Більшість Лиси проводили на свіжому повітрі, досліджуючи гірські стежки і зрідка відвідуючи кінні прогулянки вечорами. Спроба забратися на коня змусила Ніла заново відчути кожен свій поріз та опік, проте він був надто упертим, щоб здатися і просто залишитися чекати хлопців унизу. Стиснувши зуби від пульсуючого болю, він акуратно сів у сідло і перевів подих. До кінця двогодинної прогулянки Ніл практично забув про всі рани, проте ледве він спустився на землю, біль відразу відгукнувся неприємним нагадуванням. Повернувшись додому, Джостен насамперед дістав бинти та виписані антибіотики. Помітивши, чим він зайнятий, Ендрю покликав Рене.
- Я можу впоратися сам, - нагадав Ніл, коли Вокер уселася навпроти, схрестивши ноги по-турецьки.
— Знаю, — погодилася вона, — але, можливо, буде простіше, якщо хтось тобі допоможе.
Ніл міг би продовжити сперечатися, але не бачив жодного сенсу відбиватися від Рене, тому дозволив їй допомогти. Вигляд спотвореної плоті ні краплі не збентежив її - Вокер не витрачала час на співчуття або зайві питання. Вона схилилася над його руками і одразу ж сконцентрувалася на завданні, вдумливо та обережно промиваючи порізи та опіки.
- Даси ранам подихати? - Закінчивши, уточнила Рене.
— Варто було б, — озвався Ніл, — але не хочу їх показувати.
— Попрошу хлопців не звертати уваги, — розгадавши причину такої поведінки, запропонувала Уокер. Не зустрівши жодного опору, вона легко зісковзнула з ліжка та вийшла з кімнати. Елісон мала рацію, коли говорила про погану звукоізоляцію приміщення; Ніл чув кожне слово Рене через кілька стін.
Напевно, Ніл так і залишився б у кімнаті, якби Ендрю, втомившись чекати, не прийшов за ним. Мініярд коротко махнув рукою, запрошуючи йти за ним, і попрямував на пошуки Кевіна. Придушивши важке зітхання, Ніл таки пішов слідом. Біля дверей на кухню він помітно напружився, передчуваючи реакцію Лисів на його відкриті рани, і переступив поріг. Мимоволі здригнувшись, Нікі відвернувся, тоді як Аарон з неприхованим інтересом оцінював заподіяні ушкодження. Ден вражено відкрила рота, проте вже наступної секунди взяла себе в руки. Приголомшення на обличчі Метта швидко змінилося злістю, а Елісон, не сказавши ні слова, швидко відвела очі. Рене спостерігала за своїми друзями зі спокійним поглядом і легкою усмішкою, готуючись будь-якої миті втрутитися, якщо хтось із них порушить дану обіцянку.
Кевін виявився першим, хто перервав мовчанку, що запанувало, сказавши саме те, що від нього і очікувалося:
- Ти можеш грати?
- Так, - без вагань відгукнувся Ніл, поки інші не накинулися на Дея або не вклинилися в бесіду, - спочатку буде трошки боляче, і якщо Бінтуронги гратимуть грубо, у мене будуть проблеми - але хватка залишилася, я можу тримати ключку.
На підтвердження своїх слів Ніл акуратно стиснув руку в кулак, ледь не скривившись від розриву болю вздовж кістячок.
— Я дуже акуратний, — пообіцяв він.
- Категорично ні, - запротестовала Ден. — Ти не гратимеш. Думаєш, тренер випустить тебе на поле у такому стані? Я заміню тебе, Ніл. А Рене вкотре допоможе Елісон, правда? — уточнила Вайлдс, не зводячи пильного погляду з подруги до тих пір, поки не отримала кивок у відповідь. - Довірся нам. Зосередься на відновленні, щоб вийти на поле у півфіналі.
У пориві емоцій Ніл хотів був почати сперечатися, хотів сказати, що це несправедливо - він пережив батька і насильство Лоли не для того, щоб відсиджуватися на лаві, коли Лиса так потрібна його допомога. А потім він опустив погляд на поранені руки і спробував оцінити ситуацію та свої шанси більш адекватно та реалістично. Розуміння, що Ден права, принесло з собою незрозуміле розчарування, але це було нормально.
- Я вам довіряю, - нарешті сказав він. - Спасибі.
- Ну, нічого собі, - сказав Хеммік. — Хто кого олюднює у цих відносинах?
Не привертаючи зайвої уваги, Ендрю потягнувся до дерев'яної підставки для ножів. Рене завбачливо відсунула її подалі і посміхнулася, помітивши погляд, який заробила за таке втручання. Користуючись нагодою, Нікі вийшов із зони досяжності Ендрю і сховався за широкою спиною Кевіна. Ніл помітив, як Аарон глянув на брата, і новий спалах гніву змусив знову стиснути пальці в кулак. Виразне печіння у кістячок натякало на те, що не слід так перенапружувати руку, але потім Аарон, не приховуючи презирства, перевів свій погляд на нього, і Ніл зрозумів, що готовий ударити його. Цей біль того б коштував.
- До речі, - втрутилася Елісон, - я все ще чекаю пояснень, Ніл. Коли ми про це поговоримо?
Вона змахнула рукою, показуючи на них з Ендрю.
- Мабуть, ніколи, - трагічно уклав Нікі.
— Не кажи нісенітниці, — відмахнулась Рейнольдс.
Ніл важко відвів погляд від Аарона і відповів:
- Точно не найближчим часом, - помітивши образу, що прослизнула на обличчі Елісон, він пояснив: - Я провів цілі вихідні, розповідаючи вам усі свої секрети. І після повернення в гуртожиток мені доведеться зробити все те саме ще раз. Здається, цього тижня з мене достатньо, чи не так?
Рейнольдс відкрила рота, ніби збираючись посперечатися, але в результаті нічого так і не сказала. Потім вона подивилася на Ден та Рене. Вайлдс ледь помітно кивнула, Рене лише посміхнулася. Елісон засмутила їм невдоволену гримасу, а потім знову повернулася до Нілу:
- Гаразд. Поки що можеш продовжувати морозитися. Але рано чи пізно ми витягнемо з тебе всі подробиці.
До початку вечері ще залишався вільний час, тому Лисиці повним складом влаштувалися у вітальні. Кевін миттєво окупував телевізор і, сівши перед ним, клацав каналами доти, доки не дістався спортивного. Ден та Елісон зайняли настільний футбол, а решта, розбившись по командах, вирішили зіграти в американський пул. Ніл гадки не мав, що відбувається і що йому робити, проте Рене і Нікі виявилися добрими вчителями. З-за малорухливих пальців Джостен швидше лажав, ніж грав, але Ендрю та Рене чудово впоралися проти Метта та братів.
