Свідомість поверталася якимись безладними, вислизаючими проблисками. Він відчував, як щока задубіла від холодного каменю, бачив власну руку, що вільно лежала прямо на рівні обличчя, але нічого з цього тепер не мало значення. Лола встигла чи не хрест-навхрест виполосувати його долоні, залишила глибокі опіки прямо на кісточках. Ще одна кругла мітка оголеної плоті знаходилася на тонкій шкірі між великим і вказівним пальцями. Опіки вже почали затягуватися, але потемніла кров, що згорнулася, щедро розмазана по руках, ховала більшу частину пошкоджень. Натаніель настільки здивувався ступеню жорстокості Лоли, що в перші секунди навіть не відчув біль.
Глухо простонавши, він акуратно сів. Його залишили у підвалі, а значить, у будинок вони потрапили через гараж. Підземний хід, що з'єднує ці два приміщення, існував лише з однією метою: максимально спростити вивіз тіл. Дев'ять років тому Натаніель з матір'ю бігли саме цим шляхом. Дуже поетично, що повернули його так само.
Лола тихо сиділа на іншому кінці кімнати. Вона розгорнула дерев'яний стілець і поклала одну руку поверх спинки. Інша рука вільно звисала вздовж тіла. Пістолет Ромеро все ще був при ній, її палець відпочивав поруч із курком. Людина, яка допомогла їй затягнути Натаніеля всередину, очевидно, вже давно пішла. Напевно, це був один із поліцейських, якому врешті-решт довелося втрутитися в місцеві заворушення, щоб не викликати до себе підозр.
— Кудись збираєшся? — як ні в чому не бувало поцікавилася Лола.
Натаніель демонстративно скинув обидві руки:
— Якщо їх не промити, то почнеться зараження.
— На твоєму місці я вже не хвилювалася б про це.
- Ти не на моєму місці, - огризнувся Натаніель, підводячись на ноги.
У далекому кінці стіни була вмонтована промислова раковина і такий самий простенький змішувач. Ніякого дзеркала, зрозуміло, поряд не було. Він навіть зрадів, що не зможе побачити, що сталося з його обличчям, хоч це, безумовно, полегшило б завдання. Спочатку він ополоснув кисті, здавлено шипаючи крізь щільно стислі зуби. Боліло так сильно, що хотілося негайно прибрати руки з-під крана, але врешті-решт він змусив себе ретельно промити опіки мильною водою. Коли він узявся вологими долонями вмивати обличчя, пальці вже тряслися великим тремтінням, а шлунок звело нудотною судомою. Витерти руки виявилося зовсім нічим, навіть його одяг не підходив для цієї мети - вся запорошена і брудна, просочена потім і потемнілими кривавими плямами. Натомість він просто скинув руки, сподіваючись просушити їх на повітрі.
— І скільки це затягнеться? - сухо запитав Натаніель.
— Очікування чи вбивство? - Уточнила Лола. — Тому що другий, швидше за все, займе деякий час. Звичайно, це не в його стилі, але ти коштував йому стільки нервів і грошей, що, гадаю, цього разу він зробить виняток.
— Ти б могла просто відпустити нас.
— Не кажи таких дурниць.
Натаніель в очікуванні сів на підлогу. Приблизно через годину поліція закінчила збір доказів і записала останні показання свідків від імені Нілу. Коли двері, що вели до підвалу, нарешті відчинилися, Натаніель зрозумів, що всі зайві вже поїхали. Наступної секунди Лола схопилася на ноги. Серце зайшлося шаленим ритмом.
Натаніель розумів, що Лола все ще на нього дивиться, тому не міг дозволити собі показати той тваринний жах, який в одну мить поглинув його цілком. Надавши обличчю відносно спокійного виразу, він дивився, як смерть повільно спускається за ним сходами.
Два роки за ґратами жодної краплі не змінили батька. Здавалося, він навіть не постарів за цей час. За винятком пари втрачених кілограмів, Ніл Веснінський виглядав так само, як і завжди. Його розкішний будинок був практично кричущим відображенням накопиченого за життя капіталу, але сам Ніл зараз був одягнений дуже просто. Він ніколи не бачив сенсу вбиратися перед брудною роботою. Звичайні сірі джинси та темна сорочка на ґудзиках. Рукави закатані до ліктів. Неспішно спустившись сходами босоніж, він забрав руки в кишені. Його холодні, блакитні очі зупинилися на Натаніелі, і тому довелося відразу відвести погляд убік.
Дивитись на Лолу не хотілося. Але на людину – ні, на монстра, що супроводжує батька вниз сходами, дивитися хотілося ще менше. Патрік ДіМачіо виконував роль цілодобового та незмінного охоронця Нілу. Він завжди підносив себе так, наче голими руками міг укласти половину населення земної кулі. Зарозумілий, чванливий; стокілограмова гора стероїдних м'язів. Він ніколи не піднімав руку ні на Натаніеля, ні на Мері, мабуть, розуміючи, що може прибити їх обох одним неакуратним ударом. Але незважаючи на подібну стриманість з боку ДіМачіо, Натаніель чітко усвідомлював, наскільки Патрік небезпечний. Він був страшенно відданий Нілу, а Ніл, у свою чергу, беззастережно довіряв своєму охоронцю. За відсутності батька саме ДіМачіо утримував сфери впливу М'ясника та займався основними робочими питаннями.
