Інші Лисиці відреагували на новину практично одноголосним тріумфуванням. Навіть Аарон під впливом загальної наснаги розщедрився на коротке привітання. Дей, у свою чергу, не зміг швидко оговтатися і звикнути до таких різких, радикальних змін у житті, тому на тренуванні поводився як сам не свій. Він пропускав м'ячі, які міг би відбити із заплющеними очима, і вся перерва просиділа на самоті на трибунах. Ваймак не став коментувати його показники, що різко просіли і, коли Ден спробувала розворушити Кевіна, попросив Її не втручатися.
Якимось чином Вайлдс зрештою вдалося зібрати всіх на святкову вечерю, щоб відзначити нещодавні події. Було б неправильно обговорювати історію з Ічіро в публічному місці, проте ніщо не заважало їм просто насолоджуватися їжею та балакати про все, що спадало на думку. Нові пов'язки Нілу, природно, не залишилися поза увагою, але після пари невинних під'їбів Лиси все-таки згадали про свою обіцянку: не лізти в нібито неіснуючі стосунки Нілу та Ендрю.
Більшу частину вечері Ніл просто спостерігав за Кевіном та Ендрю. Дей так і не промовив жодного слова. Мовчки втупившись перед собою, він задумливо ганяв їжу по тарілці. Ендрю сидів між двома нападниками: він злегка подався вперед і підпер підборіддя долонею, прикривши рота рукою. Мініярд не втручався в обговорення і дивився на всіх спідлоба. Коли хтось необачно спробував залучити його до розмови, Ендрю вп'явся в нього важким поглядом і не відводив його доти, доки всім не стало очевидно, що це була погана ідея. Ніл не пропустив стомлений погляд, яким непомітно обмінялися Метт та Ден. Розчарування, що стримується, миттєво проявилося в лінії їх щільно стиснутих губ. На відпочинку їм вдалося досягти приголомшливих результатів, ну або, принаймні, вони так думали, а тепер Ендрю без видимої причини знову від усіх відсторонився. Ніл хотів було пояснити, що Ендрю просто готується до тихої, але неминучої істерики Кевіна, проте не знав, як розповісти про це, не викликавши при цьому роздратування Мініярда.
Нарешті вони висунулися у бік гуртожитку. Після прибуття Ніл пішов за Ніки до кімнати братів. Кевін відразу ж метнувся у ванну і навіть не спромігся прикрити за собою двері. Він уп'явся пальцями в край раковини, і його кісточки помітно побіліли від напруги. Ніл перевів погляд з його рук на відображення у дзеркалі: Кевін зосереджено розглядав давно знайому цифру на своїй вилиці. Все життя він прожив під другим номером. А тепер у нього з'явилася можливість претендувати на першість, яку він завжди заслуговував, але про яку боявся навіть мріяти. Ніл не звинувачував його за цей страх, але щиро хотів побачити, як Кевін переборе його.
Коли стало зрозуміло, що Дей заліп остаточно і безповоротно, Ніл здався і попрямував до інших. Ендрю як завжди сидів на столі біля вікна, тому Ніл безшумно опустився поряд. Окупувавши насипні крісла, Аарон та Нікі вже заводили якусь гру на консолі. Судячи із заставки, вони встигли пройти щонайменше три рівні до того, як до них повернувся Кевін.
Дей перевів погляд з Ендрю на Ніла і сказав:
- Відвезіть мене на поле.
Очевидно, йому було все одно, хто з них двох виконає його прохання. Ніл подивився на Ендрю. Той видихнув хмару диму у прочинене вікно і безжально забучкував недокурену сигарету про зовнішнє підвіконня. Відклавши бичок на потім, Ендрю без зайвих питань зісковзнув зі столу. На півдорозі до виходу до них приєднався Ніл. Кевін, здавалося, взагалі його не помітив, а Ендрю відзначив його присутність лише одним швидким поглядом. Нікі весело прощебетав їм якесь напуття на прощання і одразу ж повернувся до винищення піксельних монстрів.
Залишивши Кевіна в роздягальні, Ніл та Ендрю пройшли на полі. Джостен зупинився біля прозорої стіни, розглядаючи відполіроване до блиску підлогове покриття і таку знайому глянсову лисячу лапу. Ендрю мовчки сів на домашню лаву. Незабаром підійшов Кевін: в одній руці він ніс мішок із м'ячами, в іншій тримав ключку. Ніл провів його поглядом, спостерігаючи за тим, як він перетнув поле і зупинився перед воротами біля лінії захисту. Опустивши мішок на підлогу, Кевін затягнув рукавички і почав бити м'ячі по порожніх воротах.
Вже за хвилину терпіння Ендрю скінчилося. Втомившись від цієї вистави, він піднявся на ноги і нудним тоном помітив:
— Він такий жалюгідний.
— Як і всі ми, хіба ж ні? - Не відриваючи погляду від Кевіна, уточнив Ніл.
Дей окинув поглядом безлад, який встиг влаштувати, і задумливо покрутив ключку в руці. Використавши тильну сторону держака, він підкотив до себе пару найближчих м'ячів, а потім переклав ключку в ліву руку. Ніл думав, що він просто збирався розім'яти праву перед наступним підходом. Натомість Кевін тією ж хваткою потягнувся до м'яча.
Наступної секунди Ніл запобігливо грюкнув долонею по стіні. Сила удару миттю віддалася в руці, жорстко нагадавши про всі рани, які тільки-но встигли затягнутися.
- Ендрю, - вимучено гукнув Ніл.
Не зваживши на сторонній шум, Кевін підчепив м'яч із землі. Він на пробу змахнув рукою, знову приміряючись до ваги ключки, і запустив м'яч у ворота. Ніл думав, що Дей прицілиться туди, куди бив останні п'ять хвилин до цього, але натомість м'яч приземлився за півметра від попереднього місця. Змахнувши ключкою у неприхованому роздратуванні, Кевін підчепив наступний м'яч. Він ще раз ударив і знову потрапив не туди, куди хотів. Наступну хвилину Дей методично відправляв у ворота усі м'ячі, що перебувають у зоні його досяжності. Йому вдалося потрапити тільки з п'ятої спроби, але наступні чотири м'ячі так само припали точно в ціль.
Ніл відчувши на собі чужий погляд, Ніл обернувся через плече. Ендрю повернувся на звук свого імені, проте вираз його обличчя залишався абсолютно нечитаним. Вигин губ, що з'явився в куточку рота, цілком міг виявитися глузуванням, проте Ніл не був у цьому впевнений. Зрештою, не сказавши ні слова, Ендрю рішуче розвернувся і знову пішов. Ніл перевів погляд назад на поле, де Кевін уже вирівнював м'ячі для наступного підходу. Стиснувши зуби і приготувавшись до чергової хвилі неприємних відчуттів, Джостен ще раз ударив по стіні.