Перед виходом Ніл таки наклав свіжі пов'язки. Після вечері Ден з Меттом кудись зникли, а Нікі з Аароном приєдналися до Рені та Елісон у джакузі. Кевін влаштувався біля каміна з черговим фоліантом з історії, тому вони з Ендрю залишилися на кухні зовсім одні. Ендрю намішав усім коктейлі, а Ніл швидко розніс їх. Коли він закінчив, Ендрю налив йому шот. Вони мовчки підняли склянки та випили. Поцілунок, що послідував за цим, виявився гарячішим, ніж сам віскі. Пряний присмак алкоголю змастився першим рухом язика.
Коли Ден із Меттом повернулися, команда перекочувала до будинку, де продовжила заливатись випивкою. Вони знову балакали допізна про все на світі; про все у світі крім екси. Свіже повітря та алкоголь швидко зморили Ніла, він почав засипати раніше, ніж передбачав лягти спати, проте виявився не єдиним, хто захотів закінчити день раніше. У той момент, коли Ніл уже втомився боротися зі сном, Рене та Аарон вирішили піднятися нагору до своїх кімнат. Ендрю залишився, щоб доглянути Кевіна, тому Ніл попрямував у спальню на самоті і акуратно влаштувався на своїй половині ліжка. Він прокинувся, коли Ендрю безшумно увійшов до кімнати, але знову поринув у сон, щойно Мініярд влаштувався поряд.
Через деякий час, десь глибокої ночі, їх обох розбудив тихий перестук нігтів по дверях. Ніл інстинктивно потягнувся до неіснуючого пістолета і замість нього схопив за руку Ендрю. Ендрю зміряв його довгим поглядом і лише потім зісковзнув із ліжка. У кімнаті стояла непроглядна темрява, проте від ліжка до дверей було буквально кілька кроків. Ніл не міг розгледіти людину, яка стояла в коридорі, але спокійний голос Рене важко було не впізнати.
- Вибач, - тихо сказала вона, - мені треба позичити твою машину. Я поверну її до від'їзду.
- Світло, - попросив Ендрю.
Ніл наосліп потягнувся до лампи на тумбі. Намацавши перемикач з п'ятої чи шостої спроби, він одразу підняв руку, прикриваючи очі від різкого спалаху світла. Ендрю теж невдоволено скривився і, звикнувши до освітлення, попрямував до сумки. Рене застигла в дверях; повністю одягнена, рішуча та трохи похмура.
- Рене? — нерозумно гукнув Ніл, бо Ендрю, очевидно, не збирався вимагати жодних пояснень.
І наступні Її слова кинули його в цілковите заціпеніння:
- Кенго мертвий.
Ніл уп'явся на неї невидячим поглядом, але незабаром усі шматочки пазла стали на свої місця:
- Жан?
- Ріко б'є його, - коротко пояснила Рене. - Я збираюся забрати його.
— Тебе не пустять до Івермору.
— Їм доведеться, — вона посміхнулася, але усмішка так і не торкнулася її очей.
Ендрю мовчки вклав ключі в її протягнуту долоню. Вдячно кивнувши, Вокер зникла в темряві коридору. Ендрю вийшов слідом, мабуть, щоб закрити за нею вхідні двері. Ззовні долинув приглушений гуркіт мотора, промінь фар ковзнув по стіні спальні, коли Рене розвернулася на невеликій ділянці перед будинком. Повернувшись, Ендрю зачинив за собою двері до кімнати. Ніл дочекався, поки він ляже, і лише потім погасив лампу. Він чув, як дихання Ендрю поступово вирівнювалося, стаючи тихішим і глибшим, проте сам Ніл так і не зміг більше заснути. Він не міг перестати думати про Ріко і Жана, про Тетсуя та Івермора і про те, як смерть Кенго вплине на план дядька.
Наступного ранку з якоїсь незрозумілої причини пояснювати відсутність Рене довелося саме Нілу. Кевін сприйняв новини так, як і очікувалося: одразу ж замкнувся нагорі, мабуть, борючись із нападом панічної атаки. Загалом, їхній ранок одноголосно почався з міцної ірландської кави, за рецептом розбавленої алкоголем. На обід усім трохи полегшало, проте потім з'ясувалося, що Рене відключила телефон. Лисиці довіряли їй та її рішенням, але в її відсутність відпочинок був уже не тим.
Рене повернулася в неділю вранці, бо для від'їзду Лисам потрібні були обидві машини. Ніл сидів на задньому ґанку разом з Ендрю, мовчки спостерігаючи за тліючою сигаретою, коли почув шум коліс по гравію. Там же на ганку Ніки непомітно задрімав у кріслі качалці; забута чашка кави остигала в її розслаблених пальцях. Ніл розбудив його і запросив усередину. Почувши машину, що під'їжджала, Лисиці, не змовляючись, зібралися у вітальні. Коли Рене переступила поріг кімнати, на неї вже чекали.
— Ох, — на мить розгубилася вона. - Добрий ранок.
- Як він? - Відразу запитав Кевін.
- Не дуже, - зізналася Уокер, - але Еббі робить все, щоб йому стало краще.
— Ти що, правда, викрала Жана? - Здивувалася Ден.
- Мені не довелося, - Рене скинула кофту з плечей і акуратно накинула її на спинку стільця. — Президент Едгара Алана живе неподалік студентських гуртожитків, я заїхала до нього і попросила втрутитися.
- Ти ж не серйозно, - Елісон вперлася в подругу враженим поглядом.
— Я дала йому поговорити зі Стефані, — пояснила Рене, маючи на увазі свою прийомну матір. — І вона йому дохідливо пояснила, що в цій ситуації має два виходи: або тихо залагодити все з нами, або вона видзвонить усіх друзів і знайомих, щоб поширити новину про жорстоке ставлення до Івермору. Він вибрав варіант, який, як йому здалося, зашкодить репутації школи найменше. Тренер Моріяма не зміг привезти Жана на прохання містера Андрича, тому нам довелося заїхати до них без попередження. Ви знали, що навіть президент не має доступу на стадіон? Схоже, він був не в курсі, що паролі на вхід регулярно змінюють, і йому довелося пізнавати їх біля охорони. У будь-якому разі, Ворони на нас не чекали.
- Думаю, це м'яко сказано, - сухо зауважив Метт.
— Хазяїн мав замістити всі сліди, — втрутився Кевін. — Якби він знав, що Андрич шукає Жана, то знайшов би спосіб викрутитись.
- Тренера Моріями там не було: він у Нью-Йорку, - пояснила Рене. Кевін перевів на неї невірний, вражений погляд. Його обличчя помітно зблідло. Захитнувши головою, Рене додала: — Він був запрошений на похорон, а Ріко – ні.
Дей відсахнувся, наче від важкого удару:
- Ні.
Ріко вважався сином свого батька лише на ім'я; він був усунений від усіх справ головної гілки до кінця свого життя. Але, незважаючи на таке холодне ставлення, Ріко продовжував вірити, що, ставши зіркою ексі, він зможе домогтися уваги та прихильності батька. Смерть Кенго на корені перекреслила всі його надії, і якось Кевін попереджав, що реакція Ріко буде жахливою і непрогнозованою. Той факт, що Ічіро запросив на похорон дядька, але не вважав за потрібне запросити Ріко, тільки підкидав дров у вогонь, як сіль на відкриту рану. А враховуючи, що Ріко залишився віч-на-віч зі своїм горем і поряд не залишилося нікого, хто міг би зупинити або розсудити його, Жан не мав жодних шансів на порятунок.
