Джостен якраз прямував до спальні після душу, коли його телефон несподівано ожив. Поплескавши по кишенях і не виявивши мобільного, Ніл через секунду вивудив його з-під подушки. У вхідних лежало два повідомлення: перше надійшло від Нікі близько години тому, друге від Кейтлін. Її повідомлення виявилося небагатослівним - "Що відбувається???" – тому Ніл не став морочитися з відповіддю.
Нікі відписав, що Ендрю повернувся. Враховуючи, що Ваймак взяв Мініярда з собою за їжею, а їжа вже була тут, очевидно, що він привіз і Ендрю. Тому подібне попередження здавалося зайвим, але, знаючи Нікі, це було просто завуальоване прохання прийти і переконатися, що вони все гаразд.
Ніл прибрав телефон у кишеню і, не сказавши іншим ні слова про те, куди він прямує, вийшов із кімнати. Нікі моментально відреагував на стукіт і відчинив двері.
- Він узяв пляшку і пішов, - поділився Хеммік. — І ми не знаємо, куди.
З початою пляшкою і без машини Ендрю, безперечно, не міг далеко піти.
- З тренером? - Уточнив Ніл.
- Не думаю, - хитнув головою Ніки. — Аарон теж пішов, одразу після тебе.
Нілу було абсолютно начхати, куди й навіщо вирушив Аарон. Він задумливо кивнув і пішов, спиною відчуваючи погляд Хеммік. Ніл піднявся сходами на останній проліт і різко смикнув дверну ручку так само, як це робив Ендрю. Знадобилося всього дві-три добрі спроби, після чого двері піддалися і Ніл ступив на дах, що обдувається з усіх боків.
Цього разу Ендрю сидів у дальній частині даху. Звідси пляшка горілки біля його ніг здавалася порожньою, проте наближаючись, Ніл помітив, як на поверхні рідини коротко спалахнув сонячний відблиск. Підійшовши до краю, Джостен видихнув, намагаючись заспокоїти серцебиття, що почастішало від висоти, і опустився поруч з Ендрю на відстані витягнутої руки. Ніл окинув поглядом відривається вид на розгромлену парковку. Залишався ще десяток побитих машин, але робітники вже відмивали асфальт. Поліцейські зробили свою справу та поїхали, залишивши інше на чергову охорону. Разом із ними зникли й репортери.
Ендрю підштовхнув у його бік пачку цигарок:
— Дай мені хоч одну вагому причину, щоб не зіштовхнути тебе зараз із даху.
Ніл витрусив цигарку з пачки і спокійно підпалив її.
— Я затягну тебе за собою. Це довгий шлях униз.
— Ненавиджу тебе, — озвався Мініярд, але його словам важко було повірити. Прозвучало так повсякденно, ніби Ендрю вже й сам утомився від цієї ідеї. Він зробив ковток з пляшки і рухом великого пальця стер залишок рідини з губ. Погляд, яким він обдарував Ніла, був незворушний і, як завжди, нудний. — У дев'яносто відсотках випадків один твій вигляд наштовхує мене на думки про вбивство. Думаю про те, щоб спустити з тебе шкіру і повісити її як попередження для інших дурнів, які захочуть плутатися в мене під ногами.
— Що щодо решти десяти? - Уточнив Ніл, проте Ендрю проігнорував це питання.
— Я вже попереджав, щоб ти не намагався посадити мене на повідець.
— Я й не намагався, — знизав плечима Ніл. — Ти сам посадив себе на повідець, коли, незважаючи ні на що, запропонував мені залишитися. Не треба злитися на мене тільки тому, що я виявився мало тупим і взяв його в руки.
— Ще раз потягнеш за нього, і я тебе уб'ю.
— Може, коли рік добігає кінця, ти так і зробиш, — визнав Ніл. — Прямо зараз ти не можеш собі цього дозволити, тому не гаяти час на порожні погрози.
- Думаю, справа не в грошах, - простягнув Ендрю, заробивши запитальний погляд Ніла. — Причина, через яку вони й досі переслідують тебе. Здається, в якийсь момент вони вважали, що завдати тобі біль значно важливіше, ніж відшкодувати те, що вони вже втратили.
— Можеш рахувати й так, але зараз ти все одно мене й пальцем не чіпаєш.
Ендрю загасив цигарку об дах між ними.
- Часи змінюються. Достатньо швидко.
Ніл вивчав його обличчя в пошуках ознак стримуваного гніву, з яким вже стикався сьогодні, але нічого не знайшов. Незважаючи на зовсім недобрі слова, обличчя Ендрю і тон його голосу залишалися абсолютно спокійними. Мініярд сказав це так, ніби подібні слова йому зовсім нічого не означали. Ніл не розумів, чи це було частиною маски чи правдою. Ендрю приховував цей гнів від Нілу чи від самого себе? Можливо, монстр був похований так глибоко, де жоден з них не зможе знайти його, поки Ніл не перетне ще одну непробачну межу.
- Ну й добре, - сказав Джостен. Смикати сплячого монстра за хвіст здавалося легким способом померти болісною смертю, проте до того моменту, як протекція Ендрю підійде до кінця, Ніл і так вже буде мертвий. — Хочу побачити, як ти втрачаєш контроль.
