Через те, що Троянці програли два півфінальні матчі поспіль, Оргкомітету довелося скасувати третю гру півфіналу. Не було жодного сенсу ставити один проти одного Лісов та Воронов з огляду на те, що обидві команди вже пройшли у фінал. Натомість двом збірним дали тиждень вихідних, щоб вони встигли зібратися з силами, відпочити, а також поспілкуватися з пресою.
Щоразу, коли журналістам вдавалося їх виловити і тицьнути мікрофоном в обличчя, Лисиці відповідали спокійно і впевнено. І досить часто ця впевненість була зовсім не напускною. Їхня всепоглинаюча ненависть до Ріко ще сильніше згуртувала команду і допомагала заспокоїти нерви. Ворони, у свою чергу, практично не згадували Лісова, можливо тому, що зараз їм доводилося боротися з наслідками несподіваного відходу Жана. За даними Національної асоціації студентського спорту, на даний момент він був найпопулярнішим спортсменом свого дивізіону, проте
Жан відмовлявся розкривати своє місцезнаходження чи спілкуватися з журналістами.
Після недавніх зізнань Кевіна, мовчання Жана лише посилило становище
Воронов: всі існуючі теорії та чутки розрослися до якихось неймовірних масштабів.
У понеділок Ваймак повідомив команду, що гра пройде в Іверморі. Новина особливої радості не викликала, але й сюрпризом також не стала. Стадіон при Едгарі Алані помітно перевершував Лисью нору за своєю місткістю і недарма був офіційним полем Національної збірної. А в даному випадку чим більше місць на трибунах, тим краще. Хоча Ваймак і сумнівався, що всім бажаючим вистачить квитків на найочікуванішу гру сезону, Південна Кароліна не змогла б вмістити всіх гостей фінального матчу.
Під кінець своєї заяви тренер пустив по руках список. Збірна Едгара Алана виділила секцію для сім'ї та друзів прямо позаду лави запасних. Лисам надали вісімнадцять місць, які треба було поділити між дев'ятьма гравцями, і тепер Ваймак намагався скласти список запрошених, щоб якнайшвидше забронювати виділені місця та зайнятися організацією трансферу від аеропорту до стадіону.
Вісімнадцять здавалося не таким вже й великим числом, проте Лисиці не використовували всі виділені місця. Братія Ендрю не запрошувала нікого, Елісон теж без зайвих вагань передала список наступному. Рене зарезервувала одне місце для прийомної матері, а друге подарувала Метту, щоб батько міг взяти з собою свою нинішню пасію. Ден дочекалася, поки решта заповнить список, щоб точно знати, скільки вільних місць у неї є. Кілька її давніх подруг змінили колишню діяльність на спокійніші заняття, проте ті небагато, хто ще залишався при справі, навряд чи могли отримати відгул у п'ятницю.Цього ж вечора Нікі та Аарон без запрошення з'явилися на нічне тренування. Ніл думав, що Кевін просто вижене їх зі словами типу: «Запізно ви схаменулися», але натомість Дей негайно включив їх у роботу. У середу до них приєдналися і старшокурсники. Одного тижня було явно недостатньо, щоб навчити всіх вправ і приймачів Воронов, проте Кевін намагався щосили. Уїдлива поведінка Дея, його вічна зверхність і грубі коментарі на адресу здібностей товаришів тільки підживлювали загальну неприязнь до нього, проте ночами Лиси підкорялися йому з тихою, похмурою рішучістю. Враховуючи, що Бойд протистояв Кевіну, який грав у нападі, він став першим, хто помітив, що вночі той грає лівою рукою. Наявність секретної зброї здорово підбадьорило і підняло загальний бойовий настрій.
Подібне згуртування Лисов неминуче призвело до того, що у Ендрю і Нілу практично не залишалося часу наодинці. А коли вони йшли спати раніше, всім було очевидно, що займатимуться вони точно не сном. Проживання в одній кімнаті трохи спростило можливість перехопити Ендрю у його вільний час. Тепер тренування Лісів займали перше місце в їхньому розкладі, тому звичайні пари у всіх були зрушені приблизно на ту саму частину дня. Якби не Нікі, брак спілкування став би просто критичним. Практично весь свій вільний час Хеммік проводив за межами кімнати разом з рештою Лисиць і при кожній зручній нагоді брав із собою Кевіна. Це, своєю чергою, ставило Ендрю перед вибором між Нілом та бажанням повністю контролювати ситуацію. Іноді вигравав Ніл, інші рази, коли Мініярд усвідомлював, куди вони прямують, особливості його натури переважували, змушуючи піти за Кевіном.
Наступний тиждень, який за сумісництвом став останнім тижнем навчання, пройшов значно важче, ніж попередній. У п'ятницю відбудеться довгоочікувана зустріч із Воронами у фіналі, а вже у понеділок пройде їхній перший іспит. Троє з викладачів Нілу оголосили пари вільними для відвідування, дозволивши студентам приходити за власним бажанням. Можна було продовжувати ходити на заняття для повторення вивченого матеріалу або займатися навчанням самостійно. Ніл спробував відвідати одну з таких пар, але навіть не досидів до кінця. Натомість він вирішив позайматися в бібліотеці, але в результаті ноги привели його до Лисиної нори.
Ваймак зовсім не здивувався його появі, проте перш ніж видати Джостену пару записів ігор для перегляду та аналізу, змусив його пообіцяти, що той не завалить жодного іспиту. Наступного ранку Ніл знову спробував сходити на пари. Решту вільного часу після перегляду матчів він займав бігом та вправами. Свого ранку Ніл починав з пробіжки сходами стадіону, розраховуючи, що його ноги встигнуть відпочити до денного тренування. Він постійно гнав себе вперед, змушуючи бігти швидше і швидше, і чудово розумів, що це нічим йому не допоможе.Ворони були справжньою блискавкою на полі; вони рідко володіли м'ячем довше за кілька кроків, віддаючи перевагу постійним точковим передачам. Саме цією тактикою вони з легкістю рознесли Лісов минулого жовтня. Кевін місяцями навчав Ніла подібному стилю гру, проте тепер це не мало значення. Неважливо, чи зможуть Ніл та Кевін забити, якщо їхня лінія захисту не зможе тримати удар і контролювати розрив по очках. У всіх матчах, які подивився Ніл, Ворони щоразу влаштовували жорсткий пресинг біля воріт супротивників, і від цієї картини його в якийсь момент просто почало нудити.
У середу Аарон та Ендрю скасували щотижневу консультацію у Добсон, щоб
відвідати тренування, а в четвер Кевін сам зненацька злився з нічного тренування, пояснивши це тим, що у нього з'явилися деякі невідкладні справи. Із цими словами він залишив Ніла за головного. Пояснювати іншим, як і що робити, виявилося настільки неприємно, наскільки Ніл і представляв. Однак він не мав часу на сумніви і внутрішній дискомфорт. Гра пройде через два дні, а Ніл був єдиним, хто знав і вже робив усі вправи Воронів. Він прогнав Лісів за вправами, розуміючи, що вони не встигнуть відточити їх за такий короткий термін, але тепер вони розуміють, з чим їм доведеться зіткнутися в п'ятницю. Лисиці ставили багато запитань, проте не сперечалися і не перебивали, а під кінець Ден шепнула Нілу: «Чудово впорався, капітан».
Вони тренувалися до початку другої ночі, проте, доїхавши до гуртожитку, Ніл помітив, що хвилювання повністю взяло гору над втомою. Поки інші переодягалися до сну, він завмер біля робочого столу, уп'явшись у конспекти, але навіть не вникаючи в записи. Бездумно прогортавши навчальні нотатки, Ніл відсунув їх убік. Хотілося вийти на пробіжку, щоб заспокоїти нерви, але Ніл розумів, що тілу, що втомився, потрібен відпочинок. Він би погодився навіть на легку, пішу прогулянку, проте не хотів, щоб решта побачила, що він нервує. Здавалося, що його сумніви можуть занапастити все, над чим вони так старанно працювали.
Нікі безшумно повернувся до вітальні.
- Гей. Все нормально?
- Все гаразд, - кивнув Джостен. - Просто замислився.
Нікі нічого не відповів, проте ненадовго затримався, перш ніж піти до себе. Через настирливе верхнє світло, що залишилося горіти у вітальні, йому довелося прикрити двері до спальні. Джостен безшумно завмер біля столу, чекаючи, поки вся квартира зануриться в тишу, а потім сів за стіл і невидимим поглядом уп'явся в стіну перед собою. Він настільки глибоко поринув у тривожні думки, що зовсім втратив хід часу і навіть не одразу повірив очам, коли помітив, що за вікном уже світає. Нарешті, коли його думки сповільнилися і ніби притихли, Ніл підвівся на ноги і попрямував до спальні. Він встиг зробити кілька кроків у бік кімнати, коли вхідні двері відчинилися і на порозі з'явився Кевін.