— Містер Андрич дозволив мені забрати Жана, коли побачив, у якому він стані, — додала Рене. — Я залишила йому свій номер і пообіцяла залишатися на зв'язку під час внутрішнього розслідування. Еббі, у свою чергу, пообіцяла повідомляти про зміни у стані Жана. На жаль, чи ні, Жан не збирається називати жодних імен чи висувати звинувачення. І він не дуже радий тому, що його перевезли до Південної Кароліни. Вже двічі намагався втекти.
- Втекти куди? - Незрозуміло уточнив Нікі. — Назад до Івермору? Він що, хворий?
- Інстинкт самозбереження, - пояснив Ніл. — Якщо Ріко та Тетсуї вирішать, що він збирається когось видати, вони вб'ють його. Той факт, що він знаходиться не на своєму місці, вже можна вважати серйозною провиною.
- Наскільки все погано? - спитав Метт. — Адже Кевін розірвав з ними договір, коли зламав руку.
— Вони не мали іншого виходу. Я фізично не міг грати, - втрутився Дей. — Якщо Жан повністю одужає, вони, як і раніше, вважатимуть його своїм вкладенням і власністю, і ми нічого не зможемо з цим зробити.
— Але ж президент у курсі всієї ситуації, правда? - Запитав Нікі. — Отже, незабаром до справи підключиться адміністрація, і вони зроблять усе можливе, щоб зам'яти цей випадок. Якщо новина проникне назовні, це вб'є їх дорогоцінну репутацію.
- Якщо Жан не стане нікого вплутувати і мама погодиться мовчати, можливо, вони дозволять йому по-тихому перевестись в іншу збірну, - погодилася Рене. — У будь-якому разі це найкраще, на що ми можемо розраховувати.
— Жан на це не піде, — тихо, але впевнено заявив Кевін.
- Можливо, тобі вдасться вмовити його, - запропонувала Рене. - Я була би дуже вдячна.
- Йому з нами не безпечно, - заперечив Дей. — Я не даватиму йому хибну надію.
— Іноді надія краща, ніж зовсім нічого, — зауважила Рене. — Ми запропонували тобі те саме, і ти досі з нами.
- Я залишився тільки завдяки Ендрю, - нагадав Дей.
— А я більше не приймаю біженців, — додав Мініярд.
- Я знаю, - погодилася Рене. — Жан буде моєю персональною проблемою, не вашою. Всі наслідки та можливі проблеми я беру на себе, обіцяю.
— А в нього немає сім'ї, яка могла б залишитися? - Уточнила Ден.
- Батьки продали його Моріяма, щоб покрити борги, - пояснив Дей. — Ворони – це єдина сім'я, яка має.
- Коли повернемося, Кевін з ним поговорить, - хитнувши головою, підсумував Ніл.
- Я цього не обіцяв.
- Але ти це зробиш, - відрізав Джостен. — Якось ти вже кинув його, чудово розуміючи, що Ріко зробить з ним у твою відсутність. Не повторюй одну помилку двічі. Якщо ти не захистиш його зараз, його смерть буде на твоїй совісті.
- чорт, Ніл, - тихо протягнув Нікі. - Це було жорстоко, не знаходиш?
Проігнорувавши зауваження, Ніл продовжив:
— Рене й так зробила найскладнішу частину: дістала його звідти. Тобі треба лише поднапрягтися і втримати його тут, умовити його залишитися. Твоє слово має вагу. Він до тебе дослухається.
- Так, - погодився Метт. — Адже ви були друзями.
Кевін відкрив рот, закрив його і відвів погляд убік:
— Це було давно.
- Кевін, - знову подала голос Рене. - Будь ласка.
Дей мовчав так довго, що Ніл подумав, що він відмовиться. Нарешті Кевін сказав:
— Зроблю, що можу, але нічого не обіцяю.
— Спасибі, — озвалася Рене, переводячи на Ніла вдячний погляд.
Дей роздратовано відмахнувся рукою і розвернувся у бік дверей.
- Піду збиратися.
Ніл простежив за тим, як Дей вихором піднявся сходами, краєм вуха цікавлячись питаннями, які Ден та Елісон обрушили на Рені. Щойно він зник у спальні, а його кроки на другому поверсі затихли, Ніл устав і попрямував за ним. Він намагався не шуміти, піднімаючись сходами, але в будинку справді були проблеми зі звукоізоляцією, тому Кевін не міг не помітити його наближення. Двері в спальню виявилися відкриті навстіж, Ніл щільно прикрив її за спиною. Дей сидів на ліжку, підтягнувши одне коліно до грудей і вперши невидимий погляд у глуху стіну. Ніл, чекаючи, сів на іншому кінці матраца.
Очікування не зайняло багато часу. Усвідомивши його присутність, Кевін опустив підборіддя на коліно і наполовину спитав:
- Як ти це робиш? — він клацнув пальцями, ніби намагаючись відігнати невизначеність у своєму питанні. — Після всього, що трапилося з тобою цього року: після Ріко, батька, розбірок із ФБР. Розуміючи, що Ічіро знає тебе, як ти можеш не боятися?
- Я боюся, - зізнався Ніл. — Але втратити те, що маю, боюся ще сильніше.
- Не розумію.
— Ні, розумієш, інакше не довірився б Ендрю та тренеру. Проблема в тому, що ти переклав на них всю відповідальність і відмовляєшся робити що-небудь сам. Ти думаєш, що активний опір погіршить наслідки, які обрушить на тебе Ріко, тому намагаєшся не перегинати ціпок. Але зрештою ця невизначеність не захистить тебе.
- Кевін, - покликав Ніл, змусивши Дея підняти погляд, - з'ясуй для себе, що найважливіше у твоєму житті, без чого ти не зможеш або не захочеш жити. Це і є твоя ставка у боротьбі з Ріко. Прорахуй ціну свого страху. І якщо втрати надто великі, то ти маєш боротися. Чи не краще померти, борючись за свої ідеали, ніж померти навіть не спробувавши їх відстояти?
- Це в будь-якому разі смерть, - нагадав Дей.
— Помри вільним чи однією суцільною помилкою. Вибір лише за тобою. Але краще визначся до зустрічі з Жаном. Якщо він відчує твою нещирість, ти вже ніколи його ні в чому не переконаєш.
Кевін нічого не відповів, тому Ніл зісковзнув з ліжка і залишив його наодинці зі своїми думками. Поки він спускався, Лисиці обговорювали сніданок. Рене встигла перекусити дорогою назад, а решта погодилася відкласти сніданок до того, як доведеться відносити ключі в головний корпус. Їм залишалося тільки зібратися, тому всі розійшлися кімнатами, щоб набити валізи привезеними сюди речами.