Рука Ендрю завмерла на півдорозі до пляшки.
— Минулого року ти хотів вижити. Тепер, схоже, ти щосили намагаєшся швидше померти. Якби я був зараз у настрої зіграти, то спитав би, що змусило тебе переглянути свою думку. На даний момент я ситий твоєю тупістю на цілий тиждень. Тому вали назад і дратуй там когось іншого.
Піднявшись на ноги, Ніл зобразив щире замішання:
- Я що, дратую тебе?
— Ти навіть не уявляєш, наскільки.
- Дивно, - сказав Ніл. — Ти минулого тижня казав, що ніщо в цьому житті вже не чіпає тебе.
Ендрю не відповів, і Ніл вважав це перемогою. Викинувши цигарку, він попрямував усередину. Джостен спустився сходами назад на третій поверх, але не встиг зробити і кількох кроків коридором, коли двері ліфта роз'їхалися з тихим гулом. Він озирнувся абсолютно інстинктивно. Знадобилася лише одна секунда, щоб дізнатися про Аарона, і ще одна, щоб розпізнати лють на його обличчі. Наступного моменту Аарон влетів у нього з потужністю вантажного поїзда і одним рухом надрукував у стіну.
Джостен встиг пропустити удар по дотичній у вилицю і прямий удар по губах, перш ніж йому вдалося відштовхнути Мініярда від себе. Ніл заліпив йому під дих, але Аарон, не помітивши, знову кинувся на нього, і вже через секунду їх грубо розтягли в сторони. Ніл швидким поглядом окинув тих, хто втрутився. Бійка моментально привернула увагу, змусивши людей повиповзати з найближчих кімнат.
Він впізнавав ці особи, які часто миготіли на сходах і в коридорах він знав їхні імена, незважаючи на всі свої зусилля не запам'ятовувати про них нічого в принципі.
Аарон різким рухом спробував звільнитися, а потім злісно глянув на Ніла і залишився біля протилежної стіни коридору. Джостен повів плечима, зрозумів, що його утримують так само міцно, як і Аарона, і ковзнув язиком по внутрішній частині щоки. Під час удару він встиг прокусити собі шкіру, і одного ковтка виявилося замало, щоб повністю позбавитися металевого присмаку в роті.
— Охолоніть, — зажадав Рікі, попереджувально піднявши руки між ними. — Нам зараз проблем вистачає без вашого лайна.
- У нас все гаразд, - подав голос Ніл.
Аарон був не з тих, хто дозволяв стороннім влазити у свої справи, тому Ніл припустив, що Мініярд підіграє йому доти, доки вони не залишаться наодинці. Насправді він просто недооцінив злість Аарона. Замість того щоб дочекатися хоч якоїсь самоти, він несподівано запальливо вигукнув німецькою:
- Пішов ти нахуй! Що ти, бля, їй сказав?
Хриплі, сповнені люттю слова застали решту студентів зненацька, що дало Нілу час на відповідь. Існувала лише одна вона, через яку Аарону могло так знести дах. Ніл, звичайно, пошкодував, що не відповів на повідомлення Кейтлін, але в результаті лише байдуже знизав плечима:
- А що? Невже вона, нарешті, зробила вибір? Що трапилося? Прийшов до неї поскаржитися з приводу машини та отримав у відповідь ультиматум?
- Ти, блять, і сам знаєш.
- Гей, - знову зажадав Рікі. — Охолоніть, я сказав.
Ніл проігнорував його слова.
- Я запропонував їй втрутитися. І більше до неї не підходив і не тиснув на неї. Раз на те пішло, я зробив це до того, як усвідомив всю специфічність обіцянки Ендрю. І якби я знав, наскільки тупим ти був у ті роки, то, мабуть, був би куди обачнішим у цьому питанні.
- Ти не мав права втягувати її у все це!
Стіни гуртожитку були звуконепроникними, тому гучний німецький закономірно привернув увагу інших Лисів. Ніки з'явився в коридорі першим, за ним з'явилися і старшокурсники. Футболісти розступилися, даючи їм дорогу, але Метт та Ден залишилися спостерігати збоку. Ніл чекав класичних нотацій і моралі, проте Вайлдс ковзнула по них поглядом і нічого не сказала. Ніл не знав, чи була вона надто вражена тією виставою, яку вони зараз влаштували, і тому не втручалася або ж вона досі злилася на Аарона за те, яке відношення він мав до критичної ситуації з Елісоном.
Хеммік підійшов до брата і спантеличено подивився на Ніла.
- Чи варто мені знати? — уточнив він німецькою.
Аарон зробив ще одну спробу вивільнитись, і цього разу Амал відпустив його, піднявши руку, на випадок, якщо той спробує знову кинутися в бій. Натомість Мініярд відступив на півкроку назад, ніби не міг перебувати в одному просторі з Нілом.
- Кейтлін відмовляється бачитися і розмовляти зі мною, поки ми з Ендрю не сходимо на спільний сеанс.
Щелепа Нікі буквально відпала, а в його голосі звучало виразне непідробне захоплення:
- Чорт, Ніл.
