслуговували.
— Ну гаразд, — видихнула Ден, розвертаючись спиною до телевізора.
Її погляд ковзнув по кімнаті, ненадовго затримавшись на обновці роздягальні – вітрина для кубків із лакованого червоного дерева, встановлена на розі поруч із фотографією Ніла та Ендрю.
Минулого місяця Вайлдс згадала, що треба прикупити стенд для майбутніх нагород. Ніл думав, що вона сказала це виключно з метою підняття командного духу, а на практиці з'ясувалося, що ні. Вчора за вечерею Елісон знайшла підходящий варіант, і, коли Кевін з Нілом прийшли на нічне тренування, вони якраз застали старшокурсників за складання та встановлення цього гіганта.
Ден усміхнулася, коротко і хижа, а потім перевела погляд на свою команду.
— Я готова остаточно зіпсувати сьогоднішнього вечора Кішкам. Хто зі мною?
- Давайте, - широко посміхнувшись, погодився Метт, а потім подивився на Ваймака. - Є новини, тренере?
Ваймак пробігся оновленим складом супротивника і після сигнального гудку вивів команду назад на поле. Дикі Кішки, накручені своїм тренером і роздратовані поразкою в першому таймі, з самої подачі виклалися на повну силу. Тепер вони здавались абсолютно незнайомим чудовиськом, проте Ніл швидко придушив хвилю розгубленості та внутрішньої паніки. Втрата самовладання може негативно вплинути на результат всієї команди. Він сконцентрувався на Кевін і своєї роботи, повністю довіривши решту поля Лисам.
Через двадцять хвилин після початку другого тайму рахунок залишався тим самим. Ніл і Кевін при всьому бажанні не могли обійти нову лінію захисту, а нападникам Котів ніяк не вдавалося обіграти Ендрю. Цей матч спочатку не був особливо доброзичливим, проте, коли запальність наросла до потрібного градуса, а терпіння остаточно витончилося, гра стала помітно запеклішою. В очікуванні пасу Ніл кидався то вперед, то назад, намагаючись скинути блокуючого гравця. Якоїсь миті отримавши відчутний поштовх у плече, він втратив рівновагу і перекинувся по підлозі. Ніл тільки стиснув зуби і знову спробував прорватися, але супротивник обходив його майже на п'ятнадцять сантиметрів і в кращому разі приблизно на десять кілограмів; без силових методів тут не обійтися.
Бійка була неминуча; всі вони це відчували. Питання залишалося лише в тому, хто з гравців вирішиться на провокацію першим. Дивно – чи ні – ним виявився Ендрю.
Запустивши м'яч через все поле, Мініард стукнув ключкою по стіні, окликнувши Нікі. Ніл краєм ока помітив, як Хеммік метнувся до воріт, проте вже наступної секунди знову зосередився на м'ячі, який дістався Кевіну. Дей не міг обійти противника або віддати пас Нілу через незручний кут подачі, тому повернув м'яч Ден. Відіпхнувши Кішку плечем, Вайлдс кинулася вперед, щоб виграти своїм нападникам трохи вільного місця. Потім вона запустила м'яч у стіну, щоб із відскоку передати його нападникам. Ніл і Кевін кинулися за ним, проте воротар встиг дістатись м'яча першим і із замахом відправив його вгору. М'яч злетів, ударився об стелю під гострим кутом і повернувся на середину поля ближче до лінії захисту Лисів.
Противник, який блокував Хемміка, кинувся за м'ячем, однак наступної секунди Нікі вибив у нього землю з-під ніг одним чарівним рухом ключки. Таке жорстке порушення правил призвело до миттєвої зупинки гри.
Зрозумівши, що сталося, нападник Кошок скочив на ноги і зібрався кинутися на Нікі з кулаками, але його зупинив Ендрю, що вчасно настиг. Мініярд скинув ключку і відштовхнув їй розлюченого нападника подалі від брата. Той зібрався необачно кинутися вже на Ендрю, але Метт з одним з Котів встигли втрутитися.
На полі з'явилися судді і, отримавши свою червону картку, Нікі подякував їм повітряним поцілунком. Хеммік попрямував до лави запасних, переможно піднявши руки і посміхаючись від вуха до вуха, немов почуваючись чемпіоном. Аарон вийшов йому на заміну, і вся команда приготувалася до штрафного кидка. Ніл з посмішкою зайняв свою позицію та обернувся на Кевіна. Дей уже збирався зірватися з місця, навіть не сумніваючись, що Ендрю відобразить м'яч.
