На нещастя для Лісів, Бінгемтонський університет знаходився на відстані лише півтори тисячі кілометрів від будинку. Це вважалося недостатнім приводом, щоб витрачати гроші на переліт, тому вже о п'ятій ранку вони були на ногах, а о шостій – вирушили в дорогу. Враховуючи вимушені зупинки на перекушування та туалет, а також пробку, яку вони фізично не могли уникнути по дорозі вздовж узбережжя, подорож обіцяла бути виснажливо довгою. Ніл не міг згаяти час навіть за будинком, бо щойно пережив тиждень проміжних іспитів – попереду весняні канікули, на які ніхто з викладачів нічого не поставив.
Після чотирьох годин у дорозі старшокурсники почали гаряче обговорювати нав'язливу ідею необхідність установки телевізора в автобусі. Ваймак старанно вдав, що не чує їх, але він не міг ігнорувати цю тему вічно. Нарешті він пообіцяв подумати про це, якщо Лиси принесуть йому перемогу у фіналі. А самі Лиси знали свого тренера занадто добре, щоб розуміти: така відповідь означала так, незалежно від того, як закінчиться чемпіонат. Це не розвіяло нудьгу, що обурює всіх, але тепер вони з нетерпінням чекали майбутнього сезону.
Ще через дві години вони зробили зупинку, щоб перекусити, і на зворотному шляху через парковку Ден з Кевіном завели розмову про Бінгемтонських Бінтуронгах. Дей нерішуче завмер у проході між сидіннями, намагаючись вибрати: чи продовжити обговорення сьогоднішніх суперників з Лисами або ж повернутися до кінця автобуса під захист Ендрю. Враховуючи, що він заходив другим, одразу після Мініярда, його нерішучість миттєво створила затор біля дверей. Ендрю знадобилося всього кілька секунд, щоб помітити відсутність Кевіна, після чого він зневажливо махнув йому рукою, і Дей упав у крісло позаду Метта та Ден. Аарон та Нікі зайняли ряд прямо за ним. Ніл глибоко сумнівався, що вони були цікаві міркування Кевіна; швидше за все їм було просто нестерпно нудно, і вони потребували банального людського спілкування.
Поруч із Кевіном залишалося вільне місце, немов негласне запрошення приєднатися. Навряд чи Дей розповість щось, чого вони не встигли обговорити під час нічних тренувань, проте Нілу не варто було втрачати зайву можливість отримати чергову пораду або освіжити дані в голові. До того ж, у Нікі не займе багато часу відвести розмову в інше русло, і це дуже допоможе скрасити їх нескінченно довгу поїздку.
Сісти тут, з ними, означало залишити Ендрю одного на добру частину шляху. Ніл розумів, що Мініярд, мабуть, не зверне особливої уваги на те, що його кинули, але сама думка про це чомусь здавалася неприємною. Ніл провів майже все своє життя блукаючи по околицях і задвірках, постійно оглядаючись. Самотність приносила заспокоєння і радість, ну, або так йому здавалося, тому що відсутність інтересу з боку оточуючих означала безпеку. Адже він навіть не усвідомлював ступінь своєї самотності до зустрічі з Лисами.
- Ніл? — тихо покликала Ден, помітивши, що він зупинився.
Кевін послав Нілу похмурий погляд, щиро не розуміючи, чому той досі не сидить поруч із ним. На мить Ніл відчув себе загнаним у пастку, що застряг між бажаним та необхідним; між шансами, яких він ніколи не мав, і ким міг би стати, і тим, що не зможе втримати чи зберегти. Це розуміння озвалася несподіваним спалахом внутрішньої паніки, і Ніл різко відвів погляд.
Коли він попрямував до задніх рядів автобуса, Кевін розвернувся і гукнув його з неприхованим роздратуванням:
- Вернися назад.
- Ні, - не обернувшись і навіть не сповільнившись, кинув Ніл.
Скрипнуло сидіння, позаду пролунали важкі кроки Кевіна. Ніл розумів, що Дей, втомившись від такої незговірливості і подібних розмов з його спиною, пішов за ним, проте вже через секунду Кевін злісно зажадав, щоб йому дали пройти. Аарон і Ніки не втручалися б. Швидше за все, це був Метт, але Ніла не турбувало це настільки, щоб озирнутися та перевірити.
Кевін швидко перейшов на французьку і виплюнув йому вслід:
— Пам'ятай, що ти дав мені свою гру. Ти не маєш права йти, коли я намагаюся тебе чогось навчити.
- Я віддав тобі свою гру, щоб ми дійшли до фіналу, - відповів Ніл, - вчора ти чітко дав зрозуміти, що не думаєш, що в нас вийде. Ти здався, припинив вірити в нас, тому я забираю свої слова назад. Більше я тобі нічого не винен.
— Перестань поводитися як маленька розпещена дитина. Сьогоднішній результат залежить від того, наскільки добре ми з тобою зіграємося. Тобі більше, ніж будь-кому, треба це послухати.
— Я все це чув. Залиш мене в спокої.
Ніл зайняв місце, на якому раніше сидів Кевін, друге з кінця, перед сидінням Ендрю. Ден почекала кілька секунд, щоб зрозуміти, чи буде продовження, а потім знову повернула увагу Кевіна до їх перерваного обговорення. Далеко не відразу заспокоївшись, Дей таки включився в розмову. Ніл дочекався, коли спілкування відновиться в колишньому обсязі, перш ніж дістати телефон із кишені.
Щоночі, починаючи з його справжнього дня народження, він отримував текстові повідомлення з числами.
Сьогодні під час обіду прийшло протверезне: «0». Ніл не розумів, що з цим робити і чого йому чекати. Вся ситуація, м'яко кажучи, пригнічувала і пристойно діяла на нерви. Ніл хотів було стерти повідомлення, як він чинив з усіма іншими посланнями, але коли телефон запитав підтвердження, він закрив кришку. Прибравши мобільний назад у кишеню, Ніл розвернувся в кріслі і підвівся навколішки так, щоб бачити Ендрю.
Ендрю не звертав на нього жодної уваги, але Нілу було все одно. Тепер йому подобалося дивитися. Зараз цього було більш ніж достатньо. Ніл обняв руками підголівник крісла і опустив підборіддя на передпліччя. Він сам не розумів, що шукає. Ендрю виглядав так само, як завжди. І Ніл знав кожен вираз його обличчя так само, як знав своє. І все-таки, щось здавалося іншим. Можливо, справа просто в денному світлі, що яскраво б'є крізь вікно; сонце підсвічувало бліде волосся Ендрю, змушуючи його сяяти яскравіше, фарбувало його світло-карі очі практично в золотий. Що б там не було, це абсолютно збивало з пантелику. Німе питання непомітно зародилося десь під шкірою, відволікаючи від усього і позбавляючи звичного спокою.
- Ей, - тихо покликав Ніл, подумавши, що, можливо, якщо Ендрю зараз гляне на нього, він зможе зрозуміти і розібратися в цьому.
Через довгу секунду Ендрю нарешті ковзнув по ньому звичним спокійним поглядом. Він терпів це ще з хвилину, після чого сказав:
— Годі.
- Я нічого не роблю.
— Кажу, вистачить на мене так дивитись.
Ніл не зрозумів, але вирішив не загострювати увагу.
— Хіба не виснажливо сприймати все навколо в багнети?
— Упевнений, зовсім не так виснажливо, як постійно тікати.
- Можливо, - легко погодився Ніл. — Але ж я вже казав, що працюю над цим.
— Працюй старанніше.
- Не зможу, поки ти не відпустиш мене, - тихо, але рішуче промовив Ніл. — Залишся зі мною, будь на моєму боці, але не бійся за мене. Дозволь мені самому навчитися цьому.
- Ти так і не пояснив, що ж змусило тебе передумати.