- Встати, - коротко скомандував Ніл. І від одного звуку його голосу все всередині згорнулось у вузол, страх і паніка підкотили до горла. — Ти й сам знаєш, що не варто сидіти у моїй присутності.
Натаніель наказав собі не рухатися, але всупереч власному бажанню наступної секунди вже піднявся на ноги. Відзначивши подібну беззастережну слухняність, Лола коротко засміялася і обійшла кімнату, вставши позаду Натаніеля.
- Привіт, молодший, - сказав Ніл.
Натаніель стиснув зуби. Він не наважувався заговорити; він не знав, що сказати. Ніл безшумно пішов у його бік. Натаніель кинув усі сили на те, щоб не здригнутися і не відсахнутися. Батько зупинився прямо перед ним, так близько, що можна було відчути тонкий аромат його одеколону. Натаніель вп'явся поглядом у ґудзик на рівні очей, ніби це могло якось врятувати його від того, що відбувається.
Рука Ніла опустилася на плече, що в принципі могло бути заспокійливим жестом, але зараз точно їм не було. Натаніель приготувався до неминучого удару, проте, коли щіку обпалило гарячою хвилею, коліна все ж таки підкосилися. Наступної секунди Ніл уже перехопив його за горло. Задохнувшись від різкої хватки, Натаніель насилу знайшов втрачену рівновагу. Він пам'ятав, що не можна хапатися за батька, навіть щоб устояти на ногах. Він розумів, що батько зробить з ним, якщо він все ж таки торкнеться його.
- Я сказав "привіт", - повторив Ніл, коли Натаніель нарешті вирівнявся.
Губи здригнулися, але ніякого звуку за цим не було. Натаніель знайшов голос тільки з третьої спроби і видавив із себе слабке придушення.
— Дивись на мене, коли я розмовляю з тобою.
Застряглий у горлі крик, розпирав зсередини, ніби з жахом намагаючись прорватися назовні, але Натаниэль, пересиливши себе, підняв погляд на обличчя батька.
- Сину мій, - сказав Ніл, - моє найбільше розчарування. До речі, а де ж моє друге розчарування?
- Мама мертва, - промовив Натаніель. - Ти вбив її. Що вже не пам'ятаєш?
— Я б це запам'ятав. Я б з кожним днем упивався цим спогадом, поки шукав тебе.
- Ти зламав її. Вона здалася на межі Каліфорнії.
Ніл перевів зацікавлений погляд кудись за спину Натаніеля.
— Я йому вірю, — відповіла Лола.
Ніл кивнув, беручи до уваги її думку, і взяв поранене обличчя Натаниэля в долоні. А потім стиснув так сильно, що рани на обличчі ось-ось розійдуться по краях. Натаніель інстинктивно скинув руки, сподіваючись зупинити батька, але в останню мить одумався і відсмикнув їх. Помітивши це, Ніл сухо посміхнувся і затряс його голову, ніби намагаючись зняти її з шиї.
— Хто ж сказав тобі, що ховатися на видному місці це хороша ідея? Ти ж розумів, що так чи інакше я знайду тебе.
— Ти міг би дати мені спокій. Ти продав мене. Я більше не був твоєю проблемою.
— Угода так і не була підтверджена. Тетсуї не погодився, тому що ти, на мій глибокий жаль, не затримався досить надовго, щоб переконати його. А значить, ти все ще належиш мені, – пояснив Ніл. — Ти виставив мене брехуном перед людьми, які дуже не люблять, коли їм брешуть. Знаєш, що з тобою зроблю?
Ніл замовк, Натаніель не відповів.
— Насправді, я й сам поки що не знаю. У мене було кілька років, щоб обдумати і спланувати це, але ось, коли настав час, я в нерішучості. Можу свіжувати тебе живцем. Можу м'яз за м'язом відрізати від тебе шматочком і припікати нові рани, щоб ти протримався довше. У будь-якому разі, незалежно від мого вибору, ми почнемо з підрізування сухожилля. Цього разу ти вже нікуди не втечеш, Натаніель. Я не дозволю тобі.
- Пішов нахуй, - з неприхованим жахом у голосі виплюнув Натаніель.
Ніл відштовхнув його назад і, не озвучуючи свою вимогу вголос, просто підняв руку долонею вгору. Наступної секунди до нього вже підійшов ДіМачіо.
В одній руці Патрік тримав сокиру М'ясника, що затупилася з роками, а в другій – заточений обробний ніж. Ніл обернувся до нього, з неприхованим інтересом обмірковуючи плюси та мінуси обох варіантів. Вирішивши скористатися моментом, Натаніель рвонув убік, але Лола передбачила. Вона наскочила на нього зі спини і міцно обвила руками. Їй фізично не вдалося б утримувати його досить довго, але цього не було потреби. Їй треба було просто дочекатися Патріка, який одразу ж передав зброю і метнувся в їхній бік.
