Заняття дванадцятого січня можна було сміливо назвати бездарною тратою Лисього часу. Пари Нілу закінчувалися досить рано того дня, але після їх, він не впізнав абсолютно нічого нового. Голоси вчителів залишалися суцільним білим шумом десь на периферії свідомості. Все, написане ними на дошці, дивним чином перетворювалося на стратегію гри на полі для ексі. Незважаючи на те, що Ніл готовий був почати писати будь-якої миті, він не зробив жодної позначки в зошиті. Потім, швидше за все, йому доведеться запозичити конспекти одногрупників. Але зараз Джостена це не особливо хвилювало. Єдине, що справді мало значення, то це майбутній двадцяти годинний переліт.
Хоча початок першого тайму було заплановано на пів на восьму, Ваймак хотів, щоб вони ступили на землі Остіна як мінімум двома годинами раніше. Все тому, що він не довіряв мінливій зимовій погоді. Принаймні саме так тренер аргументував свій вчинок. Ніл же вважав, що той просто накаркає на них з цією своєю параною. Злива, що гримнула на вулиці, здавалася такою холодною і сильною, що створювалося відчуття, ніби лід повис у повітрі, і Джостен справді почав переживати, що їхній рейс можуть затримати. У них був непоганий запас у часі завдяки півторагодинній пересадці в Атланті. Тим не менш, Ніл нервував. Якщо вони пропустять свій перший матч чемпіонату з такої дурної причини, як несприятливі погодні умови, він просто не переживе цього.
Дощ посилився, і тепер парасольки не особливо рятували, тому Ніл, не заморочуючись, накинув капюшон і побіг у лису вежу. Він глянув на небо, сподіваючись побачити, як поступово розсіюються вугільно-чорні хмари, а натомість отримав краплю в око. Джостен протер лицем обличчя і метнувся напролом через пробку на Окружній. Якийсь спортсмен, спускаючись схилом і, мабуть, поспішаючи на заняття, послизнувся і впав, смачно вилаявшись. Хлопець уже піднявся на ноги до того моменту, як Ніл порівнявся з ним, але той, вирішивши не чинити чужих помилок, завбачливо сповільнився. Він пережив жорстокість Ріко не для того, щоб стати інвалідом через дурну поспіху.
Чотири таблички із написами «Обережно. Мокра підлога», встановлені в холі, це, звичайно, перебір, і, тим не менше, його все одно трохи занесло на сирому покритті. Ніл схопився за стіну для утримання рівноваги і змахнув гаманцем над датчиком біля ліфта. Студентське посвідчення активувало замок навіть крізь щільну шкіру гаманця. Коли кнопки загорілися, Ніл натиснув стрілку вгору і зайшов у перший ліфт, що приїхав. Навіть там підлога виявилася пристойно залита водою, тому Джостен міцно тримався за поручень, поки піднімався на третій поверх. Килимове покриття в коридорі наскрізь просочилося плямами мокрих слідів. Ніл зробив свій внесок у загальний безлад, зачавкавши по килиму у бік кімнати.
Навіть переодягнувшись у сухий одяг, він не зміг зігрітися, тому вирішив розтягнутися на дивані під ковдрою.Джостен так і не зрозумів, у який момент він встиг задрімати, але звук дверей, що відкрилися, розбудив його. Сьогодні Метт виглядав на пару сантиметрів нижче звичайного, тому що волосся просто обліпило його череп. Незважаючи на свій жалюгідний стан, Бойд досить посміхався. Він помахав Нілу, щоб привернути його увагу, але не заговорив, доки не зачинив за собою двері
- Щойно бачив Елісон, - поділився Метт.
- Промокла?
- Це ще м'яко сказано, - посміхнувся він. — Мабуть, парасолька зламалася. Виглядає просто жахливо. Пообіцяв сфотографувати Її у такому вигляді для щорічного альбому, а вона погрожувала відрізати мені яйця своїми нігтями. П'ять доларів на те, що Ден доведеться силою випихати Елісон на вулицю, коли прийде час виїжджати.
— Вона знає, що нам потрібна.
- Це означає, що ти поставив?
- Я не роблю ставок, - хитнув головою Ніл.
- Все ще? Ні на що? - Метт пройшов через всю кімнату, щоб скинути сумку на робочий стіл. — У нас зараз приблизно шістнадцять активних суперечок. І ти не хочеш поставити на жоден із них? Хоча насправді тобі доступні лише чотирнадцять. Деякі банки набувають досить великого розміру, і ти, швидше за все, міг би забрати пару-трійку з них.
- Чому чотирнадцять? - здивувався Ніл. - Що щодо ще двох?
- Ти не можеш ставити на себе, - знизав плечима Метт. - Це читерство.
Ніл закинув голову назад, щоб краще розглянути Бойда.
— Не знав, що ти ставиш на мене.
- Всі ми робимо ставки один на одного в певний момент, - знизав плечима Метт. — А ти знав, що більша частина команди ставила проти мене та Ден? Вони вважали, що в мене не вистачить мужності запросити її. До того ж, вони знали про те, що вона ніколи не дасть мені шансу хоча б спробувати досягти її прихильності.
Тоді, коли я тільки зустрів її, вона просто ненавиділа чоловіків. Хотів би списати подібне ставлення до чоловіків на досвід роботи у стрип-клубі, але, думаю, в основному це через хлопців, з якими тренер поставив її працювати на першому курсі. Навіть Елісон радила мені не намагатись і не витрачати час.
— Але ти все одно намагався.
- Протягом цілого року, - підтвердив Метт. — Рене отримала невеликий стан, коли Ден зрештою здалася. Вона єдина, хто ставив нас. У неї непереборний потяг ставити на важкі випадки.
Минулого року Ендрю назвав Ніла важким випадком, закривши йому рота однією рукою, щоб запобігти суперечці на цю тему. Тепер, озираючись назад з усіма недостатніми подробицями, Ніл розумів, кого насправді намагався заткнути Мініярд. Подібна самоцензура здавалася дуже цікавою. Рене мала заздалегідь попередити Ендрю, що розповіла Нілу про його орієнтацію. А минулої п'ятниці Мініярд не став ухилятися від прямого питання на цю тему. Що ж тоді Ендрю збирався ляпнути у листопаді?
Це мало значення; це не мало мати значення. У будь-якому разі, Ендрю не збирався потурати своїм почуттям, а Ніл ніколи не підпускав людей настільки близько. Саме так його виховували. Саме так він виживав. Пощастило, що зараз, коли кінець вже зовсім близько, він не мав сильної прихильності. Він і так порушив майже всі вказівки матері. Найкраще, що може зробити, – не порушувати останнє.
