Підйом з ліжка в середу вранці, навіть з урахуванням титанічних зусиль, вдався Нілу лише завдяки тому, що він був неймовірно зацікавлений як у збереженні свого життя, і власної брехні. Він потребував інших, щоб нарешті відчути себе краще і уявити, що все гаразд. А значить, йому доведеться весь день вдавати, що Різдво пройшло відносно гладко. Він намагався упорядкувати думки під час найповільнішої у світі пробіжки по окружній дорозі. До моменту повернення в Лисью вежу кожен крок відгукувався трясучим болем у ногах і тупим онімінням від колін і до пальців ніг. Метт, який пішов у зал ще до того, як Ніл виповз із ліжка, тепер чекав його у вітальні з виразом неприхованої недовіри на обличчі.
- Ти божевільний, ти знаєш? Не кажи мені, що справді поперся надвір у такому стані.
- О котрій годині Ден приземляється? - поцікавився Ніл.
На мить він подумав, що сьогодні Метт не підіграватиме йому і не дозволить так легко зіскочити з теми. Рот Бойда стиснувся в несхвальну лінію, але замість того, щоб читати нотації, Метт сказав:
- Збираюся зустріти їх об одинадцятій і привезти прямо на поле. Тебе підкине Ендрю?
- Так, - коротко кивнув Ніл. - Тренер хоче, щоб я заскочив до Еббі перед зборами.
Заперевшись у ванній кімнаті, Джостен швидко сполоснувся. Витирання виявилося навіть болючішим процесом, ніж сам біг, незважаючи на всі спроби бути обережним. Він переодягався зі швидкістю равлика, весь час кривлячись від неприємних відчуттях, що садять. Пройшла щонайменше хвилина, перш ніж йому вдалося вирівняти дихання, що збилося від болю. Це дало час накласти свіжу пов'язку на татуювання, але серцебиття все ще віддавалося тугою пульсацією у скронях, коли він вийшов із задушливої ванни.
Коли Ніл, повністю одягнувшись, зачинив за собою вхідні двері, Метт, як і раніше, валявся на дивані перед телевізором. Він ніяк не прокоментував його відхід, можливо, припускаючи, що Ніл йде двома дверима далі бити братів. Натомість Ніл залишив гуртожиток і пішов звивистою дорогою до окружної. Він скоротив довгу дорогу до бібліотеки через кампус.
По дорозі вгору сходами йому зустрілася лише пара пустих студентів. Незважаючи на те, що народу в комп'ютерному залі виявилося небагато, Ніл зайняв місце у дальній смузі. Він перестав із хворобливою одержимістю стежити за новинами ще у вересні і сьогодні не збирався ворушити темне минуле. Спочатку він спробував знайти хоч якусь спливаючу інформацію про своє перебування в Іверморі, але все було чисто. Тому Ніл переключився на дослідження команд, що пройшли кваліфікацію на Весняний чемпіонат - найпростіший спосіб відключити голову та вбити час.
Він і не помітив, як почав клювати носом, і абсолютно не запам'ятав, як заснув. Дотик пальців, що вп'ялися мертвою хваткою у волосся на потилиці, миттєво вирвало з напівдріми. Ніл інстинктивно спробував схопитися за пістолет, за ніж, за щось, що дозволило б виграти хоч трохи часу, щоб втекти, але натомість лише шалено завозив комп'ютерною мишкою по столу.
Ніл тупо дивився на неї, а потім перевів сонний погляд на екран перед собою. Пальці у волоссі стиснулися, і Ніл не став пручатися, коли Ендрю наполегливо закинув його голову назад.
- Нова методика навчання у горизонтальному положенні? - поцікавився Мініярд. - Учора я попереджав тебе не ускладнювати життя.
- І я відповів, що нічого не можу обіцяти.
Ендрю розтиснув пальці, без тіні співчуття спостерігаючи, як Ніл потирає потилицю. Випроставшись, Джостен почав закривати численні вкладки браузера. Він пройшовся по трьох сайтах, коли нарешті помітив скільки часу: більше одинадцяти, а значить, Метт вже зустрів Ден і дівчаток і зараз Ніл повинен бути на стадіоні з Еббі. Незрозуміло, що гірше: те, що він так тупо втратив дві години, або те, що він спокійно заснув у такому незахищеному місці. Ніл порахував про себе до десяти спочатку французькою, а потім іспанською. Це трохи допомогло притупити розчарування та гнів.
Ендрю поплентався до сходів, знаючи, що Ніл піде за ним. Машина стояла біля тротуару, блимаючи аварійкою. Трійця, що залишилася, завалилася на заднє сидіння. Ніл не знав, хто і навіщо умовив Кевіна поступитися пасажирським кріслом, але вирішив зайвий раз не уточнювати. Він заліз у авто і швидко пристебнувся.
- Я нікому не казав, що збираюся до бібліотеки, - вголос замислився Ніл, коли Ендрю виїхав на дорогу.
- У тебе лише кілька укриттів, - пояснив Нікі. - Тренер сказав, що тебе не було на стадіоні. І ти не відповідав на дзвінки.