Немов не помічаючи ударів та інших спроб відбитися, він однією рукою схопив Натаніеля за грудки. Лола миттєво розтиснула хватку і делікатно відступила вбік, одразу після чого ДіМачіо з силою надрукував Натаніеля в найближчу стіну. Удар вибив повітря з легень, Натаниэль незграбно впав на підлогу. Він інстинктивно спробував підставити руки і приземлився надто невдало. Повітря не вистачило навіть на тихий стогін. Чи то від удару, чи то від нервів закрутилася голова, його нудило, але всього один рух, що майнув на периферії зору, змусило кинутися вбік. Метал блиснув у сантиметрах від його обличчя, коли Ніл зробив перше замах. Страх поставив на ноги швидше, ніж могло собі дозволити втомлене тіло. Натаніель відсахнувся подалі від батька.
Ніл не переслідував його. Він ще раз змахнув обробним ножем, приміряючись до ваги, а потім перевірив великим пальцем гостроту леза. Мабуть, ніж заточили зовсім недавно, тому що на пальці відразу виступила кров.
І в цей момент останнє самовладання випарувалося. Нерви остаточно здали. Він не зможе прорватися через ДіМачіо та батька, тому доведеться спробувати удачу з Лолою, яка, як і раніше, була озброєна ножем і пістолетом. Натаніель кинувся в її бік. Судячи з дикої усмішки, що розтягла губи Малкольм від вуха до вуха, вона чекала такого опору. Приготувавшись до неминучої сутички, Лола вже скинула ніж. Коли Натаниэль опинився у зоні досяжності, вона коротко і рішуче замахнулась. Натаніель пірнув убік, ледь не підвернувши кісточку. Наступної секунди вона наставила на нього пістолет, прямо в обличчя. Але навіть знаючи, що пострілу не буде, він все одно інстинктивно пригнувся.
Лола знову скоротила дистанцію, зробивши короткий замах ножем, і Натаніель вдарив Її в горло, що відкрилося. Вона видала хрипкий, задушений болем свист, але Натаниэль навряд чи звернув увагу. Кожен поріз і кожен опік на руці миттєво озвався болем у відповідь на таку необачну дію. Стиснувши зуби, він замахнувся ще раз. Лола пішла вбік, кінчиком леза встигнувши залишити на його грудях пекучу подряпину. Тепер Натаніель стояв між нею та дверима до будинку. Він за кілька кроків злетів по невисоких сходах, але Лола встигла схопити його за волосся раніше, ніж двері піддалися.
Зараз Натаніеля не турбувала така незначна втрата, як зайвий шматок волосся. Він, як і раніше, рвався вперед, відмовляючись випускати ручку дверей.
- Убік, - наказав Ніл звідкись з-за спини.
Мабуть, він звертався до Лолі, але Натаниэль, вирішивши не зневажати подібною порадою, теж метнувся убік і оступився. Ніж ударив об двері в тому місці, де він щойно стояв, і з металевим скреготом проїхався поверхнею. Ніл обернувся до сина, що впав. Намагаючись вгамувати пекучий біль у грудях, Натаніель ніяково відступив назад. Награвшись у кішки-мишки, Ніл скоротився відстань, що залишилася. Натаніель спробував стати на ноги, але важкий удар ногою, що припав у грудну клітку, відкинув його назад на спину. Після цього удар кулаком в обличчя вбив останній опір. Ніл сів на нього зверху, приставивши ніж до горла.
Через секунду до них підійшов ДіМачіо і простягнув М'яснику сокиру. Ніл притис його до горла сина, щоб звільнитися ножем провести по пораненому опіками і порізами особі.
- Напевно, ми зробимо і те, і те, - буденно сказав Ніл, ніби розмірковуючи про погоду. — Свіжатимемо по п'ять-десять сантиметрів, а потім вирізатимемо тіло з-під шкіри. І так раз за разом. Якщо робити все правильно, ти протримаєшся цілу ніч. Патріку, принеси нам паяльник. Він має бути в ящику біля печі.
— Ні, — випалив Натаніель, але ДіМачіо вже зник.
— Лола, — покликав Ніл, і Малкольм одразу встала від нього. Вона більше не посміхалася. Її погляд сочився отруйною ненавистю, поки рука акуратно потирала забите шию. Натаніель хотів би відчувати хоч трохи задоволення за те, що змусив на неї страждати, але єдиним, що він міг зараз відчувати, був чистий страх. Не відриваючи погляду від сина, М'ясник продовжив: — Не бажаєш приєднатися?
- Ні, - знову скрикнув Натаніель, а Лола присіла, зникнувши за спиною Ніла.
Натаніель відсмикнув ноги убік, намагаючись прибрати їх подалі від неї. Сокира виявилася досить тупою, тому його тягар біля самого горла не викликав особливих побоювань – Натаніель відбивався ногами з останніх сил. Ніл терпів це доти, поки Натаниэль в запалі боротьби не схопився за нього. А потім батько з натиском приставив ножа до хряща під кінчиком носа.
— Якщо ти, блять, зараз не вгамуєшся, я видавлю тобі очі.
Натаніель завмер, але його трясло з такою силою, що не зрозуміло, як він все ще не скинув з себе батька.
— Будь ласка, — прошепотів він, не в силах зупинити істерику. - Будь-ласка не треба.
- Ну що, можна? — натхненно поцікавилася Лола звідкись із-за Нілу.