Дей роздратовано тицьнув держаком у його бік, явно даючи зрозуміти, що він заважає. Проігнорувавши гаряче печіння в кисті, Ніл помахав йому лівою рукою. Кевін хвацько змахнув ключкою, невербально пропонуючи йому від'їбатися, і повернувся до вправи. Ніл ледве придушив порив вийти на поле і придушити його прямо на місці за таку тупу необачність. Було важко не стриматися. Кевін поступово набирав швидкість кидків, починаючи зі звичайних ударів та переходячи до силових подач. Він з відскоку відбивав м'ячі, що відлітають, і швидко направляв їх назад у ворота. Подумки розділивши ворота на чотири сектори, Дей по черзі бив у кожен із кутів, а потім запускав м'яч точно в центр.
Ніл спостерігав за його діями, намагаючись ігнорувати неприємний холодок, який ґрунтовно оселився всередині. Він не зовсім розумів, чи це було побоювання, що прямо зараз Кевін може знову пошкодити провідну руку, або звичайною заздрістю. Ніл завжди знав, що той грає на голову краще, ніж він, але встиг забути, наскільки гарний Кевін був на вершині своїх можливостей.
Сполох помаранчевого, що промайнув на периферії зору, миттєво відвернув його увагу. Ніл перевів погляд на Ендрю, який опустив шолом на домашню лаву. Мініярд, напевно, помітив інтерес у свій бік, проте не подав вигляду, сконцентрувавшись на затягуванні воротарських рукавичок. Він явно не планував пояснювати, що відбувається, тому Ніл уточнив:
— Чи збираєшся зіграти з ним?
— Ну, хтось має простежити, щоб цей ідіот не вбився, — коротко кинув Ендрю.
Перевіривши всі застібки, Мініярд начепив шолом і попрямував до виходу на поле. Він не став стукати, попереджаючи про своє втручання, просто штовхнув двері навстіж. Обернувшись і помітивши його, Кевін зупинився як укопаний, а потім кинув швидкий погляд у бік Нілу. Через велику відстань і захист, що перекривав обличчя, було практично неможливо розглянути вираз обличчя Дея, проте Ніл відчував, що в його погляді було якесь звинувачення. Він похитав головою і гіпертрофовано знизав плечима, спростовуючи свою причетність до несподіваного рішення Мініярда. Щільно зачинивши двері, Ендрю попрямував до воріт.
Кевін спритно зібрав м'ячі, розкидані навколо, і підкотив їх до лінії перед брамою. Мабуть, у відповідь на якісь його слова Ендрю несподівано зробив нестримний жест і недбало закинув ключку на плече. Він відмовлявся поворухнутися, навіть коли Кевін став у підготовчу позицію. Той простояв із занесеною для удару ключкою ще кілька секунд, а потім здався і відправив м'яч у ворота. Мініярд навіть не смикнувся, коли м'яч просвистів у сантиметрах від його обличчя. Ворота забарвилися червоним. Кевін ударив ще раз і ще раз, а потім, втративши залишки терпіння, зарядив м'яч точно в Ендрю. Той із гучним ляпасом відскочив від шолома Мініярда, і тільки тоді Ендрю сам зайняв підготовчу позицію.
Наступного разу, коли Дей ударив по воротах, Мініярд повернув йому м'яч. Кевін спробував перехопити його з відскоку, але не зміг утримати снаряд з такою енергією в кисті, що ослабла. Щойно зібравшись з силами, він знову вдарив. Ендрю відбив м'яч точно в коліно Кевіна, тому довелося різко повертатися в останню секунду. Через кілька таких підходів Кевіну вдалося забити ще раз. На хвилі несподіваного успіху Дей швидко закинув у ворота пару таких м'ячів. Якоїсь миті Ендрю вдалося відбити удар якимось неймовірним обертанням ключки, і з того часу їхня гра почала швидко набирати швидкість.
Це більше не схоже на тренування; це було справжнім протистоянням. Ендрю не давав Кевіну пробитися, а щоразу намагався його обігнути. З першого дня їх знайомства ексі непомітно став їх спільним каменем спотикання. У їхній дивній дружбі ексі став якоюсь переломною точкою, яку відмовлявся визнавати Ендрю і яку Кевін просто не міг ігнорувати. Мрія, в яку Ендрю відмовлявся вірити і від якої Кевін не міг відмовитися. Ця гра здавалася втіленням тих суперечок, які тривали з-поміж них роками. Ніл спостерігав за тим, що відбувається, мимоволі затамувавши подих. Переповнювали їх емоції починали виявлятися у непомітних дрібницях. Те, як Кевін смикнув ключкою перед ударом; з якою силою Ендрю повертав м'ячі назад.
Перемога Кевіна була неминучою. Навіть граючи зараз травмованою рукою, Дей дуже багато часу присвячував тренуванням, щоб програти Ендрю віч-на-віч. Вся майстерність Ендрю полягала в його природному таланті, проте він завзято відмовлявся розвивати свою навичку; він не міг обіграти Кевіна однією грубою силою. Забивши п'ять м'ячів поспіль, Кевін кинув ключку на землю і рішуче попрямував до воріт. Ендрю звично закинув держак на плече, спостерігаючи за його наближенням.
Ніл думав, що Кевін почне кричати чи лаятися. Натомість Дей схопив шолом Ендрю за захисні ґрати і гарненько приклав його головою об стулку воріт. Мимоволі здригнувшись від несподіваного удару, Ніл кинувся до дверей. Він розумів, що швидше за все вже не встигне зупинити Ендрю від побиття, але мусив хоча б спробувати. На півдорозі до поля Ніл зупинився, тому що Ендрю не став давати здачі. Він заніс руку для удару, якого не відбулося; він навіть не відштовхнув від себе Кевіна. Натомість Мініярд просто стояв і вислуховував усе, що Дей на емоціях випльовував йому в обличчя. Закінчивши, Кевін відпустив його шолом і розвернувся. У відповідь Ендрю відчутно штовхнув його тильною частиною ключки в спину, надавши прискорення і змусивши оступитися, а потім спокійно повернувся на позицію воротаря.
Через пару секунд вони повернулися до колишнього заняття, ніби цієї бійки і не було. Все тривало до того моменту, поки Кевін, втомившись, не опустився на землю. Коли вони пішли митися, Ніл швидко зібрав м'ячі, що розлетілися по всьому полю, а потім не став ставити жодних питань. Вони мовчки повернулися до Лисиної вежі, і відразу після приїзду Дей попрямував до себе в спальню. Ендрю підчепив з підвіконня бичок, залишений напередодні, заново прикурив його і перевів задумливий погляд за вікно, де вже царювала ніч. Ніл посидів з ним кілька хвилин і теж пішов спати.