Разом з Деєм прийшов стійкий запах алкоголю та перегару, Ніл відчував їх навіть на такій відстані. Але, помітивши марлеву пов'язку на його вилиці, Ніл миттєво забув про неприємні аромати. Він не смів сподіватися на це і зараз просто не міг повірити у те, що відбувається. Ніл завмер на півдорозі, уважним поглядом дивлячись на пов'язку. Кевін зачинив за собою двері і, ледь не втративши останню рівновагу, шумно сперся на неї спиною. Він практично впав, але вчасно схаменувся і перевів затуманений погляд на Ніла. Мабуть, це максимум, який зараз був здатний Кевін, тому Ніл сам підійшов до нього. Той спробував відмахнутися, але без особливого ентузіазму. Підчепивши край пов'язки, Ніл відірвав марлю від лиця.
Наступної секунди його прошило змішане почуття: чи то зліт, чи то падіння, шлунок скрутило від різкого сплеску адреналіну, що вдарив по венах. Дей носив свою «двійку» з першого дня, як опинився під жорстокою опікою Моріяма. Ріко та Кевін роками малювали ці цифри, оновлюючи їх щоразу, як ті починали змиватись. Ставши досить дорослими, вони відразу ж відобразили їх перманентним чорнилом у вигляді татуювань. А тепер ця «двійка» зникла, щільно перекрита синьо-чорною шахівницею. Ніл погано знався на шахах, але був упевнений, що це не король.
- Ти зробив це, - вражено видихнув Джостен, не зумівши придумати нічого кращого.
— Хай Ріко буде королем, — з характерною вимовою, властивою всім у мотлоху напоєм, видавив Кевін. — Найбажаніший, найзахищеніший. Він пожертвує всім, щоб утримати свій трон, зберегти свою велич. Та начхати. А я? — Дей зробив рукою жест, намагаючись вказати на себе, але виявився настільки п'яним, що не зміг підняти руку навіть на рівень грудей. — Я стану смертоносною фігурою на дошці.
— Корольовою, — пролунав Ендрю голос звідкись з-за спини. Джостен не чув, як він вийшов у вітальню, але, звичайно, звук удару по дверях мав розбудити його. Тверезий Ендрю спав так само чуйно, як і Ніл, можливо, навіть більш чуйно, тому що він встиг звикнути до різних недружніх людей, без запрошення до кімнати.
Ніл обернувся через плече: Ендрю уважно вивчав Кевіна. Потім Мініярд неквапливо перетнув кімнату і, зупинившись поряд з Нілом, спіймав Кевіна за підборіддя. Він повернув його голову убік, щоб краще розглянути нове татуювання.
- Він буде в сказі.
- Нахуй його, - виплюнув Кевін, сповзаючи вниз по дверях. - Нахуй їх усіх. Вони не варті моєї агресії. Це вони мають боятися.
- Пекло і не снилася така лють, - до місця процитував Ендрю.
Кевін мляво махнув рукою Нілу, і той приліпив пов'язку назад до опухлої, почервонілої шкіри. Опустивши руку, Ніл стиснув пальці в кулак, намагаючись приховати тремтіння, що поселилося на кінчиках пальців. Він сумнівався, що Кевін або Ендрю помітили його натхнення: зараз вони були надто зайняті один одного. Нарешті Мініярд посміхнувся, повільно та холодно. І це була його перша посмішка з того часу, як він зліз з наркотиків, тому Ніл просто не міг не дивитися.
— А це вже веселіше, — зауважив Ендрю.
— Нарешті, — протягнув Кевін, у його голосі прослизнула втома навпіл з запеклістю.
У результаті їм довелося буквально тягнути Дея до спальні. Ніл не розумів, як Кевін збирався забиратися на своє верхнє ліжко, але той якимось дивом упорався. Щойно голова Дея торкнулася подушки, він миттєво відтяв. Ніл дивився на його ліжко, а всередині вирували емоції. Ноги підкошувалися, напруження, що накотило, ніби не давало стояти на місці. Темрява мала приховати те, в який клубок суцільних нервів зараз перетворився Ніл, проте Ендрю це помітив.
Прямуючи до виходу з кімнати, він легко торкнувся його плеча. Насилу відірвавши погляд від бездушного тіла Кевіна, Ніл пішов за ним.
Наступної секунди Ендрю впевнено притис його до стіни з довгими глибокими поцілунками.
— Просто схиблений.
— Я чекав цього з червня, — нагадав Ніл, — а ти ще довше.
Ендрю не став заперечувати цей факт. На той час, коли вони нарешті пішли спати, на вулиці практично розвиднілося. Ніл вирішив, що зможе заповнити недосип, подрімаючи пару годин в автобусі по дорозі на північ. Він закутався у ковдру, і йому снилося, як Івермор обрушився над його головою.
***
За годину до початку гри навіть перед гуртожитком Едгара Алана не залишилося жодного вільного місця для паркування. Вся територія стадіону кишла фанатами, одягненими в траурно-чорний одяг. Безперервна низка спалахів камер та великі чоловіки в офіційних костюмах супроводжували появу чергової знаменитості. Поліцейські були буквально всюди, а для автобусів навіть оточили спеціальну секцію.
Ніл перевів погляд на Лісову. Замислившись і задивившись на всі боки, Нікі постукував пальцями по стегні. Аарон стояв поряд з Кейтлін, і його кісточки помітно побіліли від того, як сильно він стискав її руку. Ендрю виглядав зовсім не враженим тією метушні, в якій вони опинилися, проте його спокійний погляд раз у раз ковзав місцевістю, вишукуючи потенційну небезпеку. Рене крутила в пальцях хрестик, що висить на шиї, а її погляд був затуманений під час короткої молитви. Прямо позаду Уокер, взявшись за руки, стояли Метт і Ден, наче дві незламні опори, готові до бойні. Елісон дзвінко постукувала підборами по асфальту, і, здавалося, в цьому звуку, в самій її ході ховалося все внутрішнє напруження і переживання, яке вона намагалася не показувати, проте в її погляді, як і раніше, прозирала знайома зневага.
Кевін же, що стояв поряд з Нілом, виглядав абсолютно непохитним. Він показав усім своє нове татуювання, щойно вони сіли в автобус. Тривале тріумфування команди практично позбавило Ніла можливості поспати, проте він не міг звинувачувати їх за захоплення. Ваймак відреагував на новину лише швидкою, стиснутою усмішкою, а значить, він дізнався про це раніше за всіх. Ніл згадав про татуювання на руках Ваймака і замислився, чи найняв тренер свого тату-майстра для Кевіна. Це пояснило б, як Дей, що ледь стояв на ногах, зміг повернутися назад до гуртожитку минулої ночі.
Джостен не знав, що стало для Кевіна тією останньою краплею, яка дозволила йому нарешті звільнитися, але, схоже, вчорашня вистава не була результатом лише важкого алкогольного сп'яніння. Дей визнав насамперед собі: шляху назад більше немає. Зараз він зустрів замок Івермор як чергову безглузду зупинку на його шляху до слави. Ніл не розумів, чи була така поведінка щирою або вимушеною зусиллям волі, так само, як він не знав, скільки з цієї презирства було напускним і призначеним чисто для преси. Ніл вірив, що зневага Кевіна була здебільшого щирою, і цього виявилося достатньо, щоб заспокоїти нерви.
Дві жінки зайнялися координацією Лисичок. Четверо охоронців проводили Лісів від автобуса до стадіону, поки решта шестеро вишикувалися вздовж їхнього короткого маршруту. Можливо, це був трохи перебір, але Едгар Алан не хотів ризикувати. Постійні спалахи камер супроводжували Лисов протягом усього шляху, і те, що хтось помітить татуювання Кевіна, що змінилося, було лише питанням часу. Так і сталося: дикий вигук звернув загальну увагу на обличчя Дея, і несподівано всі десять охоронців виявилися марними. Щойно новина поширилася, з усіх боків стався незадоволений гул натовпу, але серед цього безперервного невдоволення іноді проривалися крики: «Королева!». Кевін терпів те, що відбувається з абсолютно незворушним, пихатим обличчям.