— Спочатку ми підріжемо сухожилля п'ят, потім колінні, — поділився Ніл, не відводячи погляду від обличчя сина. — А якщо після цього ти спробуєш заповзти, я заберу і твої руки. Зрозумів?
Повернувшись, ДіМачіо поклав паяльник поруч із Нілом. Натаніель хотів закричати, але якщо він зараз піддасться істериці, то не зможе зупинитися. Очі защипало чи то від запаху крові, чи то від пекучої суміші паніки та розпачу. Він закривавленими пальцями вп'явся в жалюгідні залишки самоконтролю, розуміючи, що це вже не врятує його, але відмовляючись здаватися.
— Будь ласка, — знову сипло благав він. - Просто відпусти мене, просто відпусти, я нічого...
— Лола, — перебив його батько, проте не встиг домовитись.
Двері в підвал відчинилися, і в приміщення зі стріляниною увірвався натовп людей. Глушники абияк гасили звуки пострілів, але в такому замкнутому просторі це не надто допомагало. Завдяки еху підвалу, Натаніель буквально шкірою відчув кожен постріл. Лола, що знаходилася до дверей ближче всіх, не встигла вчасно зреагувати, і вже наступної секунди Її тіло характерно засіпалося від сили куль, що проходять навиліт. Ніл під заступництвом ДіМачіо миттєво зник. Натаніель, як і раніше, лежав на місці, не бажаючи привертати до себе зайвої уваги. Він дивився тільки на батька, доки помешкання заповнювали незнайомі люди.
ДіМачіо повністю закрив його своїм тілом, доки сам М'ясник кликав своїх людей на допомогу. Охоронці з'явилися на сходах і були одразу ліквідовані шквалом вогню. Хтось схопив Натаніеля за шкірку і одним рухом відтяг його до стіни. Натаніель інстинктивно відмахнувся, але незнайомець ніяк не відреагував на спроби відбитися. Його просто відкинули у кут і тут же забули про нього.
Враховуючи перехресний вогонь, забитися в кут виявилося непоганою ідеєю. Натаніель скрутився калачиком, тремтячими руками прикриваючи голову. Напевно, минула ціла вічність, перш ніж все стихло. Він повільно опустив руки і озирнувся.
Ніл стояв навколішки в центрі кімнати під прицілом чотирьох людей. Він почав підніматися на ноги, але його повернули на землю ударом приклада. У відповідь М'ясник прогарчав щось нечітко грубе. Один із людей свистом подав знак, і по гаражному коридору пролунали приглушені кроки.
Коли чоловік вийшов із тунелю на світ, у Натаніеля сперло подих. Він пізнає цю особу за будь-яких обставин. Дев'ять років пристойно пошматували Стюарта Хетворта, але їх схожість із матір'ю залишалася очевидною. Стюарт удостоїв Ніла прямим холодним поглядом. Дорогою до М'ясника він витяг пістолет, але жінка, що стояла поруч, заволоділа його увагою і кивнула підборіддям у бік Натаніеля.
Стюарт простежив за Її поглядом, і в цей момент здивування затьмарило ненависть у його очах.
- дідько. Натаніель?
Натаніель не зміг видавити з себе ні звуку, тільки-но помітно кивнув головою. Стюарт скинув пістолет на Ніла, як і раніше не відриваючи погляду від племінника:
- Де Мері?
Натаніель знову не зміг відповісти, тому хитнув головою. Надія в очах Хетворта згасла; зникла так само швидко, як і з'явилася.
- Не дивися. Нині все закінчиться.
- Та як ти смієш, - вибухнув Ніл. — Увірвавшись сюди і вбивши моїх людей, ти ображаєш ім'я Моріяма. Ти вже небіжчик. У тебе немає права.
Стюарт не дав йому домовитись. Тіло Нілу смикнулося від двох куль, що пронизали його груди. Широко розплющивши очі, Натаніель невірно дивився, як ринула червона кров, бризками покриваючи горло і одяг батька. Вона водоспадом спускалася вниз торсом, потім по стегнах. Тіло Нілу з мокрим, хлюпаючим звуком завалилося на спину.
Натаніель підніс тремтячу долоню до лиця, прикриваючи їй рота, а потім накрив її другою рукою. Це ніяк не допомогло вгамувати напругу, що клекотить усередині.
— Я ж просив тебе не дивитись, — подав голос Стюарт.
Почуття, що давить, рветься в грудях не було скорботою, але воно здавалося таким потужним, таким сильним, що, здавалося, могло розірвати його на частини. Світ довкола стрімко валився, він ніби падав у нікуди. Натаниэль було ні вдихнути, ні пояснити це всепоглинаюче почуття. Коли двоє людей поставили його на ноги, він не чинив опір.
Стюарт перетнув кімнату і зупинився прямо перед ним. Натаниэль все ще було відірвати погляд від нерухомого тіла батька. Впевненим рухом повернувши його за підборіддя у свій бік, Хетворт повернув увагу до себе. Він окинув Натаніеля швидким зосередженим поглядом, з внутрішньою напругою фіксуючи усі пошкодження.
— Може поїхати зі мною, — подала голос та сама жінка.
