Натаніель очікував, що його повезуть прямо в офіс на допит, але натомість позашляховик плавно звернув на парковку якогось готелю. Уся територія, що прилягає до будівлі, буквально кишала федералами. Декілька чоловіків у цивільному курили на тротуарі, намагаючись при цьому виглядати максимально непримітно і невимушено, проте від одного виду по шкірі пробіг неприємний холодок. Жінки, що вальяжно загоряли біля басейну, теж виснажували якусь неявну настороженість. Єдиним неоднозначним моментом була дівчина торгового автомата; суто теоретично вона могла виявитися випадковим перехожим, але останнім часом Натаніель ставився до всіх з особливою недовірою, тому так само зарахував її до федералів.
Коли машина зупинилася, Натаніель перевів вичікувальний погляд на Браунінга. У відповідь Браунінг скинув палець, жестом привертаючи до себе увагу, і попередив:
— У тебе двадцять хвилин, якщо вони, звичайно, не пошлють тебе раніше. Потім ми тебе забираємо і ти розгорнуто відповідаєш на всі наші запитання. Я досить ясно висловився?
- Вони, - луною повторив Натаеніель. - Вони вже тут? А де ж тоді автобус?
— Якщо журналісти помітять його, вони швидко помітять що до чого, тому я змусив тренера відігнати машину. Запитую ще раз, я ясно висловився?
— Ясно, — буркнув Натаніель, накинувши на голову капюшон, — вилізай уже.
— Враховуючи таке хамне ставлення, я починаю шкодувати, що пішов тобі назустріч, — недружелюбно відповів Браунінг, але все ж таки вийшов з машини.
Вони піднялися хиткою пожежною драбиною на другий поверх. На загальному балконі, притулившись спиною до перил і притискаючи до вуха мобільний, стояла немолода жінка. Помітивши їх, вона рукою перекинула волосся з одного плеча на інше і в ту ж мить приклала пальцями. Браунінг провів Натаніеля до потрібних дверей і постукав. Двері прочинилися всього на пару сантиметрів, тому Натаніель не зміг нічого розгледіти, крім чоловічого тіла в стандартному форменому костюмі. Людина, що стояла на сторожі, похмуро глянула на Натаніеля, перед тим як перевести невдоволений погляд на Браунінга.
- Не подобається мені ця ідея.
— Взято до уваги, — сухо кивнув Браунінг. — Доглядай за ним секунду, Курте.
Відступивши вбік, Курт ширше прочинив двері. Браунінг пронісся повз, на ходу дзвінко грюкнувши в долоні, щоб привернути загальну увагу. Навіть залишаючись на загальному балконі, Натаніель легко міг розібрати кожне його слово.
— Значить, дивіться, у вас двадцять хвилин. Дотримуйтесь порядку, висловлюйтесь по черзі, по одному.
Курт, мабуть, розраховував, що Лиси приймуть умови без будь-яких заперечень, тому що він відразу опустив руку, дозволивши Натаніелю пройти. Йому варто було почекати хоча б пару зайвих секунд, оскільки сперечатися почали майже відразу.
- Двадцять хвилин? — найголосніше обурено виплюнула Ден. — Та ви, блін, жартуєте. З чого раптом... О боже...
Вона осіклася на півслові, коли Натаниэль з'явився у дверях кімнати. Надлом у її голосі був проявом агресії чи зневаги, швидше душевного полегшення, що прийшов на зміну жаху.
- О боже, Ніл, - вже тихіше повторила вона, - ти гаразд?
Натаніель відкрив рот, але слова підвели його. Минулої ночі він був певен, що вже ніколи не побачить їх. Усвідомлення того, що вони поряд, що він таки повернувся до них, лягало заспокійливим бальзамом на рани і ранки, нехай навіть Натаниэль розумів, що повернувся він тільки для того, щоб знову попрощатися. Він, напевно, просто помре, коли їхній час закінчиться і доведеться йти.
Він заборгував їм таку незліченну кількість пояснень та вибачень, що просто не знав, з чого почати. Все, що він міг, це мовчки переводити погляд з одного враженого обличчя на інше. Кевін здавався абсолютно спустошеним і втраченим, а його шия потемніла від пари свіжих синяків. Нікі повалено стулився біля підвіконня. Елісон і Рене сиділи на дальньому ліжку, обидві втомлені, очевидно, не виспалися і теж у синцях. Чорні плями на передпліччі Рейнольдс явно нагадували відбитки чиїхось пальців. Натаніель сподівався, що Елісон змусила цього дурня пошкодувати про те, що він схопив її з такою силою, про те, що він взагалі її зворушив. Або, можливо, про це вже подбала Рене. Одна з рук Вокер була перев'язана, а на іншу наклали шину. Аарон сидів на тому самому ліжку, і вперше за весь час він дивився на Натаніеля швидше з сумом, ніж з ненавистю.
Метт і Ден стояли біля найближчого до дверей ліжка. Бойд стиснув руку на плечі Вайлдс до побілілих кістячок, ніби намагаючись силою утримати її від нападу на Браунінга. Метту, до речі, нехило дісталося під час сутички, пакети з льодом були досі примотані до обох рук у місцях забитих місць. Його сорочка красувалася курними, брудними плямами і місцями була навіть порвана. Крізь дірки просвічували свіжі синці та садна. Еббі стояла між двома ліжками, її відкрита аптечка лежала прямо на ковдрах біля стегна Метта. Помітивши Натаніеля, вона випустила з рук антисептик.
Її губи здригнулися, але Натаниэль не почув ні слова. Браунінг говорив, що всі Лиси відбулися незначними ушкодженнями і жоден з них не потрапив до реанімації. Але тут їх лише семеро. Ваймак переганяв автобус. Значить, не вистачає лише однієї людини.
Усередині неприємно похололо. Питання вирвався сам, і Натаніель не зміг приховати напруження в голосі:
- А де Енд...
Позаду, десь у коридорі, пролунав гуркіт, який ні з чим не переплутаєш. З таким звуком люди влітають у дерев'яну огорожу або, наприклад, у двері. Натаніель обернувся в ту секунду, коли Ендрю увірвався кімнату з тренером, що настає йому на п'яти. Курт схопив Ендрю за передпліччя, але змушений був розтиснути хватку, коли Ваймак, не вписавшись, відштовхнув його плечем у стіну. Тільки тоді Натаніель помітив тонкий ланцюг наручників, що зв'язує зап'ястки Ендрю та Ваймака. Наступної секунди Браунінг уже відреагував на вторгнення, потягнувшись до кобури.
Натаніель не думаючи вчепився в передпліччя агента обома руками і з останніх сил смикнув його руку вниз. Він хотів просто зупинити його або ненадовго вивести з рівноваги, але агонія, що обпалює, миттєво прошила руки від кінчиків пальців до ліктів. Від болю потемніло в очах. Він інстинктивно розтиснув пальці і, зігнувшись навпіл, притиснув кисті до живота, наче це могло зменшити печіння. Звичайно, це не допомогло, але бажання захистити руки було абсолютно рефлекторним.
- Не треба, - просипів Натаніель крізь зуби.
Або йому тільки здалося, що він це сказав. Через шум у вухах він не чув навіть самого себе. На задню частину шиї опустилася знайома вага руки - отже, він виграв достатньо часу, щоб Ендрю встиг підійти. Натаніель не пам'ятав, як заплющив очі, але довелося зробити зусилля, щоби знову відкрити їх. Він спробував випростатися, проте Ендрю легко натиснув йому на плече і штовхнув на коліна. Натаніель опустився без зайвих заперечень, продовжуючи притискати кисті до живота. Руки хворіли так нестерпно, що він очікував побачити свіжу кров, що проступала на білих лікарняних бинтах. Але ті, як не дивно, залишалися чистими.