Аарон скоса глянув на Хемміка:
— Тільки спробуй стати на його бік.
- А чому ні? - здивувався Нікі. — Не те, щоб ти коли-небудь дозволяв мені зайняти твою.
Відштовхнувши Нікі, Аарон промайнув повз бік своєї кімнати. Нікі виразно скривився, дивлячись на Ніла, і пішов слідом за братом. Кевін спостерігав за тим, що відбувається, застигши у дверях, і відступив у коридор, щоб пропустити їх усередину. Дей не зрозумів жодного слова з розмови, але жорстка лінія його стиснутих губ виражала очевидне невдоволення. Ніл мовчки дивився на нього, ніби демонструючи, наскільки мало його зараз переймався зіпсованим настроєм Кевіна.
Ден махнула рукою спортсменам, які все ще утримують Ніла:
- Спасибі. Ми його доглянемо.
Джостена передали під піклування Вайлдс, і невеликий натовп почав потихеньку розсіюватися. Ден жестом запропонувала йому йти першим і разом із Меттом проїхала за ним у кімнату. Рене і Елісон залишалися там, зустрівши тих, хто повернувся з неприхованим інтересом.
Ніл не відчував голоду, але перекус міг допомогти зайняти руки. А ще ця витівка частково поставила його в безвихідь - Ден притулилася стегном до стійки, мовчки спостерігаючи за тим, як він риється в холодильнику. Здавалося, Вайлдс намагалася взяти його змором, але Ніл не збирався порушувати цю тему першим. Він поставив контейнер у мікрохвильову піч, виставив час і повернувся до Ден з важким поглядом. Деніель витримувала мовчання до першого таймера, а потім здалася:
— Ми збираємось про це поговорити?
— Можливо, вам не варто спілкуватися з Аароном у найближчі кілька днів.
— Ми загалом так і планували, — відмахнулась Ден. — Що за херня стається?
— Я роблю те, про що ви мене просили, — відповів Ніл. — Намагаюся відремонтувати їх.
— Якщо чесно, то не дуже схоже.
Джостен знизав плечима, потикав і перемішав локшину в контейнері і знову виставив таймер.
- Якщо кістка зростається неправильно, доводиться знову ламати її. Вони будуть гаразд.
Метт притулився плечима до одвірка і скептично скинув брову.
- Знаєш, це ні краплі не обнадіює. Твоє «в порядку» може означати будь-що, починаючи від «збираюся проїхатися автостопом через весь штат» і закінчуючи «мене побили до кривавого місива, але я все ще можу тримати ключку».
- Ти ставив на них? - спитав Ніл і, здогадавшись, що Бойд навряд чи міг простежити за перебігом його думок, пояснив: - На Аарона з Кейтлін.
— Усі, крім Ендрю, поставили на них, — підтвердив Метт. — Питання не в тому, чи складеться у них. Питання лише «коли».
— Ну, тоді у них точно все буде гаразд, — кивнув Ніл.
Ден досі не виглядала переконаною, але вона залишила Ніла поїсти у спокої та повела з собою Метта. Залишок дня Джостен провів свердлівши поглядом підручники, замість того щоб сісти і справді зробити всю накопичену роботу. На вечерю вони замовили доставку їжі з місцевого ресторанчика, бо Елісон не хотіла ні з ким бачитися у їдальні. А потім вони засіли грати в настілки, заливаючи все це безмірною кількістю шотів.
Ден, Метт і Елісон грали так, ніби єдиним способом виграти було швидше накидатися. Рейнольдс відключилася першою, Ден і Метт протрималися трохи більше. Елісон розтяглася на дивані, а парочка завалилася до спальні, де миттєво окупувала ліжко Метта. Ніл зайнявся усуненням безладу, який вони розвели у вітальні, коли Рене пішла до себе в кімнату, щоб принести пару додаткових ковдр. Вона повернулася якраз вчасно, щоб допомогти прибрати залишки сміття. Вони разом перемили липкі келихи і практично закінчили з цим, коли Рене несподівано заговорила:
- Спасибі тобі. За те, що зміг достукатися до нього, коли мені не вийшло.
Ніл перевів на неї погляд:
- Він попросив тебе захищати їх?
Уокер коротко кивнула і пояснила:
— Першим, кому Кевін розповів усю правду про Моріяма, був Ендрю. Ендрю розумів, що дозволити Кевіну залишитися - значить наразити всіх нас на серйозний ризик. І він був готовий захищати своїх, але зовсім не турбувався про збереження решти команди. Тому він довірив їх мені, — Рене кивнула головою в бік сплячих друзів і підняла склянку світла, щоб переконатися, що він повністю відмито. — Перше запитання, яке я йому поставила після повернення в липні, — хто доглядатиме за тобою? Він відповів, що це стане зрозумілим після вечора в Колумбії.
Ніл перехопив склянку з її пальців і повторно намилив його.
- Упевнений, він уже шкодує, що взявся за мене.