- Саме тому ти ставиш на Ендрю та Рені, - припустив Ніл, бо просто не міг не думати про це.
- Ну так, - погодився Метт. — Якийсь час Рене була єдиною, з ким Ендрю спілкувався за межами своєї маленької групки. Вона згадувала, що у них багато спільного, але серйозних стосунків не буде, а потім дозволив їй сісти за кермо своєї машини. Це представницьке авто, Ніл. Ти не станеш його позичати будь-кому.
Джостен змахнув рукою, показуючи, що не усвідомив весь глибинний підтекст сказаного.
— Я не знаюся на машинах.
— Я говорю про те, що після того, як Ендрю її прокачав, цінник злетів майже до десятизначного числа, — пояснив Бойд.
Ніл підскочив на місці і обернувся, щоб подивитись на Метта.
- Скільки?
Джостен, звичайно ж, знав, що Мініард спустив на цю машину більшу частину грошей від страхування життя Тільди; Нікі навіть якось пожартував щодо цього. Сказав, що Ендрю ніби спеціально вибирав річ, яка позбавить їх спадщини найшвидше. Ніл ніколи не питав, яку суму вони отримали по страховці, але, дивлячись на машину, чітко розумів: грошей у неї вкладено дуже багато. Тепер, маючи на увазі приблизні цифри, Ніл відчув себе недобре. Зв'язка ключів несподівано почала відчутно відтягувати кишеню, і найкраще, що Ніл міг зробити, просто не діставати її.
- Його машина стоїть майже як Порш Елісон, - підсумував Метт. — І він дозволив Рене сісти за кермо лише за два місяці після знайомства. Ти б сам не поставив? Чувак, я був певен, що ставка зіграє.
Вжитий час змусив Ніла насторожитися.
- Ти передумав?
- Типу того, - делікатно переклав тему Метт. — Але правила є правилами: як тільки ти поставив гроші, не можна міняти рішення. Але можна робити ставки на щось інше. Таким чином, я зможу повернути частину своїх грошей. Ох чорт, уже опівдні. Час висуватися. Якщо хочеш взяти щось у літак, пропоную захопити це прямо зараз.
Метт пішов, перш ніж Ніл встиг запитати, що ж вплинуло на його думку про шанси Рене. У результаті Джостен вирішив не загострювати на цьому увагу і, подумавши, взяв із собою стос паперів по збірній Техасу. Помітивши, що саме Ніл тримав у руках, зібравшись на вихід, Метт розуміє і з дещицею незрозумілого жалю посміхнувся. Прикинувшись, що не помітив, Джостен зачинив за ними двері. Дівчата чекали, коли Метт за ними зайде, а Ніл попрямував одразу до братів.
Машина Ендрю тепер здавалася йому новим, абсолютно незнайомим чудовиськом. Ніл хотів би сісти назад, разом з Нікі та Аароном, але Кевін непомітно прослизнув за ними.
Дорогою від гуртожитку до машин і від машин до стадіону Лисиці встигли промокнути трохи більше, ніж повністю. Цього разу Елісон не стала брати парасольку, але накинула на голову другий дощовик, щоб захистити відновлені зачіску та макіяж. Вона намокла найменше і все одно лаялася на погоду, коли увійшла до зони відпочинку. Ваймак відреагував на їхнє гучне прибуття у своїй звичній манері і відправив збирати екіпірування. Вони поїхали командним автобусом, бо дешевше залишити на парковці одну машину замість трьох.
Повернення в аеропорт змусило згадати поїздку до Західної Вірджинії, тому, щоб не занурюватися в похмурі спогади, Ніл вирішив зосередитись на Лисах. Виходило не дуже, але тільки доти, доки він не впіймав на собі стурбований погляд Ваймака. Джостен переключив увагу на тренера і перестав думати про Ріко. Натомість він згадав своє повернення. І те, як тренер покинув свої справи, щоб забрати його, і як Ваймак підтримував його, коли Ніл ледь не зламався. Тяжкість у грудях трохи ослабла. Ніл коротко кивнув у відповідь на німе запитання.
Вони швидко пройшли реєстрацію та паспортний контроль, а потім попрямували терміналом у пошуках свого виходу. Гейт знаходився практично в самому кінці коридору, за вбирачем і дюжиною безмитних магазинів. Кафе, розташоване на півдорозі, манило запахом свіжої кави та ароматної випічки, що сильно відволікало. Ваймак утримував їх у вузді своїми класичними методами: міцним словом та несерйозними загрозами.
Лисички прибули раніше і на той момент вже розосередилися біля виходу на посадку. Ніл подивився на табло: "Атланта - 1:20". Отже, авіакомпанія не збиралася затримувати рейс через погодні умови. Джостен повірив у це лише тому, що їхній літак уже стояв на смузі.
Отримавши від Ваймака дозвіл, Лисиці розсипалися на всі боки: половина пішла помилуватися краєвидом з панорамних вікон, інша залишала ручну поклажу на всі вільні місця. Нілу знадобилося не більше миті, щоб помітити, що Ендрю так і не зрушив з місця. Ніл просто дивився на нього, а сам Мініярд дивився кудись за вікно. Простеживши за його поглядом, Ніл побачив літак, який заходив на посадку під небезпечним кутом.
Інші були вже досить далеко і не змогли б підслухати їхню розмову, тому Ніл запитав:
— Коли ти згадав, що боїшся висоти, ти ж пожартував, правда? — він почекав хвилину, наївно розраховуючи на відповідь, і, не отримавши її, спробував розпочати розмову знову. - Ендрю, це не може бути правдою. Що ти тоді робив на даху?
Мініярд відповів не відразу, але те, як він схилив голову набік, показувало, що він думає про це. Ніл не був упевнений, чи підбирав той правильні слова, чи просто вигадував, що саме хотів видати як відповідь. Зрештою, Ендрю підняв руку до шиї і в один рух намацав у себе пульс. Виявивши вену, він приклав палець Нілу по сусідству. Серцебиття прискорене. Очевидно, проблема була в атмосфері.
— Відчував, — нарешті порушив мовчанку Мініярд.
— Намагаєшся згадати почуття страху чи те, як це відчувати взагалі? - Уточнив Ніл, але Ендрю не відповів. Джостен спробував зайти з іншого боку. — Якщо тобі буде легше, щороку падає менш як двадцять літаків, і це не завжди через погоду. Іноді помиляються пілоти. У будь-якому випадку це швидка смерть, я впевнений.
Рука Ендрю завмерла.