Наступного дня Кевін поводився як завжди; такий же уїдливий, різкий і зарозумілий, як і завжди. Тепер він грав правою рукою і ніяк не коментував тренування. Якоїсь миті Ніл подумав, що Кевін все-таки встиг пошкодити собі зв'язки, коли приймав потужні подачі Ендрю, проте, залишаючись на самоті під час нічних тренувань, Дей знову перекладав ключку в ліву руку. Цього разу Ендрю знову склав йому компанію, і вони грали так, наче вже забули вчорашні результати. Нілу нічого не залишалося крім як бути стороннім спостерігачем їхнього поєдинку, проте він не мав нічого проти. У кожному забитому та відбитому м'ячі, у кожному заробленому та програному очку він бачив їхнє майбутнє, і від цього видовища у нього просто перехоплювало подих.
***
У середу, після обіду, до Лисів приїхали репортери, щоб взяти у них інтерв'ю та зробити пару сюжетів із приводу чемпіонату. Ніл вчасно згадав про пораду Елісон: бути дуже чесним і постаратися відповісти на максимально можливу кількість питань. Йому вдалося уникнути кількох неприємних тем, що стосуються справ його батька, нагадавши, що ФБР все ще розслідує. Проте він не очікував, що після кількох спроб розговорити його, журналісти справді відступлять і перейдуть до інших питань. Звичайно вони цікавилися серйозністю його травм. Ніл підтвердив, що йому доведеться пропустити гру цієї п'ятниці, проте пообіцяв повернутися до півфіналу.Його непохитна впевненість у тому, що Лиси впораються у майбутньому матчі і без нього, викликала кілька усмішок та схвальних кивків; Неважливо, Ніл перед ними або Натаніель - всім стало очевидно, що цей дивний, зарозумілий новачок ні краплі не змінився після пережитих подій. Закінчивши з ним, знімальна група переключилася на решту складу і навіть вибила кілька коментарів з Ваймака та Еббі. Коли вони поїхали, Лиси змогли нарешті повернутися до перерваного тренування.
У четвер Ендрю зустрів Ніла біля дверей аудиторії. Мініярд відразу ж попрямував убік, подалі від кабінету, розуміючи, що Ніл неминуче за ним піде. Ніл спокійно йшов поруч до того моменту, поки не усвідомив, що вони йдуть до бібліотеки. Минулої осені Нікі сказав, що Ендрю всіма силами уникає цієї частини будівлі. За весь час Ніл бачив Ендрю в бібліотеці один раз, коли в січні він прийшов туди, щоб забрати його на тренування. Джостен хотів запитати, що вони тут забули, але Ендрю заговорив першим. Вони якраз піднімалися сходами, коли Мініард несподівано розвернувся.
— Забери їх або я скористаюсь ними, — заявив він, простягаючи перед собою руки.
Ніл нерозумно глянув на його порожні долоні, а потім спритно ковзнув пальцями під край довгих рукавів і намацав краї пов'язок. Він знав, що ховалося під обшивкою тканини і неодноразово тримав пов'язки в руках, однак їхній тягар, як і раніше, збивав з пантелику. Акуратно склавши тканину зі схованими лезами, Ніл прибрав пов'язки в рюкзак. Ендрю простежив за тим, як він застебнув блискавку і закинув рюкзак назад на плече, і тільки тоді розвернувся.
Була лише одна причина, через яку Ендрю міг відмовитися від ножів у цьому місці, але Ніл відмовлявся вірити у те, що відбувається. Довго гадати не довелося. Уздовж правої стіни стояли комп'ютерні столи, а по сусідству з ними були розставлені більші столи, призначені для письмової роботи. За одним із таких у далекому кутку разом із трьома знайомими сиділа Кейтлін. Хлопець праворуч від неї щось захоплено пояснював, схилившись над підручником і активно жестикулюючи. Методично накручуючи пасмо на ручку, Кейтлін задумливо слухала його пояснення. Вона помітила Ендрю вже на підході, у парі столів від місця, де вони сиділи; від несподіванки Кейтлін підскочила, попутно випустивши з пальців ручку.
Окатив її крижаним поглядом, Ендрю пройшов повз. Ніл трохи сповільнився, щоб переконатися, що вона зрозуміла це нестандартне запрошення.
Одногрупники, здивовані такою дивною реакцією, незрозуміло на неї дивилися. Кейтлін розвернулася в кріслі, проводжаючи Ендрю напруженим поглядом, а потім неспокійно подивилася на Ніла. Джостен хитнув головою і зробив короткий жест, запрошуючи слідувати за ними.
- Зараз повернуся, - попередила вона, відразу піднімаючись на ноги.
Мабуть, напередодні Ендрю добре вивчив будівлю бібліотеки, тому що він зрізав шлях через розділ застарілих видань і завів їх у такі ебені, де перестали зустрічатися навіть блукаючи студенти. Відчувши ступінь їхньої усамітнення, Ніл мовчки втішив, що Ендрю встиг здати йому ножі. Наприкінці чергового довгого ряду Ендрю звернув у невелике заглиблення між стіною та масивною книжковою шафою та відступив убік, чекаючи Нілу та Кейтлін.
Кейтлін зробила помилку, підійшовши до нього надто близько; вона навіть скрикнути не встигла, як Ендрю схопив її за плече і жбурнув у куток. Ніл мимохіть скривився від звуку, з яким вона впечаталася в огорожу. Похитнувшись, але не впавши, Кейтлін підняла злякані, широко розплющені очі.
— Будь ласка, — прощебетала вона. — Будь ласка… я…
— Заткнися, — холодно зажадав Ендрю. Він скинув руку, підперши стіну і перегородивши шлях до відступу; від цього удару, що пролунав у парі сантиметрів від обличчя, Кейтлін зіщулилася ще сильніше. - Нічого не говори. Мене від одного твого виду виморожує. Звук твого голосу лише посилює стан справ.
Ніл акуратно зробив крок ближче, виступаючи в якості німої підтримки і готуючись втрутитися в разі чого, проте Кейтлін була така налякана, що не бачила нікого, крім Ендрю. Мініярд нахилився вперед, наблизившись до її обличчя. Наступної секунди він скинув вільну руку і вказівним пальцем натиснув їй на скроню.