— Досить, — вимагав тренер.
У голосі Ваймака прослизнула неприхована ворожість, з якою він ніколи в житті не звертався до жодної зі своєї команди. Мабуть, Браунінг або Курт рушили в бік Ендрю, щоб відтягнути його подалі, поки він не зашкодив їхньому головному і єдиному свідку. Або федерали довірилися тренеру, або вони фізично не змогли обігнути його, щоб дістатися Мініярда. Що дозволило Ендрю спокійно опуститися навколішки перед Натаниэлем. Веснінський відібрав руки від живота, перевернувши їх долонями вгору, і тільки потім підняв погляд.
Вираз обличчя Ендрю залишалося оманливо спокійним, коли його пальці стиснули підборіддя Натаниэля сталевою хваткою. Веснінський дозволив йому розглядати своє обличчя, бо це, у свою чергу, давало йому час вивчити синці, що проступили на обличчі Ендрю. Найнеприємнішим з них виявилася чорна вузька смуга, що повзла через всю вилицю до внутрішнього кута правого ока. Від сили удару навіть капіляри в оці полопалися, через що половина склери забарвилася в червоний. Схоже на дуже неприємний удар ліктем.
— Тобі ж могли й око вибити, — зауважив Натаніель. — Стільки років б'єшся, а так і не навчився ухилятися?
У відповідь він отримав лише прямий важкий погляд. Потім Ендрю відпустив підборіддя і стягнув капюшон. Сковзнувши пальцем по лініях лейкопластирів, що перетинаються, утримуючи численні пов'язки, Мініярд мовчки прикидав, з чого краще почати. Спершу він зняв бинт із правої щоки, що прикривав рвані порізи, залишені ножем. Зосередженим поглядом окинувши шви, він рушив далі. Коли Ендрю потягнув пластирі на лівій щоці, шкіру нещадно защипало. Шкіра навколо опіків все ще залишалася дуже чутливою до будь-якого натягу. Стягнувши пов'язку, Ендрю так і завмер з рукою в повітрі.
Вираз його обличчя не змінився, натомість у плечах з'явилася нова помітна напруга, яка не сподобалася нікому з присутніх у кімнаті. Перші пов'язки Мініярд просто відкидав убік через непотрібність, але цю він акуратно опустив на підлогу біля коліна, не відводячи погляду від Натаніеля. Враховуючи, що Натаніель сидів спиною до кімнати, Ваймак виявився єдиним, хто міг оцінити старання Лоли. Натаніель не дивився на тренера, але здавлений вигук - «пане, Ніл» - підтвердив здогад, що виглядало його обличчя так само погано, як і відчувалося. Пролунав скрип ліжка, хтось підвівся. Ваймак рішуче змахнув рукою, вільною від наручників, відганяючи одного з Лисів і наказуючи решті залишатися на місцях:
- Не треба.
- По черзі, - сухо нагадав Браунінг.
Мініард підчепив двома пальцями нижню щелепу Веснінські, змушуючи його повернути голову. Натаніель слухняно обернувся, мовчки дозволяючи йому розглядати ушкодження. Коли, зрештою, Мініярд упустив руку, стиснувши пальці на кромці футболки Натаніеля, той ризикнув підняти погляд на обличчя Ендрю. Зараз у його очах хлюпала безжалість і холодна ненависть, але принаймні він все ще не відштовхнув Натаніеля. Це вже щось означає.
- Вибач, - тихо сказав Натаніель.
Стиснувши пальці вільної руки в кулак, Ендрю відвів руку назад, але так і не замахнувся. Натаніель розумів, що удару не було зовсім не тому, що ця рука була прикута до кисті Ваймака; зблідлі пальці Ендрю тремтіли від зусилля, з яким він стримувався, щоб не знести зараз Натаніелю голову. А Натаніель мовчав, не бажаючи своїми словами впливати на рішення, що приймається, в той чи інший бік. Зрештою, Ендрю розтиснув кулак, дозволивши руці вільно повиснути в дузі наручників.
- Скажеш це ще раз, і я уб'ю тебе, - тихо пообіцяв Ендрю.
— Це останнє попередження, — подав голос Курт, з'явившись за спиною Ваймака. — Якщо ти не навчишся тримати себе в руках і поводитися…
- То що? Що ти зробиш, мудило? - З викликом у погляді втрутився Натаніель.
— Те саме стосується і тебе, Натаніель, — нагадав Браунінг. - Це твоє друге попередження. Ще одна помилка, і все це, - він махнув рукою, позначаючи тих, що зібралися в кімнаті, - закінчиться. Пам'ятай, що ти тут лише тому, що ми дозволили тобі.
Ендрю перемістив центр тяжіння, ніби збираючись підвестися, і Натаніель зрозумів, що він зібрався заткнути Браунінг будь-якими підручними засобами. Він чудово знав, що краще не чіпати Ендрю в такі моменти, і все ж таки подався вперед, щоб акуратно взяти його обличчя у свої поранені, перев'язані долоні. Мініард міг би легко відштовхнути його убік, але натомість він завмер і після нетривалої паузи сів назад. Натаніель окинув його швидким вдячним поглядом і знову направив обурення на Браунінга.
- Не намагайся обдурити брехуна, - коротко обложив Натаніель. — Ми знаємо, що я тут тому, що без мене у вас нічого немає. Купка мертвих тіл не допоможе вам закрити справу чи простежити грошовий слід. І я вже казав, чого вам коштуватиме моя співпраця. Тому зніми вже наручники з Ендрю, прибери свою людину і перестань витрачати мої двадцять хвилин на свою тупу, марну ганебність.
Мовчання, що послідувало за цим, було напруженим. Браунінг мовчки зважував усі можливі варіанти або, принаймні, намагався виглядати так, ніби всерйоз задумався. Натаніель уже знав, чим усе скінчиться. Якщо ФБР без зайвих питань пустило Хетвортов у країну, отже, вони вже втратили надію вирішити це питання самостійно. Наразі ніхто не міг юридично довести, що саме Ніл убив Мері Хетворт. Реакція Хетвортов на дострокове звільнення Веснінська виявилася миттєвою: вони забронювали найближчий рейс через Атлантику, а ФБР їх пропустило. І тут не треба бути найрозумнішим з агентів, аби зрозуміти, що їхній візит буде аж ніяк не дружнім.
Нарешті Браунінг жестом дав дозвіл. Почервонівши від злості, Курт дістав із кишені ключі. Ваймак розвернувся наполовину, щоб спростити завдання агенту. Ендрю не дивився на те, як знімали кайданки, просто поворухнув пальцями, нормалізуючи кровообіг, і опустив руку на стегно. Браунінг відвів Курта із собою до вхідних дверей, але на балкон вони так і не вийшли, залишившись усередині номера. Усім своїм виглядом випромінюючи невдоволення і недовіру, Браунінг багатозначно глянув на наручний годинник, але Натаніелю було начхати. Переконавшись, що федерали більше не стануть на заваді, Натаніель знову зосередив всю увагу на Ендрю.
— Принаймні, твій складний характер не виявився черговою брехнею, — зауважив Мініярд.
- Я збирався розповісти тобі.
- Перестань мені брехати.
- Я не брешу. Я розповів би все ще вчора, але вони прийшли в нашу роздягальню.
- Вони це хто? - зацікавився Браунінг.