— Ендрю не вірить у жаль; він каже, що жаль засноване на почуттях сорому та провини, які абсолютно марні. До речі, одного разу я запропонувала йому самій доглядати тебе, — Ніл здивовано глянув на неї, у відповідь на що Рене простодушно посміхнулася. Чомусь цього разу в Її абсолютну невинність вірилося важко. — Він відмовився, сказавши, що не довірить тебе нікому, крім трунаря.
- Треба ж, яка королева драми, - пробурмотів Ніл.
Рене тихо засміялася і забрала в нього склянку, видавши рушник. Ніл витер руки та повернув його. Рене повісила рушник на гачок, приклеєний до дверцят холодильника, і вийшла з кухні, щоб окинути поглядом вітальню.
- Тут все гаразд? Допомога не потрібна? - Уточнила вона.
Схиливши голову набік, Ніл прислухався до можливого галасу зі спальні, але відповіддю йому була спокійна тиша.
- В порядку.
Ніл провів Рене, зачинив за нею двері і попрямував до спальні. Ранок настав надто швидко, а разом із ним під'їхали й погані новини. Ваймак зателефонував їм ні світло ні зоря, щоб попередити, що будівлі кампусу спотворили. Всі корпуси та доріжки, що з'єднують їх, були щільно розписані чорною фарбою, а вода в місцевому ставку набула криваво-червоного відтінку. Білі стіни стадіону тепер рясніли різномасним написами невтішного змісту. Ваймак не хотів, щоб команда бачила все це, але ще більше він не хотів, щоб Лисиці дізналися про вандалізм від третіх осіб. Обслуговуючий персонал уже взявся за роботу, намагаючись усунути всі пошкодження якнайшвидше. Сам Ваймак пообіцяв підняти службу охорони кампусу, як тільки особисто до них дістанеться.
Друга хвиля вандалізму знову привернула натовп репортерів, яким нарешті вдалося дістатися тренера, щоб вибити з нього пару коментарів на тему. Ваймак був надто розумним, щоб не спускати всіх собак особисто на Воронов, і зупинився на звинуваченні радикальних фанатів.
— Думаю, це шкода, — поділився він. — Чого зможуть добитися ці труси, зриваючись таким чином на нас? Все, що в них поки що виходить, це кидати тінь на репутацію команди, яку вони намагаються захистити. Думаю, настав час Воронам сказати своє слово.
І вже протягом години президент університету імені Едгара Алана – Луїс Андрич – зробив офіційну заяву, закликаючи фанатів збірної припинити подібні «нестримані дії». Незабаром після цього у жорсткішій формі висловився і сам Тетсуі Моріяма, назвавши дії вандалів образливими і неприпустимими. Його виступ здавався підозріло підтримуючим, але рівно доти, поки він не перейшов до заключного акорду: «Не можна видресувати собаку, побивши її наступного дня після провини. Вона не досить розумна, щоб помітити взаємозв'язок між своїми помилковими діями та подальшим з часом покаранням. Її необхідно виховувати саме у момент провини. Залишіть нам можливість самим виправити все на полі».
Деніель палахкотіла від його слів весь залишок дня, проте посил Моріями все-таки дійшов до фанатів і понеділок розпочався без будь-яких ексцесів. Ніл майже жалкував, що все закінчилося, бо без зовнішніх подразників команда знову фокусувалася на внутрішніх проблемах. Ден і Метт розмовляли з Нілом, але ігнорували монстрів. Елісон поводилася так, ніби нічого не сталося, але при цьому трималася подалі від Ендрю. Аарон просто не дивився у бік Нілу і взагалі ні з ким не розмовляв, навіть із Ніки. Ніл очікував, що розмова зав'яжеться сама собою по дорозі на стадіон, але, ймовірно, Аарон намагався не втягувати Ендрю у все це якнайдовше.
Кевін безперервно бурчав із приводу існуючих розбіжностей протягом сорока хвилин тренування, а потім вирішив сконцентруватися персонально на Нілі.
— Якщо через тебе, через те, що ти не вмієш тримати язика за зубами, ми почнемо пробувати ігри… — Він не закінчив, припускаючи, що Ніл і сам може заповнити прогалини.
Коли Джостен мовчки відмахнувся, вираз обличчя Дея затьмарився ще сильніше. - Нам зараз не до твого проблемного характеру. Досить все посилювати, поки ти ще не зруйнував.
Ніл обдумав можливі варіанти відповіді і зупинився на найпростішому:
- Іди нахуй.
Дей штовхнув його, ніби хотів привести до тями. Ніл же штовхнув його у відповідь з усієї сили, змусивши налетіти на Мета, що стоїть позаду. На щастя, Бойд спостерігав за їхньою короткою бійкою, тому, коли Кевін врізався в нього всією вагою, він похитнувся, але не впав, а перехопив Дея за руку, щоб той не пішов давати здачі. Ніл у мовчазному попередженні скинув ключку у бік Кевіна, а потім попрямував на свою позицію. Він знав, що Дей пішов слідом, бо почув, як Метт зажадав Кевіна заспокоїтися. До того моменту, як він дістався центральної лінії, до їхнього лікаря підключилася Деніель. Потрібно було кілька хвилин і кілька серйозних загроз, щоб нарешті втихомирити Дея. Але їхнє сумнівне перемир'я трималося лише взаємному бажанні ігнорувати один одного.