— Ти просто пухлина, — сказав він. — Варто було позбутися тебе, коли все тільки починалося. Тепер уже надто пізно, і ось, що ми маємо. Навіть, блять, не смій відкривати свого рота, — жорстко попередив Ендрю, коли Кейтлін спробувала заговорити з ним. Кейтлін затулила рота, щільно стиснула тремтячі губи і кинула на Ніла переляканий погляд. Ендрю схопив її пальцями за підборіддя і розгорнув обличчям до себе. - Не відволікайся. Зараз твоє фізичне благополуччя безпосередньо залежить від уміння слухати та запам'ятовувати. Ти мене слухаєш?
Кейтлін розгублено кивнула, але Ендрю так і не відпустив її підборіддя.
— Умови твого виживання дуже прості: перше, ніколи не думай, що це прийняття чи тим більше схвалення, і друге, ніколи, взагалі ніколи не намагайся заговорити зі мною. Можливо, ти частина його життя, але ніколи не станеш частиною моєї. Забудеш це, і я обов'язково нагадаю тобі, але тобі точно не сподобаються мої методи. Ти мене зрозуміла?
Дочекавшись чергового кивка, Ендрю відпустив її. Він перевів погляд на свою руку, а через секунду провів пальцями по стегні, ніби намагаючись стерти дотик до її підборіддя. Окинувши Кейтлін довгим, колючим поглядом, Мініярд відштовхнувся від стіни та відступив назад.
- Сподіваюся, ніхуя у вас не вийде, - наостанок кинув Мініярд і не озираючись попрямував у бік виходу. Ніл розвернувся слідом, коли почув задушений схлип прямо за спиною. Він забарився, а потім обернувся. Притиснувши обидві руки до рота, Кейтлін намагалася придушити ридання, але Її плечі помітно тремтіли. Ніл ніколи не вмів втішати людей і, якщо чесно, зовсім не хотів починати з Кейтлін. Проте, враховуючи, що він мав безпосереднє відношення до трагедії, що розгорнулася, відчував себе зобов'язаним хоча б спробувати.
- Ви виграли, - пояснив Ніл. Вона підняла на нього почервонілі очі, наповнені великими блискучими сльозами. — Якщо хочеш, набери Аарона – у нього наразі немає пари.
Сказавши це, Ніл розвернувся і попрямував слідом за Ендрю, залишаючи Кейтлін віч-на-віч з Її подивом і страхом. Мініярд навіть не сповільнився, щоб переконатися, що Джостен іде поруч. Нілу довелося перейти на легкий трус, щоб наздогнати його вже на сходах. Поштовхом відчинивши вхідні двері, Ендрю вийшов на ганок у теплий сонячний полудень. Він наблизився до перил, лінивим поглядом окинувши невеликий ставок, коли Ніл легко торкнувся його ліктя. Мініярд відсмикнув руку подалі від його дотику, проте зупинився.
Ніл устав так, щоб бачити його обличчя, і спитав:
— Що змусило тебе передумати?
Ендрю проігнорував питання. Відкинувшись спиною на поручні, Ніл перевів погляд на будівлю бібліотеки. Він спробував прикинути, як відреагує Аарон, коли Кейтлін зателефонує йому у сльозах. Гіпотетично, це могло серйозно зіпсувати наступне тренування, проте навряд чи Аарон буде злитися так довго. Аарон як ніхто інший був знайомий із сумнівними методами спілкування Ендрю, і врешті-решт він отримав те, чого так довго хотів. Якщо Аарон вважає, що кінцева мета виправдала кошти, він зможе втішити і заспокоїти Кейтлін, але навряд чи зможе вибачити Ендрю його погрози.
— До речі, ти не заперечуєш, якщо я скористаюся додатковим ходом? — інтерпретувавши мовчання Ендрю на свою користь, Ніл спитав: — Хто говорив, будь ласка, змусивши тебе зненавидіти це слово?
Ендрю зміряв його довгим, випробувальним поглядом.
- Я.
Ніл не знав, на яку відповідь він розраховував, але точно не на цю. У грудях неприємно поважчало, наче від сильного, несподіваного удару. Він відкрив рота, щоб сказати хоч щось, але що він взагалі міг сказати в цій ситуації?
Ендрю терпів його вражений, розгублений погляд ще кілька секунд, а потім відмахнувся від теми ніби від чогось зовсім неважливого і незначного:
- Він пообіцяв, що зупиниться, якщо я попрошу.
- І ти повірив йому, - здогадався Ніл.
- Мені було сім, - пояснив Ендрю. - Звичайно, я повірив йому.
- Сім, - глухо і абсолютно тупо повторив за ним Ніл.
Спир взяли Ендрю під опіку, коли йому виповнилося дванадцять. До того, як Дрейк перетворив його життя на пекло, Ендрю побував ще в дванадцяти сім'ях. І якось він обмовився, що жоден із цих будинків не був добрим. Ніл ніколи не питав, наскільки вони були погані; він чомусь одразу вирішив, що Дрейк завжди був найгіршим із лих.
Ніл встиг пошкодувати, що запитав, але взяти слова назад не міг.
- Ти... - спробував Джостен, але голос підвів його.
Ніл зазирнув у очі Ендрю, вперше сподіваючись розгледіти хоча б натяк на брехню, і не знайшов нічого подібного у його прямому спокійному погляді. Ендрю ледь не вбив чотирьох людей, що напали на Ніки, і мало не зламав Елісон шию, коли вона вдарила Аарона. Але коли справа стосувалася його власного життя, Ендрю виявляв просто дивовижну байдужість. Власне життя хвилювало його навіть менше, ніж все, що відбувається навколо. І Ніл ненавидів це майже до фізичної нудоти.
- Після всього, що вони з тобою зробили, як ти взагалі мене терпиш? — несподівано спитав Джостен. Він хотів конкретизувати у такому людному місці, тому сформулював питання максимально абстрактно. Навряд чи їхню розмову міг хтось почути, але ризикувати на цю тему він не збирався. Ніл коротко махнув рукою, позначаючи їх двох, знаючи, що Ендрю зрозуміє. — Як все це нормально? Чому?
— Немає це ніякого, — нагадав Ендрю.
- Суть не в цьому. Ти зрозумів, про що я питаю. Ендрю, почекай, — наполіг Ніл, бо Мініярд уже розвернувся вбік, наче встиг втомитися і від нього, і від їхньої розмови. Джостен потягся, щоб зупинити його. Він просто не міг залишити це питання без відповіді.
- Ні, - холодно відрізав Ендрю, Ніл миттєво осікся, зупинивши свою руку в сантиметрах від чужої руки, так і не торкнувшись її. Ендрю теж завмер. Вони простояли в огидній тиші, мабуть, хвилину. Нарешті Ендрю повернувся, і першу секунду Ніл навіть не зрозумів, на кого він зараз дивиться. У погляді промайнуло щось настільки глибинне, похмуре і чуже, що Ніл ледь не відсахнувся. Вже через секунду Ендрю повернувся, такий же спокійний і незворушний як завжди. Мініард перехопив зап'ястя Нілу, щоб відвести його руку подалі від себе, але перед тим як відпустити, відчутно вп'явся пальцями в шкіру. Недостатньо сильно, щоб спричинити біль, проте достатньо, щоб привернути увагу.