Натаніель одразу перейшов на німецьку. Він був упевнений, що цим брудним трюком заробив черговий незадоволений погляд Браунінга, проте не став відводити очей від Ендрю, щоб упевнитися в цьому.
— Вчора по нас прийшли не охоронці. І вони прийшли не за нами, а саме за мною. Вони не пошкодували б нікого з вас, щоб витягти мене звідти. Я думав, що моє мовчання зможе захистити вас, - Натаніель все ще тримав руки в обличчя Ендрю. Легко торкнувшись синця під оком, він продовжив: — Я не знав, що вони влаштують це побоїще.
— Що я тобі казав про гру в мученика?
- Ти сказав, що мене про це ніхто не просить, - згадав Натаніель. - Ти не казав мені не робити цього.
— Це малося на увазі.
- Я ж тупий, пам'ятаєш? Мені треба пояснювати такі речі за складами.
- Заткнися.
— Я вже на дев'яносто чотирьох відсотках?
— Уже на сотні, — озвався Ендрю. - Що трапилося з твоїм обличчям?
Натаніель проковтнув грудку в горлі, намагаючись придушити нудоту, що накотила:
- Автомобільний прикурювач.
Наступної секунди Натаніель здригнувся від нелюдського звуку, який видав Нікі. Скрип матраца заглушив здавлену лайку Аарона. Натаніель обернувся без задньої думки просто тому, що хотів зрозуміти хто до них наближається. Аарон зісковзнув із ліжка і підійшов до Нікі. Повернутись означало показати всім іншим свій опік. Кевін жваво відсахнувся назад, впечатавшись спиною в стіну. Він скинув руку до свого татуювання, ніби захищаючи її. Напевно, намагався уявити реакцію Ріко на подібну вільність.
На цей раз Ден довелося утримувати Метта на місці. Її кісточки здавались зовсім білими на тлі його темної футболки, а сама Вайлдс відвернула голову убік. Метт спробував підвестися, але через секунду здався і здавлено просипів:
- Господи боже, Ніл. Що вони, блять, із тобою робили?
Якийсь час Еббі намагалася триматися на відстані, але потім її терпіння остаточно вичерпалося. З широко розплющеними очима, приголомшена, наче сама не своя, вона повільно обігнула ліжко. Щойно вона дійшла до кута, Ендрю зрозумів її наміри. Взявши Натаніеля за підборіддя, він розгорнув його обличчям до себе, а потім вп'явся в Еббі важким поглядом, зупинивши її на місці.
— Відійди від нас, — тихо зажадав Мініярд.
- Ендрю, - заспокійливо обережно заговорила Еббі. - Йому боляче, він поранений. Дозволь мені оглянути його.
— Не примушуй мене повторювати двічі, не встигнеш навіть пошкодувати.
Натаніель ніколи раніше не чув від нього такого вбивчого тону. Волосся стало дибки, але в той же час слова Ендрю приносили незрозуміле полегшення. Це через нього самоконтроль Ендрю тріщить по швах, це тільки заради нього. І вся бездонна лють Ендрю ніколи не зашкодить самому Натаніелю. Це усвідомлення просто перевертало світ. Натаніель легко потягнув Ендрю за волосся, намагаючись повернути увагу себе. Проігнорувавши перші дві спроби, Мініярд нарешті перевів на нього погляд.
- Ебі, я тільки з лікарні, - пояснив Натаніель, не відводячи погляду від Ендрю. — Я почуваюся настільки добре, наскільки взагалі можу зараз почуватися.
- Ніл, - знову спробувала Еббі.
- Будь ласка, - наполягнув Натаніель. Він не чув, як вона відійшла, але відчув це, коли пальці Ендрю на підборідді трохи розслабилися. Залишивши одну руку у волоссі Мініярда, він повільно опустив іншу і тихо спитав німецькою: — Вони вже розповіли тобі, хто я?
- Їм не довелося. Я буквально видавив усі відповіді з Кевіна. — Проігнорувавши вражений погляд Натаніеля, він продовжив: — З'ясувалося, що ти не був сиротою. І де зараз твій батько?
- Мій дядько стратив його, - якось відсторонено зізнався Натаніель. Перетинаючи небезпечну межу, він повільно опустив руку, притиснувши два пальці до грудей Ендрю. У парі сантиметрів над серцем. Свіжий спогад пробирав до кісток, Натаніель не зміг стримати внутрішнє тремтіння. — Все своє життя я мріяв, щоб він помер, і думав, що цього ніколи не станеться. Він здавався невразливим. Не можу повірити, що все скінчилося так просто.
- Чи просто? - Уточнив Ендрю. - Кевін розповів нам, на кого він працював.
Федерали точно не розуміли, про що зараз йдеться, але власні імена звучать однаково всіма мовами. Натаніель був радий, що Ендрю виявився досить розумним, щоб не вимовляти ім'я Моріяма вголос.
— Дядько казав, що він спробує налагодити ситуацію та встановити тимчасове перемир'я. Не знаю, чи достатньо він сильний, щоб зв'язуватися з ними, але впевнений, що він не ризикував би без вагомих підстав і мінімальної впевненості в успіху. Пообіцяй мені, що ніхто не розповість про це ФБР.
— Ніхто не сказав їм жодного слова з того часу, як вони заявили, що ми більше не побачимось.
Серце глухо тьохнуло. Тепло, що зародилося десь у грудях, здавалося дивним поєднанням щирої подяки та сорому. Він спробував заговорити, але довелося відкашлятися, перш ніж спробував знову.
- Але чому? Весь цей час я тільки й робив, що брехав їм. Я спокійно і усвідомлено наразив на всі небезпеки аби довше затриматися тут. І вчора вони постраждали також через мене. Чому зараз вони мене захищають?
- Ти Лиса, - сказав Ендрю так, наче все було так просто. Хоча, можливо, все справді було так просто.
Натаніель упустив погляд у підлогу, смикнув куточком рота, намагаючись знайти спокій і рівновагу, яке зараз витікало наче вода крізь пальці. Наступної секунди він навряд чи дізнався про свій власний голос:
- Ендрю, вони хочуть забрати мене. Вони хочуть записати мене в програму захисту свідків, щоб батькові люди не змогли мені нашкодити. Я не хочу… — він зам'явся, усвідомивши, наскільки несправедливо та егоїстично це звучить. — Якщо ти скажеш мені піти, то я піду.
- Тобі не треба йти, - сказав Ендрю. Ті ж слова, та сама обіцянка, яку він уже давав йому кілька місяців тому. Цього разу Мініярд заговорив англійською, і Натаніель зрозумів навіщо, тільки коли почув продовження фрази. Ендрю втягував решту Лисів у цей бій. - Ти залишаєшся з нами. Вони не зможуть забрати тебе.
- Забрати його? - луною повторила Ден. - Куди забрати?
— Ми говоримо про від'їзд на якийсь допит чи забрати назавжди? - Вибагливо уточнив Метт.
— І те, й інше, — озвався Браунінг.
— Але ж ви не можете забрати його, — запротестував Нікі. - Він уже наш.
— Коли зацікавлені люди дізнаються, що він живий, вони обов'язково прийдуть за ним, — пояснив Браунінг. — Йому тут небезпечно, і, поки він поруч, вам також загрожує велика небезпека. Буде найкраще для всіх, якщо він просто зникне.
І Лисиці розуміли це краще, ніж агент Браунінг міг собі уявити. Кевін розповів їм про союз між Веснінським і Моріямом. Завдяки Кевін вони цілий рік прожили, спостерігаючи за божевільною жорстокістю Ріко, тому зараз виявилися абсолютно не вражені подібними попередженнями.