Сьогодні Ніл уперше побачив роздягальню Івермор, призначену для гостьових команд. Кевін розповів їм про це місце, але навіть після його попереджень Ніл почував себе так, наче опинився в глухій гробниці. Роздягальня була вдвічі більша за Лисью, але здавалася в сотню разів меншою. Голі, нічим не прикрашені стіни і все, починаючи від підлоги до стелі, було пофарбоване у чорний. Це моментально подіяло на Лисов, вони якнайшвидше розійшлися в різні боки, розкидаючи по всіх кутках свої яскраво-жовтогарячі сумки, щоб спробувати оживити кімнату і розвіяти нагнітальну атмосферу.
— Едгар Алан радий вітати своїх сьогоднішніх супротивників, — сказав один із охоронців, коли команда остаточно розосередилася по кімнаті. — Усі квитки на трибуни розпродані, як і вежі. У північній вежі – адміністрація університетів та представники муніципальної влади. У південній – Світу, у західній – Оргкомітет. Ми приймаємо дванадцять представників вищої ліги та шість гравців професійних збірних. Вам не дозволяється наближатися до веж, якщо вас не запросить туди один із співробітників безпеки.
Він зробив паузу, щоб переконатися, що його почули:
— Наступні півгодини ви маєте право вільно пересуватися по всій передігровій зоні, після закінчення цього часу Ворони займуть домашню половину, і ви будете обмежені лише своєю половиною поля. Чи можу ще чимось допомогти?
Нікі скинув руку.
- Ага. А хто сидить у східній вежі?
— Східна частина заброньована для гостей та партнерів Моріями, — пояснив Кевін.
Охоронець кивнув, підтверджуючи його слова, окинув присутніх довгим поглядом і, не дочекавшись нових запитань, пішов.
- Отже, - почала Ден, коли двері за ним зачинилися, - це саме те, чого ми так довго чекали.
- Давайте зробимо це, - погодився Метт.
Залишивши своє спорядження в роздягальні, вони вийшли до передігрової зони. Зовні здавалося, ніби ніхто не приїхав, щоб підтримати Лисов, проте на трибунах то тут, то там виднілися невеликі групки студентів та фанатів, одягнених у різні відтінки помаранчевого. Лисиці махали кожній привітній особі, яку зустрічали на стадіоні; їх бурхливо підтримували, простягали руки, щоби дати п'ять. Фанати Воронов теж швидко зорієнтувалися, деякі з них повставали з місць, надриваючи зв'язки невдоволеними вигуками та низьким гулом.
На кожній секції трибун приблизно посередині сходів стояли фанати, одягнені в червоно-чорну смужку. Один за одним вони підняли руку в повітря. Найближчий до Ніла знаходився надто далеко, щоб він зміг розглянути, що в нього в руці. Здалеку було схоже на велосипедний дзвінок. Ніл не розумів, що відбувається, доки ціла секція трибун, від нижніх рядів і до стелі, вся разом не підстрибнула. Щойно вони приземлилися, стрибнула наступна секція, а за нею ще одна – по периметру стадіону пролунав оглушливий гуркіт грому. Вся ця шалена какофонія подіяла на Ніла сильніше, ніж він сам того хотів би.Дочекавшись завершення кола, смугасті фанати знову підняли руки і просигнали для другого заходу.
- Господи боже, - промовив Нікі, і Ніл ледь чув його, хоча вони стояли зовсім поруч. - Не думаю, що зможу... Ерік!
Наступної секунди Хеммік уже обігнув Ніла і кинувся до трибун. Перший ряд, що з двох сторін охороняється співробітниками служби безпеки, поки порожній. Але до охоронців щойно підійшов чоловік із протягнутим квитком. Ніл так і не зрозумів, як Ерік Клозе зміг почути вигук Ніки посеред усього цього шуму, проте чоловік відразу повернувся на звук і перегнувся через огорожу, щоб стиснути Ніки в довгих міцних обіймах. Нікі вчепився в свого хлопця так відчайдушно, ніби вони не бачилися довгі роки, і зовсім не хвилювався тих поглядів, які вони до себе привертали.
Інші гості Лісів з'явилися буквально через кілька миттєвостей, благо тренер орендував міні-автобус для їхнього трансферу з аеропорту. Розуміючи, як сильно Лісам зараз потрібна підтримка близьких, Ваймак оголосив вільний час. Елісон нікого не запросила, але все одно пройшла з друзями до трибун. Аарон відразу ж попрямував до Лисичок, щоб поговорити з Кейтлін. А Ніл залишився стояти разом з Ендрю та Кевіном, просто спостерігаючи за тим, що відбувається.
Чотирьом сестрам Деніель вдалося вибратися до неї на гру. Вони приїхали у практично однакових білих сарафанах із намальованими помаранчевими літерами, які разом складалися у слово «Лиси». В останньої дівчини ще до літери красувався відбиток трохи лисої лапки, що стерлася. Замість слів вітання вони одразу ж налетіли на Ден, стиснувши її в груповому обіймах. Наступною під роздачу їхньої радості потрапила Елісон. І судячи з теплих невимушених усмішок, раніше вони вже були знайомі.
Стефані Вокер зайняла місце по сусідству з дівчатами. Вона відразу ж обійняла Рене, і їхні обійми тривали майже вічність. Поряд зі Стефані сиділи батьки Метта. Коса його матері виявилася пофарбована в яскраво оранжевий, як і все, що було на ній надіте. Метт говорив про маму досить часто, тому Ніл не сумнівався, що він її просто обожнює. І все ж Ніл трохи розгубився, коли побачив настільки відверте у відповідь прояв любові до сина. В усмішці Ренді Бойд прослизнула якась люта гордість за свою дитину, і саме цим жінка нагадала йому Деніель. Наступної секунди вона безсоромно ласкаво потріпала Метта по ретельно покладеному волоссю. Його батько виявився більш стриманим; тепло посміхнувшись, він поплескав сина по плечу як привітання. Дівчина, яку він привів із собою на гру, здавалася ровесницею Метта, і вони з Меттом старанно вдавали, що взагалі не помічають один одного.
Бетсі Добсон зайшла останньою. Ендрю не бронював для неї квиток, тому Ніл припустив, що її запросили Девід та Еббі. Помітивши її, Мініярд зовсім не здивувався, проте, коли вона сіла, підійшов до неї. Вона посміхнулася і махнула рукою на вільні місця довкола, пропонуючи присісти. За всім шумом натовпу Ніл не міг розчути, про що вони розмовляли, але припускав, що Добсон як завжди ділиться своїми спостереженнями і ставить спільні запитання. Ніл відвернувся, перш ніж вона змогла зловити його погляд, і повернув всю свою увагу натовпу на трибунах.
— Ви двоє могли б хоч би привітатись, — з незрозумілим сумом у голосі зауважив Ваймак.
— Не бачу сенсу, — обізвався Кевін. — Це фактор, що відволікає.
— Це називається коло підтримки, шануй якось на дозвіллі.
- Тея дивиться з Південної вежі, - сказав Кевін, переводячи погляд на віп-зону, до якої веде ліфт. Помешкання знаходилося надто далеко і високо, тому Джостен не міг розгледіти осіб присутніх, однак було видно, що біля панорамних вікон уже зібрався натовп спостерігачів. Розуміння того, що за їхньою грою слідкуватимуть професійні гравці та впливові люди, дещо напружувало. По венах розлився неприємний холодок. Дей перевів погляд на тренера і закінчив: — І мій батько ходить на всі мої ігри. Це достатня підтримка.
Еббі стояла по руку від тренера, її погляд помітно пом'якшав. На мить щелепа Ваймака стиснулася, а потім сказав рівним тоном:
— Мама пишалася б тобою.
- Не тільки мною, - тихо, з нехарактерною людяністю в голосі, відповів Кевін.
Або їх розмова ставав надто особистим, або гострий укол у грудях Нілу був результатом його власного відчуття самотності та колишніх втрат. Залишивши їх наодинці, Джостен приєднався до команди.
Рукостискання Еріка виявилося міцним, а його посмішка сліпуче широкою. Ніл заплутався в сестрах Деніель майже відразу після того, як почув їхні імена. Терпляча усмішка Стефані мала таку ж заспокійливу дію, як колись мирна поведінка Рене. І Ніл був упевнений, що своїми міцними обіймами Ренді геть-чисто віддавила йому пару життєво важливих органів. Батько Метта пропустив непотрібні вітання, щоб відразу ж розповісти Нілу про одного знайомого пластичного хірурга, якщо Джостен захоче підправити обличчя.
- Тат, - з жахом втрутився Метт. - Якого хрону?
- Ніл Джостен, - несподівано заговорив один із охоронців, - вас хоче бачити Стюарт Хетфорт.
Ніл пройшов за співробітником безпеки. Прозора стіна відділяла передігрову зону від фанатських трибун, і в кутку секції, з того боку, на нього вже чекав Стюарт, склавши лікті поверх огорожі. Він відпустив охоронця простим кивком і перевів погляд на давно втраченого племінника.