- Як його звали? — Він глянув на Ніла, але той незрозуміло насупився у відповідь, тому Мініярд уточнив: — Твій батько. Як його звали?
Це питання ледь не вибило ґрунту з-під ніг. Ніл не хотів відповідати, не хотів, щоб його ім'я повисло в повітрі між ними, але в їхній грі настала черга Ендрю. Він не міг відмовитись. Ніл спробував трохи заспокоїтись: Ендрю не став би піднімати болючу тему, якби Ніл не почав провокувати його. Заспокоїтися виходило не надто. Ніл обернувся в бік Лисів, переконавшись, що всі вони, як і раніше, поза зоною чутності, і все одно неусвідомлено ступив ближче.
- Ніл, - нарешті видавив Джостен, - його звуть Ніл.
- Ти не дуже схожий на Ніла.
— Це і не моє ім'я, — погодився Ніл, проковтнувши ком, що стоїть у горлі. - Я Натаніель.
Ендрю затримав на ньому погляд, а потім, не сказавши більше ні слова, розвернувся і попрямував до вікон, де інші дивилися на літаки, що вилітають і прилітають. Ніл відсахнувся, потребуючи ковтку свіжого повітря, щоб зібратися з думками і позбутися холоду, що знову оселився десь глибоко всередині. Боковим зором він помітив Нікі, який енергійно та радісно замахав руками, пропонуючи приєднатися. Щойно Ніл підійшов досить близько, Хеммік ненав'язливо обняв його за плечі.
- До речі про улюбленців, - почав Нікі. — Ти знаєш, що після повернення він сказав мені від сили слів десять, не більше? Я б навіть ревнував, якби не боявся померти в такому молодому віці. У будь-якому разі, у нас до посадки ще багато часу. Хочеш піти з нами за кавою?
У результаті половина команди та кілька лисичок вирушили за кавою. Нікі запевняв, що вони добре все встигають, але ніхто не врахував, з якою швидкістю може рухатися, а точніше стояти чергу. Коли вони повернулися до Гейта зі свіжою кавою, посадка вже почалася.
Вони встали в чергу, і Ніл неусвідомлено перевів погляд на Ендрю, очікуючи побачити прояви нервозності чи прихованого занепокоєння. Можливо, Мініярд помітив увагу до себе, бо на борт літака він піднявся з вкрай нудним виразом обличчя. Подібне уявлення тривало рівно доти, доки вони не розсілися по місцях, а стюардеси не почали проводити передпольотний інструктаж. Єдиною річчю, яку Ендрю взяв із собою на борт, була звичайна кулькова ручка. Поки співробітники розповідали, як користуватися кисневими масками, Мініард неквапливо крутив її у пальцях. Кевін, що сидів між ними, навіть цього не помічав. Напевно, Дей просто встиг звикнути до вічної непосидючості Ендрю і тепер не звертав на неї жодної уваги. Ніл знав про приховані причини того, що відбувається тільки тому, що Мініярд сам розповів йому правду про свій страх.
Джостен перевів погляд за вікно, але щільна пелена дощу повністю відрізала від зовнішнього світу. Вогні аеропорту та посадкової смуги перетворилися на нерозбірливі, змащені плями. Щойно стюардеса зробила останній обхід, Ніл опустив стулку ілюмінатора. Він уже давно не відчував хвилювання на зльоті і несподівано уявив, які почуття має відчувати людина, яка ніколи раніше не літала.
Нарешті літак рушив смугою, не втримавшись, Ніл знову кинув погляд у бік Мініярда.
Коли шасі відірвалися від землі, його вираз обличчя навіть не здригнувся, але ручка в руках миттєво застигла, а в плечах з'явилася ледь помітна напруга. Вони набрали висоту, і Мініярд відмер. Ймовірно, він помітив ті погляди, які Ніл періодично посилав у його бік, але виду не подав, зосередивши всю увагу на спинці крісла, що стоїть попереду.
В Атланті у них з'явилося досить вільного часу, тому, як тільки Ваймак перевірив ще раз, що вихід на посадку не змінився, він дав Лисам годину і відпустив їх хитатися по аеропорту на всі чотири сторони. Брати вирішили влаштувати обхід місцевих магазинів. Поки Аарон вибирав собі книгу, Нікі встиг згрібти їжу з половини прилавків. Ендрю кудись зник, але Ніл досить швидко знайшов його біля скляної вітрини з маленькими кришталевими фігурками. Дивно, що саме це привернуло увагу Мініярда, проте Ніл не встиг до ладу обміркувати цей факт. Кевін і Нікі ледь не зчепилися, бо Дей спробував скласти його їжу назад на полиці.
— Ну, це ж не тільки мені, — запротестував Хеммік, вириваючись із хватки Кевіна і намагаючись нічого не випустити з рук. — Це лише на доріжку.
- Нікому це перед грою не потрібно, - не здавався Дей. — Якщо ти голодний, з'їж злаковий батончик або намішай собі протеїн.
— Загалом, якщо ти не знаєш, арахісова паста — багате джерело протеїну, — викрутився Нікі. — Відпусти мене або я розповім Ендрю, що ти забракував шоколад. Сказав, пусти. Це не тобі вирішувати. Ай! Ти що, правда, вдарив мене?
— Я вас не знаю, — розвернувшись, відповів Аарон.
- Зрадник, - крикнув йому вслід Хеммік.
- Кевін, пусти його, - нарешті втрутився Ніл. - Воно того не варте.
— Якщо захист буде млявим і повільним, ми всі постраждаємо, — відрізав Дей.
- Ой, та гаразд, - простяг Нікі. — Скільки у нас годинників до подачі? Я встигну це переварити. Якщо не віриш, можеш навіть прийти подивитися, як я посру. Не думав, звичайно, що ти з цих, але… Ха! - радісно скрикнув Хеммік, коли Кевін нарешті відчепився від нього. Нікі тріумфально усміхнувся, не звертаючи уваги на погляди персоналу у свій бік. - Я майстер переконання.
- Або самообману, - зауважив Ніл.
Брови Нікі здивовано піднялися вгору.
— О боже мій, ти щойно намагався пожартувати? І що, боляче було? Ні, серйозно, - продовжив Хеммік, коли Ніл уже повернувся, щоб піти, - звідки такий гарний настрій?
Розвернувшись, Джостен знову помітив Мініярда. Під яскравим верхнім світлом у його руках блиснула маленька кришталева фігурка, яку він передавав касиру. Здалеку її форму визначити було складно, але Ніла це вже не цікавило. Його думки моментально метнулися до знайомої полиці, заставленої безліччю скляних тварин у строго певному порядку. Здивування змішалося з дивним почуттям внутрішнього полегшення та породило всередині відчуття незрозумілого задоволення. Ніл не розумів, чим Бетсі встигла підкорити серце Ендрю, але все це зараз не мало жодного значення. Він правильно зробив, що повірив у Добсон.