— Яку частину фрази «і-ді-те до чорта» треба повторити так, щоб ви зрозуміли? - Уточнила Елісон.
- Ми всі тут повнолітні, - підтвердив Метт. — І ми вирішили. Якщо сам Ніл не хоче поїхати з вами, поверніть його нам відразу після допиту.
— Нілу взагалі не існує, це не справжня людина, — роздратовано заявив Браунінг, втомившись від подібної норовливості та повної необізнаності. — Це просто прикриття, яке дозволяло Натаніелю ухилятися від влади. Настав час відпустити його.
- Ніл, Натаніель - та яка до біса різниця, - розлютився Нікі. — Він наш, і ми його вам не віддамо. Нам що, треба проголосувати чи типу того? Тримаю парі, рішення буде одностайним.
— Тренере Ваймак, постарайтеся обдурити свою команду, — попросив Браунінг.
- Ніл, - покликав Ваймак, і Натаніель підняв погляд, перевівши його за спину Ендрю. Наразі тренер виглядав так, як колись намагався допомогти йому зібратися після різдвяних подій. Це був погляд людини, що постаріла через особисті драм у житті його гравців; погляд людини, яка завжди прикриє спину, незважаючи на те, чого це йому коштуватиме. Натаніель звинувачував себе за те, що в черговий раз став причиною такого погляду, і водночас відчував нескінченний спокій і впевненість від такої рішучої підтримки Ваймака. - Скажи мені. Чого хочеш ти?
Натаніель проковтнув важку, несподівану грудку в горлі. Слова виходили рвано, якось скомкано. Всім довелося замовкнути, щоб зрозуміти, що він каже:
— Я хочу… Я знаю, мені не слід залишатися, але я не можу… Я не хочу все це втрачати. Не хочу вас втратити. Не хочу бути Натаніелем. Просто Нілом стільки, скільки взагалі вийде.
- Добре, - кивнув Ваймак. — А то довелося б убити купу часу, намагаючись умістити «Веснинський» на спині толстовки.
Браунінг втомлено потер віскі.
— Чи можна вас на пару слів?
- З приводу?
— Для початку – з приводу вашої необачної готовності наразити на небезпеку всю команду.
— Відмова від Нілу суперечить усім нашим принципам, — відрізав Ваймак. — І я можу сперечатися з вами до посиніння, але тільки не в час Нілу. Це просто несправедливо. Стосовно всіх їм.
Ендрю потягнув Натаніеля за край футболки і швидко шепнув німецькою:
— Позбався їх, поки я не побив їх.
- Їм потрібні відповіді, - нагадав Натаніель. — Їм не вдавалося висунути звинувачення проти Ніла за його життя.
Але вони сподіваються, що його відсутність і моя присутність допоможуть почати розплутувати весь клубок. Я збираюся розповісти їм правду, стільки, скільки зможу, щоб не наштовхнути їх на думку, що М'ясник на когось працював. Хочеш поїхати зі мною та послухати? Це та історія, яку я мав би розповісти тобі ще кілька місяців тому.
- Мені доведеться поїхати, - погодився Ендрю. — Я не вірю, що вони тебе повернуть.
Мініярд відпустив його і став на ноги. Натаніель піднявся без сторонньої допомоги, після чого перевів погляд на Ваймака.
— Вибачте мені, — сказав він англійською. — Я повинен був вам розповісти, але не зміг.
— Не морочися зараз про це, — озвався тренер. — Двадцяти хвилин явно замало для такої розмови. Ми можемо обговорити це на зворотному шляху в універ, чи не так?
- Так, - погодився Натаніель. - Обіцяю. Але спершу я маю поговорити з ними.
- Тоді їдь, - подала голос Деніель. Коли Натаніель обернувся до неї, вона уточнила: — Тільки повертайся до нас одразу як закінчите, гаразд? І ми разом з усім розберемося. Як команда.
- Як сім'я, - спробував усміхнутися Нікі. Посмішка вийшла зовсім слабкою, але обнадійливою.
Те, що відбувалося, здавалося суцільним жорстоким сном, якоюсь хворою мрією. Їхнє прощення буквально випалювало зсередини; зцілення та прокляття одночасно. Він не заслуговував ні на цю дружбу, ні на їхню довіру. І, мабуть, ніколи не зможе відплатити за те, як вони згуртувалися заради нього. Але він спробує чи намагатиметься стільки, скільки часу в нього взагалі залишилося. Тепер, коли до справи підключився Стюарт, Ніла не стало, а сам Натаніель, як і раніше, залишався проблемою.
- Дякую, - нарешті сказав він.
Елісон відмахнулася від подяки з легкістю, яка ніяк не поєднувалася з напругою, що читалася в її рисах обличчя.
— Що ти, тобі дякую. Ти щойно закрив нам три чудові ставки і подарував мені загалом п'ятсот баксів. — Вона спіймала його погляд і продовжила: — А по дорозі назад я б краще послухала, як і коли у вас все закрутилося-закрутилось. Всяко цікавіше, ніж ці страхіття.
Погляд Аарона метнувся між Натаніелем та Елісоном і зупинився на Ендрю. Він чекав, що хтось спростує слова Рейнольдса, і, коли ніхто нічого не сказав, помітно похмурнів. Нікі відкрив рот, закрив його і вражено дивився на Натаніеля. Дивно, але Кевін взагалі не відреагував на новину.
Натаніель так замучився, що зараз не знайшов у собі сил на пояснення чи відповідь. Натомість він перевів погляд на Ендрю і запитав:
- Готовий?
— Чекаю тільки на тебе, — уточнив Мініярд.
— Його не запрошували, — нагадав Браунінг.
— Повірте мені, — одразу ж втрутився Ваймак, — все пройде значно простіше, якщо ви візьмете їх обох.
Браунінг окинув їх незадоволеним, оцінюючим поглядом і коротко кинув:
- Ідемо.
Тренер відступив до стіни, щоб пропустити їх до виходу, і, коли Натаниэль відчинив двері, додав:
- Ми вас чекаємо. Стільки, скільки знадобиться Ніл.
Вдячно кивнувши, Веснінський вийшов на загальний балкон. Вони з Ендрю спустилися сходами слідом за Браунінгом і залізли на заднє сидіння автомобіля. Браунінг сів попереду, роздратовано зачинивши за собою двері. Натаніель проводив поглядом готель, що швидко зник з поля зору, і, обернувшись до Ендрю, запитав німецькою:
— Я справді можу знову бути Нілом?
— Я пропонував залишитися Нілу, — відрізав Мініярд. — Похорони Натаніеля в Балтіморі, десь поруч із його батьком.
Веснінський перевів погляд за вікно, намагаючись уявити, чи це можливо. Він розумів, що в якомусь сенсі ніколи не зможе перестати бути Натаніелем. Навіть якщо Стюарту вдасться укласти перемир'я з Моріяма, ті знатимуть і пам'ятатимуть, що син Ніла ще живий. І він назавжди залишиться для них непередбачуваною загрозою. Думка про це була жахливою і неприємною, тому Натаніель постарався відволіктися, перевернувши кисть і вивчаючим поглядом ковзнувши по долоні. Він представив силует ключа на шкірі, простеживши його лінії перев'язаним пальцем.
- Ніл Абрам Джостен, - тихо пробурмотів Ніл, наче прокидаючись після довгого кошмару.