Завантаживши весь багаж машинами, Лисиці востаннє попрямували до головного корпусу. Поки Рене пила чай, інші швидко накинулися на яєчню з беконом. Ніхто з них навіть не згадував ім'я Жана, хоча ймовірність того, що їх міг хтось почути і зрозуміти, про що мова, і так була вкрай мала. Повернувши ключі від котеджу, вони звично розділилися на дві машини. Виїхавши на дорогу першим, Ендрю направив машину до гуртожитку.
Вони зробили коротку зупинку в Еббі, щоб дати Кевін можливість побачитися з Жаном. Еббі, як завжди, залишила вхідні двері незачиненими, тому Лисиці спокійно увійшли без стуку. Гучно привітавшись, Ден попередила про їхнє прибуття, і з глибин коридору тут же долинуло вітання.
Заглянувши на кухню, вони виявили Еббі та Ваймака за обіднім столом. Судячи з брудних тарілок у раковині та парі зім'ятих серветок, вони щойно пообідали. Прибравши зі столу залишки їжі, Еббі запросила Кевіна до Жана, поманивши його у коридор. Ніл окинув Ваймака уважним поглядом, намагаючись розглянути наслідки Кевіна, що травмує визнання. Вираз обличчя тренера залишався спокійним і нечитаним. Однак це зовсім не заспокоїло Ден - вона продовжувала вдивлятися в обличчя тренера у пошуках будь-яких знаків.
- Висновок? — спитав Ваймак, тільки-но з коридору долилося тихе клацання дверей.
- Він може залишитися з нами, поки йому не стане краще, - відповіла за всіх Ден. — Його подальші дії залежать лише від нього.
Ваймак зрозуміло кивнув і додав:
— Ніле, адміністрація знає, що ти приїжджаєш сьогодні.
- І вони хочуть поговорити, - зрозумів Джостен.
— Вони попросили зателефонувати їм, коли ти повернешся, — сказав Ваймак. - А ти повернувся?
Звичайно, було вкрай спокусливо прийняти цю приховану пропозицію і пограти в кішки-мишки ще трохи, але у Нілу просто не залишалося зайвого часу. Весняні канікули добігали кінця. Лекції розпочиналися вже завтра, а його одногрупники, мабуть, почули шокуючі новини майже тиждень тому. Через пару днів Нілу доведеться зустрітися з журналістами та підтвердити інформацію, яку всі вже давним-давно зрозуміли. Чомусь Ніл замислився над тим, як тренер Ернандез відреагував на новини. Чи намагалися журналісти вибити з нього подробиці? Його попередній команді, напевно, знайшлося, що розповісти. Адже маленькі містечка тільки живуть плітками.
- Так, - нарешті відповів Ніл. - Я повернувся.
Ваймак відійшов убік, щоб зробити дзвінок.
Еббі повернулася одна і обвела команду поглядом:
- Жан не зможе прийняти так багато гостей.
- Ми просто привезли Кевіна та Рене, - пояснив Метт.
Зручніше влаштувавшись у своєму кріслі, Еббі знову окинула Лісовим поглядом:
— Рене казала, що ви жили у дуже милому котеджі.
Лисиці навперебій розповідали їй про всі принади орендованого будиночка. Тільки Аарон не промовив жодного слова, але принаймні він стежив за розмовою. Коли вони перейшли до розповіді про прогулянки, до них повернувся Ваймак. Замість того, щоб опуститися в крісло, тренер завмер у дверному отворі. Ніл зрозумів натяк без зайвих слів і вийшов у коридор слідом за ним. Ендрю залишився на своєму місці, і Ніл розумів, чому він не пішов з ним: сьогодні Кевін потребував його значно сильніше, ніж сам Ніл.
Чарльз Вітьє, президент Державного Університету Пальметто, проживав у великому будинку, неподалік головних воріт студмістечка. Ваймак і Ніл обігнули будинок кам'яною доріжкою прямо до парадних дверей. Тренер зателефонував до дзвінка, Ніл залишився стояти позаду. Враховуючи, що вони попередили про візит, двері відчинили майже одразу.
- Чак, - замість привітання промовив Ваймак.
— Тренер, — кивнув Вітьє, глянувши на плече Ваймака, прямо на Ніла. - Проходьте.
Вони пройшли повз вітальню, яка за розмірами могла б вмістити в себе цілу квартиру Ваймака, і переговорну, яка здавалася більше, ніж їхній тримісний номер у гуртожитку. Кабінет Вітьє розташовувався на дальньому кінці будинку, неподалік кухні. Чарльз махнув рукою, пропонуючи присісти, і зачинив за ними двері. На його робочому столі не було нічого зайвого - лише комп'ютер, стаціонарний телефон і нещодавно принесений тацю з чаєм з льодом. Він передав дві склянки Ваймаку та Нілу і лише потім опустився у крісло. Ніл вчепився в холодну склянку з такою силою, наче це могло надати йому хоробрості.
Віть все ще дивився на нього з незрозумілим, неявним побоюванням, ніби Ніл міг мимоволі вибухнути будь-якої хвилини. Нарешті Чарльз сказав:
— Ну що ж, почнемо.
Він кілька разів натиснув кнопкою миші, і через кілька секунд його телефон задзвонив.
Коли Чарльз ввів персональний код доступу, той самий голос пояснив:
— На лінії двадцять абонентів, включаючи вас.
За повідомленням була серія коротких сигналів, що підтверджує, що всі контакти підключені і знаходяться на зв'язку.
- Каже Вітьє, - подав голос Чарльз. - Тренер Девід Ваймак і... Ніл Джостен, - додав він після невеликої затримки і перевів невпевнений погляд на Ваймака, - зараз зі мною. Хто на зв'язку?
Вони пройшлися за списком, озвучуючи імена та посади присутніх. На мить Нілу здалося, що до цього дзвінка приєдналася вся адміністрація; люди представлялися один за одним, починаючи з голови студради та департаменту зв'язку з випускниками та закінчуючи порадою піклувальників у повному складі з тринадцяти осіб. Коли всі нарешті представилися і були зазначені у списку, Віть перейшов до обговорення.
Наступний годинник виявився чи не найдовшим у житті Нілу. Досить швидко стало очевидним, що це не перше їх обговорення даної теми, відколи вся правда спливла на поверхню; вони продовжили суперечку на тому місці, де закінчили, посилаючись на попередні аргументи Ваймака. Нілу теж надали можливість висловитися, і тренер заступився за нього в той момент, коли з трубки посипалися валом складні питання і вимоги.
Закінчивши свій допит, вони перейшли один на одного. Сперечалися про те, чи виправдані ризики знаходження Нілу в університеті, хоча всі присутні були однаково зацікавлені у підтримці такої суспільної уваги. Намагалися передбачити суспільну реакцію на виключення Нілу, так само як і на збереження його серед студентів.
Якоїсь миті Нілу захотілося невигадливо нагадати їм, що він все ще тут і чує, про що вони говорять. Натомість він повільно дорахував до десяти і випив ще чаю. Ваймак теж був не в захваті від їх цинічних розрахунків, але його терпіння закінчилося значно раніше.