Щойно їх відпустили на перерву, Ніл попрямував до роздягальні, щоб попити води. Ваймак пішов слідом і зупинився біля дверей, уперши руки в боки і не зводячи з Нілу погляду.
— Мені дуже цікаво, коли війна між нами та ними встигла перерости в це повномасштабне побоїще. Подейкують, у цьому твоя заслуга. Що скажеш?
- У мене добрі наміри, - озвався Ніл.
— Мені начхати на твої наміри, — відрізав Ваймак. — Після всього, що вони зробили, а особливо після того, що сказав тренер Моріяма, ми не маємо права програти у п'ятницю. Не знаю, чи ти помітив, але зараз ми зовсім не в найкращій формі.
- Я знаю, - визнав Ніл. — Мені шкода, що так не вчасно, але я зовсім не жалкую про все, що сказав.
— Мені не потрібні вибачення. Мені потрібно, щоб усе це було виправлено якнайшвидше.
- Добре, тренере.
Ніл попрямував на вихід, але Ваймак підняв руку, перегороджуючи дорогу:
— До речі, як там твої біологічні годинники? Повернення до нормального розкладу допомагає краще адаптуватись?
— Не стільки допомагає розклад, скільки їхня присутність поруч. Я майже ніколи не залишаюся один так надовго, щоб знову гаяти час.
— Добре, — кивнув Ваймак. - Гаразд, пішли. Подивимося, що можна з цим зробити.
Ніл повернувся назад до передігрової зони. За його відсутності Лисиці встигли розбрестись по всьому стадіону. Метт, Ден та Елісон сиділи на одній з лав Лисичок. Кевін стояв на самоті біля стіни поля, тримаючи в руках планшет тренера та гортаючи його численні коментарі. Нікі розвалився відпочивати прямо на сходах трибун, а Аарон забився десь на двадцятому ряду. Ендрю та Рене, як завжди, навертали повільні кола по периметру стадіону.
Зараз Нілу не хотілося спілкуватися з кимось із них, тому він просто вирішив походити по колу слідом за воротарями.Рене помітила його, коли вони входили в поворот і жестом попросила Мініярда зупинитися. Ніл вже продумав вибачення за вторгнення в їхній простір, проте Уокер привітала його теплою усмішкою, тоді як Ендрю відреагував незацікавленим поглядом. Щойно він зрівнявся з ними, Рене рушила з місця в колишньому темпі.
Нілу, звичайно ж, було цікаво про що ці двоє розмовляли далеко від інших. І останнє, що він міг припустити, це обговорення ексі. Рене пропонувала змінити порядок їхнього виходу на поле, враховуючи, що тепер Ендрю був не обмежений термінами дії медикаментів та проявом синдрому відміни. Їхні нинішні суперники грали на принципово новому рівні, а Ендрю був сильнішим воротарем. Вона хотіла, щоб Мініярд компенсував втому команди у другому таймі. Ендрю прийняв пропозицію без суперечок та коментарів, і Рене перейшла до іншої теми.
Те, що починалося як звичайна розмова, швидко вийшло з-під контролю, і Ніл не мав жодного уявлення, як вони встигли перейти від обговорення реставраційних робіт кампуса до ймовірності початку Третьої світової війни. Між цими двома темами повинен був бути хоч якийсь взаємозв'язок, але як би Ніл не намагався, він не міг її знайти. Зрештою він здався, бо обмірковування цього примарного взаємозв'язку не дозволяло стежити за розвитком їхнього поточного діалогу. Рене припускала, що причини можуть ховатися в нестачі життєво важливих ресурсів, як, наприклад, питна вода, в той час як Ендрю вважав, що американський уряд просто вляпається в чергову невдалу заварушку, що спричинить розвиток неконтрольованого конфлікту. Зараз часу було замало, щоб хоча б один із них міг навести достатню кількість аргументів і переконати співрозмовника, тому Ніл втрутився і запропонував їм перенести обговорення на будь-який інший день.
Ваймак зібрав команду біля домашньої лави, щоб уселити друге дихання в тренування своєю підбадьорливою мовою. Спочатку він вирішив наголосити на старшокурсників, і, коли Лисиці вийшли на розминку, Деніель вдалося стримувати внутрішнє обурення досить непогано, щоб погано підтримувати контакт з Нікі і Аароном. У Ден з Меттом з'явилася пара ідей про маневри, які могли б провернути захисники, тому вони організували раптове обговорення планів у дальній частині поля. Аарон слухав їх без особливого ентузіазму і тому, що був змушений. Він не дивився на Деніель, поки вона говорила, і нічого не сказав у відповідь.
Вівторок пройшов трохи краще, і те, що старшокурсники змінили тактику і активно намагалися взаємодіяти з рештою команди. Аарон ніяк не реагував на їхні старання, Нікі відчайдушно чіплявся за будь-які прояви нормального спілкування, а Ендрю, як завжди, не висловлював жодної зацікавленості, максимально усуваючись від того, що відбувається. Кевін влаштував годинний рознесення гри братів, а потім обернув свій праведний гнів на решту Лисів. Нілу дісталася всього пара їдких фраз, у той час як сам Джостен вирішив не витрачати слова на відповідь.