— Може, я втомився бачити пригніченість і смиренність Кевіна. Або, може, вся справа у зомбі. - Ніл знизав плечима, коли Ендрю знову глянув на нього, і пояснив: - Кілька тижнів тому ви з Рене обговорювали план дій на випадок зомбі-апокаліпсису. Вона сказала, що зосередиться на вцілілі. Ти сказав, що повернешся лише за деякими. За п'ятьма з нас, - уточнив Ніл, показавши Ендрю розкриту долоню. - Ти не вважав Еббі та тренера. Враховуючи, що ти доручив Рене турботу про решту команди, думаю, останнє місце для Добсона.
Він знав, що Ендрю не відповість, тому опустив руку і додав:
— Я нічого не сказав тоді, бо розумів, що якщо світ полетить під укіс, мене хвилюватиме тільки власне виживання. Я більше не хочу бути такою людиною. Хочу повернутись за тобою.
— Ти не повернешся, — озвався Ендрю. — Ти належиш до зовсім іншого типу суїцидників. Хіба ти не зрозумів цього ще у грудні? Ти приманка. Ти мученик, якого ніхто не просив ним ставати.
Ніл знав, що він не такий гарний чоловік, але натомість сказав:
— Є тільки один спосіб перевірити, правда?
- Ти пожалкуєш про це.
— Може, а може ні.
Відвернувшись до вікна, Ендрю попередив:
— Коли тобі розіб'ють обличчя, не приходь до мене плакатись.
- Спасибі.
Ніл злегла схилив голову набік, підперши рукою щіку, і теж глянув за вікно. Вони перетинали Вірджинію – майже половина запланованого шляху. Великі магістралі східного узбережжя являли собою дуже похмуре видовище з нескінченною низкою машин і нерівним дорожнім покриттям. Ніл задумався про прибережні дороги, якими проїжджав у Каліфорнії: з одного боку безкрайній океан, з іншого – весь решта світу, а містечка навколо дуже маленькі навіть для звичайних світлофорів. Ніл підняв руку і перевірив, чи нема під нігтями крові. Крові, зрозуміло, не було, але на секунду йому здалося, що він вловив її запах.
— Я вже бував тут, — поділився Ніл, бо йому треба було сказати хоч щось, щоб наповнити тишу, поки спогади не накинулися на нього.
Ендрю знову перевів на нього погляд, і Ніл витлумачив це, мов мовчазний дозвіл продовжити. Він розповів про міста, в яких встиг побувати, про їхні глухі, безлюдні провулки, про галасливі туристичні зупинки та нечисленні міські автобуси. Більшість спогадів виявилися просочені напругою та тваринним страхом. Але йому не довелося приховувати це від Ендрю. Він обходив лише згадки про матір.
Було дивно ділитися своєю історією з кимось ще. Розшукуваний батьком, Ніл ріс, постійно оглядаючись на всі боки, тому він не особливо любив надаватися спогадам. Час минав, а Ендрю все дозволяв йому розповідати далі. Він не відривав погляд від Ніла, слухав уважно і зосереджено.
Якимось чином Нілу вдалося змусити Ендрю відкрити і розповісти трохи про свій переїзд до Колумбії. Перше, що зробив Ендрю після того, як їхня мати перестала бути перешкодою, – розібрався із залежністю Аарона. Він заповнив ванну кімнату на другому поверсі консервованою їжею і просто замкнув там Аарона, доки його остаточно не переламало. На щастя, вони жили в будинку, а не в квартирі, і поблизу не було сусідів, які могли б почути відчайдушні спроби Аарона вирватися.
Коли Нікі переїхав, щоб доглядати їх, він почав працювати хостом у «Sweetie's». Випадково дізнавшись від відвідувачів про «Райські сутінки», Хеммік невідомо подружився з вибивалками і Роландом і вирішив спробувати себе як помічник бармена. Незабаром Нікі влаштував Аарона та Ендрю на кухню на неповний робочий день, де мили посуд і робили прості заготівлі для страв. Що більше персонал звикав до дивних близнюків, то легше їм вдавалося вибити собі випивку. Так тривало доти, доки вони не вступили до університету, після чого могли вже спокійно пити за стійкою, як решта клієнтів.
Гальмування автобуса привернув увагу Ніла, він перевів погляд за вікно і побачив, як Еббі з'їжджає з траси на пожвавлену вулицю. Туристичний центр знаходився лише у двох кварталах звідси; один бік дороги був заставлений автомобілями всіх сортів, а інший залишений для проїзду. Еббі знайшла вільне місце для паркування між двох вантажних машин і заглушила двигун. Ніл не зрозумів, чому вони зупинилися так швидко, але погляд на годинник підказав, що вони з Ендрю безупинно проговорили майже три години. До Бінгемтона залишалося лише дві з половиною години шляху.
— Остання зупинка, — оголосив Ваймак, і передні лави автобуса миттєво спорожніли.
Ваймак залишився на своєму місці, поки всі, крім Нілу та Ендрю, не вийшли. Він глянув на них, ніби збираючись щось сказати, але потім відмахнувся рукою від своїх думок і теж покинув автобус. Ніл провів поглядом Лисів, що зникли в будівлі. Він ще не встиг зголодніти, але старі звички підказували, що краще не нехтувати будь-якою можливістю перекусити. Однак, перш ніж встати, він все ж таки сказав:
— Мені справді цікаво, коли тренер дізнався про це.
— Немає жодного «це», — нагадав Ендрю.
Ніл ледве втримався, щоб не закотити очі.
— Мені справді цікаво, коли тренер дізнався, що ти хочеш мене вбити лише у дев'яносто трьох відсотках випадків.
- До мого від'їзду він нічого не знав.
Але, схоже, він дізнався невдовзі після повернення Ендрю. Ніл згадав хитрий хід Ваймака на тренуванні у січні, коли він використав Ніла, щоб заспокоїти Ендрю. Сам Ніл тоді нічого не підозрював, а значить він не міг видати себе, наприклад, коли залишався з тренером на Новий рік. Ніл спробував згадати перший раз, коли Ваймак якось натякнув на свої підозри щодо їхніх стосунків, і здригнувся від несподіваного усвідомлення.
- Ні, знав, - раптом сказав Ніл.
Минулого листопада Ніл приклав руку Ендрю до своїх шрамів і попросив довіритися йому. Якимось чином, крізь винний розпач Нілу та неохоче довіру Ендрю Ваймак усе зрозумів. Це здалося більш ніж незручним.
— Після того як тебе забрали, він спитав, коли це сталося. Тоді я не зрозумів, що він мав на увазі. Але як він зміг помітити, якщо навіть Аарон та Нікі досі нічого не підозрюють?
- Тренера не хвилюють чутки та упередження, - сказав Ендрю. — Він бачить речі такими, якими вони є, а не якими хочуть їх показати.
Ніл зрозумів, що, мабуть, саме так тренер і побачив, що ховається за байдужістю Ендрю. Адже Аарон та Нікі досі вірили, що він соціопат, нездатний на нормальні людські почуття та стосунки. Нікі поставив на Ендрю і Рене тільки тому, що на них поставили решту, але він сам зізнався, що не хотів би, щоб з цього справді щось вийшло.
— Ти збираєшся колись розповісти їм?
- Мені не доведеться, - сказав Ендрю, зісковзнувши зі свого сидіння.
Ніл хотів був зупинити його і дочекатися, поки той закінчить свою думку, але Ендрю не збирався йти. Натомість він пересів до Нілу. Коли Ніл повернувся до нього обличчям, Мініярд пояснив:
— Рене сказала, що старшокурсники посперечалися на твою орієнтацію. Їхня думка розділилася.
Метт розповідав, що вони ставили на Ніла, але Джостен ніяк не очікував, у чому виявиться суть суперечки. На мить він розгубився, не знаючи, як відреагувати, а потім сказав:
— Порожня трата їхнього часу та грошей. Зрештою, вони всі програють. Протягом року я абсолютно чесно казав, що не цікавлюсь іншим. Поцілунок із тобою нічого не змінив. Просто єдине, ким я цікавлюся, це ти.