- Послухайте, - втрутився він, ігноруючи заспокійливий жест Вітьє, - послухайте, - повторив тренер голосніше, намагаючись привернути до себе увагу.
Почекавши пару секунд, Ваймак продовжив говорити, не зменшуючи тону:
— Із самого початку ви ставили під сумнів кожне моє рішення. І щоразу я доводив вам, що краще знаю, що добре для моєї команди… для її гравців та для наших спільних інтересів. Хіба не так?
Не чекаючи громадського схвалення, він продовжив:
— Цього разу все значно простіше, ніж у випадку з Ендрю. Тоді я просив вас запастися вірою і терпінням, тому що його користь могла бути доведена лише з часом. А зараз результати вже в наявності. Ви пожинаєте плоди успіху Нілу ще з серпня. Ніл є принципово важливим гравцем нашої команди.
Ваймак стукнув пальцем по столу, підкреслюючи:
— Ми потребуємо його. Ви можете запитати будь-кого з нашої збірної, і вони підтвердять: без Нілу ми не досягли б сьогоднішніх результатів. А сьогодні, нагадую, ми за крок від фіналу. Нам лишилося чотири – чотири! - Ігри до перемоги. Ми на волосині від того, щоб спробувати заперечити першість Едгара Алана. Весь основний склад команди після випуску розійдеться за професійними та національними збірними. Ми прямо зараз змінюємо громадську думку про спортивні програми у Пальметто. Розірвавши контракт з Нілом, ви вже не відмиєте свою репутацію, але я як ніколи впевнений, що це, чорт забирай, неймовірно дурне рішення. І це відгукнеться вам так сильно, що ви захочете більше ніколи не бачитися з журналістами.
Коли він домовився, всі затихли на довгу хвилину, а потім обговорення поновилося ще з більшим ентузіазмом. Зрештою, вони вирішили проголосувати, і переважна більшість проголосувала на користь Нілу.
— Дякую, — подякував Ваймак тоном, у якому швидше простежувалося роздратування від їхньої вузьколобості, ніж реальна подяка. — Тепер, коли ми нарешті розібралися, я хотів би озвучити вам ще одну новину. Вам варто дізнатися про це особисто від мене, а не з новин.
— Що цього разу? — уточнив один із порад опікунів.
— Нещодавно з'ясувалося, що в мене є син, — його голос і вираз обличчя залишалися спокійними, проте поза, з якою він завмер у кріслі, здавалася напруженою. — Тепер, коли всі повернулися з відпочинку, я маю намір пройти тест на батьківство, щоб мати офіційне документальне підтвердження.
— Прийміть наші вітання, — пролунало з трубки, скоріше формально, ніж ввічливо чи співчутливо.
Ваймак відкрив рота, закрив його і спробував знову:
- Це Кевін Дей.
Наступна тиша здавалася монолітною і занадто затягнутою.
— Вибачте, хто? — нарешті перепитав хтось.
- Він розповів мені минулого тижня. Він був… натхненний, – повільно підбираючи слова, пояснив Ваймак, – ситуацією Ніла і вирішив відкритися мені. Я говорю це вам, тому що на тижні Кевін планує розповісти про цю пресу. Ми збираємося використати цей факт, щоб хоч трохи відвернути увагу від Нілу. Для протоколу хотів би сказати, що ця обставина ніяк не вплине на мою роботу.
— Записано, — невпевнено підтвердила жінка у слухавці до того, як спалахнула чергова дискусія. Цього разу вона була значно коротшою та фокусувалася лише на офіційних коментарях адміністрації з цього питання. Коли розмова почала згасати, конференцію визнали закінченою. Вимкнення кожного абонента супроводжувалося характерним гудком. Віть дочекався, поки всі дев'ятнадцять чоловік повісять трубки, і тільки потім від'єднався сам.
- Це було несподівано, - зізнався Чарльз, обдарувавши Ваймака довгим поглядом. Нілу здалося, що Вітье намагався зрозуміти, чи Ваймак не приховував від них цю новину всі попередні роки.
Тренер легко інтерпретував його погляд, але замість виправдання пообіцяв:
— Насамперед, я його тренер.
Вітьє струснув головою:
— Як президент тренеру хочу сказати, що це саме те, що я розраховував почути і сподіваюся, що ти виконаєш свою обіцянку. Як Чарльз Девіду, від себе особисто мені дуже шкода. Мабуть, це стало тяжким відкриттям.
— Спасибі, — за кілька секунд сказав Ваймак.
Виття встав і провів їх до дверей. Дорогою до гуртожитку Ніл дивився у вікно і думав, чи повинен він, чи варто йому щось говорити. У результаті він вирішив, що Еббі та Добсон зможуть подбати про тренера. Коли Ваймак звернув на узбіччя, Ніл обійшовся черговим "дякую" і, не обертаючись, попрямував до будівлі.
***
Вже в понеділок починалися заняття, хоча Ніл був би зовсім не проти просто провалятися в ліжку весь день. Його рани привертали надто багато уваги та вивчаючих поглядів, а кілька особливо зухвалих одногрупників навіть спробували вибити з нього привід для пліток. Брехати сенсу не було, але й розповідати їм правду він не збирався. Він припиняв усі питання сухим «Не хочу про це говорити» і повторював це щоразу, коли його відмову ігнорували.
Разом із дзвінком з останньої пари прийшло практично принизливе полегшення. Непомітно вислизнувши з аудиторії, Ніл приєднався до потоку гучних студентів, що прямують на вихід. Не встиг він зробити десять кроків від дверей, як його дорогу перегородили. Ніл, що звикли до людності університету, акуратно обігнув людину і продовжив йти. Несподівано чоловік заговорив:
- Зупинися.
Спочатку він і не думав, що ці слова були звернені до нього, проте суто інстинктивно обернувся і негайно пожалкував про це. Ніл різко зупинився. Чоловік, який із ним заговорив, виявився японцем. Значно старше, ніж розсіяні студенти, що обгинають їх щільним потоком. Він був одягнений у простий, непомітний одяг і за винятком віку практично не виділявся із загального натовпу. Його погляд здавався важким, ніби особисто Ніл був причиною всіх бід його життя. Через секунду він махнув рукою, не запрошуючи, а наказуючи:
- Ідемо..
Ніл мало не спитав, куди вони йдуть, але вчасно передумав. Він мовчки йшов за незнайомцем, який прямував до паркування біля бібліотеки. Біля обочини стояла машина, і, коли двері безшумно прочинилися зсередини, Ніл заліз на заднє сидіння. Супроводжуючий зачинив за ним двері та сів на переднє пасажирське.
Ніхто не сказав і слова. Ніл витріщився у вікно, запам'ятовуючи маршрут на випадок, якщо потім доведеться повертатися назад, але в результаті це виявилося безглуздим: вони зупинилися біля будівництва в далекому кінці одного з корпусів. Навколо стояла спецтехніка та будівельне обладнання, але робітників поблизу не було. Мабуть, роботи з фасадом вони вже закінчили і тепер переважно працювали всередині, а шкода, Ніл не відмовився б від кількох випадкових свідків.