— Я думав, ти вже в Англії, — сказав Джостен замість привітання.
— Встиг з'їздити туди і повернутись, — пояснив Стюарт. — Хотів провідати тебе раніше, але нам наказали не втручатися, доки він не ухвалить рішення.
Нілу не довелося уточнювати, про кого йдеться. Хетфорт дочекався кивка Джостена і продовжив:— Смерть твого батька залишила за собою порожнечу, яку не так легко заповнити. Молодий бос підчищає людей на місцях і позбавляється всіх, хто може спричинити неприємності, починаючи з Каліфорнії і до самої Південної Кароліни. Копів, лікарів, стукачів – усіх без винятку. Якщо є хоч мізерний шанс, що вони можуть нашкодити порядку, то цих людей вже немає. Цікава ця справа – розбудова цілої імперії. Цікаве та дуже криваве.
— Чи є люди навіть із Південної Кароліни? - перепитав Ніл. І після цих слів його серце на мить завмерло. — Ти говорив про лікарів, га? Лікарняні лікарі чи психотерапевти? Чи можеш назвати імена?
— Не цікавлюся такими подробицями, поки вони не торкаються мене, — зізнався Стюарт. — Шукаєш когось конкретного?
- Психотерапевт із Колумбії, Пруст. Працював у Істхевен, другий брат підкупив і використав його у своїх інтересах. Я вже розповідав... молодому босові про нього, — з невеликою затримкою пояснив Ніл.
- Наведу довідки, - пообіцяв Хетфорт, а потім недбало окинув стадіон. — Ти ж розумієш, що вони стежать за тобою, правда? Вони чекають, поки ти оступишся або поки хтось безмежно тупий не проковтне наживку. Ти для них зручна приманка та темна конячка в одній особі. Не роби дурниць, гаразд? Ти сам підписався на це, тому я не зможу захистити тебе, якщо все знову піде навперейми.
— Я обережний, — кивнув Ніл. - Спасибі тобі.
- Вище ніс, - випроставшись, підбадьорив Стюарт, - і будь напоготові. Молодий бос тут. Не примушуй його пошкодувати свої інвестиції в тебе.
Джостен був не настільки дурний, щоб обернутися на східну вежу. Коротко кивнувши, він поглядом провів спину дядька, що зникав у натовпі. Повернувшись до Ваймака, Ніл вирішив, що краще не розповідати Кевін про високопоставленого гостя. Тренер дав команді ще кілька хвилин на спілкування з групою підтримки, а потім зігнав їх у роздягальню. Вони бадьоро переодяглися, натхненні ентузіазмом своїх гостей, і встигли зробити кілька кіл по стадіону, доки з'явилися Ворони.
Раніше Нілу здавалося, що натовп був дуже гучним, проте, коли на поле вийшла домашня команда, у вухах буквально забрязкало від вітання фанатів. Лисиці повернулися назад у роздягальню, щоб закінчити розтяжку та вберегти перетинки від небажаних пошкоджень. Вони без поспіху одягли екіпірування, що залишилося, і знову зустрілися в спільній кімнаті. Ваймак дав їм хвилинку, щоб перевести дух і зібратися з силами, а потім знову відправив їх розігріватись на внутрішнє коло. Судді сьогоднішнього матчу вже розподілилися по різних кінцях поля і, чекаючи початку, стояли біля дверей, щоб впустити команди.Ворони пересувалися суцільним, практично нескінченним потоком чорного, Ніл намагався взагалі не дивитись у їхній бік. Розминка ще ніколи не здавалася такою короткою; тільки-но він став у підготовчу позицію, їх запросили на передматчеве вітання команд.
Як тільки головний коментатор почав перераховувати імена Лісів, виїзний оркестр університету Пальметто «Руді тони», що розташувався в спеціально виділеному місці, з щирою гордістю заграв командний гімн. Дочекавшись закінчення композиції, диктор перейшов до списку Воронів. Гімн збірної Едгара Алана звучав так само вороже та пригніченно, як і завжди. А барабани продовжили відбивати тяжкий ритм навіть після закінчення гімну. Фанати тупотіли ногами, вторячи барабанам, і здавалося, що весь стадіон злився в цій злій, болісній мелодії. Ніл не розумів, у чому полягала причина несподівано накотеного задухи: у низьких басах, що долинають звідусіль, або в серцебиття, що прискорилося, від якого буквально стискало горло.
Ден зустрілася з Ріко на полі, щоб підкинути монетку та вибити Лісам першу подачу. Натовп все ще вистукував ритм Воронов, ніби збирався продовжувати так до кінця гри. Ваймак залишався кілька хвилин перед початком побудови на полі, тому він швидко покликав до себе свою маленьку команду.
- Як ви знаєте, у мене не дуже з напутніми промовами, але Еббі пригрозила мені болісною смертю, якщо я хоча б не спробую. Ось результат моєї годинної розумової активності. Я не встиг нічого відрепетирувати, тому просто вдайте, що мова вийшла складна і вкрай надихаюча, гаразд?
Тренер окинув їх повільним поглядом, встигнувши зазирнути у вічі кожному хоча б на секунду.
— Я хочу, щоб зараз ви заплющили очі і задумалися про те, чому сьогодні знаходитесь саме тут. Не кажіть мені, що вся справа в помсті чи реванші, тому що ваша присутність тут це вже реванш.
— Тепер справа не в Ріко, — вів далі Ваймак, — і не у Воронах. Тепер це стосується лише вас самих. Тих зусиль, які вам довелося докласти, щоб дістатися цієї точки, тих жертв, які вам довелося принести на шляху сюди, і тих людей, які сміялися з того, що ви замахнулися на таку велику і яскраву мрію. Ви тут тому, що відмовилися здаватися і тому, що не зламалися. Ви тут, хоча всі вони казали, що ви ніколи не зможете цього досягти. А тепер ніхто з них не зможе сказати, що ви не заслужили на цю гру.
— Сьогодні вся увага лише на вас. Настав час показати їм, чого ви варті. Більше немає місця сумнівам, немає місця жалю і немає права на помилку. Це ваша ніч. Це ваша гра. І це є ваш момент. Вчепиться в нього так міцно, як тільки можете. Відкиньте убік всі внутрішні обмеження та бар'єри, викладеться щосили. Воюйте, тому що ви не вмієте здаватися без бою. Виграйте, ніби вам не існує поразки. Цей король правил надто довго... Настав час знести його замок.
І в цей момент над головами пролунав попереджувальний гудок. Стукнувши в долоні, Ваймак сказав:
- Вперед!
- Лисиці! — хором крикнули вони у відповідь, і основний склад попрямував до дверей.
Ворони вийшли на поле першими і чітко розійшлися за своїми позиціями. Спочатку оголосили Ріко; ймовірно, він буде грати як минулого разу: перші та останні п'ятнадцять хвилин. Серед Лисів першим оголосили Кевіна, одразу після нього назвали ім'я Нілу. Вони попрямували до середини поля на лінію нападаючих. Ніл не міг відірвати погляд від Ріко, чудово розуміючи, що той уже в курсі нового татуювання Дея. І він мав рацію. Щойно вони підійшли ближче, Ніл зміг розгледіти холодну лють, що застигла на обличчі Моріями.
Ріко мовчав рівно доти, доки Ніл із Кевіном не зайняли своїх позицій. Коли вони встали і завмерли, Моріяма вибухнув потоком злісних, отруйних лайок японською. Дей спокійно ігнорував його до певної фрази, після чого кинув у його бік рівний погляд і відповів. Ніл не знав, що він сказав, проте Ріко стиснув кулаки навколо держака так міцно, наче уявляв на місці ключки шию Кевіна. Вибешити Ріко прямо перед важливим матчем здавалося самогубною і водночас надихаючою витівкою. Тепер важкий гул крові у вухах повністю перекривав шум, що долинав із трибун.
Ніл підняв погляд на табло, коли останній з Лисів зайняв своє місце, і не відводив очей, поки відлік не показав останніх десять секунд. Він подивився за спину другому нападнику Воронов на гравця, а потім на того, хто переслідуватиме і заважатиме особисто йому, продовжуючи відлік у голові. За дві секунди до початку він кинув погляд на їх воротаря, уявляючи, як ворота засвітяться червоним на користь Лисів. На останній секунді пролунав гудок, і Ден зробила першу подачу сьогоднішньої ночі.
Пройшло майже сім місяців з останньої гри Лисов та Воронов. І Ворони дуже швидко зрозуміли, що перед ними вже не та команда. Восени Лисиці повірили у свою поразку ще до того, як вийшли на поле. Вони грали просто тому, що мали зіграти, і в глибині душі сподівалися, що навесні вийде краще. Сьогодні, натхненні підтримкою та рішучістю навпіл з відчаєм, Лисиці заклали найсильніший початок за всі свої роки.