— Не кажи нісенітниці.
- Зупини мене.
З цими словами Ніл закопався пальцями у волосся Ендрю і притягнув його для поцілунку. Щойно їхні губи торкнулися, а рука Мініярда лягла йому на стегно, втома від нескінченно довгої поїздки миттю зникла, а хвилювання перед сьогоднішньою грою спало. Відсунувшись надто швидко, Ендрю піднявся на ноги. І хоча Ніл чудово розумів, що зараз не час і не місце, він все одно відчув розголос досади.
Зрештою, вони покинули автобус і попрямували за напоями. Ваймак дав команді ще кілька хвилин, перш ніж повів їх назад на парковку до автобуса. Решта компанії Ендрю вирішила провести наступні кілька годин у передній частині автобуса. Ніл знову заліз у крісло Кевіна, але так і не зміг вигадати, що сказати. Тиша, що запанувала, виявилася несподівано комфортною і заспокійливою, він притулився до вікна і проспав до кінця поїздки.
З нагоди сьогоднішньої гри корпус Бінгемтонського університету прикрасили зеленим та білим квітами. На парковці біля стадіону людей снували навіть більше, ніж машин. Якщо серед цього натовпу і були фанати Лісів, Ніл не зміг їх знайти. Поліцейські, що стоять у формених світловідбивних жилетах, намагалися контролювати потік людей і кількість вживаного алкоголю. Ніл вивчався в розпалених веселощами уболівальників, повз яких вони проходили. Всі вони були в піднесеному настрої. Минулого тижня Бінтуронгі перемогли Торнадо з рахунком сім до шести, і тепер їхні фанати перебували в очікуванні ще однієї перемоги сьогодні ввечері.
У третьому турі Невада заробила чотирнадцять очок, у Лісів поки що було лише вісім. Щоб пройти далі, їм необхідно набрати сьогодні як мінімум сім очок. Збірна Бінтуронгов вважалася більш збалансованою, ніж команда Невади, проте Лисиці не втрачали оптимізму. Вони непогано показали себе в матчі з Невадою, отримали тижневий відпочинок, до того ж Нікі знову вийде з ними на поле.
Охоронці відчинили ворота, щоб Еббі спромоглася заїхати, і вона припаркувалася по сусідству з автобусами Бінтуронгів. Ваймак дав команду виходити і щоб нікого не забути, перерахував їх на виході по головах, а потім відкрив багажний відсік. Вивантаживши спорядження, вони дозволили місцевій охороні супроводити їх до входу. І лише за годину їх нарешті пустили розминатися у передігрову зону. Ніл провів цей час, щоразу перечитуючи інформацію про склад Бінтуронгів. Помітивши, чим він зайнятий, Кевін забрав його папери і натомість видав свої коментарі. Можливо, він все ще сердився на Нілу, але гра виявилася важливішою за сварку.
Ніл пройшов за Лисами на полі для першої подачі. Він думав про Троянців та Воронів, дозволяючи похмурій рішучості надавати йому сил і швидкості. Він знову і знову намагався обійти захисників, вибивався з сил, доводив себе до знемоги, неодноразово опиняючись у небезпечній близькості від червоної картки.
На перерві Ваймак пригрозив, що здере з нього шкіру живцем, якщо той таки отримає червону картку, але як тільки він відійшов, Ден схвально кивнула. Вона розуміла, чому Ніл це робить: вони не можуть собі дозволити відступити. Вони й так відставали на два очки, а зараз проти них вийде свіжий склад. Їм потрібно набрати ще три очки у цьому таймі, щоб вийти вперед, і Ніл не збирався сьогодні програвати. Він пообіцяв Лісам, що вони не програють жодного матчу цієї весни. Хоча б у цьому Ніл не хотів бути брехуном.
Попереджувальний гудок повідомив, що їм настав час повертатися в гру, і Лисиці вишикувалися біля виходу на поле. Аарон і Ендрю стояли позаду всіх, але, помітивши наближення Нілу, Аарон миттєво ретувався. Ніл навряд чи звернув на це увагу. На величезному табло під стелею йшов відлік останньої хвилини перед початком другого тайму, Ніл не бачив таймер, але чув, як шуміли трибуни від очікування, що їх переповнювало. Він смутно усвідомлював і те, що зліва знаходилося поле, і те, що позаду напружено завмерли Лиси, що хвилюються; він дивився тільки на Ендрю, який здавався острівцем надзвичайного спокою в цій безодні суцільного хаосу.
Вперше Ніл по-справжньому оцінив подібну відстороненість Ендрю. Поки весь стадіон повільно божеволів - занадто багато було поставлено сьогодні на карту - Ендрю залишався непохитним в самому епіцентрі бурі, що насувається. Він просто не дозволяв тому, що відбувається, захопити себе, тому залишався єдиним, хто був здатний зараз ясно мислити.
— Минулого місяця ти легко і граючи умив Диких Котів, — нагадав Ніл. — Можеш зробити сьогодні те саме?
- Кішки були відверто слабкою командою, - відповів Ендрю. — Вони самі себе умили.
- Можеш чи ні?
- Не бачу причин.
Ніл почув клацання замку і зрозумів, що судді відчиняють двері. Ендрю не рушив з місця, але Ніл все одно заступив йому шлях рукою, не даючи змоги піти. Спершись рукою на прозору стіну, Ніл подався вперед, скорочуючи відстань між ними настільки, наскільки це дозволяло громіздке екіпірування.
- Я прошу тебе допомогти нам, - продовжив Ніл. - Твоя відповідь?
Ендрю роздумував лише секунду.
— Не просто так.
- Все, що завгодно, - пообіцяв Ніл і відступив убік, щоб знову зайняти своє місце у строю.
Джостен, якщо чесно, гадки не мав, на що підписався, але йому було все одно, тому що Ендрю блискуче виконав свою частину вмовляння. Він захищав ворота так, ніби від цього залежало його життя, і відбивав усі спроби суперників забити. Нападникам Бінтуронгів довелося несолодко. Вони робили різні обманні маневри, виляли перед воротами і використовували всілякі хитрощі. Не раз Ендрю доводилося грати рукавичкою або своїм тілом, щоб відбити м'яч, коли він не встигав дотягтися до нього ключкою.
Такого рівня гри воротаря було б цілком достатньо для міцної оборони, але Ендрю пішов далі. Вперше за час він почав координуватися з лінією захисту. Між ними була надто велика відстань і безліч тіл, що мелькали, тому Ніл міг вловити тільки уривки, але й цього було достатньо, щоб зрозуміти, що там відбувається. Ендрю сердився на захисників за те, що ті так часто дозволяли ворожим нападникам обійти їх, і пропонував хоч трохи прискоритися. Спочатку Ніл занепокоївся, як відреагують захисники на таке грубе уявлення Ендрю про командну гру, але коли він глянув на Метта, то помітив, що той посміхається так, ніби це найцікавіша річ, яка відбувалася з ним за останні кілька років.
Лисам знадобився весь другий тайм, щоб зрівнятися. Залишалася хвилина до кінця, коли Кевін забив гол і вивів їх у лідери. Останні шістдесят секунд наповнилися насильством та погрозами Бінтуронгів, які з відчайдушним завзяттям намагалися знову вирватися вперед. Фінальний гудок ознаменував перемогу Лісов і команди схльоснулися у бійці ще до того, як він відзвінів. Ніл не зрозумів, хто її почав; він кинув тріумфальний погляд через поле на Ендрю і помітив, що нападники супротивників зчепилися з Нікі та Меттом. Елісон і блокуючий Її гравець спробували втрутитися, але в результаті теж виявилися втягнутими у цю бійку.