***
Ніл розумів, що розмова з ФБР буде нелегкою, але не уявляв, що це буде настільки важко. Залишок суботи і всю неділю він провів у них в офісі, сидячи в задушливому кабінеті. Їх з Ендрю розділили лише один раз, коли настав час обробити рани та змінити бинти на нові. З того часу вони більше не розходилися. Агенти приносили їжу, щоб їм не доводилося залишати будівлю, супроводжували Джостена в вбиральню та по дорозі назад, а також встановили пару розкладачок, щоб Ендрю з Нілом могли спати під наглядом доблесних правоохоронців.
На заміну на їхню спірну гостинність Ніл розповів їм усе. Вони почали з телефонного дзвінка Лоли, детально розібрали стрілянину, і Ніл спробував вивудити з пам'яті всі обличчя та імена, які тільки встиг запам'ятати.
Тому що інформація про тих, хто загинув, і тих, хто вижив, вважалася однаково цінною. Ні Ромеро, ні Джексона тоді не було. Після цього пішла низка питань про дитинство Нілу і ті жахіття, які супроводжували цей період життя.
Після того як ФБР розібрало його пам'ять на шматочки і волокна, змушуючи згадати всіх підлеглих батька та його численні злочини, вони перейшли на те, де і як Ніл жив протягом семи років між Балтімором та Мілпортом. Джостен крок за кроком розповідав їм про свої псевдоніми та місця проживання, але відмовлявся видавати людей, які допомагали на той час матері. Він спокійно списував подібні прогалини у пам'яті на юний вік і нерозуміння того, що відбувається. Після двадцяти спроб перефразувати питання та видавити з нього хоч якусь інформацію, агенти нарешті здалися. Ніл розповів їм, де вони стикалися з людьми батька, де він зустрічав їх випадково, і закінчив докладну розповідь про смерть матері.
Вони повинні були усвідомлювати, яку роль Хетворти грали у всій цій історії, однак коли мова заходила про це, розмови ставали все більш ухильними. ФБР не могло визнати ті угоди, які вони укладали зі злочинцями навіть заради великого блага, а Джостен ніяк не міг вивести їх на чисту воду. Натомість агенти фокусувалися на спогадах Нілу про Стюарта з дитинства. Джостен не міг розповідати багато чого, але того, що він озвучив, вистачило, щоб змінити ставлення кількох федералів. До цієї розмови вони дивилися на нього і бачили лише сина Ніла. З'ясувавши, що маленький хлопчик вибрав важке життя в бігах, нехай і під заступництвом іншого кримінального угруповання, аби не залишатися з цим монстром, агенти глянули на нього по-новому.
У неділю йому двічі пропонували записатися в програму захисту свідків, і обидва рази він відмовився. Він дав їм всю необхідну інформацію для порушення кримінальної справи і погодився прийти на впізнання або дати повторні свідчення, якщо їм вдасться затримати когось із людей Нілу. А доти він хотів, щоб його просто дали спокій. Якщо ФБР таки запише його в програму захисту свідків проти волі, Ніл просто втече і повернеться назад до Пальметто. Ендрю підтвердив, що Лисиці не дадуть Нілу безслідно зникнути. Вони піднімуть галас, підключать пресу і упиратимуться доти, доки Ніл нарешті не знайдеться. Агенти в один голос повторювали, що це безглуздий безрозсудний егоїзм, але Ніл з Ендрю продовжували стояти на своєму.
Ніл не вірив, що вони виграли доти, доки Браунінг не кинув стос паперів перед ним на стіл. Перший лист був офіційною заявою на зміну імені, друге та третє – готовим паспортом та посвідченням водія.
Останнім папером виявилося прохання про перевидання картки соціального забезпечення під новим ім'ям. Фотографія Нілу, яку той лише невиразно розпізнав, кріпилася скріпкою до верхнього краю другої заяви; знімок, який Ваймак зробив ще минулого літа для шкільного досьє. Там, на фото, у нього каштанове волосся, карі очі, а на вилиці ще не проступає татуювання Ріко. Самі заяви вже наполовину заповнені. У документах його природний колір очей значився як блакитний. Схоже, вони просто стиснуть фотографію до таких масштабів, що ніхто не зможе розібрати цю невідповідність.
Він настільки захопився вивченням фотографії, що навіть не одразу зрозумів цінність того, що йому пропонують. У верхній частині листа стояло ім'я: Ніл Джостен. Залишалося лише підписати.
— Вважай це особистим контрактом із нами, — пояснив Браунінг споконвічно незадоволеним тоном. Впіймавши погляд Ніла, він продовжив: — Як тільки ти підпишеш це, ми запустимо процес впровадження Ніла Джостена як реально існуючого повноправного члена суспільства. Це означає, що ти більше не мусиш тікати і можеш потрапити під кримінальне переслідування за використання підроблених документів. Ти залишишся Нілом Джостеном до кінця життя. Ти не зможеш передумати. Якщо ти замовиш філіжанку латте, представившись іншим ім'ям, будуть серйозні наслідки.
- Ручку, - сказав Ніл, простягаючи руку. Браунінг не рушив з місця, і Ніл ще раз повторив: — Я зрозумів. Дайте мені ручку, я підпишу.
Браунінг запустив її по поверхні столу. Ендрю перехопив ручку, перш ніж вона зісковзнула з краю, і передав Нілу. Джостен швидко проставив підписи у всіх потрібних полях і повернув документи. Спихнувши їх колезі, Браунінг уп'явся на стіл, щільно завалений іншими паперами.
- Думаю, ми закінчили, - нарешті сказав Браунінг. — Якщо з'являться додаткові питання, ми дамо знати.
- Не сумніваюся, - погодився Ніл, підводячись на ноги і потягаючись. Конференц-зал, де вони провели останні кілька годин, був дивним місцем без вікон. Годинник на стіні показував половину десятого. Вони сиділи тут майже тринадцяту годину. День і так тягнувся неймовірно довго, але, усвідомивши реальну кількість убитого часу, Ніл відчув себе ще більш стомленим і розбитим, ніж раніше. Позіхнувши, він акуратно потер очі тильною стороною руки.
- Стетсон вас підкине, - сказав Браунінг, коли Ніл опустив руки.
Стетсон був похмурим літнім чоловіком, з яким вони періодично перетиналися протягом дня.
Ніл був радий, що їх підвезе не Браунінг, а Стетсон, бо, на відміну першого, другий за весь час не сказав їм ні слова. Здається, навіть закінчення цього нескінченного допиту не стало достатнім приводом, щоб порушити мовчання, що встановилося між ними. Він зустрів їх поглядом і провів до машини. Сівши разом з Ендрю на заднє сидіння, Ніл почав колупати пластирі на обличчі. Коли Мініярд помітив, чим він займається, тут же відважив безболісний потиличник, повністю проігнорувавши незадоволений погляд у відповідь.
Стетсон проводив їх нагору, в готельний номер, де з'ясувалося, що за їхньої відсутності Лисиці встигли розбрестися хто-куди. Необхідність ночівлі означала, що потрібно було викупити достатню кількість номерів, щоб розмістити всіх. У цій кімнаті стояло всього два ліжка, які зайняли Ваймак та Еббі. Тренер окинув Ніла та Ендрю поглядом, а потім глянув на Стетсона.
— Підкинете мене до автобуса? - Уточнив він. Отримавши кивок у відповідь, Ваймак махнув Ендрю та Нілу, щоб ті влаштовувалися якомога зручніше і сказав: — Скоро повернуся. А поки вирішуйте, залишимося чи одразу поїдемо.
Йдучи тренер, прикрив за собою двері. Ніл прислухався до звуку кроків, що спускалися вниз по сходах, потім замкнув двері на замок і про всяк випадок накинув ланцюжок. Еббі сиділа посередині ліжка. Коли той відвернувся від дверей, вона простягла обидві руки.