Ймовірно, їй вдасться примирити братів і команда нарешті почне грати як єдине ціле. Воронов не залишиться жодного шансу, коли вони знову зустрінуться на полі.
- Гей, Ніл, - подав голос Нікі. - Ти мене ігноруєш?
- Просто думаю про гру, - не моргнувши оком, збрехав Ніл. — Іди на касу, я зачекаю.
Знизавши плечима, Хеммік попрямував пробивати товари. Дорогою до Нілу Ендрю зачепив із собою Кевіна, а Аарон прибився до них після того, як Нікі покликав його. У повному зборі вони повернулися назад до Гейта і розсілися, чекаючи посадки. Небо над Атлантою було так само хмарним і похмурим, але без опадів. Посадка та інструктаж пройшли швидко, а значить, зліт відбудеться раніше запланованого часу. Під час набору висоти Ніл крадькома поглядав на Ендрю, а потім перевів погляд за вікно і задумався про суперників у сьогоднішньому матчі.
Враховуючи, що вони з матір'ю завжди подорожували без нічого, Ніл ніколи раніше не стикався з процесом видачі багажу. Це виявився напрочуд неприємний досвід. Одні й ті ж валізи щоразу проїжджали стрічкою, і в якийсь момент Ніл подумав, що командний багаж просто втратили. Лисиця терпляче нудьгували і не виявляли жодного занепокоєння, тому він придушив своє внутрішнє хвилювання. Через пару хвилин величезна валіза Елісон нарешті впала на магнітну стрічку. Слідом з'явився й решта багажу.
— Взяли речі і вишикувалися, — скомандував тренер, коли Еббі підхопила останню валізу зі стрічки.
Лисиці попрямували на паркування, де вже стояв дванадцятимісний автобус, заздалегідь заброньований Ваймаком. Сумки під зав'язку забили багажник, і пару валіз довелося покласти в салоні на підлозі, але в результаті двері спокійно зачинилися - і це було найважливіше. Тренер розгладив зім'ятий листочок з рукописними інструкціями, пробігся по ньому швидким поглядом і, розібравшись, вивіз їх на дорогу. По дорозі вони ненадовго зупинилися в італійському ресторані, щоб утихомирити голод пастою. Ваймак трохи побурчав з приводу рахунку, але ніхто не сприйняв його невдоволення всерйоз.
Коли вони прибули на місце, стадіон уже кишів копами та численними фанатами. Служба охорони допомогла Ваймаку знайти паркувальне місце і супроводжувала команду прямо в роздягальню. Вони приїхали заздалегідь, тому тренер увімкнув усі телевізори та пішов розбиратися з формальностями. На найближчому екрані до Нілу транслювалися найяскравіші секунди вчорашньої гри першокласних збірних. Не дивно, що більшість моментів, що оглядаються, належало Воронам, які перемогли з рахунком п'ятнадцять до восьми. Минулої ночі Ніл дивився гру перед тренуванням.
За півгодини до початку вони розійшлися роздягальнями, щоб переодягнутися. Джостен вже майже звик до відсутності усамітнення в чоловічих роздягальнях, але Лисиці все одно уникали душевої досить довго, щоб він встиг спокійно начепити екіпіровку. Проігнорувавши шолом та рукавички, благо до гри ще залишався час, він повернувся до решти.
- Виведи їх на пару кіл, - звернувся Ваймак до Ден. — Нехай опанують.
За своїми розмірами стадіон Техаського університету не поступався Лисій норі. Лонгхорни* і Лисиці, як виявилося, мали однакові командні кольори, тому облицювання стадіону здавалося знайомим і заспокійливим. Залишилося тільки не відволікатися на ворожі вигуки місцевих фанатів, котрі явно пожвавилися, помітивши чужинців у себе вдома.
Після першого кілометра Ден зупинилася і повела всіх назад у роздягальню для розтяжки. Еббі вже приготувала для них воду. Ваймак перевіряв справність спорядження. Коли настав час виходити в передігрову зону, Нікі та Аарон викотили стійку з ключками. Лисички майнули в полі зору і навіть примудрилися знайти собі місця, спеціально зарезервовані для студентів Пальметто. Деніель вітально помахала рукою загону чирлідерш і найвідданішим фанатам. Лисів зустріли теплими, схвальними оваціями.
Через кілька хвилин Лонгхорни пройшли повз довгий, здавалося, безперервний ланцюжок. Сьогодні Лисиці грали у своїй виїзній формі: білої з помаранчевим принтом, Лонгхорни були в домашньому: помаранчевий з білими написами. Спостерігаючи за тим, як супротивники обертають кола стадіоном, Ніл зрозумів, що їх зовнішній вигляд дещо дезорієнтує. Він сподівався, що в запалі моменту ніхто не помилиться. Навіть щонайменше замішання на полі може коштувати вирішальних очок.
Коли Лонгхорни закінчать, їх випустять на поле для вправ. Лисиці в очікуванні взяли свої ключки. Ваймак дав їм кілька хвилин зібратися, а потім ляснув у долоні, привертаючи увагу.
- Так, послухали сюди. Час зібратись. Ці хлопці можуть здаватися дружелюбними милахами через своє забарвлення, але, насправді, вони тут лише з однією метою: не дати вам підійти до своїх воріт. Вони вважають себе переможцями і чудово знають, чого варта перемога. Ваше завдання сьогодні – змусити їх мати повні ідіоти.
Еббі несхвально насупилась, але Ваймак навіть не глянув у її бік і продовжив.
— Ми тисячу разів проходили за їхнім складом. Ви читали коментарі Ніла. Я розповів вам усе, що потрібно знати. Ці хлопці швидкі та небезпечні, але мають свої вразливості. Весь фокус у контролі центру поля. І заради Господа Бога Ісуса Христа слідкуйте за їхніми нападниками.
— Я примушу їх пораненими солдатами зашкутильгати з поля бою, — пообіцяла Ден.
— Робіть те, що маєте, — кивнув Ваймак, — але спробуйте відхопити червону картку. Я попередив. Це всіх стосується, - він багатозначно глянув на Метта. Той вишкірився, але тренер не почав витрачати час на друге попередження. — Якщо ви, панночки, почнете втрачати контроль над ситуацією, звертайтеся за допомогою до захисту. Мені начхати, якщо вам доведеться відвернути одного захисника і відразу двох нападників, не давайте затискати себе на полі. Воротарі повинні намертво зачинити ворота. Всім зрозуміло?