- Саме тому.
Ніл умів зупинитись, коли Ендрю просив про це. Зовсім небагато, але більш ніж достатньо. Ніл видавив із себе слабкий кивок, надто вражений, щоб сказати хоч щось. Через секунду Мініярд пішов, а Ніл залишився, проводжаючи його поглядом.
***
П'ятничний матч Кевін вирішив відіграти правою рукою. Помітивши це, Ніл зібрався прокоментувати його вибір, проте важкий погляд, який Дей кинув у його бік, швидко вбив усі неозвучені думки та питання. Ден помилково прийняла вираз Ніла за хвилювання і навіть пригальмувала у дверях, щоб заспокоїти його:
- Ми впораємося, - бадьоро пообіцяла Вайлдс.
- Я знаю, - кивнув Ніл, і Ден розпливлася усмішкою від вуха до вуха.
Вайлдс рішуче попрямувала до розділової лінії на середині поля, як і належало нападнику. Інші Лисиці під звуки власних імен вийшли за капітаном. У передігровій зоні разом з Нілом залишилися тільки Нікі та Рене, які виступали сьогодні як заміна. Планувалося, що Уокер час від часу виходитиме на зміну основним захисникам, яких Бінтуронгі можуть укатати ще в першому таймі, а Ендрю простоїть всю гру на воротах.
Бінгемтонські бінтуронги (чудове словосполучення) випливли на полі з неприкритим почуттям власної переваги. Враховуючи сьогоднішній склад і розстановку Лісів, Ніл не засуджував супротивників за подібну самовпевненість, проте гра їм цього не вибачить. За десять секунд до початку матчу стадіон зайшовся передчувальним гулом. Розігравши першу подачу, Бінтуронгі одразу кинулися у лобову атаку. Ще через десять хвилин Ніл зрозумів, що суперники нахабно намагаються їх вибивати. Зараз Лисиці були єдиним функціонуючим організмом, і втрата будь-якого з них неминуче позначиться на грі всієї команди. Вони не можуть собі цього дозволити.
Судячи з нестримних лай Ваймака прямо за спиною, він теж чудово розумів причину такої несподіваної кількості жовтих карток. Еббі похмуро розпакувала аптечку, приготувавшись до перших серйозних ушкоджень. Нікі роздратовано намотував кола вздовж стіни, періодично випльовуючи яскраві авторські образи на адресу конкретних Бінтуронгів. Рене навіть довелося заспокоювати його, коли він зовсім розбушувався і помітно підвищив тон, проте в іншому вона була з ним цілком солідарна. Ніл спробував взяти приклад із Рене і запастися спокоєм, проте від одного погляду на Елісон, яку знову відкинули убік, роздратування накотило з новою силою. І десь на дні цієї агресивності виразно маячило відчуття неминучості. За такого розкладу Лисиці довго не протягнуть. Життя і так сильно потріпала кожного, але поле стало для них тим місцем, де вони ніколи не прощали поганого ставлення до себе. Сет кинувся б хвилин десять тому. Інші теж ось-ось зірвуться.По ходу матчу Бінтуронги непомітно отримали дві червоні картки, тоді як Лиси продовжували грати стримано та відсторонено. Вони отримували важкі удари, дозволяли вибивати ключки з рук і поступалися, коли справа сягала фізичного зіткнення. Метт не дав здачі навіть тоді, коли супротивник накинувся на нього з кулаками. Опустивши руки, Бойд спокійно прийняв кілька ударів до того, як судді їх розтягли. Бінтуронгам зарахували фол і Ден забила цей м'яч. На зворотному шляху до центральної лінії Вайлдс коротко обійняла Метта. Відзначивши зміни у рахунку, Ніл нарешті розслабився. У якомусь плані Лиси погодилися поступитися почуттям гордості заради перемоги.
Це була необхідна жертва, яка далася їм вкрай непросто як з фізичного, так і з емоційного погляду. Більшість перерви Лисиці, активно обурюючись, перетравлювали пережиті емоції; за сповиванням загального обурення вони навіть не звернули уваги на непоганий проміжний результат матчу. Ваймак навмисно зменшив напуття, щоб пом'якшити ситуацію і не заводити своїх гравців ще сильніше. Якщо Лиси і зрозуміли посил, виду вони не подали.
Закінчивши із коментарями по першому тайму, Ваймак окинув команду уважним поглядом і уточнив:
- Є що додати?
Ден глухо стукнула тильною стороною держака об підлогу:
— Насправді ми практично виграли. Давайте нарешті розмажемо цих уїбків по підлозі і підемо вже нажремося. У когось є в гуртожитку щось алкогольне? Продуктовий закриється раніше, ніж ми закінчимо, а я просто вмираю, як хочу пива.
Впіймавши на собі зацікавлений погляд Ден, Нікі скривився:
— На всіх точно не вистачить. Більшість запасів пішла ще в понеділок.
- Ну, це краще, ніж зовсім нічого, - кисло простяг Метт.
- У Кейтлін начебто було, - втрутився Аарон, не відриваючи погляду від сітки ключки, яку зараз затягував. — Якщо так потрібен алкоголь, можемо відірватись із чирлідерками.
Здивування миттєво затьмарило розчарування на обличчях присутніх; в очікуванні неминучої реакції Лисиці кидали швидкі, насторожені погляди то на Аарона, то на Ендрю. Ендрю як завжди стояв віддалік, в іншому кінці кімнати. Він так нічого і не сказав, а його нудний вираз навіть не здригнувся при згадці імені Кейтлін.
Нарешті Аарон, не звертаючи уваги на брата, підняв погляд на Деніель:
— Якщо хочете, звісно.
Ден небезпечно подивилася в бік Ендрю:
- Ем, так. Звісно хочемо. Якщо вони не проти поділитися, ми тільки за. Чим більше тим краще. Правда?
Останнє питання було очевидно адресоване Ендрю: акуратна спроба перевірити, наскільки категоричною виявиться реакція у відповідь. Мініард зберігав мовчання, спокійним поглядом стежачи за тим, що відбувається, і повністю ігноруючи обговорення.
Аарон кивнув, ніби подібний розвиток подій був чимось само собою зрозумілим, і відставив ключку убік:
- Як повернемося, треба буде прикинути кількість охочих. Можемо знову піти на цокольний поверх.
- Ох, - видихнув Метт, не чекаючи такого повороту.