Дей попрямував у їхній бік, але Ніл вчасно підбіг і відтяг його. Якщо Кевін постраждає, Ендрю доведеться втрутитися в те, що відбувається, і тоді ступінь насильства перейде на новий рівень. Він відтягнув Кевіна подалі від бійки так, щоб Ендрю побачив, що з ним все гаразд. Ваймак та три тренери Бінтуронгів допомогли суддям розтягнути гравців. Команди пропустили традиційний потиск рук після гри і просто покинули поле. Враховуючи, що Ваймак не те що не накричав, а навіть не відчитав їх, очевидно, перший удар завдали таки не Лисиці.
Сьогодні настала черга Ніла допомагати Деніель із післяігровим інтерв'ю. Ендрю впіймав його погляд і схилив голову у бік роздягальні. Мініард розумів і приймав його бажання впоратися з усім одним, тому не став ошиватися поруч, поки Ніл відповідає на запитання. Ніл подякував за довіру короткою посмішкою, і Ендрю попрямував геть. Джостен провів його поглядом, поки Ден не повернула його увагу до журналістів.
Питання були стандартними: що вони відчувають, наскільки захоплені своїми успіхами, що думають про рівень гри Бінтуронг і таке інше. Ден переповнювали емоції, Її відповіді виявилися дуже розгорнутими і детальними, що відмінно поєднувалося з більш стриманими коментарями Нілу. Загалом інтерв'ю вони пережили гідно. По дорозі в роздягальню Ден обняла Ніла за плечі і схилила голову набік, спершись своїм шоломом на його шолом.
Вона нічого не сказала, але їй і не треба було нічого казати. Ніл буквально відчував це іскристе захоплення, що переповнювало Її. Сьогодні вони здобули чергову прекрасну перемогу і продовжуватимуть так само. Лише одна гра відділяла їх від півфіналу. Їм доведеться ще раз перемогти Бінтуронгов у повторній грі через два тижні, і все вони у півфіналі.
Коли Ніл зайшов до чоловічої роздягальні, у душі вже шуміла вода. У Бінтуронгів, як і в Лисів, душові були обладнані індивідуальними кабінками, тому Нілу не довелося чекати, поки решта закінчить. Він приніс змінний одяг в одну з незайнятих кабінок і дозволив гарячій воді швидко змити весь біль та втому зі знеможеного тіла. Коли він закінчив і одягнувся, роздягальня вже спустіла. Ніл зібрав сумку і закинув її на плече.
Він був на півдорозі до дверей, коли телефон завібрував. Спочатку він подумав, що прийшла смска, але телефон продовжував дзижчати. Ніл зупинився, щоб дістати його з кишені і одним рухом розкрив розкладачку. На екрані висвітився вхідний дзвінок. Усередині глухо обірвалося. Ніл не знав цього номера, але йому й не треба було. Він знав цей територіальний код – 443.
Дзвонили з Балтімора.
- Не тікай.
Звук свого голосу злякав його. Ніл сам не помітив, як промовив ці слова. М'язи звело від напруги, що накотила; він був за крок від того, щоб зірватися з місця і рвонути куди очі дивляться, але якимось невідомим чином йому вдалося залишитися на місці. Ніл силоміць намагався заспокоїтися; кров гулко билася в скронях.
Він знав, що дзвінок не від батька. Він не міг зателефонувати; він не став би. Це просто черговий тупий жарт Ріко або когось із його підлеглих. Ріко вже мав дізнатися, що Лиси пройшли у четвертий тур. Його жалюгідна спроба залякати Ніла зворотним відліком провалилася. Ніл вважав це цілком логічним поясненням того, що відбувається, але зібратися і прийняти виклик зміг лише після четвертого гудку.
- Алло.
- Привіт, молодший. Пам'ятаєш мене?
Серце здригнулося і завмерло. Це не був батько чи Ріко, але Ніл чудово знав цей голос. Дзвонила Лола Малкольм, одна з наближених до батька, одна з тих двох, хто колись, дуже давно, намагався навчити Ніла користуватися ножами. Вона так часто була у них вдома, що часом Нілу здавалося, що вона живе разом із ними. Лола вважалася особистим помічником Нілу, її основним завданням було позбавлятися тіл. І вона чудово справлялася зі своєю роботою, професіонал на вагу золота: жодного її клієнта так більше ніколи й не бачили.
Ніл забрав телефон від вуха і зробив повільний глибокий вхід. Не допомогло. Легкі ніби замерзли, і цей мертвий холод пробирав до кісток, вивертаючи нутрощі до відчутного хрускоту. Пройшла, здавалося, ціла вічність, перш ніж він знайшов у собі сили знову заговорити, але приховати хворобливу напругу в голосі йому так і не вийшло.
— Я не давав тобі цього номера, Лоло.
— Отже, ти все ж таки пам'ятаєш мене, — підсумувала Лола. — Знаєш, а це погано. Тому що якщо ти пам'ятаєш мене, то мусиш пам'ятати, хто ти такий і де твоє місце.
- Я знайшов собі нове місце.
— Ти не маєш такого права.
Вона почекала, поки він щось відповість, але Нілу не було чого сказати.
- Ти мене слухаєш? Пора йти. Якщо викинеш щось, щоб перешкодити нам, жалкуватимеш про це до кінця свого вкрай нетривалого життя. Ти мене зрозумів?
Задушлива нудота підступила до горла. Лола чудово потрошила тіла, але рідко вбивала сама. Для цього у Нілу були інші люди. Ніл пам'ятав обличчя краще за імена, але міг припустити, кого Лола привела з собою. Зазвичай Лола брала в партнери свого брата Ромеро, а де був Ромеро, там завжди був і Джексон. Ці троє вважалися найближчим оточенням Нілу. Вони підкорялися лише правій руці Нілу – ДіМачіо – та М'яснику особисто.
Ніл міг би спробувати втекти від одного з них, але йому не вдасться втекти від трьох одразу. На мить страх настільки заволодів ним, що він перестав дихати, але одразу за тваринним страхом пішла пекуча безсила лють. Йому залишалося нічого, щоб нарешті виправдати довіру Ендрю, одні вихідні до його перших нормальних канікул, і один місяць до півфінальних ігор. Якихось чотири матчі відділяли його від звання чемпіона. Він був неймовірно близький до всього, чого так хотів, а тепер Лола прийшла, щоб все в нього забрати.
- Тільки чіпайте мене, і ви пошкодуєте, - пообіцяв Ніл.
- Ох, невже? - посміхнулася Лола. — Наш малюк нарешті відростив собі яйця? Твій батько буде радий дізнатися про це.
- Мій ... - Ніл задихнувся на наступному слові. - Він у Сіетлі. Вам не вдасться забрати мене так далеко.
- Він у Балтіморі, - люб'язно поправила Лола. — Слухання щодо його дострокового визволення відбулося у твій день народження. А перед самим слуханням вони мали сповістити сім'ю. Але ти, мабуть, так захопився грою в блудного сина, що пропустив усе найцікавіше, тому, так і бути, введу в курс справи. Минулого тижня вони винесли остаточне рішення, федерали нічого не змогли зробити, тому його звільнили, і сьогодні вранці він повернувся до Меріленду. Копи сподіваються, що, будучи на своїй території, він розслабиться і припуститься помилки.
Ніл вловив за її словами холодну жорстоку усмішку.
— Не турбуйся, малюку. Вони ніколи не дізнаються, що ти заходив у гості. Я подбаю про це.
Ніл моргнув, і перед очима спливло те саме повідомлення: «0». Час вийшов. На мить він відчув дотик губ Ендрю на своїх. Ніл вп'явся пальцями в нижню губу, намагаючись утримати це примарне відчуття.
— Невже ви думаєте, що можете забрати мене звідси? - Уточнив Ніл. - Моя команда помітить мою відсутність, вони не поїдуть без мене.
- У них не буде вибору. Ми, звичайно, не можемо вбити їх,— визнала Лола,— але це не означає, що ми не можемо нашкодити їм. Скоро сам усе зрозумієш.