— Ми викладемося на повну. — Рене розтягла губи в щирій, задерикуватій посмішці.
Шум натовпу переріс у захоплений гул, гарячковість вигуків набирала обертів. Ніл вирішив, що загальне збудження ознаменувало появу маскотів збірних. Він простежив за тим, куди спрямована увага, наполовину слухаючи подальші вказівки Ваймака. ВІП-ложа розташовувалась поруч із зарезервованими місцями для журналістів, між лавою Лисів та місцями Лисичок. Декілька охоронців обстежили територію на предмет прихованих загроз і підозрілих осіб, а потім розступилися, даючи дорогу. Побачивши темне волосся і чорне татуювання Ніл завмер, світ навколо сповільнився, по тілу пройшла неприємна хвиля холодних мурашок.
Ваймак тицьнув пальцем в обличчя Нілу, мабуть, намагаючись повернути його увагу. Джостен мимоволі відсахнувся так різко, що врізався позаду Кевіна. Він швидко глянув на Ваймака, збираючись вибачитись, але не знайшов голос, а сам Ваймак не чекав вибачень. Обернувшись, тренер поглядом пробіг по обличчях. Жана та Ріко він вичепив майже миттєво. Коли Ваймак повернувся назад, його обличчя було похмуріше за вчорашні хмари.
Лисиці також помітили їх, і Метт відреагував першим, не приховуючи злості в голосі:
— Якого хера вони тут забули?
— Піду уточню, — спокійно відповів Ендрю, ступивши в їхній бік.
Ваймак вчепився в нього швидше, ніж Мініярд встиг зробити другий крок.
— Я забороняю тобі вбивати чи калічити людей на першій же грі сезону. Турбуйся краще не про нього, а наших нападників. Зрозумів? Кевін, зосередься. Ніле, ти теж. Ніл, - підвищив голос тренер. — Очі на мене.
Ніл і не усвідомлював, що знову дивиться на Ріко. Він ледве повернув погляд назад на Ваймака. Ваймак виглядав злим, але Ніл вже дуже добре його знав. Він розумів, що ця злість була виявом сильного щирого занепокоєння. Натомість Джостен вирішив інтерпретувати його стан як розчарування, тому що воно могло послужити мотиватором краще за будь-яке інше почуття. Сьогодні Лисиці потребували його. Він не дозволить Ріко вивести себе. Ніл пробігся по похмурих спогадах, що постійно гнітять у якомусь фоновому режимі, і відсунув їх ще глибше.
- Мені починає здаватися, що я йому подобаюся, - з напускною незворушністю рівно видав Ніл.
Нікі напружено реготав, усмішка так і не дісталася його очей, але він намагався.
— Ну, а хто встояв би перед таким красунчиком? Тобі пощастило, що я зайнятий, бо млинець. Можливо, нам вдасться умовити Еріка не бути таким власником та поділитися мною?
— Ти, блять, здохнеш, чи якщо перестанеш поводитися так хоча б на полі? - втрутився Аарон.
- Якщо вже мені доводиться дивитися, як ти пожираєш поглядом Кейтлін, то й ти потерпиш, поки я переманюю Ніла на темний бік.
- Я не пожираю її поглядом.
— Так, звичайно, не пожираєш. Ти просто сохнеш по ній на відстані, це ще більш блювота.
— Зараз же заткнулися чи підете бігати, — промовив Ваймак.
Пославши Нілу швидку, але тріумфуючу усмішку, Нікі тут же притих. Ніл коротко усміхнувся у відповідь. Звичний срач помітно знизив градус драми, що накотила, і тепер старшокурсники зосередилися швидше на Нілі, ніж на Ріко. Ендрю непомітно встав ліворуч від нього: барикада в одну людину між Нілом та трибунами. Наступного разу, коли Ваймак глянув на Джостена, той кивнув, показуючи все гаразд.
- На чому я зупинився? - Уточнив тренер.
- На нападі, здається, - припустив Ніл, глянувши на Дея. Кевін, що помітно зблід, все ще не відводив погляду від Моріями. Ніл кілька разів штовхнув його ліктем, доки нарешті не заволодів увагою. — І я, до речі, відразу попереджаю: якщо вони поставлять за мною Бекштайна, весь вечір віддаватиму бічні паси. Він сантиметрів на тридцять вище за мене, якщо перехопить ключку на замаху, може смикнути так, що я собі точно щось порву.
Кевін почав щось говорити, але Мініярд спокійно перебив його:
- На двадцять. Він лише метр сімдесят шість.
Ніл і Кевін не змовляючись уражено обернулися на Ендрю. Задоволена усмішка, що промайнула на обличчі Ваймака, говорила про те, що він розумів важливість цього коментаря і знав, як це може позначитися на сьогоднішньому результаті команди. Інші Лисиці не надали цьому значення. Ден міркувала з Елісоном як можна мінімізувати можливі складності Нілу. І Ніл розумів, що вони з Кевіном, по-хорошому, повинні брати участь у цьому обговоренні, проте ніяк не міг зосередитися.
Параметр зростання вважався, ймовірно, однією з найважливіших характеристик на полі. По зростанню визначали довжину ключки гравця і, відповідно, радіус її поразки. Більшість спортсменів число було приблизно однаковим; пара сантиметрів не грала особливої ролі, тому що всі вони розуміли, з чим приблизно доведеться зіткнутися. Числа потрібні були в основному для того, щоб мати уявлення про те, наскільки спритним може стати суперник.
Ніл і Кевін знали точне зростання кожного захисника Лонгхорнова, тому що просто не могли грати без цієї інформації. Технічні гравці типу Кевіна використовували дані, щоби прорахувати всі слабкі сторони опонента. Що важливіше, Дей міг змінити руку і вибрати оптимальні умови для перехоплення м'яча. Саме тому йому вдавалося оминути захист так часто.
Інтуїтивні гравці типу Нілу без зайвих роздумів та підрахунків знали, де є слабкі місця. Якби Ваймак попросив його намалювати на листочку сліпу зону конкретного захисника, Джостен не впорався б. Але, виходячи проти нього на полі, Ніл моментально знаходив уразливість гравця. Він ще не до кінця розібрався, як користуватися цим інтуїтивним чуттям, але Дей говорив, що цей талант обов'язково приведе його до професійного спорту.
Ендрю не мав жодних причин забивати голову подібною інформацією. Спочатку Бекштайн був захисником. Якщо лисиці зроблять все правильно, Бекштайн ніколи не підійде до воріт навіть на гарматний постріл. Що ще цікавіше, Ваймак згадував зростання Лонгхорнов лише один раз: коли вперше зачитував основний склад техаської збірної.