- Ні, - втрутився Ніл, припиняючи можливі питання, які зараз були не доречні.
Вгамувати Нікі виявилося складніше. Хеммік відчутно штовхнув Аарона ліктем, у відповідь що той тільки відмахнувся. Нікі перевів уражений погляд на Ендрю, який навіть не дивився у його бік. На щастя, їх перервали раніше, ніж Хеммік встиг відкрити рота, щоб поставити всі питання, що крутилися мовою.
Ваймак махнув рукою, піднімаючи Лісов на ноги.
- Вперед з піснею. Настав час відправити хлопців додому, нехай посумують там. А пліткуватимете у вільний час.
Другий тайм виявився не менш напруженим, ніж перший, проте за час перерви Лисиці встигли зібратися з силами. Випустити на поле Нікі разом з Аароном відразу після таймууту стало найкращим рішенням, прийнятим Ваймаком за весь вечір. Аарон бився з таким запалом і зосередженістю, які Ніл у ньому раніше не помічав, а ентузіазм Хемміка чудово підживлював кожен його рух. За їхніми спинами Ендрю тримав глуху оборону, підстрахуючи сліпі зони захисників. Злагоджена, майже бездоганна оборона дозволила нападникам кинути всі сили на останній ривок. За двадцять хвилин до кінця матчу на зміну вимотаним Ден та Кевіну вийшли Метт та Рене.
Фінальний гудок ознаменував перемогу Лісов із рахунком сім до п'яти. Щойно судді відчинили двері на полі, Ніл з рештою запасних гравців приєднався до команди. Лисиці коротко привітали одне одного, не ставши зараз витрачати час на тріумфування; Бінтуронги настільки їх вимотали, що кожному захотілося якнайшвидше закінчити з цим і відчути в руці приємний тягар склянки. Вони швидко розправилися з формальностями, швидко потиснувши противникам руки.
Аарон вийшов із поля одним із перших. У дверях зіпхнувши Хемміку свою ключку, він не запарюючись скинув шолом і рукавички вже на шляху до чирлідерш. Помітивши його наближення, Кейтлін відкинула пухнасті помпони вбік і з поцілунками стрибнула в його обійми, що чекають. Лисички радісно заметушилися навколо, заражаючи своїми веселощами інших фанатів.
- Їб твою матір, - вражено протягнув Хеммік, переводячи ошелешений погляд з парочки на незворушного Ендрю. Не стримавшись, Нікі ще раз повторив: — Еб твою матір. Що відбувається? Я що сплю?
Цього разу розбиратись із пресою довелося Кевіну. На шляху до репортерів Дей окинув Ніла багатозначним поглядом. Враховуючи, що Джостен провів всю гру на лаві запасних, говорити йому особливо не було чого, проте він слухняно став недалеко на випадок, якщо Кевіну знадобиться його підтримка або якщо той захоче послатися на нього в розмові. Обдарувавши журналістів своєю фірмовою променистою усмішкою, Дей непомітно покликав Ендрю коротким жестом. Мініярд підійшов ближче і зупинився по руку від Нілу, навіть не глянувши у бік репортерів. Інтерв'ю почалося з очікуваних питань з приводу минулої гри та тих неймовірних голів, які вдалося продати Кевіну.
До питань про півфінал Ніл навіть не вслухався у їхню розмову. Бінтуронги вилетіли з чемпіонату, виявившись найслабшою збірною у серії матчів на вибування. Вже за два тижні Лісам доведеться зіткнутися на полі з двома командами з Великої трійки.
— З нетерпінням чекаю на нашу зустріч із Троянцями, — щиро поділився Дей. — Після перекладу до Лисів я жодного разу не бачився з Джеремі чи тренером Ріманом, але вони, як завжди, приголомшливі. Їхня гра в цьому сезоні вища за усілякі похвали. Думаю, ми багато чого можемо у них навчитися.
— Як і раніше, найвідданіший фанат, — беззлобно посміхнулася журналістка у відповідь на репліку Кевіна. — Також на вас чекає зустріч зі збірною Едгара Алана – найочікуваніший матч-реванш цього сезону. Які думки з цього приводу?
— Я більше не хочу говорити про Воронів, — зізнався Дей. — З того часу, як померла мама, весь мій світ крутився тільки навколо Воронов. Але я більше не Ворон. І вже ніколи їм не стану. Чесно кажучи, мені взагалі не варто їм ставати. Я повинен був поїхати до тренера Ваймака того дня, коли дізнався, що він мій батько, і почати навчатися в Пальметто з першого курсу.
— Того самого дня… — зам'ялася журналістка, намагаючись переварити сказане, а потім вражено уточнила: — Ви щойно заявили, що тренер Ваймак – ваш батько?
- Так, саме так. Я дізнався про це у старших класах, — пояснив Кевін, — проте не розповідав йому, бо хотів залишитись у збірній Едгара Алана. Тоді я вірив, що щоб стати переможцем, необхідно бути Вороном. Я купився на їхню брехню про те, що одного разу вони зроблять із мене чемпіона. Мені не варто їм вірити; цей порядковий номер зі мною так довго, що я встиг зрозуміти, чого вони насправді від мене хотіли. Ні для кого не секрет, що Ворони у всьому прагнуть бути найкращими. Найкращий склад, найкраща розстановка, найкраща команда. Вони день у день втовкмачують тобі це в голову до тих пір, поки ти не повіриш, поки ти не забудеш, що врешті-решт кращим може бути тільки один. Вони змушують тебе забути про це, і решта теж ведуться: фанати, які з піною біля рота захищають свою команду, Оргкомітет, який заплющує очі на їхню систему тренувань. Чи знали ви, що я ніколи в житті не стояв на лижах? Хоча колись обов'язково спробую.
Очевидно, нової інформації виявилося так багато, що журналістка не відразу зрозуміла всю важливість останніх фраз. Однак незабаром вона обов'язково це усвідомлює. Ніл все зрозумів відразу - адреналін, який несподівано вдарив по нервах, змусив хитнутися на місці, переступити з п'яти на носок і назад. Він кинув короткий погляд на Ендрю, але той навіть не глянув у його бік, хоч однозначно стежив за розмовою. Мініард невідривним поглядом свердлив спину Кевіна.
Не став чекати нових питань, Дей додав:
— Передайте, будь ласка, Воронам, щоб вони починали готуватися до зустрічі з нами, бо особисто ми вже готові до цієї зустрічі.
Сказавши це, Кевін розвернувся і попрямував у бік роздягальня. Журналістка проводила його приголомшеним поглядом, а потім кинулася до камери і почала обговорювати кожну другу репліку, кинуту Деєм у цьому інтерв'ю. Не ставши давати жодних додаткових коментарів, Ніл та Ендрю висунулися слідом за Кевіном.