- Ні, - видихнув Ніл, але Лола вже відключилася. Він набрав її номер і потрапив на автовідповідач. Вона вимкнула телефон. Коротко вилаявшись, Ніл закрив розкладачку неслухняними пальцями. Він струснув руки, сподіваючись позбутися нервового тремтіння, проте глибинний озноб, що пробирає до кісток, нікуди не подівся. Мозок розумів з нереальною швидкістю, намагаючись знайти хоч якийсь вихід із ситуації і відкидаючи всі рішення, що зводилися до втечі.
Він пообіцяв Ендрю, що не втече, але як він може стримати свою обіцянку, якщо це ставить під загрозу його команду. Єдиний спосіб врятувати їх – зробити те, що люди Нілу очікують від нього найменше. Він тікав, брехав і ховався все своє життя. Розповісти правду, щоб врятувати себе та врятувати свою команду, було зовсім не в його дусі. Ніл хотів зробити це після завершення сезону, але він не міг більше чекати. Лисиці можуть залишитися тут, поки не прибудуть федерали, щоб узяти їх під охорону.
Вибігши з роздягальні, Ніл попрямував коридором. Співробітник служби безпеки стояв наприкінці коридору, спостерігаючи за Лисами, які гучно святкували свою перемогу у спільній кімнаті. Ніл пройшов півдорозі, перш ніж чоловік помітив його наближення. Офіцер повільно повернувся в його бік, Ніл зміг краще розглянути обличчя охоронця і тут же зупинився як укопаний. У роздягальні, поруч із його командою, стояв Джексон Планк. Через секунду в полі зору майнув Ромеро Малкольм у такій же формі. Ніл відсахнувся назад абсолютно інстинктивно і відразу вчепився рукою в стіну, не дозволяючи собі втекти.
Ромеро недбало опустив руку на пістолет, закріплений у кобурі на поясі. Здригнувшись, Ніл відчайдушно труснув головою. Ромеро перевів спокійний погляд з його обличчя на Лісов, і Нілу не склало ніяких труднощів зрозуміти це попередження - він невисоко підняв руки у відчайдушному проханні не використовувати зброю. Джексон удостоїв Ніла лише побіжним поглядом, перш ніж знову зосередив свою увагу на команді, яка нічого не підозрювала.
— Якщо всі зібралися, треба висуватися, — сказав Джексон.
- Ми все ще чекаємо Ніла, - запротестував Нікі, і Джексон махнув рукою у бік Джостена, який, як і раніше, стояв у тіні коридору.
Проковтнувши душний ком у горлі, Ніл спробував надати обличчю відносно спокійного, розслабленого виразу. Він ступив уперед усупереч усім своїм інстинктам, всупереч тому, що ноги наказували бігти куди завгодно, аби подалі звідси. Помітивши Ніла у дверях, Хеммік схопився і посміхнувся від вуха до вуха:
- Гей, Ніл! А ми вже подумали, що ти там потонув.
- Вибачте, - видавив Ніл.
Нікі великодушно відмахнувся, мабуть, подумавши, що Ніл вибачається за затримку і пішов за сумкою. Ніл мовчки спостерігав, як вони збирають речі, повільно переводив погляд з одного обличчя на інше, намагаючись відчути і запам'ятати ці останні нестерпні секунди. Ваймак наглядав за своїми Лисами з далекого кута кімнати: з неприкуреною сигаретою в роті і вже звичним вигином губ, що приховує горду, тріумфальну посмішку. Еббі перепакувала аптечку; напевно, нещодавно оглядала їхні подряпини, отримані в останній бійці.
Здавалося, зараз його та команду поділяло не п'ять кроків, а нескінченні п'ять тисяч кілометрів. Дивлячись на них, Ніл відчував одночасно глибинну тугу та щиру гордість. Він остаточно знищить їхні шанси на перемогу цього сезону, але у дівчат попереду ще один рік. Вони, звичайно, дуже засмутяться, що доведеться відступити за крок до фіналу, але лисиці справжні бійці. Наступного року вони спробують знову і вже нічого не стане на шляху.
Ніл шкодував про те, що йому доводиться залишити їх з цією брехнею, шкодував, що в результаті, коли все закінчиться, вони дізнаються правду не від нього, а від Кевіна. Вони стояли прямо перед ним, але Ніл вже нудьгував з таким невимовним відчаєм, яке буквально вивертало навиворіт.
І тільки Ендрю помітив напругу, що просвічується крізь маску Нілу. Він перетнув кімнату і зупинився прямо перед ним з німим запитанням у погляді. Ніл хотів відповісти йому, але не розумів, як це зробити. Можна було спробувати німецькою – це дало б трохи приватності та усамітнення, але Ромеро та Джексон не знали німецької. Вони не зрозуміють нічого зі сказаного і будуть змушені діяти так, ніби він щойно виговорив усі найстрашніші таємниці. Ніл не міг цього допустити. Піти, нічого так і не сказавши Ендрю, він теж не міг, але що ще йому залишалося?
- Спасибі, - нарешті промовив Ніл. Він не міг пояснити, що дякує за все: за ключі, за довіру, за чесність та поцілунки. На щастя, якось Ендрю і сам це зрозуміє. - Ти приголомшливий.
Ці слова призначалися тільки для Ендрю, але Елісон саме проходила повз нього і, почувши його репліку, багатозначно подивилася на Метта. Ніл помітив її погляд бічним зором, проте так і не відвів очей від Ендрю, щоб простежити за реакцією Бойда. Він не хотів відривати погляду. Здавалося, ніби це може якимось дивом уповільнити чи виправити те, що відбувається. А потім Ваймак запропонував висуватися, і Нілу довелося обернутися до Лисів спиною.
Вони покинули стадіон рівним строєм: Ромеро попереду, Джексон замикав процесію. Ніл стояв найближче до виходу, тому зараз він ішов прямо за Ромеро. Йому занепала думка про те, що людина його батька знаходиться так близько, але він заспокоював себе, думаючи про те, що зараз служить щитом між можливою жорстокістю Ромеро і командою, яка нічого не підозрює. Він намагався стежити за спиною Малкольма, продовжуючи поглядом шукати у натовпі його сестру. Чи половина вболівальників встигла роз'їхатися додому. Інші влаштували п'янку з нагоди закінчення гри прямо на широкому газоні перед стадіоном. Запах алкоголю у повітрі здавався таким сильним і виразним, що Ніл буквально відчував його мовою.
Фанати Лісов, вишикувавшись з одного боку доріжки, радісно вітали улюблену команду. Їхні вітання швидко заглушили огидні образи з іншого боку, де вже зібралися вболівальники Бінтуронгів. Лисиця ігнорували всіх, мовчки продовжуючи свій шлях. Навіть Ніки миттєво зрозумів, що краще тримати рота на замку, щоб зайвий раз не провокувати озлоблених фанатів. Але зрештою це ніяк не вплинуло на ситуацію, що розгортається. Вони були на півдорозі до паркування, коли з нізвідки прилетіла скляна пляшка. Нецензурна репліка Аарона, що знаходився десь позаду, підказала Нілу, що пляшка таки знайшла свою мету. Ендрю обернувся, посилаючи в натовп шукаючий, нищівний погляд. Наступної секунди полетів черевик, а потім ще одна порожня пляшка з-під пива.
До них уже прямував інший наряд поліцейських, який закликав відпочиваючих до порядку. Можливо, копам вдалося б відновити порядок, якби наступною кинутою річчю не виявився переносний міні-холодильник. Ден різко ухилилася в останній момент, і агрегат потрапив у п'яного вболівальника з іншого боку від Лісів. Друзі постраждалого здалеку обурений крик, і його моментально підхопив натовп за ними.