— Дозволь мені оглянути тебе.
Ніл не міг перебратися до неї через ліжко, не використовуючи руки, тому стягнув ногами взуття і став прямо на матрац. Він зробив пару нестійких кроків до Еббі і сів раніше, ніж встиг втратити рівновагу. Матрац прогнувся, коли Ендрю розташувався поряд, десь за спиною. Ніл поклав на доступне місце пакет із антибіотиками, які йому виписали у лікарні, на випадок, якщо вони знадобляться Еббі. Але виїзна аптечка Лісова була й так добре укомплектована і стояла прямо на тумбі біля ліжка. Переставивши аптечку ближче, Еббі потяглася до бинтів на обличчі Нілу.
Вона працювала у повній тиші. Їй і не треба було нічого говорити, вираз її обличчя говорив сам за себе. Закінчивши з його щоками, вона пішла далі. Коли Еббі почала знімати пов'язки з правої руки, Ендрю подався ближче, щоб оцінити пошкодження, які він ще не встиг побачити. Ніл намагався не дивитись на них, фокусуючи всю увагу лише на Еббі. У її очах читалася гіркоту і щире обурення, але вона зберігала стоїчне мовчання лише до того часу, поки розглянула руку.
- Господи, Ніл, - важко проковтнувши, пробурмотіла вона.
І в цей момент Ніл опустив погляд. Шкіра щільно сполосована паралельними лініями, які встигли опухнути і почорніти від запеклої крові. Вони були не надто глибокі, тому тут шви не знадобилися.
У проміжках між лініями виднілися невеликі ідеально круглі опіки, що повзли від самих ліктів до зап'ясть. Він встиг здерти шкіру на зап'ястях, коли виривався з наручників, і ці садна ще не почали затягуватися, залишаючись вологими. Поруч із шрамами, залишеними Ріко, тепер красувалися дрібні порізи. Чорні синяки товстою смугою тяглися від зап'ястя до великого пальця. Обпаленим кісточкам дісталося найсильніше, Нілу довелося посунути пальцями, щоб переконатися в їхній працездатності.
На мить він знову повернувся того вечора, в машину, де Лола притискала ніж до його щоки. І звідки йому не було куди бігти, хіба що до матері в сиру землю. Ніл не зрозумів, як видав себе, але вже за секунду рука Ендрю зненацька опустилася на задню частину шиї. Мініард підштовхнув його вперед, змушуючи зігнутися і опустити голову вниз. Ніл намагався дихати, але грудна клітка, поважніша, мов туго перев'язана чимось, піддавалася насилу і, здавалося, ось-ось лусне від тиску.
- Все позаду, все закінчилося, - заспокійливо нагадала Еббі, м'яко проводячи пальцями по волоссю. - Все скінчено. З тобою все буде гаразд. Ми поряд.
Ніл дихав швидко і неглибоко, надто мало повітря, щоб дійти до легень, надто різко, щоб покращити самопочуття. Він знову зігнув пальці, потім стиснув їх міцніше, розуміючи, що лопає скоринку, що утворилася, знаючи, що натягує обпалену шкіру, яку так старанно намагався залікувати. Він хотів відчути, що ще може тримати хватку. Йому треба було переконатися, що батько та Ріко програли – він зміг пережити це і повернеться на поле як Ніл Джостен. На мить ця однобока думка допомогла йому повернути самоконтроль, що розсипався, і в цю секунду він був радий, що у нього не вистачає дихання, щоб засміятися. Цей сміх пролунав би нездорово.
— Припини, — коротко кинув Ендрю, ніби це було так просто.
Було непросто, але дивна суміш злості та роздратування додала в цей напад гикавку, яка порушила цикл незрозумілих вдихів та вдихів та дозволила по-справжньому глибоко вдихнути. Він зробив ще один глибокий вдих і ще один, тільки повільніше. Через пару таких вдихів і видихів Ніл, як і раніше, відчував внутрішній тремтіння, але найважчий момент минув. Зараз все нормально, він у безпеці, незважаючи на те, що хвилину тому був на межі жорсткого зриву. Втома несподівано охопила тіло, Ендрю притягнув його назад, знову посадивши у вертикальне положення. Дивитися на нього було приємніше та безпечніше, ніж на пошкодження, тому Ніл сфокусував погляд на профілі Ендрю, дозволивши Еббі доробити свою роботу.
Вона майже закінчила з другою рукою, коли повернувся Ваймак. Ендрю встав, щоб відчинити йому двері, і знову повернувся на своє місце. Ваймак завмер між ліжками, що оцінює поглядом на травми. Його обличчя залишалося спокійним, але погляд напівприкритих очей потемнів. Ніл легко дізнавався про стан холодної, тихої злості в рисах дорослих. Ніл стиснув кулак як обіцянку, як демонстрацію того, що він гаразд і зможе повернутися на поле. Це ніяк не допомогло зменшити напругу, що оселилася на плечах Ваймака.
- На ніч залишаємось тут? - Запитав тренер.
— Я ненавиджу Балтімор, — озвався Ніл. - Ми можемо поїхати?
Кивнувши, Ваймак перевів погляд на Еббі:
— Скільки тобі потрібно часу?
- Хвилин десять, - прикинула Еббі. — На той час, як усі зберуться, точно закінчимо.
- Тоді піду збирати хлопців, - сказав Ваймак і перевів погляд на Ніла. — Вони не мучитимуть тебе в дорозі.
- Я пообіцяв їм відповіді, - нагадав Ніл.
— Автобус – це не місце для таких розмов. Два ряди від твого крісла – і вони тебе вже не почують. Переговорити у роздягальні набагато простіше. Поспіть дорогою на стадіон, а потім ти зможеш нормально все їм розповісти у спокійній, знайомій обстановці.
- Мій ключ на комоді, - нагадала Еббі.
Ваймак підчепив ключ, узяв стос документів і пішов збирати Лісов. Закінчивши промивати рани, Еббі наклала нові бинти, а потім Ніл та Ендрю чекали, поки вона перепакує аптечку. Перш ніж віддати їй свої медикаменти, Ніл закинувся парочкою знеболювальних у дорогу. У Балтімор вони приїхали майже без багажу, тільки те, що потрібно було для гри в Нью-Йорку, але Ніл все одно перевірив ще раз всі ящики, перед тим як покинути кімнату.
Автобус вже чекав їх на парковці – двері відчинені, верхнє світло увімкнено. Коли вони підійшли, Метт якраз закидав останню сумку у вантажний відсік.
- Я залишив свої речі в Нью-Йорку, - зізнався Ніл.
— Ендрю знайшов їх, поки ми шукали тебе, — відповіла Еббі. — Коли поліція розігнала всіх, сумку відтягло аж до четвертого входу. Речі трохи пошматували, але принаймні все на місці.
Метт зачинив двері багажника, смикав ручки, переконавшись у надійності замків, і окинув Ніла поглядом з ніг до голови:
— Тренер пообіцяв нас поклястися, що ми не чіпатимемо в тебе в дорозі, але… ти гаразд?
- Ні, - відповів Ніл. — Але колись обов'язково буду.
Коли він зайшов до автобуса, з'ясувалося, що всі Лисиці сидять по одному. Зазвичай залишався великий проміжок між старшокурсниками та групою Ендрю, проте сьогодні Нікі, Аарон та Кевін розсілися одразу за іншими. Ніл заліз на сидіння позаду Дея, якби Ендрю не попрямував на своє звичайне місце в самому кінці автобуса. Тому Ніл пішов за ним і сів перед Ендрю, залишивши кілька вільних крісел між ними та рештою команди.