Ці дані, звичайно, дублювалися в маленькій методичці, яку тренер роздав минулого тижня, але Мініярд закинув свою в шафку за першої нагоди. І з того часу жодного разу не діставав.
Того дня, коли Ваймак проходив за списком, Ендрю здавався таким відстороненим немов, справді, думками був не з ними, але він слухав кожне слово, слухав і запам'ятовував. І ця разюча уважність уже врятувала їх в осінньому матчі проти Бельмонта. Ваймак просто обмовився у перерві про пенальті. Гра не мала скінчитися саме так, але на останніх хвилинах Бельмонту вдалося забити і Ендрю розумів, чого чекати. Він відбив просто неймовірний удар навіть не замислюючись.
Ніл подивився спочатку на Кевіна, потім на Ваймака, не розуміючи, чому вони ніколи не говорили йому про феноменальну пам'ять Ендрю. Не розуміючи, чи вони знали взагалі про це. Він не зміг утриматись і вирішив перевірити свій здогад. Ніл подумки прокрутив у голові весь основний склад Лонгхорнов і зупинився на нападнику п'ятикурсник.
- Яке зростання у Лейкс?
— Подивись у методичці, — сухо відповів Ендрю.
— Будь ласка, зроби мені сьогодні ласку, — не вгавав Джостен. Коли Ендрю розвернувся, щоб піти, Ніл пропустив пальці крізь сітку його ключки і потягнув на себе. А потім ще раз наполегливо попросив. - Який у неї зріст?
- Метр сімдесят? - припустив Метт.
— Метр сімдесят п'ять, — поправив Мініярд.
— Майже влучив, — знизав плечима Бойд.
Ніл відпустив ключку Ендрю і взяв свою.
- Ми виграємо.
— А ти припускав, що ми програємо? - Уточнила Вайлдс.
- Ні, - відповів Ніл. Куточок його губ смикнувся вгору, і по знайомій напрузі м'язів він зрозумів, що зараз усміхається батьківською усмішкою. Джостен притис руку в рукавичці до губ, ледь не розбиваючи їх об зуби. У роті майнув металевий присмак, і, коли він зник, Ніл забрав руку від рота. Злегка відхилившись назад, він знову глянув повз Ендрю на Ріко. — Радий, що це побачить. Покажемо, на що ми здатні.
- Давайте, - погодився Ваймак. — У будь-якому разі, уявімо, що я вже розповів усе найважливіше, бо часу у нас не лишилося. Поле відчинили. Починаємо із звичайних вправ: перше та третє. І я говорю це щоразу, тому що ви змушуєте мене повторювати і повторювати: тримайте м'ячі на нашій половині, Ендрю.
Лисиці натягли останні елементи екіпіровки та висипалися на поле для вправ. Зараз Ніл намагався особливо не гарячкувати, зосередившись швидше на реальному стані свого тіла, ніж намагаючись забити пару очок Ендрю як розминку. Від одного погляду в бік Ріко синці ніби починали нити, нагадуючи про себе, але Ніл навряд чи звертав на них увагу. Єдине, що зараз було важливо і що справді мало значення, – це його команда та їхня загальна злагодженість.
Незабаром довелося залишити поле для розігрування першої подачі. Деніель виграла їм м'яч, і у Ваймака з'явилася кілька секунд перед побудовою, щоб зібрати Лісов разом і роздати останні вказівки:
— Пам'ятайте, нам необхідно виграти два матчі із трьох, ми не можемо дозволити собі програти першу гру сезону. Нападники чекаю по три голи від кожного або відправлю на марафон. Захисники, якщо виглядатимете як повні ідіоти, складіть їм компанію. Хто подає, ви знаєте, що робити. Рене, грай так, ніби ти граєш найкраще. Ендрю, три голи в наші ворота або менше, і я заб'ю тобі всю шафу алкоголем.
Коментатор запросив основний склад обох збірних поїхати на поле. Ніл зайняв свою позицію біля розділової лінії і насамкінець глянув у бік Дея. За надзвичайно чудовим збігом обставин Бекштайна поставили доглядати Кевіна. Кевін відповів швидким кивком. До того моменту, як пролунав стартовий гудок, Ніл уже не міг залишатися на місці.
Перші хвилини матч протікав за схемою "туди-назад": гравці просто переміщалися за м'ячем то на одну половину поля, то на іншу. Звичайно, не обійшлося без кількох сутичок, образливих промахів та класичного обміну люб'язностями. Ваймак не дарма їх попереджав про техаських подавців. Дівчинка здебільшого виявилася дуже юркою і грала вкрай брудно. Вони з Деніель штовхалися майже безупинно. Навіть коли м'яч вирушав на іншу половину поля, вони продовжували боротися ключками за перевагу. Як Ден не зчепилася з нею відразу, Ніл не розумів, але Вайлдсу вдалося протриматися добрі десять хвилин.
Наступного разу, коли м'яч полетів до них, Ден пірнула убік, миттю обвила суперницю і легенько підштовхнула в потрібному напрямку, перекинувши її на підлогу. Щоб посилити ефект, Вайлдс вирішила додати до образливого падіння крапельку знущання, спокійно простягнувши руку, що впала. Через секунду вони вже вчепилися один одному в обличчя. Судді вийшли на поле, ймовірно, щоб видати Ден червону картку за небезпечну гру, коли Лонгхорн заліпила Вайлдс по губах. Ден моментально підняла руки, відмовляючись продовжувати конфлікт. Вона вже отримала те, що хотіла. Їм обом видали за жовтою карткою та гру продовжили з нейтральної позиції.
Ця недодра стала якось поворотним моментом, після якого загальна запеклость гри помітно зросла. Коли настав час перерви, Ніл був вичавлений як лимон, але впритул відмовлявся помічати протести втомленого тіла. Ендрю виконав прохання Ваймака і пропустив лише два м'ячі. У свою чергу Лисиці встигли забити цілих чотири. Ніл пройшов за іншими в роздягальню, зустрівши по дорозі тренера, що мляво відбивався від репортерів, і ходив по кімнаті доти, доки ногам нарешті не повернулася часткова чутливість. Еббі змусила його пройти швидкий медогляд, потягнувши у вільну кімнату. А Джостен просто не знайшов сили відбитися, бо ще навіть дихання до ладу не вирівняв.
У другому таймі Лонгхорни пішли ва-банк, отримавши дві червоні та п'ять жовтих карток. Їхній брудний, майже вуличний стиль здорово вимотував Лисов, але ті вміли давати здачі.