— Він наша єдина нагода вийти сухими з води. Прийде залишити його тут. Принаймні поки що, — додав Хетворт, не чекаючи реакції Натаніеля. Він міцніше стиснув пальці на підборідді племінника і легенько струснув його за голову. - Зараз ти уважно вислухаєш мене і зробиш усе точно, як я скажу. Вони дозволили прийти нам тільки тому, що думали, що ми залишимо його в живих.
- Моріяма? — нарешті знайшов голос Натаніель.
— Ні, — перебив Стюарт. Це прозвучало настільки різко, що Натаніель мимохіть подався назад. - Не вимовляй сьогодні це ім'я. Не можна їх у це втягувати. Вони ніяк не розраховували, що сьогодні помре їхній М'ясник, тому в нас залишилася остання примарна можливість повернути їхню прихильність. Ми здамо тебе ФБР, щоб ненадовго відвернути увагу. У будь-якому випадку, тобі потрібна медична допомога і ми не можемо взяти тебе туди, куди прямуємо. Нині це твоя єдина можливість вижити. Ти розумієш?
Батько мертвий.
Його батько мертвий. Прямо зараз Натаніель був готовий підписатися під чим завгодно.
— Я їм нічого не скажу.
Стюарт кивнув головою.
— Тоді нам час.
Вони допомогли йому спуститися в підземний гараж невеликим тунелем. Сходи вниз здавались надто крутими і вузькими, щаблі небезпечно короткими, а висота арки над головою ледве досягала середнього зросту. Як тільки вони вийшли в гараж, люди Стюарта миттєво випарувалися за прочиненими воротами. Сам Хетворт затримався з Натаніелем. Натаніель завзято вдивлявся в темряву вулиці, вишукуючи федералів, які мали вести віддалене спостереження за домом батька. Вулиця, як і раніше, залишалася тихою і неживою, але це тільки поки що: сусіди точно не могли не помітити стрілянину. За кілька хвилин тут будуть і поліція, і журналісти.
Стюарт поставив його на коліна і завів обидві руки за голову.
— Ми повернемося за тобою, щойно зможемо. Даю тобі слово.
А потім він пішов, зникнувши в непроглядній темряві ночі слідом за своїми людьми. Натаниэль залишився стояти навколішки, чекаючи опустивши голову. До речі, довго чекати не довелося. Федерали, озброєні до зубів і одягнені у своє класичне бойове екіпірування, немов примари, безшумно виринули з тіні. Натаніель був значно меншим за батька і за зростанням, і в цілому по комплекції, але темрява зіграла свою роль. Вони зрозуміли, що обізналися, тільки після того, як з різкими вимогами грубо підняли його на ноги. Натаніель нарешті підняв голову, і найближчий до нього агент, який зачитував права за протоколом затримання, зупинився на півслові.
— Ви запізнилися, — сказав Натаніель, не звертаючи уваги на те, що по рації вже вимагають допомоги. - Мій батько мертвий.
— Твій батько, — тупо повторив агент. Тієї ж секунди, усвідомивши сказане, шестеро федералів метнулися до тунелю, що веде до будинку. Їхні поспішні кроки лункою лунали по гаражі. Натаніель і не розумів, що вдивляється їм услід, поки рука в рукавичці не клацнула прямо перед носом. Він перевів холодний, стомлений погляд на збентежене обличчя федерального агента, той повторив: — Твій батько?
— Мене звуть Натаниель Веснінскі, — буквально за складами сказав він, — і мій батько мертвий.
Це було зовсім не смішно, проте через секунду він заливисто розреготався. Його сміх здавався якимсь нездоровим, майже істеричним, але він не міг зупинитися. Незнайомий, недобрий голос наказував дихати, виходило відверто не дуже. Натаніель присів, обхопивши руками коліна. Біль тут же прострілив поранені долоні, але це його не зупинило. Запізнілий спалах адреналіну захлеснув несподівано, усвідомлення, що він все ще живий, просто зносило голову. Через кілька секунд шлунок не витримав. Хтось притримував його за плечі, поки його болісно рвало прямо на асфальтову підлогу гаража. Натаніель сплюнув, намагаючись позбутися кислого присмаку в роті.
Рука на плечі стиснула хватку.
— Мені не хотілося б вдаватися до наручників, враховуючи твій стан, але, якщо доведеться, я зроблю це. Адже ти не створиш нам складнощів?
Натаніель насилу підняв погляд, фокусуючи його на обличчі федералу.
- Я залишався однією суцільною складністю протягом дев'ятнадцяти років. І сьогодні надто втомився для всього цього. Просто забирайте мене звідси.
Незабаром на узбіччі перед будинком звернув екіпаж невідкладної допомоги. З огляду на швидкість, з якою приїхали медики, мабуть, вони курсували десь неподалік. Незважаючи на всі запевнення, аж три агенти проводили його до машини. На той час, як їхня процесія підійшла до швидкої, медики вже висунули каталку. Натаниэль без заперечень ліг на приготовлене місце. Вони затягли ремені безпеки для перевезення пацієнтів та засунули його до кузова автомобіля. Разом із ним у салон реанімобіля сів один агент; чомусь Натаніель думав, що провідників виявиться більше. Тепер все це здавалося абсолютно неважливим. Натаніель заплющив очі, дозволивши лікарям робити свою роботу.