Позаду припарковано ще один автомобіль. Водій під'їхав до їхньої машини та заглушив двигун, але ніхто не ворухнувся. Після хвилини напруженої тиші Ніл нарешті зрозумів натяк і вийшов із машини. Двері автомобіля, що стояв перед ним, виявилися незачиненими. Він потягнув на себе ручку, але, побачивши, хто сидить усередині, миттю завагався.
На перший погляд Ічіро Моріяма не являв собою нічого особливого. Чорний шовковий костюм просто кричав про свою неймовірну вартість та багатство його власника. Однак молодість, що кидається в очі, значно згладжувала всю претензійність. Їх з Нілом поділяло лише кілька років, але під впливом японських генів він виглядав ще молодшим. Він був схожий на юного багатообіцяючого бізнесмена, одного з багатих, мажористих діточок гендиректора, який швидко піднявся кар'єрними сходами не без участі батьків. Ніл був упевнений у цьому аж до того моменту, поки не зустрівся з ним поглядом.
Ця людина не була схожа на батька, з його вибуховим темпераментом, любов'ю до трупів та жахливою репутацією. Він не був схожий на Ріко, самозакоханого та жорстокого, з його дитячими істериками та загонами.
Ця людина могла утримувати їх обох одним своїм поглядом, людина, яка була народжена для того, щоб правити. Він був живим втіленням усієї влади клану Моріяма, і тепер, зі смертю батька, він запанував на троні.
Прямо зараз Ніл хотів би мовчки розвернутись і тихо піти, але розумів, що це, мабуть, найпростіший спосіб отримати кулю в спину. Він не знав, навіщо він тут, так само, як і не знав, чи доводилося Ріко хоч раз бачити свого брата на власні очі. Єдине, що він знав напевно, – один невірний крок, одне невірне слово може обернути всі старання його дядька в пилюку та попіл. Ніл відчайдушно вчепився за свою пам'ять, намагаючись знайти вірний підхід до цієї ситуації. Ічіро не став би витрачати свій час на Ніла Джостена, а значить Нілу доведеться говорити не від свого імені, а від імені Веснінського. Це означало, що кожне сказане слово має бути абсолютною правдою, і саме тому ця розмова стане найбільшою брехнею у житті Нілу.
При першій ознакі паніки, що накочує, Ніл відкинув сумніви убік і дуже акуратно запитав:
— Чи можу я приєднатися?
Ічіро клацнув пальцями в німому наказі, і Ніл сів на сидінні. Зачинивши двері, впевнено, але неголосно, Ніл перевів погляд на плече Ічіро.
- Ти знаєш хто я? - уточнив Моріяма.
- Так, - відповів Ніл, проте забарився, не зумівши підібрати правильне звернення. «Сер» не мало на увазі належної поваги; Кевін переважно згадував Кенго як лорда Кенго. Слово лорд здавалося надто застарілим і дещо безглуздим, але інших варіантів у нього не було. - Ви лорд Моріяма.
- Так, - підтвердив Ічіро з титанічним спокоєм, у який Ніл не повірив ні на мить. — Ти знаєш, що батько помер? Я ще не отримав твої співчуття.
- Пропонувати їх було б вкрай самовпевнено, - акуратно пояснив Ніл. — Це б мало на увазі, що ви цінуєте моє слово, але ж я – ніхто.
- Ти не ніхто, - відрізав Ічіро. — Саме тому зараз я тут. Ти це розумієш.
Це не було питанням, але Ніл все одно схилив голову і додав:
— Мій батько помер на руках мого дядька і тепер ФБР активно шукає всіх його наближених. У цій історії я – слабка ланка, з якою так чи інакше доведеться розібратися.
- Я міг би припинити це, - сказав Ічіро, і Ніл повірив йому. Неважливо, що у федералів столи ломилися від коробок із документами, у яких фігурували імена та історії, розказані Нілом. Якби Ічіро захотів покласти край усієї історії та чуткам, що розростаються навколо неї, він міг би зробити пару дзвінків і запропонувати достатню кількість грошей. — Але натомість я тут. Тому що волію дізнаватися ціну речей до того, як вирішу позбутися їх, щоб потім розуміти, як компенсувати наслідки.
— Зараз у мене немає жодної цінності, — визнав Ніл, — але якщо ви дасте мені можливість і трохи часу, я зможу компенсувати вашій родині всі неприємності, які завдав. У середньому професійний гравець ексі заробляє близько трьох мільйонів на рік. Мені не потрібно стільки грошей. Дозвольте передати їх сім'ї. Я можу перераховувати їх до фондів чи благодійних організацій, що належать вам.
- Неприкрита спроба купити собі безпеку.
- Мілорд, - знову спробував Ніл, - я намагаюся виправити старі помилки і виконати порушену обіцянку. Я повинен був належати вашому дядькові. Я повинен був рости в Іверморі і стати Вороном, щоб потім грати у Світі. Мій потенційний дохід завжди належав вам. І я повернувся до екси одразу після смерті матері, бо завжди знав своє призначення.
— І все-таки ти не повернувся до мого дядька.
Це було схоже на якийсь божевільний тест, у якому будь-яка неправильна відповідь обіцяла швидку смерть. Ніл розумів зразковий спектр безпечних відповідей, але небезпечна, неоднозначна думка так і крутилася мовою. Його батько служив Кенго, але щоб довірити йому такі території і таку владу, Кенго повинен був довіряти йому. Ніл напевно мав право сповіщати Кенго про можливі загрози і ускладнення, Ніл такого права не мав, але він повинен був спробувати.
— Я розумію, що у вас немає жодних підстав вірити моїм словам, — дуже акуратно почав Ніл, — і я знаю, що не заслуговую на ваш час і увагу. Але я Веснінський. І моя сім'я є частиною вашої сім'ї. Будь ласка, повірте мені, якщо я скажу, що ніколи не ризикнув би безпекою вашої імперії. Але, граючи за Едгара Алана, я зрадив би всі принципи, якими славилася моя сім'я.
Ніл завагався, не наважуючись продовжити і переступити ту тонку, тендітну межу, до якої підходив. Ічіро чекав, даючи можливість сформулювати свою думку. Ніл хотів би розглянути на обличчі Ічіро хоча б натяк на емоцію чи поточний настрій, але обличчя Моріами залишалося нейтральним, а його тон жодного разу так і не змінився з початку цієї жахливої розмови. Ніл не знав, чи зміг би він обвести Ічіро навколо пальця і що змінилося б, якби йому це все-таки вдалося.
Нарешті він зробив повільний, глибокий вдих, щоб заспокоїтись, і на одному подиху сказав:
— Ваш брат знищить усе, що маєте, якщо його не приструнити.
Цього виявилося достатньо, щоб викликати в Ічіро слабку посмішку:
- Це було зухвало.
- Так, - погодився Ніл. - Але це правда.
У машині повисла затяжна тиша, Ічіро мовчав так довго, що Ніл подумав, що йому не залишається нічого, крім вийти з автомобіля і піти кудись подалі. Нарешті Моріяма махнув рукою, дозволяючи продовжити.