Через рани на обличчі він ніяк не міг зручно сісти. Доводилося спати, притулившись спиною до спинки крісла, але довжини сидіння не вистачало, щоб зручно розміститися та розтягнутися. Думки, що безупинно крутилися в голові, теж не сприяли нормальному сну, проте кілька разів йому все ж таки вдавалося задрімати. Такі уривки сну приносили більше шкоди, ніж користі, але були кращими, ніж зовсім нічого.
Коли Ваймак зупинився на знайомій заправці, Ніл зрозумів, що вони вже під'їжджають. Потрібно було три Лиси, щоб принести каву на всіх, проте стаканчики вони так і не роздали. Через пару хвилин з-за обрію здалася Лиса нора, і цей вид надіслав необхідний спалах полегшення. Ніл ковзнув кісточками перев'язаних пальців холодним вікном.
- Ніл Джостен, - тихо прошепотів він. — Десятий номер, який нападає на основний склад Лисиної нори.
Навіть якщо Моріяма відкинуть пропозицію про перемир'я Стюарта та прийдуть за ним, процес уже розпочався. Ніл Джостен став частиною державної системи, реальною людиною. Він не помре брехнею.
Тренер заглушив двигун, і Ніл ледве сів. Лисиці вже висипалися з автобуса, щоб розібрати екіпірування. Джостен спробував знайти свою сумку і виявив її на плечі у Метта. Тоді він спробував взяти у Ден піднос з кави, але та лише багатозначно подивилася на його перев'язані кисті, мовчазно проігнорувавши пропозицію про допомогу.
Вони увійшли всередину та швидко розмістилися в зоні відпочинку. Ден, Рене та Елісон роздали всім по склянці кави. Ваймак притягнув величезний пакет, набитий різними закусками: всім, починаючи з цукрових пончиків в індивідуальному впакуванні і закінчуючи простими магазинними чіпсами. Він випатрав вміст на стіл, щоб кожен міг дотягнутися. Видививши з цієї величезної купи протеїновий батончик, Нікі передав його Нілу. Джостен спробував розірвати обгортку і відразу зашипів крізь зуби, відчувши різкий біль у кісточках. Ендрю забрав його батончик, відкрив одним коротким рухом і всунув назад у очікуючі руки.
Кевін подався вперед, визирнувши з-за Ендрю і упершись довгим поглядом у Нілу, а потім тихо, але швидко заговорив французькою:
— Нам треба про це поговорити.
— Цим ми зараз і займемося.
- Про це, - уточнив Дей, торкнувшись пальцями татуювання.
- Не зараз, - відрізав Ніл. - Пізніше.
- Ніл.
- Я сказав "не зараз".
Ендрю не розумів їх, зате чудово почув тон Нілу. Він поклав руку на плече Кевіна і відсунув його назад у початкове становище. Дей ляснув ротом, мабуть, зібравшись висловити своє обурення, а потім схаменувся, потер рукою синці на шиї і відвернувся. Ваймак сів останнім, і загальна увага несподівано сфокусувалася на Нілі.
Він окинув поглядом присутніх і невпевнено зізнався:
- Я навіть не знаю, з чого почати.
— Може, з самого початку, — запропонувала Ден.
Вони майже не цікавилися його батьком, швидше, самим Нілом. І їм не потрібні були подробиці, які доводилося розповідати у ФБР. Кевін вже розповів їм частину історії по дорозі з Нью-Йорка в Меріленд, і Ніл не знав, що Дей розповідав. Зараз Ніл, напевно, повторювався, але його ніхто не зупиняв.
Він розповів, ким його батьки були офіційно та ким вони були насправді. Зізнався, що грав у дитячій лізі кілька років, але під іншим ім'ям на іншій позиції. Він розповів їм про раптове рішення матері бігти. Про страшні вісім років постійних переїздів з місця на місце і про ту сутичку, яка закінчилася смертю матері. Ще розповів про те, як опинився в Мілпорт і навіщо намагався потрапити в команду по ексі, перебуваючи там.
Він пояснив їм, чому ризикнув усім, щоб потрапити сюди, і яким трагічним відкриттям стало усвідомлення того, хто такі Моріяма. Розповів, скільки разів думав про те, щоб втекти, перш ніж все зайде занадто далеко і стане реально небезпечним. Він поклявся, що до Осіннього бенкету і сам не підозрював, як його батько був пов'язаний із Моріяма. І що навіть зараз він дуже невиразно представляє складну, заплутану ієрархію між гілками влади Моріяма і кругом Веснінської. І ще менше розуміє, як його дядько вписується у все це.
Ніл розповів їм про те, як мав намір закінчити цей рік. Як він сподівався дожити принаймні до матчу-реваншу з Ріко. Розповів про те, що не повернувся б наступного року. І ця відповідь вони, напевно, заслуговували найбільше, тому що його фатальне рішення забарвлювало всю взаємодію з ними. Підживлювало його рішучість не зближуватися і дозволити нікому зблизитися з нею.
Вони просто слухали і не перебивали, а потім ще довго сиділи в тиші. Можливі питання були неминучими, і Ніл щиро відповів на кожен з них. Спочатку, здавалося, Лисиці були просто вражені його чесністю та відкритістю. Але незважаючи на те, що він розповів їм, вони швидко надихнулися його рішучими, прямими відповідями. Рене мовчала до тих пір, поки цікавість інших не виявилося на якийсь час цілком задоволене. А потім якимось чином поставила дуже неприємне запитання вкрай доброзичливим тоном:
- Ти сказав, що твій дядько спробує провести переговори з Кенґо. Що якщо переговори пройдуть невдало?
Ніл не став витрачати час на те, щоб пом'якшити свою відповідь:
— Вони мене позбудуться.
— Ти ж несерйозно? - стривожено уточнив Метт.
— Я проблема, — пояснив Джостен, — досить небезпечна навіть у найкращі дні. І абсолютно непробачна, якщо Кенго помре. Моріяма не можуть дозволити собі такого неконтрольованого витоку, особливо під час переходу влади.
— І коли ти дізнаєшся про результати? - Запитала Ден.
- Дядько Стюарт сказав, що зв'яжеться зі мною, коли все закінчиться.
- Не турбуйся, - вклинився Нікі з невдалою спробою пожартувати, - Ендрю захистить тебе.
Кевін у повному шоці перевів погляд на Хемміка:
- Це Моріяма, Нікі. Це не Ріко, не господар і навіть не батько Ніла. Ендрю не зможе…
— Та я знаю, — роздратовано перебив його Хеммік. — Просто вже заткнися.
У кімнаті повисло неприємне, напружене мовчання. Ваймак глянув на них і додав:
— Ще один момент: якщо преса досі не дізналася про всі деталі, то незабаром вони обов'язково це зроблять. Браунінг сказав мені, що їм довелося постаратися, щоб приховати твоє ім'я, але якщо хтось простежив за нами з лікарні до готелю, вони самі здогадаються. Не має значення, що автобуса поблизу не було; якщо вони помітили хоча б одного з нас біля або всередині готелю, це неминуче призведе до тебе.
Замовчавши на секунду, Ваймак додав:
— Те, як ти виглядаєш, — тренер показав рукою на своє обличчя, — саме собою є відповіддю, якої вони потребують. ФБР можуть попросити їх взяти до уваги питання твоєї безпеки з огляду на те, що ти відмовився від допомоги федералів, але я не думаю, що журналісти справді прислухаються. Краще заздалегідь виріши, що ти хочеш їм розповісти і де проведеш межу.