Коли Ваймак відпустив їх на перерву, Ендрю миттєво повернувся до свого улюбленого заняття, неквапливо попрямувавши по периметру стадіону. Рене подивилася на Ніла. Він не був упевнений, чи можна вважати це запрошенням доти, доки не розвернувся до неї, тим самим заробивши підбадьорливу посмішку. Ніл чудово усвідомлював, скільки здивованої уваги привертало їхнє спільне ходіння, але не став обертатися, щоб упевнитися в цьому. Напевно, решта не хотіла, щоб він ошивався з воротарями, і зовсім не тому, що це свідчило про тривалий конфлікт між ним та Кевіном. Лисиці, мабуть, скептично ставилися до дружби між Ендрю і Рене, але на їхні стосунки поставили вже близько трьохсот доларів. Нині Ніл ставив пристойний банк під загрозу, відволікаючи воротарів друг від друга.
Ніл не мав жодних ілюзій щодо реальних шансів Рене. Крім того, протягом розмови Вокер регулярно випадала, відволікаючись на телефон і набираючи часті короткі повідомлення. Ніл компенсував її відсутність, розмірковуючи про план евакуації та стратегічно важливі зупинки у разі зомбі-апокаліпсису. Виживання, можна сказати, було його сильною стороною, і, незважаючи на всю абсурдність такого розвитку подій, було цікаво порівняти свої пріоритети з іншими пріоритетами. Рене наполягала на важливості підбирання тих, хто вижив, але Мініярд моментально відкинув цю ідею.
— Ти ні за ким не повертатимешся? - Уточнила Рене.
Ендрю перевернув долоню, окинувши її поглядом:
- Можу перерахувати всіх на пальцях однієї руки.
— Думаю, тренер був би дуже гарний у бою, — зауважила Рене, коли вони проходили повз домашні лави. Ваймак глянув на них, почувши своє ім'я, і лише за секунду зрозумів, що звертаються не до нього. — У нього, до речі, є дозвіл на зброю.
- Йому довелося продати гармату після того, як з'ясувалося, що я кілька разів проникав до нього додому, - уточнив Ендрю.
- А що щодо Еббі?
- А навіщо вона мені? - замислився Мініярд. — Укус зомбі вилікувати неможливо, і вона не дозволить нам убивати заражених. Крім того, тренер її і на крок від себе не відпустить. От нехай він про неї і дбає, поки може.
Рене кивнула, висловлюючи свою згоду та розуміння, і розмова плавно перейшла на більш адекватну тему. Ідея зомбі-апокаліпсису міцно засіла у Нілу в голові, тому він абсолютно випав з їхнього наступного обговорення. Ніл запитав, що робитиме, якщо навала все-таки трапиться. Він звик просто обривати всі зв'язки з людьми і втікати. Мабуть, у такому разі він інстинктивно покине їх усіх. Це було неприємно усвідомлювати, але Ніл давно навчився приймати себе найнеприємнішу правду.
- Ой, - несподівано сказала Рене, вкотре залипнувши до мобільного. - Прошу вибачення.
Вона відірвалася від них і попрямувала до сходів на трибунах, паралельно підносячи телефон до вуха. Ендрю, не зупиняючись, перевів погляд на Ніла.
- Жан, - сказав він. - Потрудишся пояснити?
- Я не знав, що Кевін дав їй номер, - чесно відповів Ніл, озираючись через плече на Рені.
Вокер не стала відходити далеко, піднялася всього на пару рядів, щоб досягти відносної усамітнення. Ендрю мовчав, Ніл просто знизав плечима. — Схоже, вона сподобалася йому на бенкеті, коли ми вперше зустрілися з Воронами. Сподіваюся, вона зможе послабити його сліпу, непохитну відданість.
Подумавши ще трохи, Ніл додав:
— Можливо, саме тому Метт уже не так упевнений щодо вас двох.
Мініярд знову промовчав, тому вони закінчили коло у тиші.
Враховуючи, що тепер щотижневі сеанси з Добсоном були необов'язковими, а у Лісов у розпорядженні було тільки дві машини, Ендрю довелося пропустити зустріч з Бетсі цієї середи. Ніл згадав, що ще не говорив з Ендрю щодо умов страховки, і зробив уявну замітку обговорити це в найближчому майбутньому. Він думав, що вдасться викроїти час протягом перерви, але розмова не змовкала, а Ніл не міг перебити Рене посередині пропозиції. Шанс представився тільки після повернення до Лисової вежі.
- Ендрю, - покликав Ніл, коли вони вийшли з орендованої машини. Нікі моментально зупинився, надіславши в його бік неймовірно зацікавлений погляд. Кевін і Аарон негайно пішли за старшокурсниками до гуртожитку. Ніл хитнув головою і, коли це не спрацювало, прямо сказав: - Зараз прийдемо. Доглядай поки що за ними.
Хеммік виразно скривився і розвернувся у бік будівлі:
— Простіше сказати, чим зробити.