***
Коли він розплющив очі наступного разу, приглушене сонце ледве пробивалося крізь щільно завішене вікно, а сам він лежав на лікарняному ліжку. З-під ковдри випливала ціла копиця різномастих пластикових трубок, голова здавалася ватною від надлишку ліків у крові. Він прийшов до тями, але завдяки препаратам тепер не відчував колишнього болю.
Разом з ним у палаті була пара непроханих гостей, яких він бачив вперше, але в яких він з першого погляду міг дізнатися федеральних агентів. Всі вони мали якусь відмінну ауру внутрішньої переваги, немов відчували себе набагато могутнішою за простих смертних. Один сидів на стільці, ліворуч від ліжка. Другий зайняв краще крісло, біля підніжжя ліжка, і зараз копався в якихось паперах. Зачинені двері створювали приємне відчуття самотності, але Натаніель розумів, що зовні виставлений ще один охоронець.
Його перебинтоване зап'ястя виявилося пристебнуте наручниками до рами лікарняного ліжка. Натаніель тихенько погримів залізом і перевів дивовижний погляд на гостей.
- Ви серйозно?
— Ми не ризикуємо, — подав голос той, що сидів ліворуч. — Як тільки лікарі дозволять, ми заберемо вас до головного регіонального управління. Тим не менш, нам не обов'язково витримувати всі ці формальності, щоб отримати перші показання. Ми готові вислухати все, що ви маєте намір розповісти.
Спеціальний агент Браунінг, – люб'язно представився федерал, а потім махнув рукою у бік свого напарника, – спеціальний агент Таунс. Ми займемося вами.
— Займіться мною? - Уточнив Натаніель. - Я не ваша власність. На яких підставах?
— Ви взяті під варту.
— Я заарештований?
— На даний момент – ми уклали вас під варту з добрих спонукань, розраховуючи на вашу беззастережну співпрацю. Якщо доведеться вдатися до радикальніших методів, то, не сумнівайтеся, ми зробимо це. Ви будете притягнуті до відповідальності за довгим списком кримінальних правопорушень. Наприклад, фальсифікація документів, які під час обшуку виявили у вашому гаманці. Також нас дуже цікавить місце розташування вашої матері, яка на даний момент вважається зниклою безвісти. Іншими словами, якщо ти раптом захочеш повипендрюватися, так би мовити, спробувати себе в ролі раннера, просто дай знати.
Натаніель обурено видихнув через ніс:
— Міг би провести паралель із ексі. Ненавиджу бейсбол.
- Прямо зараз твої особисті переваги турбують нас в останню чергу, - втрутився Таунс. — Нас цікавить лише правда.
- Змінюю правду на правду, - запропонував Натаніель. — Минулої ночі моя команда опинилася у центрі заворушень. Лиси, державний університет Пальметто, — пояснив він, чудово розуміючи, що агенти давним-давно з'ясували, в якій команді він грає, — хтось із них постраждав?
— Усього вісімдесят шість людей звернулися по допомогу, троє з твоєї команди, — поділився Браунінг. — Вони отримали медичну допомогу і тієї ж ночі відпустили під домашнє спостереження. Незначні ушкодження. Коротше, пощастило, так пощастило. Чув, кілька бешкетників взагалі загриміли в реанімацію.
— Відразу після твоєї госпіталізації ми зв'язалися з тренером Ваймаком і викликали його на допит, — додав Таунс. - Думаю, вони скоро закінчать. І коли ми їх відпустимо, вони зможуть спокійно повернутись до Південної Кароліни.
Він не сказав «без тебе», але це виразно прослизнуло в його тоні.
- Твоя черга, - подав голос Браунінг. - Де зараз твоя мати?Натаніель розповів їм про спробу втекти від батька в Сіетлі та про жорстокий напад, якого так і не вдалося уникнути. Розповів про підпал машини, про біле узбережжя і про місце, де в результаті поховав її останки. Наскільки несправедливо, що вона не прожила досить довго, щоб особисто побачити, як помре Ніл. Цим сумним роздумом не став ділитися з агентами.
— Ти весь час ховався в Сіетлі? - уточнив Браунінг, втомившись від зайвих деталей.
- Ні, - зізнався Натаніель, - Сіетл став останньою зупинкою перед Арізоною.
- Що відбувалося до Сіетла?
— Я хочу побачитись із командою.
- Що відбувалося до Сіетла? - наполегливо повторив Браунінг.
Натаніель уперто стиснув губи, глянувши в стелю. Браунінг терпів тишу, що запанувала, кілька довгих хвилин, після чого сам узяв слово. Він у деталях виклав усе, що вони можуть запропонувати замість плідної співпраці: зняття всіх звинувачень, нове життя за програмою захисту свідків, можливість помститися всім колегам і підлеглим батька. Зрозумівши, що Натаніеля не зацікавила настільки щедру пропозицію, Браунінг перейшов до загроз. Розповів про статті, за якими вони можуть притягнути його до відповідальності, і на скільки років вони можуть за бажання закрити його. Розповів, що рано чи пізно вони й самі зможуть докопатися до правди та вивудити всі неприємні подробиці, які він відмовляється надати.
- Хочу побачитися з командою, - знову повторив Натаніель, коли Браунінг взяв перепочинок.
— Та будь розумним, — втрутився Таунс, — не ускладнюй життя ні собі, ні нам.