Ромеро стиснув зап'ястя Нілу залізною хваткою. Вільною рукою Джостен витяг телефон із кишені джинсів і переклав його у сітчасту кишеню спортивної сумки. У цей момент напруження натовпу досягло своєї межі. Студенти та фанати по обидва боки кинулися один на одного, затиснувши Лисов десь посередині цієї людської місиви. Тіло, що врізалося в Ніла, мало не збило його з ніг, але Ромеро швидко повернув йому рівновагу і жваво потяг за собою вбік. Кинувши ключку, Ніл дозволив сумці сповзти з плеча. Ендрю та Кевін зрозуміють, що він би ніколи добровільно не розлучився з цими речами. Це не підкаже їм, куди він подівся, але принаймні дасть зрозуміти, що зник він явно не з власної волі.
Десь на півдорозі між стовпотворінням та автостоянкою Ромеро спритно позбувся світловідбиваючого жилета. Як тільки ноги Нілу торкнулися асфальту, він почав вириватися, але тут за його спиною непомітно з'явився Джексон. Планк різко заломив йому руку за спину, ледь не вибивши плече із суглоба. Ніл задихнувся від болю, що пекучою хвилею прокотився по всій спині.
- У вас не вдасться провернути це так просто, - з болючим напруженням у голосі заявив Ніл. — Команда помітить мою відсутність. Вони не поїдуть без мене.
- Вони будуть трохи зайняті, - поділився Ромеро. — Твій тренер витратить півночі, намагаючись з'ясувати, до якої лікарні когось із вас забрали. До того моменту, як він помітить, що тебе ніде немає, буде вже надто пізно.
З цими словами Малкольм засунув його на заднє сидіння патрульної машини. На іншому кінці дивана на нього чекала Лола. Ніл мовчки дивився на неї, на її обличчя, яке з роками помітно постаріло, але залишалося таким же знайомим. Лола настільки широко посміхалася, що лінія її губ, здавалося, ділила обличчя на двоє, і Ніл неусвідомлено втиснувся спиною в нерівну поверхню дверей. Бігти було нікуди: двері замкнені, між водійським та пасажирським відсіком захисні ґрати.
— Як швидко ростуть чужі діти, — промуркотіла Лола, коли Ромеро та Джексон сіли вперед. У районі університету Бінгемтона утворилися мертві пробки, тому Джексон увімкнув сирену, і вони хвацько виїхали на узбіччя. - Не очікувала. Подейкують, ти у нас висхідна зірочка у світі спорту. У якому ж дивному світі ми живемо, але вже зовсім скоро тобі більше не доведеться турбуватися.
Ромеро обернувся і глянув на нього крізь ґрати.
- Ти розповів їм?
— Вважаєш, я такий тупий? - Огризнувся Ніл. - Звичайно, ні.
Лола швидко наблизилася і натиснула нігтем великого пальця на його татуювання.
— Як мінімум один із них знає, правда? Така мітка не лише у тебе.
— Кевін впізнав мене, але він відданий вихованець Воронов. Він чудово розуміє, що є речі, про які не варто говорити.
— Сподіваюся, що ти маєш рацію, — сказала Лола. — Ти ж знаєш, що ми з ними зробимо, якщо несподівано з'ясується, що ти брешеш.
- Я вісім місяців був під камерами. Якби я розповів хоч щось, ви вже знали б про це. Вам би не знадобилося це, щоб вистежити мене, — він показав рукою собі на вилицю. — Ви хоч заплатили Ріко за знахідку?
Ромеро зневажливо пирхнув:
— Ми великодушно зателефонували йому, щоб попередити, що забираємо тебе.
Ця новина лише погіршила самопочуття Нілу. Він почав розуміти, що за кривавим сюрпризом та зворотним відліком стояв далеко не Ріко. Лола сказала, що того ж дня відбувалося слухання у справі Нілу. Його наближені знали, що незабаром він вийде на волю. Можливо, саме з цієї причини Ріко особливо не чіпав Лісов цієї весни. Може, Тетсуї попередив Ріко і наказав не привертати зайвої уваги, поки в окрузі нишпорять люди М'ясника? Хоч Ріко і Тетсуї жили під прізвищем Моріяма, вони не належали до тієї сім'ї, якою служив і охороняв Ніл.
— Він, звичайно, дуже розлютився, — посміхнулася Лола, — але нічого не зміг вдіяти. Чи бачиш, Кенго зараз зовсім не до тебе.
- Тому що він хворий, - закінчив думку Ніл.
— Хворий, кажеш? - весело повторила Лола і стукнула кулаком по ґратах, щоб переконатися, що її брат це почув. - Хворий - це коли у тебе застуда або, на крайній край, ВІЛ, хлопчик. Кенго не хворий, з ним уже все скінчено. Нирки ось-ось відмовить. Даю, у найкращому разі, тиждень, і Ічіро змінить його на престолі. Я передам йому твої співчуття та вітання. В тебе не буде можливості зробити це особисто.
Вона знову посміхнулася.
— До речі, я маю традицію розповідати людині про те, що я зроблю з її тілом, — і Лола почала детальну розповідь про те, як буде розчленовувати її труп.
Ніл намагався не слухати, але йому не виходило повністю абстрагуватися від жорстоких подробиць. Він кинув усі сили тільки на те, щоб не дозволити виразу жаху проступити на обличчі. Руки вже трясло дрібним тремтінням, тому він сховав їх у кишенях. Ніл не хотів дати їй відчути, що вона досягла свого. Цього разу хоробрість точно його не врятує, але вони чекали на цей момент дев'ять довгих років, і найкраще, що Ніл міг зробити, це позбавити їх левової частини задоволення.
Вони наближалися до вісімдесят першої автостради; машина, яку вони запозичили для справи, дозволяла розганятися до ста п'ятдесяти кілометрів на дорогах загального користування. Джексон включав і вимикав сирену за потребою, залежно від щільності потоку. Навіть на таких швидкостях від Бінгемтона до Балтімор було майже три години їзди.
За кілька кілометрів від Меріленда вони повернули на узбіччя до залишеного автомобіля. Джексон залишився в патрульній машині, а Ромеро і Лола повели Ніла до кадилак. Його запхали на пасажирське сидіння. Перш ніж Ніл встиг хоча б задуматися про спробу втечі, Ромеро приставив пістолет до його обличчя. Ніл знав, що їм наказали доставити його живим, але мама пояснювала, як багато різних частин тіла можна прострелити людині і при цьому не вбити його. Ніл мовчки спостерігав, як Лола застебнула наручники на його кісточках, прикріпивши їх до опори сидіння, і ледве втримався, щоб не зарядити коліном в обличчя.
Потім Лола залізла на заднє сидіння та завела йому руки за спинку крісла. Вона одягла на них наручники і постаралася затягнути їх якомога тугіше. Щойно Малкольм зачинила двері, Ромеро знову вивіз їх на дорогу. Ніл поворухнув ногами, намагаючись прикинути, наскільки може ними рухати, але гострий холодний метал, що ковзнув на пальцях, швидко відвернув його від думок.
Ніл інстинктивно стиснув кулаки. Несподівано розсміявшись, Лола сильно натиснула пальцем на його зап'ястя. Він мимоволі послабив хватку, і вона протиснула лезо між пальцями та долонею. Вона трохи покрутила ножем, вимагаючи знову розкрити долоню. Потім постукала кінчиком леза між пальцями, досить сильно, щоб розцінювати це як загрозу, але недостатньо сильно, щоб пробити шкіру. Невдовзі вона втомилася його дражнити і провела неглибокий поріз уздовж основи пальців.
Ніл рвонувся в путах, намагаючись прибрати руки із зони її досяжності, але метал міцно утримував на місці. На секунду його засліпило спогадами про різдвяні канікули в Іверморі, і без того хитке самовладання пішло тріщиною.
- Стій!
- Зупини мене, - відповіла Лола, залишаючи ще один пекучий поріз від основи до кінчика великого пальця. Вона покрила руку Ніла множинними болючими порізами різного ступеня глибини і лише потім перейшла до наступної. Награвшись із руками, Лола нахилилася в отвір між передніми сидіннями та кінчиком закривавленого леза, окреслила татуювання Нілу.