І Ендрю, як завжди, відбив, надіславши м'яч Нілу з відскоку від стіни. Ніл метнувся до нього з таким завзяттям, наче особисто батько наступав йому на п'яти. Кішки нічого не могли зробити, щоб уповільнити його. Джостен кинув швидкий погляд у бік Кевіна і зрозумів, що віддавати м'яч зараз вкрай небезпечно. Натомість він віддав пас сам собі, зарядивши м'ячем у стіну і підхопивши його біля землі біля самих воріт. Воротар замахнувся, але Ніл виявився швидшим. Він вчасно відвів ключку з м'ячем убік і вдарив у ворота. Але його швидкість виявилася надто великою, а стіна надто близько; Ніл не встигав загальмувати, тільки трохи розвернутися. Він влетів у стіну, відчувши удар спочатку плечем, потім шоломом, а потім розпрощавшись із повітрям у легень.
Зараз його не хвилював біль; ворота пофарбувалися червоним, а сигнальний гудок задзвенів у вухах. Він відсахнувся від стіни, використовуючи ключку як тростину, щоб утримати рівновагу. Рвано вдихнув, пропускаючи повітря в змучене тіло, і через пару секунд уже твердіше стояло на ногах. Воротар крикнув йому щось грубе, але Ніл спокійно пропустив його слова повз вуха. Лисиці зустріли його по дорозі на свою половину поля. Джостен стукнувся з ними ключками, приймаючи привітання, але все, що він думав, це як йому вдалося підібратися до воріт. Незабаром судді оголосять нову подачу, тому залишок шляху до Ендрю Ніл пробіг.
- Нікі не провокатор, - сказав Ніл, опинившись досить близько. - Це ти запропонував йому.
— Це нудно, — пояснив Ендрю.
Ніл усміхнувся:
- А тепер тобі весело?
— Ця частина була відносно цікавою, — знизав плечима Мініярд. — До кінця гри вистачить.
— Починається, — попередив Ніл, попрямувавши до середини поля.
Через десять хвилин Кевін, зігравши на розхитаних нервах Котів, забив їм ще раз. А ось самим Кішкам забити більше не вдавалося, хоча вони й намагалися майже відчайдушно. Ендрю відбивав кожен м'яч і навіть кілька разів повертав їх до шоломів ворожих нападників, що вибивало супротивників ще сильніше. На останній хвилині трибуни захоплено заревіли. За п'ять секунд до кінця Деніель відкинула ключку убік і через все поле кинулася в обійми до Метта.
Сигнальний гудок ознаменував закінчення матчу з рахунком дев'ять до трьох. Вони пройшли третій тур уперше за історію збірної університету. Ден стягнула з Метта шолом і поцілувала його під бурхливий рев натовпу. Кевін і Аарон стукнулися ключками, обмінявшись задоволеними, тріумфуючими поглядами.
Ніл розумів, що десь біля входу решта Лисиць уже намагаються пробитися до них на полі, але замість того, щоб знайти їх, він обернувся до воріт, де на самоті стояв Ендрю. Мініярд уже відставив ключку вбік і зараз знімав рукавички. Він повинен був знати, наскільки важливою, історичною подією виявився цей матч для Лисів, він повинен був чути шалені крики натовпу навіть крізь огорожу, але Ендрю залишався таким же незацікавленим і неквапливим, як завжди. Що б не змусило його втрутитись у гру раніше, воно вже зникло. Не те щоб Ніл сподівався, що саме ця гра зможе зацікавити Мініярда; спостерігати за тим, як він знову повертається у стан повної незацікавленості, було тяжко та неприємно.
Наступної секунди Хеммік послужив дієвим, а головне своєчасним відволіканням: він налетів на Аарона з Нілом з такою силою, що мало не збив обох з ніг. Прийнявши їх двох за плечі, Нікі до хрускоту притягнув їх до себе.
— Ні, ну ви можете повірити в це? — здивовано спитав він. — Іноді ми такі круті засранці.
Дорогою до Метта і Ден Елісон на знак схвалення легенько ляснула Ніла по плечу. Рене вдалося вичепити Кевіна для коротких обіймів, після чого вона приєдналася до радісних подруг. Ден сміялася, окрилена неймовірним успіхом. Мет залишив дівчат один одному і закинув руку Дею на плече. Ніл переводив погляд з одного абсолютно щасливого обличчя на інше, намагаючись відчути і назавжди зберегти у пам'яті цей момент.
Ендрю пропустив їхнє радісне возз'єднання, але з'явився якраз вчасно, щоб закінчити з усіма ігровими формальностями – вони швидко потиснули руки Кішкам. Ваймак, Еббі та кілька репортерів із камерами вже чекали їх на виході з поля. Мимохідь усміхнувшись в об'єктив, Ден обняла одразу їх обох. Ніл, як і вся команда, помахав уболівальникам на трибунах, а потім вони зникли в роздягальні, залишивши дівчат на поталу журналістам.
Коли вони всі сполоснулися і переодяглися, Ваймак уже чекав на них у зоні відпочинку. Він швидко перерахував свою зграю і переконавшись, що все на місці, схвально кивнув.
— Пам'ятаєте, я просив нічого не планувати сьогодні? - Тренер махнув рукою в бік Еббі. - Зараз ми їдемо до неї. І коли я говорю «ми», я маю на увазі кожного.