Одна жовта картка не становила особливої загрози, але дві поспіль означали дискваліфікацію до кінця матчу, а замінити було абсолютно ніким. Лисиці билися не на життя, а до смерті, вкрай обережно порушуючи правила та заробляючи очки на пенальті від помилок суперників. І врешті-решт воно того коштувало, тому що підсумковий рахунок виявився сім до шести на користь Пальметто.
Коли Лиси покинули поле, Рене попрямувала у бік Ріко. Вона ніколи не була зачинницею сварок та конфліктів, тому Ніл зупинився, мовчки проводжаючи її поглядом. Ріко не прийняв запропоновану руку, а ось Жан потис. І їхнє рукостискання тривало трохи довше, ніж слід, але Ніл не встиг розібрати, з чиєї вини.
Джостен згадав дивну реакцію Мор на Осінньому банкеті, його шукаючий погляд і дещо незручне уявлення себе. Саме цей спогад вислизнув від Нілу в Реддінг, коли він переглядав накопичені повідомлення. Жан звик до жорстокості Ріко і Тетсуї, бо крім Воронов у Мор нікого не було. Не маючи жодної мотивації та причин, щоб жити та боротися, він покірно схилив голову, зосередившись на власному виживанні. А Рене стала першим промінцем світла в його темному царстві.
- Вона йому подобається, - без сумніву поділився Ніл.
Кевін стояв поряд, також спостерігаючи за ними.
- Це не важливо. Із цього нічого не вийде.
Рене розповідала Нілу, що Воронам заборонялося зустрічатися з будь-ким. Тетсуї не хотів, щоб його гравців відволікали всякі дрібниці. Рене знала це і все одно підійшла до них. Можливо, Джостен перебільшував хитромудрість її плану, але зараз він не хотів упускати жодного шансу на перемогу.
- Може й не вийде, - погодився Ніл, - але це може зіграти нам на руку. У тебе зберігся його номер? Дай його Рене, і побачимо, що зміниться до фіналу.
Вони заздалегідь домовилися, що на роздратування журналістам підуть Ден і Кевін. Ніл був радий можливості зіпхнути з себе цей тягар і спокійно приєднатися до решти Лисів, що голосно тріумфують у роздягальні, але йому просто не дали цього зробити. Щойно він встиг відійти від лави, слідом долинуло:
— Ніле, це правда, що вас запросили до двору?
Розумним вчинком було б просто пройти повз, вдавши, що питання заглушило шумом натовпу, але Ніл зупинився як укопаний. Він дивився перед собою, зважуючи можливі варіанти розвитку подій і згадуючи причини, чому не слід відповідати. І все ж таки розвернувся. Присутність Ріко означало, що Кевін під надійним захистом Мініярда, але після такого зухвалого питання Ендрю дивився не на Кевіна, а на нього. Джостен смикнув підборіддям у німому питанні, і Ендрю так само мовчки запропонував йому чинити, як заманеться.
Ніл розстебнув застібки шолома і попрямував до терплячої трійки репортерів. По дорозі Мініярд на ходу перехопив його шолом і передав Рене, що прямує до роздягальні. Джостен стягнув рукавички і зупинився поряд із Кевіном.
- Вибачте, - ввічливо відповів Ніл. — Чи не могли б ви повторити питання?
— Подейкують, що вас запросили до Світу, — репортер простягла до нього мікрофон. Вона буквально не відривала погляд від пов'язки на вилиці. — Якось прокоментуєте?
Коли люди почали ставити питання з приводу татуювань Ріко та Кевіна, Моріяма не став ходити навколо. Він одразу розставив усе на свої місця: він найкращий нападник, і він хотів, щоб усе це знали. Коли Жан постав перед публікою з чорнильною трійкою на обличчі, розклад трохи змінився. Передбачалося, що Ріко вручну відбирає найкращих гравців для майбутньої національної збірної Америки. Він називав Її Королівською Світою, і, незважаючи на те, що жодних офіційних підтверджень не було, а сама назва здавалася надто зарозумілою і пафосною, талант і заслуги Ріко зраджували цій ідеї деяку правдоподібність.
- Ой. Ви, мабуть, про це.
Він акуратно стягнув пов'язку, дозволяючи журналістам побачити татуювання у всій красі. Одна з репортерів нетерпляче підштовхнула свого оператора, щоб той узяв крупний план, і Ніл слухняно повернув голову для кращого ракурсу. Джостен відверто посміхався і зовсім не намагався приховати свою обновку. А журналісти виявилися надто тупими або, можливо, надто жадібними до сенсацій, щоб помітити у цьому виразі приховану загрозу. Кевін був не таким сліпим, тому тут же прошипів на здавленому французькому:
- Не провокуй його.
Несподіване бажання придушити Кевіна прямо тут виявилося настільки ж сильним, наскільки скороминущим. Ніл навіть не обернувся в його бік, вирішивши зараз не витрачати час на Дея, а звернувся безпосередньо до репортерів:
— Справді вражаюче, чи не так? Думаю, це перший раз, коли Ріко припустився помилки. Він завжди здавався мені тупуватим для того, щоб уміти визнавати власні помилки.
— Ви вважаєте, що він припустився помилки, запросивши вас?
— Ви думаєте, що не заслуговуєте на це місце?
Ніл зобразив щире здивування у відповідь на їхнє замішання.
— Я думаю, що це він не заслуговує на нас, — Джостен змахнув рукою, позначаючи себе з Кевіном. — Але загалом не в цьому суть.
- Що ви маєте на увазі?
- Слухайте, давайте чесно, - запропонував Ніл. — Я знаю, що Ріко добрий. Усі це знають. Ім'я його дядечка прокладе йому шлях у світле майбутнє, а самі Ворони демонструють блискучі показники. Але як людину Ріко важко шанувати. Я тільки в грудні зрозумів, що, насправді, він звичайний егоцентричний маніяк, який настільки відчайдушно жадає слави та визнання, що відмовляється визнавати потенціал у будь-кому. І, звичайно, він вважав мене звичайним хлопчиком з Мухосранська, який нічого не знає, нічого не вміє і навіть права на думку в мене бути не може. Але цього Різдва ми вирішили піти один одному назустріч. Ріко запросив мене потренуватися з Воронами на канікулах, щоб я міг оцінити розрив між командами. І ось чим усе закінчилося, - Ніл тицьнув пальцем на своє татуювання. — Він визнав, що помилявся в мені, а я пообіцяв, що обов'язково виправдаю його очікування на власний рахунок. Ми не будемо друзями і абсолютно точно ніколи вже один одному не сподобаємось, але ми працюватимемо поруч доти, доки є така необхідність.