Ніл провів їх поглядом і, переконавшись, що всі Лиси зникли в гуртожитку, озирнувся. Працівникам довелося добре попрацювати, щоб повернути стоянку у первозданний вигляд; єдиною ознакою того, що нещодавно тут трапилося щось погане, була надзвичайно мала кількість припаркованих машин, половина з яких здавалися незнайомими.
— Чи є новини зі страхової? - спитав Ніл, переводячи погляд на Ендрю. - Сьогодні дзвонили Метту, сказали, що він може забрати машину завтра. Елісон отримає свою суботу. Твоя підлягає ремонту?
Ендрю дістав із кишені телефон, натиснув пару кнопок і передав його Нілу. Джостен заінтриговано чекав, поки з динаміка не долинуло останнє голосове повідомлення. Холодний механічний голос оголосив дату, а потім протверезив новиною про те, що шкода виявилася більшою, ніж за першими оцінками: сміття в задній частині салону приховувало великі пошкодження сидінь, і ніхто не оглядав багажник перед тим, як відбуксирувати машину. Страхова пропонувала Ендрю передзвонити, щоб особисто обговорити можливі варіанти та гіпотетичні витрати на відновлення автомобіля до колишнього стану.
Спершись на багажник орендованої машини, Ендрю вивудив з кишені пачку цигарок, прикурив дві і одразу ж передав одну Нілу, натомість відібравши телефон. Ніл сховав сигарету в руці, захищаючи її від вітру. Він вивчав в обличчя Ендрю, поки той прибирав телефон і сигарети назад у кишеню, не висловлюючи при цьому жодних ознак розладу або занепокоєння.
- Прийде замінити Її, - припустив Ніл. — Якщо страхова не зможе покрити всі витрати на заміну, я оплачую брак. Ти знаєш, що із цим у мене проблем немає.
Ендрю окинув його холодним поглядом:
— Мені не потрібна твоя благодійність.
- Це не благодійність, - хитнув головою Ніл. - Це помста. По-перше, це ж не мої гроші, пам'ятаєш? Я вже казав, що батько вкрав їх у Моріями. Якщо ти частково сплатиш ними машину, то, по суті, змусиш Ріко відшкодувати те, що зіпсували його фанати.
— Помста – джерело мотивації для слабких.
— Якби ти справді так вважав, то не планував би вбити Пруста.
Ім'я лікаря, як і раніше, нагадувало кислоту, що роз'їдає і язик, і горло Нілу, але його згадка не змогла пробити пролом у зовнішньому спокої Ендрю. Мініард мовчки дивився на нього майже цілу вічність, а потім затиснув цигарку в зубах і махнув рукою, пропонуючи наблизитись. Ніл був упевнений, що за слова про Прусте йому буде влаштовано тихе побачення з ножем, проте він слухняно ступив ближче, скорочуючи відстань між ними. Ендрю міцно обхопив рукою задню частину його шиї та наблизився, видихнувши хмару диму прямо йому в обличчя.
- Це не помста, - спокійно пояснив він. — Я попереджав, що маю намір зробити, якщо він торкнеться мене. І тепер я просто дотримаю свого слова.
Він почекав трохи, щоб переконатися, що сенс слів дійшов Нілу, а потім відпустив його. Наступного разу, коли він підніс сигарету до губ, Джостен вихопив її прямо з його пальців, переламав навпіл і кинув на асфальт під ноги. Ендрю простежив, як половину підхопило вітром, і незворушно глянув на Ніла.
- Дев'яносто один відсоток.
— Просто візьми гроші, — не вгавав Ніл. - Ти купив ту машину ціною чиєїсь смерті. А цю купиш ціною життя… мого життя. Я планував витратити їх на нові документи, якби довелося тікати звідси. Завдяки тобі ці гроші мені більше не потрібні.
— У твоєму житті свій цінник, який ти вже оплачуєш, — нагадав Мініярд. — Не можна встановлювати ціну на ту саму річ двічі.
- Щойно ти втратив право називати мене впертим, - сказав Ніл, на що Ендрю лише знизав плечима. — Тоді уклали зі мною нову угоду.
Мініярд повільно схилив голову набік, обмірковуючи пропозицію:
- І чого ти хочеш?
— А що ти можеш мені запропонувати?
— Не став запитання, на які вже знаєш відповідь.
Ніл нерозумно насупився, але Ендрю не став пояснювати. Він простягнув руку між ними, перевернувши її долонею вгору. Ніл просто глянув на нього, і Мініард жестом показав на його руку. Заінтригований тим, що відбувається, Ніл повторив рух, і Мініярд забрав сигарету з його пальців, що не опиралися. Вона ледь не згасла, але Ендрю оживив її глибоким затягуванням.
- Ця моя, - нагадав Ніл.
— Ой, — байдуже озвався Мініярд.
Нілу було начхати на цигарку, і він не став би її відбирати, тому просто спостерігав за тим, як Ендрю курить. Ендрю мовчки дивився у відповідь. Через секунду Ніл здогадався, що той чекав вартісної пропозиції. Джостен гадки не мав, що він повинен був попросити, але знав, що існує тисяча і один спосіб зараз усе зіпсувати.