— Все своє життя Ріко намагається стати найкращим, — почав Ніл. — Коли він відчуває, що його перевагу щось загрожує, він зривається, не замислюючись про можливі наслідки. Тільки по одному попередньому році можна судити про його непідконтрольну, прогресуючу нестабільність. Кевін Дей був найбільшим вкладенням вашого дядька, але Ріко просто зламав його під впливом своєї ущемленої гордині. Вже на другому курсі Кевін мав усі шанси укласти контракт із професійною збірною, міг отримати місце у національній команді та загальний успіх. Після випуску він міг би приносити вашій сім'ї по п'ятнадцять, двадцять мільйонів на рік. А тепер Кевін доводиться вчитися всьому з самого початку.
Ніл затих, переводячи подих і формулюючи нову думку:
— Торішнього серпня Ріко вбив гравця нашої збірної і навіть зізнався в цьому за інших свідків. У листопаді він втрутився в судову систему Окленда і залишив великий грошовий слід, безготівковим переведенням з Каліфорнії до Південної Кароліни, щоб нашкодити ще одному нашому гравцю. У грудні він підкупив психіатра лікарні Істхевен, округу Колумбії, щоб продовжити заплановане катування. Під Різдво він насильно повернув мені мій колишній вигляд, щоб батькові стало легше вистежити мене і вбити. По суті, він став причиною конфлікту в Меріленді, який закінчився смертю мого батька і ліг в основу поточного розслідування.
Звинувачення проти Ріко легко спливали у пам'яті:
— Минулого тижня, дізнавшись про смерть вашого батька, він мало не забив одного зі своїх гравців до смерті. Йому пощастило, що під руку потрапив Жан Мор. Жан знає, хто його сім'я, і ніколи не свідчить проти Ріко. Але зараз, поки в Едгарі Алані проводиться тихе, внутрішнє розслідування, Жан перебуває під опікою. Рано чи пізно адміністрація дізнається про катування і цькування, яким потурає ваш дядько, і комусь доведеться за це відповісти. А якщо в ході пошуків вони знайдуть докази про причетність Ріко?
- Я не кажу, що ваш брат абсолютно некерований, - нахабно збрехав Ніл, - але він вкрай неакуратний. Останнім часом він часто перегинає, бо відчуває неявну загрозу, але тепер за нами надто уважно стежить за громадськістю. Такими темпами правда дуже скоро випливе на поверхню, і я побоююся, що це може якось на вас позначитися. Я не можу наражати вас на такий ризик і брати участь у подібному, тому не можу грати за вашого дядька від збірної Едгара Алана. Прийміть мої щирі вибачення.
Настала ще одна тривала, монолітна тиша. Здавалося, минули дні або тижні перед тим, як Ічіро нарешті відповів:
- Подивися мені в очі і слухай дуже уважно.
Ніл підняв погляд на Ічіро. Від його усмішки не залишилося й сліду, а важкий погляд темних очей одночасно прибивав до місця і пропалював наскрізь.
— Там, звідки я родом, цінність слів людини визначається її ім'ям, а значущість її імені залежить лише від кількості крові, яку він пролив на благо моєї родини. Ти не надійний. Ти не заслуговуєш на повітря, яким дихаєш. Твоя заборгованість може окупитися смертю, і це буде справедлива ціна. Проте,— продовжив Ічиро,— ти син свого батька, а твій батько щось важить для мене та моєї родини. Саме тому я приїхав сюди особисто, а не послав людей поговорити з тобою. Ти розумієш, що я з тобою зроблю, якщо вирішу, що ти просто витрачаєш мій час? Ти розумієш, що я зроблю з кожним, з ким ти колись зустрічався чи просто спілкувався? Я уб'ю всіх, хто був поряд з тобою або підтримував тебе, і я намагатимусь розтягнути кожну смерть на довгий годинник.
Не здавалося загрозою; це було спокійною, виваженою обіцянкою.
— Що я можу зробити, щоб довести, що я говорю правду?
— Нічого, — просто відповів Ічіро і додав кілька слів японською, звертаючись до двох чоловіків спереду.
Людина на передньому пасажирському дістала з кишені телефон. Ніл не зрозумів ні слова з того, що він говорив, але добре розібрав незадоволений тон, з яким це було сказано. Якоїсь миті йому здалося, що той обговорює деталі жорстокого вбивства решти Лисів. Стиснувши зуби і придушивши черговий напад паніки, Ніл уп'явся невидячим поглядом на сидіння між собою та Ічіро. Чоловік промовив ще кілька хвилин, а потім повісив трубку та відклав телефон убік. Коли він заговорив з Ічіро, його тон помітно змінився: тепер у ньому прозирала непідробна повага.
Якими б не були новини, вираз обличчя Ічіро зовсім не змінився. В глибокому роздумі Моріяма закинув одну ногу на коліно, ліниво постукуючи пальцями по кісточці. Ніл не розумів, скільки вони ось так просиділи; може, десять хвилин, може, година, час тривало нескінченно. Але Ніл зрозумів, що вже мертвий ще до того, як Ічіро заговорив.
— Можливо, твоє життя все-таки має свою ціну, — нарешті сказав він. — Вісімдесят відсотків від усього довічного заробітку буде достатньо. Такі ж умови для Дея та Мор; це буде справедливою компенсацією за те, що моя сім'я вклала в них. З тобою зв'яжуться, щоб улагодити всі формальні нюанси. Якщо тобі не вдасться знайти роботу після випуску, угода буде визнана недійсною і страчують тебе. Ти мене зрозумів?
Він не вірив своїм вухам. Усвідомлення накрило з головою, вибивши повітря із легень. На секунду йому здалося, що він помре прямо в машині від полегшення. Якимось дивом йому вдалося стримати емоції і його голос пролунав досить рівно, коли він сказав:
- Я вас зрозумів. Я негайно передам ваші слова Кевіну та Жану. Ми вас не підіб'ємо.
Ічіро окинув його повільним поглядом:
- Тоді ти вільний.
Це було так несподівано, що Ніл практично забув сказати спасибі.
Він спробував вилізти з машини і при цьому не виглядати так, ніби він виривається стрімголов, і схоже не особливо досяг успіху в цьому. Ніл спробував акуратно закрити за собою двері, і обидва автомобілі майже одночасно завели двигуни. Він стояв як укопаний, спостерігаючи за тим, як машини виїхали з узбіччя і плавно зникли з поля зору. Але навіть розуміння, що вони поїхали, не дало відчуття повної безпеки. Ніл знесилено опустився на брудний асфальт. Вчепившись тремтячими пальцями в тканину на колінах, він спробував вирівняти серцебиття і нарешті заспокоїтися.
Зрозумівши, що може знову твердо стояти на ногах, Ніл повернувся на Окружну і завернув до корпусу, де Кевіна проходила пари з історії. До кінця лекції залишалося близько п'ятнадцяти хвилин, тому притулившись спиною до стіни біля дверей, він почав чекати на дзвінок. Кевін вийшов з аудиторії одним із останніх і, помітивши Ніла, дещо розгубився.