— Говорили, ви збираєтесь перейти до збірної Едгара Алана?
- Так, це було обговорено під час мого візиту, - підтвердив Ніл. — Але ми знаємо, що цього не станеться. Граючи з Воронами, я ніколи не досягну бажаного. Крім того, я ледве витерпів їх два тижні. Уявити не можу, як би грав із ними усі чотири роки. Просто огидні людські істоти.
- Знаєте що? — продовжив Ніл, не давши репортерові поставити наступне запитання. — Жалість така. Я ось пообіцяв бути чесним, а в результаті висловився надто прямолінійно. Скажу інакше: ми пообіцяли Воронам реванш цієї весни, тому доведеться підтримувати їх на шляху до фіналу. Якби Ріко не вірив, що ми там зустрінемося, він би не став татуювати мене чи летіти через півкраїни, щоб переглянути нашу гру. Він знає, що маємо шанс. Він просто ще не зрозумів, що наступного разу, коли ми зустрінемося, виграємо ми. Стежте за розвитком подій, добре? Попереду неймовірно захоплюючий сезон.
— Доброї ночі, — на прощання кинув Ніл, коли посипався град питань у відповідь. Розвернувшись, він попрямував у роздягальню, не звертаючи уваги на вигуки слідом.
Заливистий регіт Деніель пролунав десь за спиною, але Ніл не став обертатися, щоб перевірити, чи Кевін та Ендрю пішли разом з нею. Вхідні двері роздягальні грюкнули, відрізавши їх від гулу натовпу, і Ніл встиг розібрати уривок якогось похмурого ниття Дея. Джостен спалахнув моментально, цього разу навіть не намагаючись придушити роздратування всередині. Розвернувшись, він з розмаху запечатав Кевіна у двері. Дей був ущент вище, тому мав відчутну перевагу в бійці, але, розгубившись, він навіть не намагався захиститися. Деніель вражено дивилася на нього. Ендрю, який напав на Метта тільки через те, що той просто вдарив Кевіна, акуратно відступив убік, щоб не заважати. Ніхто не збирався втручатися, тому Ніл сконцентрувався на Кевін.
— Досить, — гнівно випалив він французькою. - Не смій мене більше затикати. Я не дозволю йому вирішувати, як усе скінчиться.
— Ти наражаєш на небезпеку всіх нас, — відмахнувся Кевін. - Головою просто не думаєш.
— Та ти, зважаючи на все, теж їй не особливо користуєшся. Скільки його можна боятися.
— Це не можна увімкнути або вимкнути як якусь лампочку. І ти не гірше за мене це знаєш, - Дей нарешті відштовхнув від себе Ніла, але сам так і залишився стояти на місці. - Ти з ним не ріс. І не тобі мене судити.
- Я не засуджую тебе. Я говорю про те, що зрештою ти маєш дати йому відсіч. Який у всьому цьому сенс, якщо ти все ще вважаєш себе його кишеньковим вихованцем? Якщо ти правда віриш у нас... якщо ти віриш у себе, ти даси відсіч.
- Ти не розумієш.
- Я, блять, не розумію, - не приховуючи емоцій у голосі, різко погодився Ніл. — Ти маєш вихід. Ти маєш майбутнє. То чому ти відмовляєшся від нього? Чому ти так боїшся прийняти його?
Безсила злість у голосі несподівано тріснула під тяжкістю щирої, безвихідної скорботи та непереборного внутрішнього бажання. Зважаючи на те, що роздратування на обличчі Кевіна змінилося зосередженою уважністю, він встиг розчути в словах Ніла цю саму грань. Джостен зосередився на обуренні і продовжив.
— Коли я тільки дізнався про Моріяма, я вирішив залишитися, бо подумав, що маєш шанс. Один із нас міг би вибратися з усього цього гівна, і я хотів, щоб це був ти. А ти все ще віриш у цю тупу цифру на щоці. Що такого охуенно кльового в тому, щоб завжди бути другим?
Дей перевів погляд на Ендрю, але той, звичайно, не міг простежити за розвитком їхнього діалогу. Цей погляд виявився зовсім не проханням про допомогу, тому що наступної секунди Дей пояснив:
— Коли ми запросили Ендрю до Воронів, він сказав мені те саме. Він сказав, що я йому не цікавий, бо погодився завжди залишатися у тіні. Мені це не подобається, я не хочу так жити, але я не такий, як ти, — у погляді Кевіна чітко промайнула сум, але зараз його роздратування було спрямоване виключно на самого себе. - Я завжди належав Ріко. І я, як ніхто інший, знаю, що трапляється, коли ти зраджуєш Моріяму.
- Так, ти знаєш, - погодився Ніл. — Але ж вони й так забрали в тебе все. Що ти готовий втратити?
Кевін не відповів. Ніл зачекав на хвилину, а потім просто розвернувся. Ваймак чекав їх наприкінці коридору, склавши руки на грудях і затиснувши в роті сигарету. Помітивши наближення Нілу, він запитально скинув брову.
— Якщо ви не помітили, ми виграли, — нагадав тренер. — Є хоч одна вагома причина, через яку ви так старанно намагаєтесь погрожувати всім настрій?
- Просто різниця в думках, - максимально спокійно відповів Ніл. Завагавшись біля дверей у чоловічу роздягальню, він обернувся на Ваймака і додав: — О, і я заздалегідь перепрошую журналістів. На своє виправдання можу сказати, що вони перші розпочали.
— Боже, — втомлено видав тренер. — Що ти накоїв цього разу?
- Він назвав Ріко першокласним мудаком, - пояснила Ден. — Формулювання було трохи іншим, але, гадаю, сенс вони вловили.
Ваймак вп'явся пальцями у віскі, наче рятуючись від нападу головного болю.
— Я мав би просити подвійний оклад за таку роботу. А тепер розійшлися. Я не збираюся розбиратися з твоїм проблемним характером, доки не закинуся хоча б парочкою коктейлів. Усіх інших це також стосується. Провалюйте і приведіть себе до ладу. Через двадцять хвилин чекаю на вас в автобусі, хто не встигне, залишиться тут. І ще, - додав він, поки команда не встигла розсипатися по роздягальнях, - ви чудово сьогодні впоралися. Молодці.
Ваймак попередив про тимчасове обмеження двадцять хвилин, десять з яких Ніл тупо простояв у душі. Він викрутив гарячу воду на повну, не переймаючись тим, що шкіру почало щипати майже відразу. На запітнілій облицювальній плитці він щоразу виводив своє ім'я пальцем доти, доки рука остаточно не затекла.