Не особливо дивлячись на всі боки, Дей рішуче крокував коридором; проходячи через спільну кімнату, він мовчки протиснувся через збіговисько Лісов, які святкували перемогу. Згорнувши в роздягальню, Кевін відкинув шолом і рукавички кудись убік і вчепився в край раковини тремтячими пальцями. Його похитнуло, ніби на секунду перестали тримати ноги, а руки трясло так сильно, що Ніл міг розгледіти це велике тремтіння прямо від дверей. Замість осісти на підлогу, Дей подався вперед, притулившись лобом до холодного дзеркала.
— Ми всі помремо, — нарешті заявив Кевін.
- Ні, не помремо, - спокійно відповів Ніл.
На хвилину Дей замислився над його словами, а потім випростався. Не відриваючи погляду від дзеркальної поверхні, Кевін підняв руку і долонею закрив татуювання у відбитку. Побачене змусило його плечі здригнутися. Ніл так і не зрозумів: чи це було проявом схвалення чи тваринного страху. Єдине, що мало значення, це те, що Кевін кивнув і розвернувся до них. Він глянув на Ніла, а потім перевів погляд на Ендрю.
- У нас купа справ.
- Завтра, - відмахнувся Ендрю, проігнорувавши погляд, який Ніл кинув у його бік.
Інтерпретувавши ці слова як обіцянку, Кевін коротко кивнув, і вже через хвилину вони з Ендрю попрямували у бік душових. Ніл жодної потреби в душі не мав, тому він повернувся до решти. Помітивши його наближення, Лисиці притихли.
Ден змахнула рукою, вказуючи на роздягальню, і поцікавилася:
- Що трапилося?
Ніл почав методично загинати пальці:
— Кевін розповів їм, що тренер його батько сказав, що ніколи не повернеться до збірної Едгара Алана, і назвав усіх Воронів двоособовими мудаками. О, - згадав Ніл і, відірвавши погляд від долоні, додав: - ще він сказав, що його травма - це нещасний випадок. Не так прямолінійно, звичайно, але, гадаю, вони швидко здогадаються.
- Чого? — упустила щелепу Ден.
- Чудово, - без ентузіазму прокоментував Ваймак. — Він перетворюється на другого тебе. Саме те, чого мені не вистачало.
— Принаймні ви зможете отримати страхову виплату з нагоди смерті одного з них, — втрутився Нікі.
— Викидайтеся, — сказав Ваймак. - Усі ви. Помийтеся, поки остаточно не закінчилося свіже повітря.
Коли Лиси пішли митися і збиратися, Ніл залишився разом із Ваймаком та Еббі у загальній кімнаті. Тренер увімкнув телевізор, де якраз підбивали підсумки сьогоднішнього матчу і навіть показали уривки інтерв'ю Кевіна. Один коментатор пояснював це заздрістю і вважав провокацією у спробі наздогнати за вислизаючим успіхом; інший задумався про те, як легко збірна Едгара Алана свого часу відпустила Кевіна і чому Ріко та Кевін так довго не з'являлися на публіці після так званого нещасного випадку. Позиція третього репортера виявилася нейтральнішою: він згадав серпневий випуск шоу Кеті Фердинанд. Щойно на сцені з'явився Ріко, Кевін помітно поник і притих. І, можливо, тепер у них з'явилося логічне пояснення такій дивній поведінці Нілу: його непримиренному антагонізму у бік Ріко і таким запеклим спробам захистити Дея.
Щойно до них приєдналися перші лисиці, Ваймак вимкнув телевізор і відклав пульт убік. Коли всі зібралися і розсілися, він кинув команду поглядом:- Скажу коротко. Вас чекає вечірка, на яку ви заслужили. Розбір польотів і неприємні обговорення, як завжди, відкладаються до понеділка. Я знаю, ви можете краще, але сьогодні ви показали зрілу, стриману гру. Ви зробили те, що повинні були, і досягли свого. До речі, вітаю із виходом до півфіналу. Залишилися тільки ви, Троянці та Едгар Алан. І зараз ви опинилися носа до носа з тим, що залишилося від Великої трійки. Ні, не треба робити таке обличчя, - зажадав Ваймак, помітивши, як Ден зблідла від згадки суперників. - Не треба боятися. Будьте сміливими. Будьте нахабними та впертими. Пишайтеся собою. Ніхто, крім присутніх, не вірив, що ви зможете зайти так далеко. І ви заслужили це. Ви це заслужили, - з натиском повторив Ваймак, обвівши команду поглядом. — А тепер провалюйте і добре нажріться.
- Тільки акуратно, - втрутилася Еббі. — Не ганяйте на дорозі, будьте уважні і тримайтеся подалі від усіх неприємностей. Гаразд?
- Добре, мамо, - незворушно посміхнувся Хеммік.
- Ми будемо в гуртожитку, - пообіцяла Ден.
Через пробки, що утворилися, дорога назад забрала купу часу. Мертва тиша, що повисла в машині Ендрю, не полегшувала тривалу подорож. Притулившись скронею до вікна, Аарон здавався цілком задоволеним, а Нікі ледь не підстрибував на місці від емоцій, що переповнювали, але в результаті ніхто так і не заговорив.
Після такої довгої поїздки відчуття асфальту під ногами принесло помітне полегшення. Ніл допоміг Лісам перетягнути запаси алкоголю на цокольний поверх. Коли Метт з Ніки розставили столи для випивки, до них потихеньку почали підходити Лисички. Помітивши появу перших чирлідерш, Ендрю взяв пляшку горілки та вийшов.
- Кхм-кхм, - прокашлявся Нікі прямо біля вуха Нілу. Джостен спробував надати обличчю максимально невимушеного виразу, але, зважаючи на все, Нікі на це не купився. — Ти ж розумієш, що нас не буде як мінімум кілька годин, правда? Провалюй.
- Та все нормально.
- До побачення, - наполегливо попрощалася Ден, з'явившись звідкись з-за плеча. — Перше правило студентських стосунків: ніколи не давай порожній кімнаті простоювати без діла.
Ніл хотів було сказати, що взагалі вони не зустрічаються і що Ендрю має право розпоряджатися своєю присутністю як йому завгодно. Звичайно, він хотів би залишитись з командою, щоб разом відсвяткувати сьогоднішню перемогу. Він хотів побачити, як Аарон перетвориться на іншу людину, перебуваючи поряд з Кейтлін. Але в цей час до них уже приєдналася більша частина збірної чирлідерки, миттєво наповнюючи приміщення дзвінким сміхом і тонким шлейфом жіночих парфумів. А судячи з звуків з коридору, незабаром мали підійти решта дівчат. Ніл нічого не мав проти чирлідерш, проте, якщо вибирати між вимушеним ввічливим спілкуванням з незнайомими дівчатами та нервуванням Ендрю наодинці, вибір ставав очевидним.