— Ми читали про твою ворожнечу з Ріко. Яку ж виставу ти розіграв! В іншому житті ти міг би стати чудовим актором. Скажи, ти справді думав, що його нашийник захистить тебе від нас?
- Це вже не важливо.
- Важливо. Я ж не можу привезти тебе до батька з цим тавром. Ромі?
Ромеро, не відриваючись від дороги, торкнувся панелі приладів. Від натискання пролунало характерне клацання, і Ніл вп'явся поглядом у безліч кнопок, намагаючись зрозуміти, що ж той зробив. Це не радіо; жоден із вогників не спалахнув, отже, це був і не обігрівач. Залишався останній варіант, але Ніл відмовлявся у це вірити. Заперечення того, що відбувається, ніяк не вплинуло на ситуацію: незабаром, видавши металеве клацання, розпечений прикурювач вискочив з гнізда. Ромеро витяг його з власника, і Ніл мимохіть відскочив убік.
- Ви, блять, хворі.
Лола обняла рукою спинку крісла, притиснувши ніж до його правої щоки. Лезо ковзнуло від куточка рота до ока, залишаючи за собою тонку неглибоку подряпину. Ніл розцінив цей жест як попередження і мовчки простежив, як Лола забрала прикурювач у брата. Малкольм примірялася до татуювання, а потім відвела його подалі, щоб Ніл теж зміг побачити розпечені до червоної спіралі. Схвально кивнувши, Лола обдарувала Ніла черговою широкою посмішкою.
— Що думаєш?
Ніл розумів, що він за крок від втрати холоднокровності.
— Думаю, а чи не пішла б ти нахуй.
- Не сіпайся, - наказала вона, притиснувши прикурювач до його вилиці.
Вона сказала не сіпатися, але Ніл не зміг би коритися їй при всьому бажанні. Агонія миттєво охопила обличчя, пекучою хваткою стискаючи щелепи, обпалюючи горло і віддаючись різким болем у власних очах. Солодкуватий запах обвугленої плоті тільки посилив цей сліпий біль, і Ніл не зміг більше стримуватися. Він смикнувся вбік, напоровшись другою щокою на чекаючий ніж Лоли. Лезо залишило грубий поріз, але порівняно з палаючим пеклом ліворуч, цей біль сприймався вкрай абстрактно. Лола продовжувала утримувати прикурювач на місці, навіть коли він відсмикнув голову, і тільки потім забрала його, щоб оглянути свою роботу. Ніл знав, що вона прибрала прикурювач, бо бачив це, але він все ще відчував розжарений метал на шкірі. З кожною минулою секундою печіння помітно посилювалося, і від цього болю, що горить, шлунок звело нудотною судомою.
- Так краще, - підсумувала Лола, вп'явшись пальцем у пошкоджену шкіру тільки для того, щоб вирвати ще один крик. - Згоден зі мною?
Нілу просто не вистачило подиху на відповідь. Кожен вдих був судорожним і рваним, занадто коротким і неглибоким, щоб досягти легень, але достатнім, щоб давитися. Ніл мимоволі відсмикнув голову вбік, подалі від її жорстких пальців, і надто пізно згадав про ножа. Лезо знову вспороло шкіру, залишивши другий поріз, і Ніл подався вперед, знесилено звісивши голову. З пов'язаними за спинкою крісла руками далеко піти не вдалося, але не міг не намагатися. Кров повільно стікала по обличчю, обдаючи теплом губи, капаючи з рота і підборіддя прямо на стегна. Її смак відчувався при кожному вдиху.
Клацання прикурювача пролунало знову – для Нілу цей звук був подібний до пострілу, і він не зміг не здригнутися.
— Знаю, твій батько обов'язково спитає про це, але мені треба знати зараз, — сказала Лола. - Слухаєш мене, молодший? Гей.
Вона вдарила його ручкою ножа по спині.
— Де наша пташка, га? Коли ми довідалися, де ти ховаєшся, у нас був час голубити навколо, але я так і не знайшла ні натяку на її присутність. Тетсуї каже, ти сказав йому, що вона мертва. Він упевнений, що ти не збрехав. А я не впевнена.
- Вона мертва, - прохрипів Ніл.
Міцно схопивши Ніла за волосся, Лола повернула його у вертикальне положення і відкинула йому голову. Вона відклала ножа убік, щоб звільнити другу руку, і туго стиснула горло, практично перекриваючи доступ до кисню. Лола притягла його до спинки крісла, втиснувши голову в підголівник. Ромеро знову дістав розпечений прикурювач, і Ніл почав відчайдушно вириватися.
— Вона мертва, — повторив він, хрипаючи від жорсткої хватки Лоли. — Вона померла два роки тому, після того, як він підстрелив її в Сіетлі. Невже ви думаєте, що вона відпустила б мене до Пальметто, якби була жива? Я зробив це, бо мені не було чого втрачати.
- Ми йому віримо? — спитала Лола Ромеро.
— Можливо, але можемо впевнитись, — непевно відповів той.
- Добре, - кивнула Лола і знову різко стиснула горло Ніла, щоб Ромеро зміг притиснути прикурювача до його обличчя.
Задушлива хватка Лоли не залишала Нілу іншого вибору, крім як вити від болю. Він бездумно рвався зі своїх пут. Лола знову щось сказала, але він не зміг розібрати її слів через рев у вухах. Весь його світ звівся до нестерпного жару на обличчі.
Ромеро прибрав прикурювач і поставив його нагріватися. Лола послабила хватку настільки, щоб Ніл міг дихати, та не відпустила його.
— Спробуй ще раз, молодший, — сказала Лола. — Дай мені відповідь, щоб я повірила. Де Мері?
— Вона мертва, — у голосі чувся нестримний біль. - Вона мертва, вона мертва, вона мертва.
Лола перевела погляд на брата.
- Ти йому віриш?
Ромеро ухильно знизав плечима. Лола запитала Ніла ще раз і, отримавши все ту ж відповідь, з усієї сили вдарила його по обпаленій щоці. Потім вона пірнула вперед між сидіннями, щоб забрати прикурювач, і повернулася на своє початкове місце, сховавшись з очей. Наявність цієї штуки за спиною, поза полем зору, була гірша, ніж той біль, через який він уже пройшов, - Ніл засмикнув руками, сподіваючись вирвати їх. Він встиг роздерти шкіру на зап'ястях про неприступний метал, але ніяк не міг зупинитися.
- Ні, - почав благати він, - Лола, не треба.
— У мене ще є запитання, — озвалася Лола з-за спини, її голос здавався якимсь приглушеним.
Ніл здогадався, що вона затиснула в губах прикурювач, бо обидві її руки зараз закочували йому рукави. Закінчивши, вона повільно провела пальцями його оголеними передпліччям, злегка дряпаючи нігтями шкіру. Через мить Лола відсторонилася, і коли вона знову заговорила, Її голос звучав нормально.
— Повернімося до твоїх нових друзів. Розкажи мені все, що ти розповідав їм.
Час завмер і зупинився, коли Лола почала наносити опіки по довжині рук. Ніл дотримувався тієї версії, яка не зашкодила б Лисам, але хоч багато разів він не повторював своїх слів, вона не зупинялася. Незабаром він і зовсім перестав відповідати на запитання, боячись, що заплутається і помилиться через болю і паніку, що переповнює його, і намагався зосередитися на тому, щоб просто дихати. Будь-який рух м'язів обличчя, будь-який, навіть тихий, крик лунали палаючим болем у опіках, а солоні сльози, що стікали по обпаленій шкірі, щипали, як кислота.