Лисиці билися люто, Ворони – по-справжньому зло. Ніл відчував, як їх отрута буквально отруює атмосферу на полі, до краю розжарюючи його інстинкти самозбереження. Вічне посміховисько вищої ліги не мало пройти так далеко, не мало коштувати їм так дорого. Вони вже втратили Жана, насилу переживали наслідки внутрішнього розслідування і зазнавали лютої скорботи Ріко по батькові. Напади їхніх фанатів на Пальметто та сміливі заяви Кевіна нацькували на них полчища жовтої преси. Ходили чутки, що Едгар Алан навіть планував розселити Гніздо до загального кампусу для психологічної безпеки гравців. Кевін вийшов на їхнє поле з усмішкою і новим татуюванням, а Лисиці билися проти них так, наче ні на секунду не сумнівалися у власній перемозі.
Лисиці стали зовсім іншою командою, те саме довелося зробити і Воронам. Восени вони не сприймали Лісов серйозно. Сьогодні вони не мали іншого вибору, вони не могли дозволити собі грати впівсили.
Гра почалася не надто жорстоко, проте досить швидко дійшла цього градуса. Тіла гравців врізалися у стіни, падали на підлогу; ключки зіштовхувалися зі свистом, ледь не зачіпаючи шоломи. Гуркіт, з яким ключку силою вибивали з рук, і звук, з яким вона секундою пізніше сковзала по підлозі, віддавався глухою луною у вухах Нілу. Підганяв його бігти швидше. Захисники та подають Лісові зачиняли ворота не шкодуючи себе. Щосили намагалися вибити м'яч і віддати його своїм. Однак їхнє прагнення і бажання не могло вічно рятувати становище. Вони просто були недостатньо швидкими в порівнянні з Воронами. Рене викладалася на повну, але нічого не могла протиставити Ріко та Енглу, які оминали Її серією швидких і точних передач. Ніл мимоволі здригався щоразу, як ворота Лисів загорялися червоним.
До закінчення першого тайму Лисиці вже були вичавлені, виснажені і повністю розбиті. На перерві Нікі ледве дошкандибав до роздягальні, валячись з ніг від сильного зневоднення.
Еббі відвела його вбік і почала відпоювати водою та вітамінними розчинами. Рене з білими від перевтоми губами і напружена, як струна, зупинилася в центрі кімнати. Вони пішли на перерву з рахунком сім до трьох, і, коли пролунає гудок, на поле вийде свіжий склад Воронів. Тут не було надії відігратися, як у випадку з Троянцями. Все неминуче йшло до програшу.
Рене відкрила рота, але не змогла видавити з себе ні звуку. Судячи з вини в її погляді, Ніл вирішив, що вона збирається вибачитись. Він ще ніколи не бачив її такою засмученою, хоча в жодній попередній грі вони не викладалися так, як сьогодні.
Вокер закрила рота, прокашлялася і спробувала знову. Але зрештою вона не сказала «Пробачте», а запитала: «Ти впевнений?».
Ніл не зрозумів, але Ендрю відповів:
- Так.
— Добре, — погодилася Рене і додала: — вибачте мені.
Вона вийшла з кімнати і попрямувала до жіночої роздягальні. Щойно двері зачинилися, Ден зібралася піти слідом. Але Ваймак хитнув головою і жестом наказав їй повернутись до розтяжки.
— Їй треба просто побути на самоті, — придушено пояснив він. — Вона не хотіла стояти на воротах після матчу із Троянцями. Це ми вмовили її, - Ваймак сказав "ми", але при цьому дивився на Мініярда. — Ендрю пообіцяв, що зможе контролювати розрив, якщо встигне подивитись, як вони грають.
- Ти повинен був дозволити їй відмовитися, - втрутився Аарон, звертаючись до брата. — Вона була б корисніша як четвертий захисник. А зараз у нас дуже херовий розрив.
- Чия ж це вина? - Уточнив Кевін.
Аарон і Метт помітно наїжачилися, проте промовчали. Нікі нерівно видихнув і заступився:
— Як, на твою думку, нам їх зупиняти, якщо вони практично не несуть м'яча?
— Ви повинні їх відтісняти, — наполягав Кевін. — Тримати їх подалі від воріт, щоб вони не могли робити швидкісні передачі. Примушувати їх кидати здалеку, щоб Ендрю з'явилася можливість відбивати.
— Просто охуєний план, — не приховуючи голосу сарказму, випалив Аарон. — Тільки ці хлопці практично такі ж швидкі, як твій Міні Мі. Як нам відтісняти тих, кого ми навіть не можемо наздогнати?
- Придумайте що-небудь, - знову наполіг Кевін і закрив на цьому тему.
П'ятнадцятихвилинна перерва закінчилася дуже швидко. Рене приєдналася до них на шляху назад на поле. Ден коротко обійняла Її, проте не стала нічого говорити, розуміючи, що втіхи чи турбота зараз їй ніяк не допоможуть. Біля виходу на поле вже згуртувалася група операторів в очікуванні основного складу Лісів на другий тайм, Ніл пройшов повз них слідом за Кевіном. Дей стояв у тиші та спокої доти, доки судді не відчинили їм двері. Перш ніж ступити на поле, Кевін стукнув ключкою об підлогу і перекинув її в іншу руку. Він йшов до центральної лінії з високо піднятою головою, тримаючи ключку провідною рукою, - натовп збожеволів від захоплення.
Джостен виявився не єдиним, хто встиг забути, як Кевін грав на вершині своїх можливостей. Ворони списали Дея з рахунків, коли він зламав руку, а потім, як тільки усвідомили, що доведеться знову боротися з ним, вивчили його стиль гри правою рукою. Але навіть якщо вони припускали, що подібне може статися, вони все одно не змогли б підготуватися, тому що тепер Кевін не боявся принизити Ріко своєю майстерністю. Він використав слабкості колишньої команди за будь-якої зручної можливості, і за відсутності Жана на полі міг використовувати французьку, щоб координуватися з Нілом через все поле. Дей забив перший гол через три хвилини після початку другого тайму і через п'ять хвилин після цього забив ще один.
Як Ніл з Кевіном і припускали, Ворони об'єдналися, і тоді гра перетворилася на справжнє шалене побоїще. Раз у раз вони впевнено відтісняли Мета з Аароном убік, щоб ударити по воротах; і щоразу Ендрю блокував їхні кидки. Іноді він кричав захисників, може, розуміючи, що ті вже почали видихатися, а може, він був надто зосереджений на нападників Воронов, щоб відволікатися власний захист, що перекриває огляд м'яча. Ніл ще ніколи не бачив, щоб Ендрю так грав: старанно, швидко та рішуче; Мініярд мав обіцянку, яку він збирався стримати, і ворота, які він повинен був охороняти.
Через сімнадцять хвилин рахунок змінився на вісім до шести, і у Воронов почали серйозно здавати нерви. У відповідь на третій гол Кевіна Річер не придумав нічого кращого, як вдарити його. Він не обмежився одним помахом, а навалився на нього всім корпусом. Судді зупинили матч і відчинили двері на полі, проте гравці збіглися на бійку швидше. Воротарі виявилися єдиними, хто залишився на своїх місцях, і просто спостерігали за тим, що відбувається, відмовившись залишати свої володіння.
Знадобилися зусилля відразу всіх шістьох рефері, щоб розняти масове побоїще. Річера видалили з поля разом із червоною карткою, а Кевіну та Метту присудили за жовтою.
Воронам зарахували фол, і, скориставшись можливістю, Кевін забив четвертий гол, але це не покращило загального настрою. Тепер, замість давити Кевіна, Ворони сконцентрувалися на захисниках та Ендрю. Метт і Аарон спотикалися і помилялися значно частіше, бо супротивники заважали їм буквально на кожному кроці.
Відчувши це, Метт і Аарон почали огризатися агресивніше, і Ніл розумів, що такими темпами хтось із них точно буде вилучений з поля. У цей час Елісон перетворилася на ретранслятор загального лисячого обурення: вона безупинно вигукувала брудні образи та витончені загрози на адресу кожного окремого Ворона.
Наступного разу, коли Дженкінс удалося обійти Аарона, Рейнольдс перехопила м'яч і віддала пас на ворота. Було очевидно, що Ендрю дістанеться м'яча першим, проте Вільямс все одно погнався за ним. Коли Мініард віддав м'яч назад у гру, Вільямс мав повернутися до команди, щоб перегрупуватись для наступного маневру. Натомість він повним ходом влетів Ендрю, всім тілом відкинувши його в стіну.