— Взагалі, краще одразу дати їм відповіді, які вони хочуть, — втрутилася Елісон. — Якщо ти хоч би частково задовольниш їхню цікавість, вони не наполягатимуть і вдаватимуться до радикальніших методів. Крім того, преса стежить за мінливим суспільним інтересом. Рано чи пізно щось їх відверне.
- Загальну аудиторію - так, - погодилася Ден, - але фанати ексі запам'ятають про це надовго. Вони розтиражують інформацію серед інших команд і ті будуть говорити про тебе все, що заманеться. Буде типу нашого першого курсу, тільки гірше.
— Якщо тільки ми не знайдемо щось цікавіше за мою історію, — замислився Ніл.
- Це що, наприклад? - Уточнив Метт. — Таку історію складно чимось затьмарити.
Ніл нахилився вперед і подивився на Кевіна. А потім запропонував французькою:
— Їм начхатиме на мого батька, якщо вони дізнаються про твого. Ти завжди будеш для них важливішим за мене.
Кевін підібгав губи.
- Зараз не час.
— Тоді зроби так, щоб вона настала. Мені потрібна твоя допомога, і ти повинен був розповісти йому ще багато років тому, — дорікнув Джостен. Дей не відповів, і Ніл інтерпретував мовчання як украй неохоче згоду. Випроставшись, він знову перейшов англійською: — Кевін перетягне частину уваги на себе. Він розкаже, хто його батько.
— Стривай, то ти знаєш? - здивувався Нікі.
- Випадково дізнався, - обережно заговорив Дей з напругою в голосі. — Мама писала про це господареві, коли зрозуміла, що вагітна. Я викрав листа з його будинку і сховав на стадіоні кілька років тому.
— А я викрав його з Івермору, — додав Ніл, знизавши плечима у відповідь на Кевіна. - Жан показував мені, де воно. І я забрав його, щоб спонукати тебе до дії.
- То хто він? - Зацікавилася Ден.
— Розповім після того, як зв'яжуся з ним, — хитнув головою Кевін. — Він заслуговує на попередження.
Рене подивилася на Ніла та уточнила:
- Ми можемо ще чимось допомогти, Ніл?
— Все, чого я потребував, ви вже зробили. Ви дозволили мені лишитися.
Рене мило усміхнулася у відповідь. Ден встала, перетнула кімнату і акуратно обійняла Ніла. Вона обіймала зовсім не так, як Еббі: ніби він міг розсипатися на частини без її підтримки. В руках Вайлдс кипіла приглушена лють, він відчував напруження її м'язів у тих місцях, де вони стикалися. То був не жест втіхи; це непохитне бажання захистити. Ден нагадувала йому, що він є частиною її команди. І якимось чином цього виявилося достатньо, щоб частково зняти стрес, що накопичився після довгого, тяжкого дня. Заспокоєння, що запанувало на душі, зайвий раз нагадало про загальну виснаженість організму. Він ледве придушив позіхання.
Коли Ніл нарешті розслабився, Ден відпустила його та відійшла на крок назад:
- Ходімо. Сьогодні був довгий день, і нам пора б з ним попрощатися. Спимо, а вранці на свіжу голову вирішимо, як бути далі. Може, навіть влаштуємо спільний сніданок чи того типу. Звучить непогано?
— Звучить здорово, — погодився Ніл, і всі Лиси збиралися.
Повернувши йому пакет із ліками, Еббі уточнила:
- Давай я огляну тебе завтра ще раз? І будь обережний, коли зберешся прийняти душ. За можливості загорни руки у щось. Якщо мило потрапить на нові опіки, буде дуже неприємно.
Ніл кивнув і кинув прощальний погляд на Ваймака, перш ніж піти за рештою. Їхні машини все ще стояли на парковці, де їх залишили кілька днів тому. Ендрю розблокував свою машину, а Хеммік тим часом відчинив для Ніла пасажирські двері. Джостен заліз усередину і не став пристібатися, щоб зайвий раз не мучитися. Зачинивши йому двері, Нікі теж заліз у машину. Старшекурсники розсілися в вантажівці Метта і виїхали за Ендрю на дорогу.
Навіть пізньої ночі студмістечко зазвичай не засинало, але сьогодні навколо не було ні душі. Джостену потрібен час, щоб пригадати, що зовсім недавно почалися весняні канікули. Усвідомлення принесло з собою почуття провини, бо Лисиці планували роз'їхатися на відпочинок ще в неділю вранці. Вони пропустили свої рейси, щоб залишитися з ним у Балтіморі. Коли вони повернулися в Башту, він запитав Ден, але та сказала, що це неважливо.
Ніхто ні з ким не змовлявся, але якимось чином зрештою всі опинилися в кімнаті Ніла та Метта. Аарон разом з Меттом пересунули диван, щоб звільнити місце, а дівчата повернулися за кілька хвилин, захопивши з собою ковдри. Вітальня явно не призначалася для розміщення дев'ятьох людей, проте всім вдалося розташуватися. Лисиці снували туди-сюди то за подушками, то заради того, щоб переодягнутися в піжами. Якоїсь миті Метт і Ніл залишилися вдвох. Бойд обережно стиснув плече Джостена.
- Все могло закінчитися набагато гірше, - тихо сказав він. — І я радий, що цього не сталося. Якщо тобі щось знадобиться, просто дай нам знати.
- Добре.
- Я серйозно, - повторив Бойд.
- Я знаю, - кивнув Ніл. - Я закінчив з брехнею, Метт. Обіцяю.
Мет важко зітхнув. Це прозвучало зовсім не скептично, а стомлено.
— Я хотів би, щоб ти розповів нам правду зовсім за інших обставин. Не через це, але тепер, здається, я розумію. Насправді, багато аспектів твоєї особистості тепер виглядають зовсім інакше, більш зрозумілими, чи що. За одним винятком, - сухо додав Бойд, - але я все-таки дозволю Елісон завести цю розмову. Вона вб'є мене, якщо я вкраду в неї цю новину.
- Круто, - без ентузіазму відповів Ніл, і Метт усміхнувся у відповідь на подібну байдужість. — Значить, ти сперечався проти?
- На тебе я ставив за, а на нього проти, - уточнив Метт і знизав плечима, помітивши здивування в очах Нілу. — Адже ми сусіди по кімнаті. Ти ніколи не говорив про дівчат, навіть коли ми з Сетом порушували цю тему. Я давно помітив, але думав, що ти сам розповіси, коли вважаєш за потрібне. Просто щоб ти знав, для мене це не має значення, додав він. — За винятком того, що я кілька днів тому я серйозно засумнівався у твоєму виборі.
Мабуть, поведінка Ендрю в Балтіморі справило на Метта незабутнє враження.
— Він справді душив Кевіна?
- Утрьох не могли відтягти, - підтвердив Бойд.
Ніл не знав, як це прокоментувати. Метт почекав пару хвилин, легко ляснув його по плечу і пішов перевдягатися. Джостен і сам хотів переодягнутися, але вирішив, що на це піде занадто багато часу і зусиль, тому просто сів на ковдри, чекаючи решти Лисів. Якимось чином він опинився в самому центрі організованого лежбища між Ендрю і Меттом. Ніл думав, що не зможе заснути, але друзі просто під боком витіснили залишки глибинного занепокоєння. Він повільним поглядом вивчав риси обличчя Ендрю, поки міг тримати очі відкритими.
А коли заснув, Ніл зустрівся зі своїм батьком на полі, і в цьому сні лисиці перемогли.