- Ви чудово відіграли сьогодні, - сказав Ніл, тому що вони заслуговували почути хоча б це перед його відходом. - Усі ви.
- Та гаразд, - безтурботно відмахнулась Ден, але її широка посмішка видавала всю неприкриту гордість за команду. — Усі обговорення у понеділок, пам'ятаєш? Сьогодні ми тільки п'ємо і випаровуємося. А тепер йди й упорись чимось чи кимось.
— До речі про впертість, — заговорив німецькою Нікі і махнув рукою Аарону, кликаючи його ближче. — Як така ситуація так несподівано вирішилася? Що, млинець, тобі довелося зробити?
— Послуга за послугу, — відповів Аарон, переводячи холодний погляд на Ніла. - Ніл використав Кейтлін проти мене, тому я використав Ніла проти Ендрю. У якомусь сенсі Ніл став таким самим каменем спотикання в нашій домовленості, яким була Кейтлін. У Ендрю з'явився вибір - порушити свою обіцянку і відпустити мене або припинити будь-яке спілкування з Нілом.
Джостен чудово говорив німецькою, але слова Аарона здавались якоюсь лютою безглуздю, суть якої він ніяк не міг вловити. Аарон попереджав його, що боротиметься за Кейтлін, але якщо він поставив питання саме таким чином, Ніл неминуче повинен був програти. Мабуть, сталося якесь непорозуміння, і Аарон неправильно інтерпретував наміри Ендрю.
Хеммік отямився швидше:
— Стривай. Він що зробив вибір на користь Нілу? Якось занадто серйозно для швидкоплинного захоплення, не дума ... - Помітивши непроникний вираз обличчя Ніла, Нікі замовк на півслові. — Ох, то ти теж не знав?
Проігнорувавши слова Хемміка, Аарон кинув Нілу зв'язку ключів.
— Завтра ми міняємось кімнатами. Тепер я можу привести до себе Кейтлін, але я не збираюся залишати її в одній кімнаті з Ендрю. Гіпотетично він міг би просто пообіцяти не втручатися, але в нас все ще більші проблеми з довірою.
— Речі зберу вранці, — озвався Ніл.
Аарон повернувся до Кейтліна. А Ніки, як і раніше, дивився на Ніла так, наче той був найбільшою загадкою людства. До того, як у Хемміка виникли неминучі питання, Ніл попрямував у бік сходів. Двері в кімнату братів були зачинені, проте тепер у Ніла були ключі Аарона. Він знайшов Ендрю, який нерухомо потопав у насипному кріслі з початою пляшкою в руках. Телевізор не працював, проте Мініард дивився на нього так, ніби намагався розгледіти щось на темній поверхні екрана. Він не спитав, як Ніл потрапив усередину. Можливо, вони з Аароном вже встигли обговорити деталі змін.
Зачинивши за собою двері, Ніл неквапливо перетнув кімнату. Ендрю без питань та опору дозволив забрати у нього пляшку горілки. Затягнувши кришечку тугіше, Ніл відставив горілку убік, щоб випадково не перевернути її. А коли він повернувся, Ендрю вже чекав його - вп'явшись пальцями в край коміра, Мініярд потягнув його на себе. Ніл уперся долонею в шорсткий ворс килима, щоб зберегти необхідну відстань між їхніми тілами, а іншу руку опустив на насипне крісло поруч із головою Ендрю. Ендрю ковзнув долонею по руці від плеча до зап'ястя.
— Минулого разу ти казав, що мене ненавидиш, — нагадав Ніл.
- Все, що тебе стосується, - підтвердив Ендрю.
Ніл трохи піднявся, збільшуючи відстань між ними:
— Я не такий тупий, як ти гадаєш.
— А я не такий розумний, як себе вважав, — погодився Ендрю. — Більше я так не прорахуюсь. Хоча, можливо, вся справа в моїй непереборній потягу до саморуйнування.
Якби не це «більше», Ніл би вирішив, що це якось пов'язане з їхньою неприємною розмовою в середу. Він спробував знайти в пам'яті відповідне пояснення, швидко прогортаючи в голові все сказане Роландом, складності сімейних взаємин Ендрю, Лісов, історію з Дрейком. І лише тяжкість дотику Ендрю на зап'ясті допомогла повернути думки у потрібне русло. Якось Ніл запитав: невже його вб'є, якщо він розслабиться і довіриться будь-кому? І йому однозначно не варто цього питати, особливо після того, як він побачив шрами Ендрю. Ендрю ледь не вбив себе, намагаючись утримати Касс Спір поруч, а в результаті все одно втратив її.
- Я - не якесь божевілля, - нагадав Ніл. — І я нікуди не подінусь.
— Я тебе про це не питав.
- Ну так спитай мене, - наполіг Ніл, - або просто залишайся поруч доти, доки сам у цьому не переконаєшся.
- Коли ти мені набриднеш, - попередив Ендрю.
- Думаєш? Судячи з чуток, я цікавий хлопець.
— Не вір усьому, що чуєш.
Ніл проігнорував цей випад, тому що Ендрю знову потяг його до себе. Вони цілувалися до п'янкого запаморочення, доки Ніл не відчув, як його самоконтроль починає сипатися під тяжкістю відчуттів. В цей момент Ендрю перехопив його руку, яка впиралася в крісло, і підняв її. Він довгу мить утримував її між ними, а потім повільно опустив долоню собі на груди і розтиснув пальці. М'язи під шкірою миттєво напружилися, наче від судоми, але помітно розслабилися, щойно Ніл відібрав руку.
Все зрозуміло. У день першого поцілунку Ендрю чітко пояснив принципову важливість усвідомленого згоди. І зараз це жертвопринесення не мало до нього жодного стосунку. Це не було щирим так. Можливо, Ендрю зробив це під впливом їхньої розмови в середу; Ніл не розумів, кого з них Ендрю намагався обдурити. Пройшла всього кілька місяців після історії з Прустом, чотири місяці після нападу Дрейка. Ніл не знав, коли ці рани затягнуться і коли Ендрю почуватиметься краще, але, очевидно, це станеться не сьогодні. Він опустив руку назад на груди Ендрю і утримував її на одному місці.
- Я не буду такими, як вони, - нарешті сказав Ніл. - Я не хочу, щоб ти просто дозволив мені.
- Сто один, - попередив Ендрю. — Майже сто два.
- Ти не вмієш брехати, - усміхнувся Ніл, і Ендрю заглушив його поцілунком.