Ворота Лісова забарвилися червоним, помилково зарахувавши вагу гравця за повноцінний гол.
Трибуни як за командою занурилися в напружену тишу; силові прийоми на адресу воротаря вважалися грубим порушенням у грі. На той час, як фанати прийшли до тями, піднявши обурений шум, Ендрю вже відштовхнув Вільямса вбік. Він відштовхнувся від стіни, зробив кілька нетвердих кроків і махнув рукою, закликаючи зупинити гру. Екіпірування воротаря призначалося в першу чергу для захисту від ударів по дотичній та швидкісних м'ячах, воно не могло витримати тяжкість ключок або енергію людських тіл. З Ендрю у прямому сенсі вибили дух.
Ніл скоротив відстань між ними, наче його й не було. Він не пам'ятав, як кинув ключку, просто раптом усвідомив, що обидві його руки вільні. Наступної секунди Джостен скинув долоні на наплічні щитки Вільямса і штовхнув його. Дженкінс спробувала впіймати товариша, проте не змогла утримати його від падіння, і Вільямс важко впав на коліна. Метт встиг ривком відтягти Джостена до того, як той вирішив продовжити.
- Легше! - видихнув Бойд; розлючені судді вже йшли в їхній бік. - Тобі не можна отримувати картку, розумієш? Ми просто не зможемо замінити тебе. Це я тут захисник, - наполяг він, коли Ніл відкрив рота, щоб заперечити, - і це моя робота - захищати ворота, гаразд?
У результаті Джостену так і не дали картку, вибачивши таку неспортивну поведінку, однак один із суддів кинув йому багатозначний застережливий погляд. Не сказавши ні слова, Ніл недобро дивився у відповідь. Метт штовхнув його собі за спину, поки не виписали картку за неповагу до суддів, і особисто вибачився перед рефері. Джостен відвернувся, щоб перевірити самопочуття Ендрю. Проігнорувавши його уважний погляд, той зі нудним виразом обличчя глянув за спину Ніла: навколо Вільямса утворився незрозумілий галас. Воронам знову присудили червону картку, проте ніхто не відчув із цього приводу жодного захоплення. Тетсуї скористався вилученням гравця, щоб ввести заміну.
Єдиний Ворон, хто вийшов сьогодні на поле більше одного разу, був Ріко. Два інших гравці, що вийшли на заміну, весь цей час відпочивали на лаві: другий нападник для допомоги Ріко та подавець, якого Ніл запам'ятав ще з минулої гри. Ворони збиралися повністю знести захист Лисів, і з огляду на обставини, тепер це було не дуже складне завдання. Від другого тайму залишалася майже половина часу. І навіть те, що Лисиці звикли відігравати матч цілком, не скасовувала той факт, що зараз у них банально закінчувалися сили. Протистояння Воронам давалося їм вкрай тяжко і коштувало дуже багато.
— Вони надто неповороткі, — зауважив Ендрю.
Мабуть, він говорив про їхніх захисників, тому Ніл погодився:
- Так я знаю.
- Ти втомився? — спитав Мініярд.
Ніл був упевнений, що це не вияв турботи, але питання все ще здавалося бентежним і не дуже зрозумілим. Він дуже рідко володів м'ячем, щоб встигнути по-справжньому втомитися, однак відповідати так при Метт не наважився.
- Поки немає.
- Тоді робимо так. Метт, - гукнув Ендрю, і Метт негайно обернувся на звук.
Ендрю відірвав палець від держака ключки і вказав їм у бік Нілу. - Ми замінимо Ніла на Деніель, а тебе - Ніла.
Бойд застиг:
- Ми що, вибач?
— Ти шкутильгаєш, — нагадав Мініярд. Повністю сконцентрувавшись на м'ячі та воронах, Джостен навіть не помічав цього, поки Ендрю не сказав. Ніл кинув швидкий погляд на ногу Метта, ніби сподіваючись побачити джерело болю. - Зараз ти абсолютно марний. Нехай Еббі накладе пов'язку. А Ніл поки що тут про все подбає.
Цілий вечір вони тільки й говорили про те, що швидкість виявилася головною слабкістю їхньої лінії захисту. Джостен вважався найшвидшим гравцем Вищої Ліги ексі, і все ж таки Ніл не розумів, чому Ендрю вважав це гарною ідеєю, і як це могло врятувати поточну ситуацію. Ніл був готовий перерахувати всі можливі причини, через які це свідомо погана ідея, проте він просто не хотів відкидати ініціативу Ендрю.
— Я вчився грати у ролі захисника, пам'ятаєш? — нарешті промовив Ніл, звертаючись до Метта. — А на канікулах у грудні Ворони ставили мене у захисники проти Ріко. Я знаю, як він рухається та як грає.
— Два тижні тренувань не можуть підготувати тебе до зустрічі з найкращим нападником.
- Кевін - найкращий нападник, - поправив його Джостен. — А мені не обов'язково бути найкращим захисником, щоб протистояти Ріко. Я повинен бути просто швидше за нього. І ми знаємо, що я швидше. Довірся мені. Я зможу тримати його подалі від Ендрю, доки ти на лаві.
- Тренер ніколи не погодиться на це, - хитнув головою Метт.
— Скажи йому, що в нього немає вибору, — запропонував Мініярд, наче це справді було так просто.
Можливо, саме впевненість Ендрю стала тим, що зрештою переконало Метта. Мініард ніколи раніше не цікавився іграми і навряд чи намагався допомогти їм. Той факт, що він був готовий сперечатися, щоб донести свою позицію, вже було досить несподівано і як мінімум безпрецедентно. Судячи з виразу обличчя Метта, він все ще сумнівався і був готовий посперечатися, проте він не сказав жодного слова і розвернувся. Коли він попрямував до виходу, Ніл нарешті помітив кульгавість. Більше не було потреби стримуватися, тому він перестав ховати біль, який раз у раз прослизав на обличчі.
Зупинившись біля дверей, Бойд перекинувся парою фраз із Ваймаком та Еббі. Може, згадка імені Ендрю зробила свою справу або Ваймак настільки зневірився, що був готовий піти на будь-який ризик. У будь-якому випадку, через кілька секунд Деніель випурхнула на поле. Елісон відразу ж попрямувала їй назустріч, мабуть, вважавши, що це її заміна.
Вайлдс крикнула їй залишатися на місці і стала на позицію нападника.
— Ти божевільний, — прошепотів Джостен.
— Це давно не новина, — озвався Ендрю.
Ніл струснув головою і зайняв своє нове місце на одному боці з Ріко. Моріяма перевів погляд з нього на Ден, потім на Ендрю і знову на нього. Потрібна була секунда, щоб він зрозумів, що відбувається, і його губи розповзлися в крижаній посмішці.
Напевно, Ріко мав повне право на цей глум. Той факт, що колись давно Ніл був захисником, не мав жодного значення. Джостен провів півжиття далеко від поля і останні два роки відточував навички нападника. На зимових канікулах Ріко сам бачив, наскільки Ніл непереконливий як захисник.
Проте Ріко забув, що кожного разу перед виходом на поле Тетсуї бив його чи не до непритомності. Завдяки регулярним нападкам з боку Ріко зіпсувалося не лише здоров'я, а й фізична підготовка Нілу. Сьогодні ж Ніл почував себе чудово, до того ж він був страшенно злий на Воронов за те, як вони поводилися з його Лисами.
Ендрю подав м'яч у гру, і бій до переможного гудку розпочався. Ніл переслідував Ріко на кожному кроці, використовуючи ключку та силові прийоми, щоб заважати йому бити по воротах і відтісняти подалі від Ендрю. Вони носилися по всьому по всьому полю, повертаючись і підринаючи, огинаючи і кидаючись уперед, ледь не спотикаючись один про одного на кожному маневрі. Ріко використав усі хитрощі, щоб обійти Ніла, проте той завжди наздоганяв його.
Хвилини тяглися, а Воронам так і не вдавалося успішно пробити по воротах. Коли
Ендрю відбив черговий м'яч, Ріко крикнув Нілу щось образливе. У відповідь
Джостен лише розсміявся, чудово розуміючи, що це розлютить Ріко ще сильніше. Нетерплячість і лють Ріко працювали немов паливо для Нілу, яке робило його швидше і змушувало забути про м'язи, що горіли від напруги.
Коли вони з Ріко вкотре покотилися по підлозі, щось неприємно клацнуло в плечі, і воно просто оніміло. Враховуючи, що болю не було, Ніл не став звертати на це увагу. Він скочив на ноги і кинувся за м'ячем раніше за Ріко, а потім віддав пас Елісон. Елісон направила м'яч Кевіну, Кевін Ден, Ден знову повернула Кевіну, та Кевін забив. У цей момент вони зрівняли рахунок: вісім до восьми.