Ніл не хотів думати про це, не хотів відчувати і переживати все це, тому натомість він намагався думати про лисиць. Він міцно зачепився за спогади про їхню щиру непохитну дружбу та про їхні посмішки. Він уявляв, що його глухе нерівне серцебиття, що віддає болем у скронях, це звук м'яча, що відскакує від стін поля. Він думав про Ваймака, який без зайвих питань забрав його в грудні, і про Ендрю, який притискав його до підлоги у вітальні. Спогади робили його слабшим через всепоглинаюче почуття втрати і туги, але разом з тим вони надавали сил. Він потрапив у Лисью Нору, повністю виліплений з брехні, але згодом Лисиця перетворили його на реальну людину.
Його пісенька обірвалася, чим хотілося б, але хоча він і не виконав усе заплановане на цей рік, він зробив більше, ніж міг уявити. Мабуть, на цьому таки доведеться закінчити. Ніл провів тремтячим пальцем по долоні, представляючи знайомі контури ключа у своїх кривавих, обпалених руках, заплющив очі і назавжди попрощався з Нілом Джостеном.
Награвшись, Лола нарешті зупинилася і залишила його безсило висить у своїх путах. Вона сказала щось, але він не зміг розібрати слів через глухий шум у вухах, і, якщо чесно, його це вже не дуже хвилювало. Звичайний спосіб порятунку, зіткнувшись із непереборною перешкодою, розбився як об цегляну стіну з такою силою, що ледь не переламав її самого. Тепер залишався лише один варіант, а тому Натаніель Веснінскі залишив поза увагою останню частину шляху. Він прислухався до кожної пульсуючої точки на тілі, намагаючись зрозуміти ступінь серйозності ушкоджень. Найважчими здавалися рани на обличчі, але те, що Лола зробила з його руками, завдавало найбільших незручностей. Дуже важко чинити опір, коли найменший рух відгукується відчутним болем.
Вони в'їхали на парковку якогось дешевого, пошарпаного готелю. Горіла лише половина ліхтарів. Натаніель був готовий посперечатися, що камери відеоспостереження також не працювали. Він глянув за вікно і почав чекати, що ж буде далі.
Слідом за ними на паркування заїхала поліцейська машина і зупинилася поряд. Натаніель не впізнав ні офіцера з дитячим обличчям, який виліз з пасажирського сидіння, ні бувалий поліцейський, який обійшов капот свого автомобіля через кілька секунд. Чоловік подав знак і молодий коп відкрив багажник. Ромеро залишив машину і відійшов убік, щоб перекинутися з офіцером кількома словами. Досить кивнувши, Малкольм відчинив пасажирські двері кадилаку. Він звільнив щиколотки Натаніеля тільки для того, щоб відстебнути їх від сидіння, і знову закріпив кайданки на ногах. Щойно метал знову замикався, Лола звільнила його руки. Ромеро витяг його за сорочку з машини і знову одягнув кайданки.
Натаніель спіймав погляд поліцейських, які розглядали його з неприхованим цікавістю і без особливого каяття.
— І скільки людей мого батька заплатили, щоб ви забули свою присягу?
— Більше, ніж нам платить держава, — чесно відповів той старший. - Не приймай близько до серця.
- Не можу, - прохрипів Натаніель голосом сповненим болю і ненависті. — Це взагалі моє життя.
У багажнику було порожньо, за винятком якогось ящика з інструментами, тому йому вистачало місця. Будучи пов'язаними по руках і ногах, він не міг сам забратися туди, тому поліцейські допомогли Ромеро підняти його. Лола взяла пістолет із рук Ромеро і залізла слідом. Вона обплела його поранене тіло, притиснувши ближче до себе, і попереджувально підняла зброю. Натаніель відповів на її чергову посмішку порожнім поглядом.
- Ми готові, - кивнула Лола, і Ромеро зачинив багажник.
Натаніель заплющив очі, рятуючись від мороку, який загрожував поглинути його цілком. Лола посміхнулася десь біля його щоки і прикусила обпалену шкіру. Вона закинула на нього свою ногу і просунула каблук між його кісточками.
— Ти міг би бути на мій смак, якби не був такий молодий. Точна копія батька.
Від призовного ковзання Її стегон тілом побігли колючі мурашки.
— Стурбована повія.
— Все ще зухваль, — у голосі відчувалося щире задоволення, ніби ці слова її нітрохи не зачепили, і вона з натиском провела нігтями по ранах на руках. - Але це не на довго.
Поліцейські сіли в машину, грюкнули двері. Він відчув, як усе довкола затряслося, коли вони виїхали з паркування. Натаніель не міг зрозуміти, про що вони говорять, але за мить увімкнулася сирена і машина помітно прискорилася.
— Упс, — промуркотіла Лола на вухо. — Схоже, що в домі твого батька щось трапилося. Можливо, злидні бродили, дізнавшись, про його повернення. Дурні, які з чогось вирішили, що він убив свою кохану дружину та ненаочну дитинку.
— Люди, яких ви для цього підкупили, — здогадався Ніл, — щоб поліція не викликала жодних підозр.
— Десять очок за кмітливість.
Будинок, у якому Натаніель провів своє дитинство, був п'ятипалим котеджем, що знаходиться в районі Віндзор Хіллз за кілька кілометрів на північний захід від центру Балтімора. В очах громадськості Ніл вважався успішним підприємцем, який відійшов від справ та відмовився від акцій на користь інвестування у різні підприємства по всьому місту. Його процентні ставки були надмірно високими, але він ніколи не відхиляв заявки. Не мало значення, кому знадобилися гроші та скільки. Якщо компанія не встигала віддати борг вчасно, він просто викуповував її і рухався далі.
На сьогоднішній день він володів десятком різних фірм і мав домовленості ще зі стільки ж. Це прикриття дозволяло йому вільно пересуватися містом і також не викликало жодних підозр, якщо воно тижнями не виходило з дому. Федерали неодноразово перевіряли його підприємства, але Ніл був досить кмітливий, ніж вести свої справжні справи через компанії, записані з його ім'я.
З шуму зовні Натаніель здогадався, що вони вже близько. Поліція завжди привертала увагу цікавих роззяв. Виразний шум дозволив йому зрозуміти одразу дві речі. По-перше, те, що сталося з будинком, було досить серйозною подією, якщо це змогло привернути увагу такої кількості народу. По-друге, вони були не першим поліцейським патрулем, який бере участь у цій виставі. Якщо федерали і стежать за Нілом, то зараз їм буде складно щось помітити через занадто велике скупчення людей.
Машина трохи підстрибнула при в'їзді на територію будинку. Що далі вони їхали, то тихіше ставав шум, бо всі глядачі залишилися позаду справжньої поліції. Від внутрішньої напруги під'їзна доріжка здавалася нескінченною, але через якийсь час машина таки зупинилася. За поліцейськими зачинилися двері. Натаніель думав, що Лола почне рухатися, але вона продовжувала тихо лежати.
Зрештою телефон Лоли ожив. Вона потяглася за чимось убік, сильніше втиснувшись у Натаніеля. Підозра про те, що їй знадобилася скринька з інструментами, підтвердилася звуком металевого клацання. Тихо зашурхотів пластик, а потім Лола піднялася над ним на ліктях.
— Якщо опиратимешся, я підріжу тобі ноги.
Сарказм тільки посилював можливі наслідки, але Натаніель не втримався і, посміхнувшись, сказав:
- Ну давай.
Нудотний солодкий запах, який миттєво наповнив машину, змусив його шлунок збунтуватися, все всередині вимагало боротися. Натаніель стримався в руках, дозволивши їй накрити його ніс і рот просоченою чимось ганчіркою. Оніміння непомітно зародилося на кінчиках пальців і швидко огорнуло все тіло. Він почув, як відчинилися двері машини, і подумав, що хтось відсуває заднє сидіння, але він не зміг залишатися притомним досить довго, щоб особисто в цьому переконатися.
- Вперед, - скомандувала Лола, і за звуком її голосу було зрозуміло, що вона чимось затискала свій ніс.
Все зникло.