Поплескавши по кишенях, Ніл витяг телефон. Коли він відкрив розкладачку, екран так і залишився темним. Вчора він заряджав його, але не довго. Ніл закрив телефон і кинув його в підсклянку між передніми сидіннями. Не відриваючи погляду від дороги, Ендрю потягнувся через машину і відчинив бардачок. Всередині було видно зарядний пристрій. На мить Ніл подумав, що Ендрю знову копався в його речах, але червона наклейка на шнурі здавалася незнайомою. Мабуть, зарядник належав Мін'ярду - вони мали однакову модель телефону. Ніл витяг адаптер і закрив бардачок.
До штекер зарядного пристрою канцелярською гумкою був прикріплений ключ. В останні пару місяців Ніл досить часто брав у руки ключ від машини Ендрю, тому легко впізнав його. Джостен перевів погляд на такий самий ключ у замку запалювання. Або Ендрю відібрав дублікат у Нікі, або це той, який він особисто забрав у Нілу. Та й начхати, загалом. Ніл використав тачку Ендрю лише тому, що хтось мав водити машину за його відсутності.
Поїздка на стадіон, як завжди, не забрала багато часу. Мініярд вважав за краще залишитися в машині. Ніл ввів код, щоб впустити інших, і пішов за ними в роздягальню. Ваймак та Еббі вже чекали їх у холі. Еббі виглядала безмірно сумною, ледь помітила жалюгідний стан Нілу, але не стала звітувати його за те, що він зробив, і не з'ясовувала, що ж сталося. Може, вона встигла отримати вичерпну відповідь від Ваймака або, можливо, Ваймак був присутній тут саме для того, щоб переконатися, що вона не лізтиме не у свою справу. Ніл був вдячний у будь-якому разі.
- Не можу повірити, що ти дозволив Девідові підлатати себе, - заголосила Еббі. - Цей чоловік навряд чи справляється з миттям посуду, що й казати про таку справу, як накладання акуратних швів.
- Циц, жінка, - відмахнувся Ваймак. - Я був обережний.
Еббі обома руками поманила Ніла, запрошуючи слідувати за собою.
- Ходімо подивимось на тебе.
Вона пройшла до медичного кабінету та зачинила двері, коли він зайшов усередину. Сісти на кушетці виявилося зовсім не так боляче, як піднятися сходами у своє спальне гніздо. Ніл приземлився край тонкого матраца. Поки він намагався стягнути светр через голову, Еббі набрала марлі та антисептика. Стиснувши зуби, Ніл крізь біль спробував вирівняти дихання, відчуваючи, як вогнем роздирає плечі та спину.
Еббі допомогла йому з рукавами і акуратно відклала светр убік. Ніл підсунувся до стіни і тихо сидів, поки вона працювала. Вона почала з голови, м'яко водячи пальцями вздовж лінії росту волосся, намагаючись виявити приховані забиті місця, і тільки потім проклала шлях вниз. Ваймак ще вчора перевіряв Ніла, але Еббі все одно зняла пов'язки, крім тієї, що була на вилиці.
- Він розповів вам про моє татуювання, - констатував Ніл.
- І про це, - Еббі ковзнула великим пальцем по ніжній шкірі під його очима.
- І жодних питань не буде?
- Я бачила твої шрами, Ніл. І я зовсім не здивуюсь, дізнавшись, що вони - не єдине, що ти ховаєш. Я маю запитання, але одного разу ти вже попросив не втручатися.
Вона зосередилася на роботі, проте минуло чимало часу, перш ніж вона закінчила. Коли Еббі нарешті обробила торс, їй потрібно було подбати ще й про його ноги. Темні борозни на стегнах, залишені важкими ключками, змусили її піджати губи в німому обуренні. Синяки виявлялися цілими шарами: свіжі багряні та фіолетові поверх квітучих зелених та жовтих. Завдяки багаторазовим падінням коліна Нілу виглядали не краще.
- Тренер не дозволить мені грати, поки ви не приведете мене до ладу, - сказав Ніл. - Скільки це займе часу?
Еббі дивилася на нього так, ніби він несподівано заговорив на суахілі.
- Ти зможеш повернутися до тренувань, як тільки перестанеш виглядати так, наче тебе переїхала багатотонна фура.
- Мені вже краще, - не здавався Ніл. - Крім того, в Іверморі я грав у ще гіршому стані.
- Тут не Івермор. Я знаю, як тобі важливий сезон, але я більше не дозволю тобі так ризикувати собою чи своїм здоров'ям. Тобі потрібно трохи пригальмувати та відпочити. Всього на тиждень, - сказала вона, підвищуючи гучність голосу, коли Ніл знову почав сперечатися. - Наступного вівторка подивимося та вирішимо, чи можна випускати тебе на полі. Якщо ти навантажуватимеш себе в цей проміжок часу, я особисто посаджу тебе на лавку ще на тиждень. Ти мене зрозумів? Використовуй цей тиждень на відпочинок. І по можливості знімай пов'язки: ранам потрібне повітря.
- Тиждень, - глухо повторив Ніл. - Це не справедливо.
- Так, - промовила Еббі, м'яко обхопивши його обличчя руками. - Несправедливо. Все це.