Наступні десять хвилин голів не було, але не тому, що ніхто не намагався. Нарешті Бергер зумів обійти Аарона і швидко вдарив у ворота. Ендрю спізнився на частки секунди - тільки-но стіна забарвилася червоним, Мініярд шпурнув ключкою по стулі воріт. Щире роздратування Ендрю виявилося не менш надихаючим, ніж лють Ріко, проте Ніл не міг утримувати лінію захисту на самоті, а Аарон був уже на межі. Наступного разу, коли Ворони зіграли брудно і зарахували фол, Ваймак скористався можливістю і випустив на поле Нікі і Метта.
Ніл подумав, що його посадять, проте Нікі помінявся місцями зі втомленою Елісон, а Метт вийшов на заміну Аарону. Зайнявши своє місце, Бойд усміхнувся підбадьорливо і водночас винно. Джостен повернув йому коротку, напружену посмішку, і вони разом кинулися вперед. У складі трьох осіб лінія захисту нарешті змогла згрупуватися, і на останніх п'яти хвилинах вони повністю придушили напади Ріко. Ріко і Бергер були змушені бити по воротах здалеку, тому що в них просто не залишалося іншого виходу, а Ендрю з легкістю припиняв спроби забити. На іншому кінці поля Кевін упіймав м'яч, що відскочив від стіни, і забив, намагаючись знову зрівняти рахунок.
Якоїсь миті Ніл зрозумів, що їм потрібен останній ривок. Думка про те, що потрібно ще забити Воронам, коли вони настільки вимотані і висушені, здавалася просто жахливою. Джостен вже використав всю свою енергію, вичавив із себе всі соки; він несвідомо продовжував рухатися на автопілоті, забувши про мінімальне самозбереження. Ноги і легкі горіли, оніміння в плечі змінилося виразним жаром. Руки та зап'ястя втомилися, все тіло нуліло від постійних падінь і сутичок з Ріко. Лікті ломило від частих зіткнень ключками, а ще він не відчував ступні. Існувала ймовірність, що Ріко зламав йому пару пальців, коли востаннє настав йому на ногу.
Ніл не розумів, що залишилася лише хвилина, поки над головою не пролунав спотворений дзвін. Його тіло розпізнало знайомий звук і нарешті здалося. Він упав навколішки, ледве встигнувши підставити руки, щоб не завалитися повністю. Нутрощі звело судомою, але навіть на те, щоб блювати сил уже не залишалося. Зголоднілі по кисню м'язи нили так, наче їх поливали кислотою; дихати надто боляче. Ніл намагався вбирати повітря короткими ковтками, але цього було недостатньо. Чи не допомагало. Дзвінок пролунав знову, і серце Ніла зупинилося.
Шум у вухах наростав зсередини та ззовні. Його товариші безмовно кричали від зневіри та радості перемоги. Пальці тремтіли так сильно, що здавалося практично неможливим розстебнути кріплення шолома. Нарешті впоравшись із ремінцями, Ніл просто скинув його кудись убік. Він зморгнув піт і підняв голову, шукаючи табло.
Десять до дев'ятої на користь Лісов – Кевін встиг забити на останніх двох секундах.
Ніл хотів би посміхнутися, але його сил вистачило лише те, щоб знайти поглядом Ріко. Капітан Воронов і за сумісництвом Король ексі дивився на рахунок так, ніби чекав, що він ось-ось зміниться. Лисиці бігли один до одного, кричали як божевільні, поки Ворони стояли на своїх місцях, завмерши в якомусь заціпенінні. Це була перша поразка в історії збірної Едгара Алана, і вони програли найнегіднішим противникам.
Ніл вдихнув глибше, відчуваючи, як усередині все надривається від болю:
— Я б спитав тебе, як це бути другим, але, думаю, ти й так знав це з самого народження, марний ти шматок гівна.
Ріко врешті-решт відірвав погляд від табло. Він дивився на Ніла, приголомшений і зблідлий, а наступної секунди ненависть спотворила його обличчя до невпізнання, перетворивши його на щось жахливе. Він скинув ключку, ривком відвівши її за голову, і Ніл зрозумів, що зараз Ріко дійсно вдарить його. Ден вигукнула його ім'я з іншого кінця поля, але Ніл нічого не міг зробити, окрім як дивитися. Він ледве міг дихати. Про ухилення і не йшлося.
У наступну секунду його ключка виявилася так близько, що Ніл навіть почув звук, з яким повітря проривалося крізь тугу сітку, а потім звідки з'явилася ще одна.
Велика, яскрава, помаранчева.
Ендрю вклав у замах останні сили і, не думаючи про наслідки, впіймав руку Ріко посередині передпліччя. Кістка хруснула з нудотним тріском. Ключка невинно випала з пальців. І раптом єдиним, хто кричить, виявився Ріко. Він відсахнувся назад і впав на коліна, притискаючи руку до живота. Ендрю опустив свою ключку на землю прямо перед Нілом, як щит, і незацікавленим поглядом продовжив спостерігати за істерикою Ріко.
Ніл втратив Моріяму з виду, коли злетілися решта Лисиць. Долоні в рукавичках тріпали його по голові та плечах, перевіряючи на предмет будь-яких ушкоджень. Ніл не чув їхніх шалені стурбовані питання, насолоджуючись безперервним виттям Ріко десь на задньому плані. Нарешті Ден упіймала його обличчя в долоні і акуратно струсила його.
- Ніл, - покликала вона, настільки злякано і відчайдушно, що йому довелося подивитися на неї.
- Привіт, - хрипко видавив він з неприхованою втомою і п'янким тріумфом у голосі. - Ми перемогли.
Вайлдс обвила його руками і, уткнувшись носом кудись у плече, здавлено засміялася.
- Так, Ніл. Ми перемогли!
Епілог
Одразу після фінального матчу мала відбутися церемонія, на якій збірна Едгара Алана мала передати чемпіонський кубок переможцям. Однак її відклали до ранку. Замість неї були копи та медики, заяви та інтерв'ю. Ніл навіть не здивувався: що ще можна було очікувати, якщо справа стосувалася Лісова.
Ріко відвезли на машині швидкої допомоги, проте решті Лисів та Воронів довелося затриматися на місці пригоди до пів на другу ночі. Натовп погодився залишити стадіон тільки після переконливого прохання з боку поліції, і люди йшли до воріт Івермор у дивній тиші. Гості Лісов та Лисички намагалися відвоювати своє право залишитися з близькими, проте програли. Дорогою на вихід вони пообіцяли Лісам дочекатися їх у готелі.
Лисиці не вимовили жодного слова, коли їм нарешті дозволили прийняти душ і переодягтися. Довгі години очікування з моменту фінального гудку тимчасово остудили їхнє збудження від перемоги. Під кінець вони виявилися настільки вимотані і виснажені, що навіть найпростіший рух віддавалося непередаваними відчуттями. Ніл втомлено притулився до стіни душової. Він міг би сісти на підлогу, але це здавалося свідомо поганою ідеєю. В результаті Ніл все-таки задрімав і прокинувся тільки після того, як гаряча вода закінчилася і на зміну їй прийшла холодна. Позіхнувши, він переодягся і вийшов на пошуки команди.
Біля виходу з роздягальні на нього чекав охоронець.
- Ніл Джостен, до вас залишилася пара запитань.
Без зайвих заперечень Ніл пішов за ним назад до передігрової зони. Стадіон давно спорожнів, навіть поліція вже виїхала. Ніл був занадто вимотаний, щоб поцікавитися, що відбувається, тому безмовно плився слідом за охоронцем.
Попереду замаячив службовий коридор, який використовували співробітники безпеки під час матчу для переміщення між передігровою зоною та трибунами. Охоронець відкрив прохід та пропустив Ніла перед собою. Через пролиту содову черевики неприємно липли до підлоги, все навколо пропахло жирною їжею та пивом.
За невеликими сходами пішов один із тунельних проходів, через який уболівальники проходили на сам стадіон. Ніл бачив подібне місце в Лисій норі лише один раз, тому що їх особистий вхід позбавляв його необхідності йти через довгі ряди наметів з їжею і сувенірами. Зона вболівальників Воронов не надто відрізнялася від Лисьєй, хіба що тут на кожному кроці звисали банери з датами фіналу чемпіонату. Будучи раніше джерелом гордості, тепер вони стануть неприємним нагадуванням про сьогоднішню невдачу.