- Думаєте, це складно? Тільки уявіть, що я вже пройшов. Впоратися з вами буде нескладно, — Натаніель нахилив голову набік, упершись у Таунса спокійним, холодним поглядом. — Але ось чи справитеся ви зі мною?
- Це загроза на адресу федеральних агентів?
Натаніель посміхнувся так широко, що опіки защипало від болю.
— Що ви, я не посмів би. Я мав на увазі, чи впораєтеся ви з моєю сім'єю? Батьки мертві, але мій дядечко, як і раніше, у доброму здоров'ї. Він добре пам'ятає мене. А ще він добре пам'ятає, що зміг убити М'ясника з наведення федеральних агентів. До речі, відколи держслужбовці співпрацюють із бандитами?
— Поняття не маю, про що ти, — не змінюючись в обличчі, холодно озвався Браунінг. І Натаніель ні на мить не повірив його кам'яній масці.
— Ой, ну та похер, — відмахнувся він. — Подрім, мабуть.
Заперечень не було, тому Натаніель прикрив очі, занурившись у легку дрімоту. Він прокинувся через певний час, коли в палату зайшла медсестра для стандартного огляду. Численні болезаспокійливі немов перестали діяти, поки вона ретельно промивала і наново обробляла його порізи та опіки. Натаніель стиснув зуби до тихого скрегіт, борючись з кричущим бажанням відштовхнути її подалі від себе. Оглянувши шви, медсестра задоволено кивнула і пообіцяла, що незабаром до нього підійде лікар. Ідучи, вона щільно зачинила за собою двері.
Чи то від болю, що накотив, чи то від нервів в цілому заснути ще раз у нього просто не вийшло. Натаніель повільно стиснув і розтиснув пальці, перевіряючи загальну рухливість. Лола не ставила за мету покалічити його, вона намагалася завдати якомога більше болю. Можливо, вона побоялася, що занадто багато оплавленої шкіри заб'є пружину розжарювання прикурювача і в результаті це обламає їй всі веселощі, що залишилися. Судячи з напружених поглядів медперсоналу, його обличчю пощастило значно менше, ніж рукам, але він поки що не був готовий зустрітися зі своїм відображенням. Від однієї думки про нанесені каліцтва спочатку накочував гнів, а потім приходила болісна нудота.
І поки йому не стало погано, Натаніель перевів погляд на федеральних агентів:
— Хочу побачитись із командою.
— А я хочу кави, — меланхолійно озвався Браунінг, переводячи погляд на партнера. — Посидіть удвох?
Таунс кивнув головою. Намацавши гаманець у кишені, Браунінг вийшов у коридор. Натаніель кілька разів смикав рукою, перевіряючи надійність наручників, щоб подивитися на реакцію Таунса. Агент виявився зовсім не вражений подібною спробою втечі бунтарського і в ту ж секунду повернувся до роботи, знову зосередившись на документах. Вони просиділи в тиші до повернення Браунінга. Зайнявши своє місце біля лікарняного ліжка, Браунінг спокійно допив свою каву, а потім потягнувся до однієї зі стопок паперів Таунсу. Через годину він зробив ще одну спробу розговорити Натаніеля.
— Чи не передумав щодо співпраці?
— Ну, я все ще не бачу своєї команди, тому ні, — відповів Натаніель. Браунінг лише відмахнувся. Натаніель знову потягнув за кайданки. — Послухайте, я вирішив залишитися з цими людьми, добре розуміючи, що не зможу провести з ними багато часу. Я вибрав їх усупереч особистій безпеці. Дайте мені з ними побачитися, і я відповім на всі ваші запитання.
— Тобі тільки здається, що ти хочеш побачитися з ними, — подав голос Таунс. — Подумай про те, що вони нещодавно дізналися, хто ти і що ти насправді. Даю руку на відсікання, що після цього вони взагалі не захочуть із тобою розмовляти.
Натаніель відкрив рот, мовчки закрив його і відвернувся вбік. Лисиці знали про нього лише ті невизначені деталі, які вдалося вибити Аарону. Але припускати, що його сім'я була дивною і зіткнутися з реальним станом справ – принципово різні речі. Можливо, дорогою до Нью-Йорка Кевін встиг розповісти їм про спільні інтереси Веснінські та Моріяма. І тепер вони чудово розуміють, яку небезпеку він надав всіх їх, просто підписавши контракт з Ваймаком.
Він обіцяв, що його сім'я не дасть їм проблем. Але через нього вони були поранені і тепер втратять можливість брати участь у чемпіонаті. Можливо вони ненавидять його. Можливо вони бояться його. І взагалі, швидше за все, вони цього ніколи не пробачать. Але Натаніель не міг залишити все так. Адже він навіть не встиг толком попрощатися. Значить, він зробить це сьогодні, поки федерали не встигли замкнути його за ґратами на добру половину життя.
- Насправді, - продовжив Таунс, - вони, мабуть, уже виїхали додому. Допит пройшов швидко, і після цього ми їх одразу відпустили.
- Помиляєшся, - хитнув головою Натаніель. — Вони не поїдуть без Ендрю, а Ендрю не поїде, доки не поговорить зі мною.
— Ти не можеш бути так певен.
- Ні, можу.