Ваймак багатозначно глянув на братію Ендрю.
— Можете вважати це за обов'язковий командний збір. Еббі вже наготувала нам купу їжі, а я весь ранок затарював шафи бухлом.
— Ознака впевненості в наших силах чи втішний приз про всяк випадок? - Уточнила Ден.
— Не має значення, — відмахнувся Ваймак. - Поїхали. Я вмираю з голоду і дуже хочу курити.
Місцеві охоронці допомогли їм дістатися своїх машин. Традиційні затори на дорогах збільшили час поїздки, напевно, раз на п'ять, але Лисиці перебували в надто гарному настрої, щоб морочитися з цього приводу.
Холодильник Еббі був повністю забитий наперед приготовленими стравами. Поки Ваймак і Ден заважали коктейлі, вона встигла спекти ще пару буханців хліба. Коли тренер з Ден розмовляли про сьогоднішню гру, до них непомітно приєднався Кевін. Метт відбудовував звукову систему у сусідній кімнаті. Нікі та Елісон сперечалися про все підряд, але, очевидно, це було не всерйоз, тому Ніл не став втручатися. Аарон упав у крісло біля вікна, відсторонено спостерігаючи за тим, що відбувається. Впіймавши на собі погляд Ніла, він недобре подивився у відповідь, але Ніл тільки відмахнувся, оговтавшись на пошуки відсутніх воротарів. Він не витрачав час на пошуки в будинку, бо єдиними незайнятими кімнатами залишалися спальні, і натомість одразу вийшов на ганок.
Ендрю сидів на капоті своєї машини, Рене стояла прямо перед ним. Почувши звук дверей, Вокер обернулася і махнула Нілу, пропонуючи приєднатися. Коли Ніл спустився сходами, Рене розвернулася і попрямувала до будинку. Дорогою всередину вона посміхнулася, але нічого не сказала. Ніл мимоволі задумався про розмову, яку він щойно перервав, і чи варто йому за це потім перепросити. Ніл подумає про це потім. Він зайняв місце, на якому ще недавно стояла Рене, і глянув на байдуже обличчя Ендрю.
- Ми виграли, - першим заговорив Ніл. Він чекав, але, звичайно, Ендрю нічого не відповів. Джостен спробував придушити в собі почуття несподіваної печалі, але натомість сказав: - Тебе уб'є, чи що, якщо ти хоч ненадовго розслабишся?
— Минулого разу майже вбило, — нагадав Ендрю.
Він сказав це без претензій, просто констатуючи очевидний факт, але Ніл все одно здригнувся, усвідомивши свій промах. Він неусвідомлено простяг руку до руки Ендрю, однак, вчасно зрозумівши, зупинив її на безпечній відстані. Довгі рукави та пов'язки чудово приховували шрами на зап'ястях; Ніл добре пам'ятав, якими вони були навпомацки.
— Я не про це, — відповів Джостен. — Просто єдиний, хто заважає тобі зараз, ти сам. Адже ти справді можеш пройти хоч до національної збірної, але ти ніколи не опинишся там, якщо хоча б не спробуєш.
Ніл чекав, Ендрю мовчки дивився у відповідь. Ніл спокійно справлявся з грою в глядалки, але зараз він не мав жодного бажання змагатися в цьому з Ендрю.
- Ендрю, поговори зі мною.
— Ти звучиш як лялька, що говорить, з лише однією реплікою, — відмахнувся Мініярд. — Мені нема про що з тобою розмовляти.
— Якщо я говоритиму про щось інше, ти поговориш зі мною?
Ендрю скинув брову:
— А хіба ти можеш говорити про щось інше?
Це зачепило. Ніл відкрив було рота, щоб огризнутися, але просто не зумів підібрати слів. Прості, невигадливі теми, які вони обговорювали всередині команди, були нецікаві ні йому, ні Ендрю. Ніл не хотів говорити з ним про фільми чи про навчання. Він хотів обговорити цю абсолютно безпрецедентну перемогу. Хотів поговорити про їхні шанси у майбутніх матчах. Хотів разом уявити вираз обличчя Ріко, коли лисиці вийдуть проти нього у фіналі. Він хотів розділити цю перемогу, а не скинути її убік як щось неважливе і несуттєве.
Вхідні двері тихо рипнули. Нікі висунувся з отвору, тримаючись однією рукою за раму, і гукнув їх:
- Випивка на столі! Ви йдете чи як?
Ендрю підсунув Ніла убік і зісковзнув з капота:
- Пізно.
Від почуття внутрішньої досади Ніл не став його зупиняти. Він дочекався, поки Нікі та Ендрю сховаються в будинку, і тільки потім сам рушив до ганку. На півдорозі телефон тихо завібрував. Цього разу його підштовхнуло роздратування. У відповідь на "28" Ніл швидко набрав: "Досить".
Але йому ніхто не відповів.