Слово «Схід», виведене над ліфтом великими червоними літерами, змусило Ніла миттєво забути про банери. Щоб потрапити всередину, охоронцеві довелося додати свою магнітну карту, а потім ввести шестизначний код. У ліфті виявилося лише дві кнопки: «Вниз» та «Вежа». Ніл заплющив очі і не розплющував доти, доки ліфт не привіз їх нагору.
Коли Ніл вийшов, охоронець залишився стояти на місці, тож далі йому довелося йти одному. Невеликий хол вів у простору кімнату, яку він одразу впізнав. Ніл уже був тут дев'ять років тому разом із Ріко та Кевіном, коли його батько різав людину на шматочки.
У далекому кутку стояв Стюард Хетфорт разом із якоюсь незнайомою людиною. А на одному з диванів сиділи Тетсуї та Ріко. Тетсуї з прямою, напруженою, як струна, спиною і абсолютно нечитаним, кам'яним виразом обличчя, а Ріко згорбившись і якось спустошено. Ніл майже відразу помітив, що з-під його підв'язки через плече виглядає частина загіпсованої руки. Ніл міг би дивитися на неї цілу вічність, проте біля панорамних вікон з видом на стадіон стояв Ічіро, і Ніл розумів, що цю людину просто не можна ігнорувати. Він зупинився між братами і поглянув на комір Ічіро.
Було так тихо, що Ніл міг розчути цокання чиїхось годин. Минула хвилина, потім друга, але ніхто не промовив жодного слова. Нарешті Ічіро витягнув руку з рукавиці з кишені і подав знак. Незнайомець, що стояв раніше в кутку, простяг йому пістолет. Затамувавши подих, Ніл мовчки чекав, коли Ічіро направить на нього зброю. Звичайно, він міг би попросити ще один шанс, але в цьому не було жодного сенсу. Його слова не зможуть змінити те, що сталося цього вечора, і навіть Ніл не зміг би збрехати так правдоподібно, щоб переконати Ічіро, що йому шкода.
Ічіро зробив крок уперед, проте попрямував зовсім не до Нілу. Він зупинився перед дядьком і тихо заговорив з ним японською. Тетсуї слухав його, не перебиваючи, з незмінним виразом обличчя. Коли Ічіро замовк, Тетсуї вклонився, опустивши голову на коліна. Він не піднявся, навіть коли Ічіро перевів свій важкий погляд на Ріко. Той нарешті знайшов сили підняти очі, і брати вперше подивилися один на одного. Не сказавши жодного слова, Ічіро повільно нахилився до нього.
- Ічіро, - прошепотів Ріко; голос настільки спотворили емоції, що Ніл ледве зміг його зрозуміти.
Можливо, він проклинав Ічіро за те, що той так довго уникав його. Можливо, він благав про правосуддя чи помсту. Ріко відкрив рота, щоб сказав щось ще, проте Ічіро вільною рукою взяв його обличчя в долоню, і молодший брат миттєво затих.Коли Ніл зрозумів, що це не знак втіхи, було вже надто пізно. Ічіро приставив пістолет до скроні Ріко і натиснув на курок, не роздумуючи. Постріл виявився настільки несподіваним та гучним, що Ніл підстрибнув на місці. Тіло Ріко смикнулося від сили впливу. Бризки крові розлетілися навколо, заливши спину Тетсуї та шкіряний диван, на якому вони сиділи. Ічіро прибрав руку, дозволивши тілу впасти.
Коли Ічіро випростався, до нього підійшов незнайомець. Забравши пістолет, він опустився на коліна і вклав його в неживу руку. Ніл мовчки спостерігав за тим, як він охоплює пальцями Ріко стовбур. Краєм свідомості Ніл чудово розумів, що зараз відбувається, але був надто шокований, щоби повністю усвідомити це.
Ічіро зупинився перед Нілом.
— Ти коштував Воронам тренера та капітана. Задоволений?
Ніл не відразу зрозумів, що він мав на увазі, адже тренер Тетсуї був ще живий. Коли до нього все ж таки дійшло, він просто перестав дихати. Тетсуї Моріяма подав у відставку; не тому, що Ніл попросив про це, а тому, що Ічіро особисто переконався в тому, на що перетворилися Ворони під проводом його дядька. Стюарт казав, що Ічіро підчищає кінці.
Безрозсудний прояв насильства та відсутність якоїсь адекватності перетворили їх на серйозну перешкоду, на справжню загрозу. Ічіро не хотів, щоб його асоціювали із заплямованою репутацією Едгара Алана.
Ніл ніби несподівано прозрів.
— Ваші люди у безпеці, як і мої друзі. Так, я задоволений.
На обличчі Ічіро промайнула швидка холодна посмішка.
— Інші можуть називати тебе, як хочуть. Але в душі ти завжди будеш Веснінськи. — Ічіро змахнув рукою, наче відмахнувся від набридливої мухи. - Вільний.
Охоронець супроводив його назад до дверей роздягальні та пішов. Увійшовши всередину, Ніл виявив, що всі Лисиці давно його чекають. Джостен перевів погляд з одного втомленого обличчя на інше, вбираючи в себе і запам'ятовуючи кожну незначну деталь того, що відбувається, насолоджуючись розумінням того, що вони сьогодні зробили, і уявляючи, як вони відреагують, коли почують завтра новини.
— Що тебе так розвеселило? — запитав Нікі, помітивши Ніла, що стоїть у дверному проході.
Ніл не одразу зрозумів, що він усміхається.
- Життя?
Його гарний настрій ніби оживив решту команди. Ден села впевненіше, Метт усміхнувся. Кевін з силою притиснув пальці до свого нового татуювання. Аарон і Нікі обмінялися поглядами, повними тріумфу. Елісон потяглася до Рені і стиснула її руку.
Ваймак схвально кивнув, а усмішка Еббі просто сяяла від гордості.
— Давайте вже звалимо звідси, — нарешті запропонував Ваймак. — Час добре відсвяткувати. Той, кого не буде в автобусі рівно за дві хвилини, залишиться тут із ночівлею.
Ваймак залишив би когось зі своєї команди лише у паралельному всесвіті, але Лиси почали так спішно збиратися на вихід, ніби справді прийняли слова тренера всерйоз. Ніл відійшов убік, чекаючи, поки всі вийдуть, знаючи, що Ендрю буде останнім. Ваймак швидко зрозумів, що не йому не варто затримуватися, чекаючи останніх двох, і вислизнув слідом за Лисами в коридор. Ендрю простягнув Нілу його спорядження, Ніл взяв сумку в руки і тут же поставив її на підлогу. Мініярд провів його рух поглядом, потім дозволив своїй сумці зісковзнути з плеча і сперся рукою об стіну поруч із головою Нілу.
- Твої інстинкти старіють, - зауважив Ендрю. - Я думав, що ти вмієш збігати.
Ніл зобразив щире здивування.
— Наскільки я пам'ятаю, ти сказав мені перестати тікати.
— Порада на майбутнє: ніхто не любить таких розумників.
- Крім тебе, - повернув йому Ніл.
Ще рік тому Ніл був ніким і нічим, який ненавидів себе за те, що підписав контракт з Лисами, і вважає дні до переїзду до Ваймака. Сьогодні він був головним нападником першокласної збірної Національної Асоціації Студентського Спорту. Через два роки він може стати капітаном, а за чотири закінчить університет Пальметто. Спочатку він знайде собі професійну команду, а потім докладе всіх зусиль, щоб пройти відбір до Національної збірної. Уява допомогла йому відчути вагу Олімпійської медалі на шиї. І зовсім неважливо, якого вона буде кольору, важливим є лише те, що вона його.
Але найкраще цього світлого майбутнього було лише те, що в нього є прямо зараз: поле, яке завжди буде для нього домом, сім'я, яка ніколи його не покине, та Ендрю, який нарешті перестав витрачати їх час на те, щоб заперечувати , Що те, що відбувається між ними, все-таки щось означає. Ніл спочатку навіть не помітив цієї тиші, відволікшись на запаморочливі думки. Але потім не зміг стримати посмішки і притягнув Ендрю до себе.
Це було все, чого він хотів, усе, що йому було потрібне, і Ніл ніколи не дозволить цьому зникнути.
Вираз Подяки автора
Моя нескінченна подяка моїм улюбленим людям: КМ, Емі, Z, Джеймі С. та Мііке. Ви зробили неймовірне і допомогли цій серії вийти у світ. Дякуємо моїм сестрам, які зробили цю обкладинку для мене, коли я вже хотіла відмовитись від неї.
З усією моєю любов'ю до тебе, читачу, що тримає цю книгу, повірив у Ніла, Лісов та Ексі. Без тебе не було б цієї історії. Дякую, що повірив у щось неймовірне разом зі мною.