— Ми їдемо до Еббі, — замість привітання сказав Ніл французькою. — Нам треба поговорити із Жаном.
- Не зараз, - відмахнувся Кевін.
- Немає зараз. - Коли Дей розвернувся, щоб піти, Ніл підняв руку, перегороджуючи йому шлях. — До нас приїжджав Ічіро.
Кевін подавився своїм запереченням. Друга спроба виявилася просоченою щирою недовірою.
— Не жартуй так, — хрипко видавив він.
Ніл мовчки дивився на нього, поки, здригнувшись, Кевін не відступив на півкроку назад:
- Ні. Не може бути. Він навіть із Ріко ніколи не зустрічався. Він би не приїжджав сюди.
- Ходімо, - кинув Ніл.
По дорозі до лисиної вежі, він написав Ендрю коротке повідомлення. Тому, коли вони підійшли до паркування, Мініярд уже чекав на них, сидячи на капоті власного автомобіля. В одній руці він тримав невелику коробочку, а в другій цигарку. Помітивши їхнє наближення, Ендрю відкинув убік недокурений бичок, розблокував двері і зісковзнув з капота. Поїздка від гуртожитку до Еббі не зайняла багато часу. Знаючи, що двері зазвичай не замкнені, Ніл все одно постукав. Через кілька секунд Еббі відчинила двері. Вона нерозуміння нахмурилася, але відійшла вбік, пропускаючи їх усередину.
— Хіба зараз у вас немає пар?
- Ні, - швидко відрізав Ніл. - Де Жан?
— Востаннє, коли я заходила, він спав.
- Це важливо. Я розбуджу.
Еббі затримала погляд на втраченому виразі Кевіна, а потім показала їм дорогу. Вони пройшли коридором, залишивши Еббі за спиною, яка, як і раніше, незрозуміло дивилася їм услід. Ніл застережливо постукав у двері спальні і наступної секунди відкрив її. Почувши звук, Жан спробував сісти, що виявилося серйозною помилкою, з огляду на який стогін він знову обм'як на ліжку. Скориставшись його відволіканням, Ніл уважно розглянув чергову роботу Ріко. Обличчя Жана виглядало як один суцільний синець. Обидва очі запливли сильними набряками від невдалого перелому носа. На щоці та підборідді виднілася пара свіжих швів, що тримали шкіру на своїх місцях. У чола, по лінії росту волосся, було вирвано кілька клаптів - тепер на їхньому місці виднілися лисиці, прикриті свіжими пов'язками. Придушивши в собі несподівану хвилю агресії, Ніл акуратно опустився на край матраца.
- Привіт, Жане, - сказав він.
- Іди, - з тихою ненавистю в голосі порадив Мор. - Мені нічого тобі сказати.
— Зате тобі що послухати, — поділився Ніл, — бо я щойно розповів Ічіро, де ти перебуваєш.
Цієї фрази виявилося достатньо, щоб заволодіти повною та безроздільною увагою Жана. Кевін сидів на сусідньому ліжку, блідіючи до кольору простирадла щоразу при згадці імені Ічіро. Ніл обернувся і, переконавшись, що Ендрю теж його слухає, розповів їм про візит Моріями: навіщо він приїжджав, як вирішив розпорядитися їхнім життям і чого їм коштуватиме сплатити за його послугу. Ні разу не перебивши, Жан і Кевін вислухали все від початку до кінця.
- Це не прощення і це не те щоб свобода, але це гарантія безпеки, - Ніл перевів погляд з однієї особи на іншу. Навіть якщо вони й намагалися це приховати, їхній шок та подив виразно читалися у поглядах. — Тепер ми належимо до головної гілки. Король втратив своїх підданих, і тепер він нічого не зможе зробити. А якщо й наважиться, йому доведеться піти наперекір братові. Відтепер ми у безпеці.
Видавши невідповідний звук, Жан закрив обличчя руками. Кевін відкрив рота, прикрив його і перевів погляд на Мор. Ніл чекав, але, схоже, ніхто з них зараз не здатний на іншу реакцію. Нарешті він зісковзнув із ліжка і залишив їх перетравлювати нову інформацію. Ендрю вийшов слідом за ним, і наступної секунди Ніл легенько потягнув його за рукав. Ендрю слухняно обернувся до нього.
— Як це відчувати, що ти продався?
— Не жалкую ні копієчки, — відповів Ніл. - Нехай забирає все, що хоче. Мені ці гроші не потрібні. Все, що я хочу, я вже маю: обіцянка, що в мене буде майбутнє. Я маю дозвіл… ні, наказ: прожити життя так, як я цього хочу. Через чотири роки я закінчу державний університет Пальметто, а потім гратиму в ексі, поки мене силою не відправлять на пенсію. Можливо, я навіть помру від старості.
— З кожним днем ти все більше схожий на них.
Ніл здогадався, що йдеться про більш оптимістичні та життєрадісні Лиси.
- Тепер тобі доведеться знайти свій сенс. Я в безпеці, Кевін вже не потрібний твій захист, Нікі скоро полетить до Еріка, а у Аарона є Кейтлін. Чим ти житимеш, якщо стаду овець більше не потрібен сторожовий пес?
- У Аарона немає Кейтлін.
— Заперечення тобі не личить. Ми говорили про це.
- Ти казав. Я не слухав.
- Приєднуйся до нас, - запропонував Ніл. Цього було достатньо, щоб заткнути Ендрю, можливо лише на секунду, але Нілу вистачило і цього. — Кевін збирається повернути колишні лаври до випуску з універу. Він думає, що я теж далеко піду, потрібні лише тренування та час. Вибери нас. Якось ми навіть можемо зіграти на Олімпійських іграх. Ми були б просто нестримними.
- Це твоя одержимість, не моя, - нагадав Ендрю.
- Ну так запозичи її, поки не знайдеш свою власну, - запропонував Ніл, доклавши зусилля, коли Ендрю спробував відсторонитися. - Хіба це не здорово? Мати своє місце, свою команду. Щотижня нове місто, а в перервах алкоголь та цигарки? Я не хочу, щоби це закінчувалося.
Ендрю висмикнув рукав із його пальців:
— Все колись кінчається.
Кинувши коробочку Нілу в руки, Мініярд попрямував до виходу. Ендрю вже підрізав скотч, тому Нілу не склало великої праці відкрити її. Він потряс коробку, намагаючись витрусити вміст на долоню, але нічого не випало, тому довелося витягувати вміст. Ніл зосереджено дивився на грудку складеної тканини. Він не розумів, що це, доки не перевернув Її в долоні, випадково розправивши кінці. У його руках лежала пара наручних пов'язок, таких як у Ендрю. Вони виявилися досить довгими, щоб приховати пов'язки та свіжі шрами на передпліччях від сторонніх очей.
Помітивши наближення Еббі, Ніл підняв погляд. Вона подивилася на щільно замкнені двері до спальні, потім на Ніла і акуратно запитала:
- Все гаразд?
— Краще, ніж будь-коли, — ненадовго задумавшись, відповів він.