Навіть якщо Ендрю хоче зустрітися, щоб просто забити його руками на місці, він чекатиме можливості стільки, скільки потрібно. Він не з тих людей, хто залишає подібні питання невирішеними. Натаніель просто знав це, вірив у це кожній, бля, клітиною своєї душі. І ця думка допомогла полегшити безжалісне припущення Таунса.
— Ви можете привезти мене до нього або відправити гнити за ґратами. Це єдині можливі варіанти.
Зрештою Браунінг підвівся і вийшов у коридор. Натаніель чув його владні інтонації за дверима, але зміг розібрати конкретних слів. Повернувшись, Браунінг упіймав на собі уважний погляд партнера, а потім узяв ручку і написав на його планшеті коротке повідомлення. Ледве утримавшись від того, щоб не запустити в них подушкою, Натаніель відкинувся на спину.
З тих пір вони не сказали йому жодного слова, тому Натаніель повністю поринув у свої думки. Чекання передбачуваної виписки тривало довго і втомлює. Коли зайшла лікар, щоб дати рекомендації щодо догляду за ранами, Натаніель грубо перебив її на середині пропозиції:
- Мені не потрібна допомога.
Лікар, мабуть, уже звикла до грубості пацієнтів, мовчки підписала папери Натаніеля. Потім перевела погляд на агентів та пояснила:
- Виписка на ресепшені. Усі необхідні препарати йому вже зібрали.
Браунінг кивнув і, дочекавшись, коли лікар покине палату, відстебнув той наручник, який приковував Натаніеля до ліжка. Потім вони з Таунсом змінили кут нахилу лікарняного ліжка, щоб допомогти йому зі сковзнути з матраца. Наступною справою Таунс передав сумку, і Натаніель витрусив пару чорних спортивних костюмів.
- А де мій одяг?
— Вилучено як доказ.
Таунс підвівся біля дверей. Браунінг відвернувся наполовину, але не відійшов. Якщо Натаніель спробує викинути щось, агент одразу помітить це бічним зором. Але вони хоч би спробували створити ілюзію якоїсь приватності. Лікарняна сорочка знімалася напрочуд легко, вона виявилася без зайвих зав'язок, за що Натаніель був неймовірно вдячний. З такими руками він би не впорався ні з вузликами, ні із застібками. Швидко вислизнувши з лікарняного вбрання, Натаніель з надзвичайною обережністю вдягнув запропоновані речі. А коли він закінчив, руки все одно сідло від болю. Розуміючи, що це особливо не допоможе, він притиснув їх до живота, намагаючись вгамувати печіння.
Браунінг знову одягнув на нього наручники, скріпивши руки попереду, і накинув каптур йому на обличчя.
- Скажи спасибі сусідам батька. Тепер преса знає, що когось уночі вивезли з дому Нілу. Основні канали поки що не мають точного імені, але воно їм і не знадобиться. Минулого року ти так часто світив обличчям на екранах, що всі впізнають його, як побачать.
— А що, лишилося що впізнавати? - Уточнив Натаніель.
— Якщо хочеш глянути, десь тут є дзеркало.
- Мене влаштує стороння думка.
— До весілля заживе, — непевно знизав плечима Браунінг.
Вони спустилися коридором. На ресепшені Таунс підписав кілька документів і забрав невеликий пакет, який виразно гримів на кожному кроці. Напевно, знеболювальні та прописані антибіотики. Якщо пощастить, туди закинули ще крем від опіків. Таунс відразу передав пакет Натаніелю і викликав ліфт. Коли вони вийшли на першому поверсі, Браунінг зробив короткий дзвінок, щоб переконатись у відсутності зайво цікавих на прилеглій до лікарні території. Натаніель не намагався шукати поглядом журналістів. Опустивши голову, він просто йшов уперед, втупивши очі в підлогу і сподіваючись, що капюшон повністю прикриває обличчя.
На узбіччі перед лікарнею на них уже чекав багатомісний федеральний позашляховик. При їх наближенні двері від'їхали убік, і Натаніель слухняно заліз усередину. Таунс сів десь ззаду, а Браунінг по руку від Натаніеля. Потім Браунінг зробив ще один короткий дзвінок, щоб сказати: «Виїжджаємо. Переконайтеся, що все чисто».
Жінка на передньому пасажирському з неприхованою цікавістю кинула в його бік швидкий погляд з-за плеча. Натаниэль відвів очі убік, відзначаючи щільне тонування всіх вікон. Будинки та вулиці, що мелькають за вікном, виявилися знайомими. І в якийсь безглуздий момент йому здалося, що це відчуття схоже на відчуття вдома. Захотілося вирвати це почуття і викинути його куди подалі. Лисиця нора – це єдиний будинок, якого він зараз потребував. А Лиси – єдина сім'я, яка в нього колись була. Як же сумно, неправильно та тупо, що він зайшов так далеко, а врешті закінчить тут. Було нестерпно дивитись на знайомі краєвиди, тому він нахилив голову набік і заплющив очі.
Спати не виходило, зате він міг прокручувати в голові спогад про смерть батька. Раз-по-раз, раз-по-раз. І ця картина перед очима ледь не видавила з нього усмішку, а колись вона обов'язково прожене холод, який надовго оселився десь у венах.