Здоровий глузд кричав, що варто попросити про примирення з Аароном, але якщо Ендрю зробить це з-під палиці, жодному з братів це точно не сподобається. Ніл повинен попросити про щось, що допоможе згуртувати Лисов, типу відновлення традиції спільних вечерь або переглядів фільмів, як вони робили за відсутності Ендрю. Він вагався, відчуваючи, що упускає хорошу можливість. Адже йому з дивовижною легкістю вдалося вмовити його на спільне святкування Хеллоуїна. Він несподівано згадав слова Кевіна і зрозумів, що нічого дивного в цьому не було: "Людиною легко маніпулювати, коли ти розумієш, чого він хоче".
Залишилося лише встигнути з'ясувати до кінця року, що чи кого хоче Ендрю?
Ніл відкинув ці думки подалі, вважаючи їх зараз відволікаючими. Роздуми метнулися від Хеллоуїна до "Райських сутінків", потім до забігайлівки "Sweetie's" і Ніл нарешті зрозумів:
— Хочу, щоб ти перестав закидатись крекерним пилом.
- І він ще каже, що не праведник, - простягнув Ендрю вголос швидше для себе, ніж для Ніла.
— Якби я був, як ти вважаєш, праведником, то попросив би заодно відмовитись від сигарет та алкоголю, — парирував Ніл. — А я прошу лише про одну річ. У будь-якому випадку тебе майже не накриває, при цьому зайвий ризик залишається. Тобі не потрібна третя залежність.
- Мені взагалі нічого не потрібно, - дуже до речі нагадав Ендрю.
— Ну, якщо воно тобі не потрібне, значить, ти зможеш з легкістю від цього відмовитися. Правильно?
Ендрю подумав з хвилину, а потім клацнув цигарку в Нілу. Кутник обпалив тканину в місці удару, і Джостен загасив бичок черевиком, щільно втиснувши його в асфальт. Холодний погляд, яким Ніл обдарував Ендрю, виявився марним; Мініярд вже відвернувся, зосередивши увагу на чомусь цікавішому.
— Інтерпретую цей сплеск емоцій як твою згоду, — підсумував Ніл. — Увечері занесу гроші до кімнати.
- Занесеш? - уточнив Ендрю, знову переводячи на нього погляд. — Точніше, чи зможеш занести? Нікі каже, Аарон більше не хоче бачити тебе в нашій кімнаті. Щось там, пов'язане з твоєю участю у справах, які тебе не стосуються. — Мініард похитав рукою, висловлюючи певне невдоволення. — Паршивий телефонний зв'язок зробив усю картину дещо незрозумілою. Можливо, ти зможеш пояснити мені, з чого раптом тебе так зацікавило життя мого братика?
- Не зацікавила.
- І без херні, - додав Ендрю.
- Не зацікавила, - знову повторив Ніл. — Я його терпіти не можу, але в нас дуже мало часу. У жовтні я вже казав, що не ми зможемо дійти до фіналу без відносної згуртованості. Ви двоє нас гальмуйте. Довелося розпочати з одного з вас. І коли вже все роблять такі ставки на Аарона та Кейтлін, я подумав, що він захоче боротися за неї.
— обіцяє цікаві зміни, — продовжив Мініярд. — А також буде марною тратою сил і часу. Він може спробувати, але не перемогти.
- Тобі доведеться відпустити його.
- Ой, - здивувався Ендрю, наче почув цікаву новину. - Правда?
- Ти просто втратиш його, якщо не зробиш цього, - проігнорувавши сарказм, продовжив Ніл. — Він і далі продовжить відштовхувати Кейтлін, якщо ти тиснеш. Але він звинувачуватиме у всьому тебе. Вважатиме дні до випуску, і коли цей день прийде, ти його більше ніколи не побачиш. Ти не тупий. Я знаю, що ти це чудово розумієш. Відпусти його зараз, якщо хочеш, щоб він колись повернувся.
— Хтось тебе питав?
— Мене не треба питати. Висловлюю свою думку абсолютно безкоштовно.
— Не варто, — порадив Мініярд. — Діти повинні бути тихішими за воду, нижчу за траву.
— Не треба відштовхувати мене за брехню, а потім ігнорувати за те, що говорю тобі справжню правду.
- Це зовсім не істина, - хитнув головою Ендрю. — Істина незаперечна і вільна від твоїх особистих забобонів. Схід, Абрам, смерть – це істина. Не можна судити про проблему через призму свого сприйняття, а потім називати це істиною чи навіть правдою. Цим ти не заплутаєш жодного з нас.
— Якщо ти просиш про напівправду, то її й отримаєш. Те, що тобі не подобаються мої відповіді, це твоя проблема, а не проблема мого сприйняття. І коли вже ми заговорили про особисті помилки та життя Аарона, що ти збираєшся робити на судовому процесі? Адже вона приїде, правда? Я говорю про Касс, - пояснив Ніл, знаючи, що Ендрю зрозумів, про кого він. - Тобі доведеться побачитися з нею.
- Тихіше води, нижче трави, - нагадав Мініярд.
Це прозвучало неймовірно нудно, але Ніл вмів розрізнити попередження на слух. Він спустив це питання на гальмах і попрямував до будівлі.