Тихий біль, що прослизнув у Її голосі, задушив черговий аргумент на підступі до горла. Еббі дивилася на нього, відстороненим поглядом окреслюючи і старі глибокі шрами, і нові рани, що тільки гояться.
- Іноді мені здається, що ця робота мене просто прикінчить, - пробурмотіла Еббі. - Спостерігати, що люди зробили і продовжують робити з моїми Лисятами. Як би я хотіла захистити тебе, але завжди з'являюсь надто пізно. Все, що мені залишається, це підлатати тебе після і сподіватися на краще. Мені шкода, Ніл. Ми мали бути там, з тобою.
- Я б не допустив цього, - відповів Ніл.
Еббі акуратно обхопила його руками і легко стиснула в обіймах. Вона намагалася бути обережною та ніжною, але уникнути неприємних відчуттів не вийшло б у жодному разі. Ніл завмер, але не через той біль, який мучив його досі, а через дивну суміш невпевненості і невизначеності. Єдині люди, які обіймали Ніла, були його співкомандниками, і то робили це рідко і лише на емоціях від успішної гри. Раніше мама бувала в обіймах, але, як правило, це траплялося, коли вони ухилялися від цікавих поглядів або коли вона намагалася затулити його собою. Вона ніколи не обіймала його просто так, ніби він потребував материнського захисту. Вона ніколи особливо не ніжничала. Вона залишалася сильною і незламною жінкою до самого кінця.
Ніл згадав, як перед смертю, задихаючись, вона судорожно хапала ротом повітря. Він згадав, з яким леденячим звуком Її тіло, що остигає, відійшло від вінілового крісла. Пальці інстинктивно смикнулися у відчайдушній необхідності сигарети, запаху диму, який одночасно вселяв панічний жах і ледь вловиму надію. Полум'я стало єдиним нагадуванням про неї. Все, що залишилося від неї. У його рисах не збереглося навіть натяку на маму, він народився вилитою копією батька.
А тепер її не стало. Але навіть якби вона і була тут, вона точно не заспокоїла б його. Вона б не стала обіймати чи втішати його, поки беззвучні ридання трясли груди. Вона б просто обробила всі рани, щоб уникнути зараження, тому що це могло сповільнити їхнє пересування, і вдарила б його, за те, що між своєю безпекою та Лисами він вибрав останніх. Ніл практично міг почув її невдоволений тон.
Напевно, Ніл просто не проживе досить довго, щоб забути назавжди звук Її голосу. Він здавався одночасно заспокійливим і якимось гнітючим. Туга, що несподівано накотила, накрила з головою.
- Мені треба йти, - тихо видавив Ніл. - Ми ж закінчили?
Еббі повільно відпустила його та допомогла знову одягтися. Він міг і сам зашнурувати черевики, але Еббі це зробила за нього. Ніл мовчки дозволив їй, зосередившись на розгладжуванні светра. Нарешті Еббі відсунулася вбік, щоб він зміг злізти з кушетки, і не почала його проводжати.
Замість одразу попрямувати вниз коридором до інших, Ніл вийшов на стадіон через задні двері. Він ніби не міг дихати, поки не опинився в передігровій зоні, притискаючи долоні до прохолодної прозорої огорожі, а потім перший справжній глибокий вдих ледь не розірвав його зсередини. Ніл згадав усе, що йому довелося пройти в Іверморі. Він з останніх сил чіплявся за справжнє, розуміючи, що неминуче піде на дно, якщо хоч трохи піддасться спогадам. Серце стисло залізними лещатами, але кожен наступний вдих трохи послаблював хватку. Ніл поворухнув тремтячими пальцями, намагаючись повернути їх у спокійний стан, і попрямував назад у роздягальню.
Ваймак та Ендрю кудись зникли, проте за відсутності Нілу з'явилися Метт та дівчата. Джостен не хотів зустрічатися з ними поглядом, тому пригальмував, окинувши кімнату у пошуках вільної розетки. Незабаром він знайшов одну за розважальним центром та поставив телефон на зарядку. Коли на екрані нарешті висвітлилися червоні поділки, Ніл попрямував до дивану. Аж до цього моменту йому вдавалося вдавати, що все в відносному порядку. Але ніщо не могло приховати той факт, з якою акуратністю доводилося сідати на подушки.
Саме в цей момент терпець Ден з тріском урвався.
- Цей уїбок...
Вона замовкла так різко, що Ніл мимоволі глянув на неї. Заспокійливо стискаючи плече подруги, Рене посміхнулася, коли Ніл перевів на неї погляд.
- А ми якраз обговорювали, що замовити на вечерю. Еббі сказала, що зателефонує і забере наше замовлення, так що чекати на доставку не доведеться. Є якісь побажання?
- Я згоден на що завгодно, - знизав плечима Ніл.
Елісон скептично подивилася на нього.
- Ти жувати в змозі?
- Так, - кивнув Ніл, перекладаючи тему. - Де Ендрю?
- Бачили його сюди, - поділився Метт. - Вони з тренером щось обговорюють на парковці. Мабуть, наново знайомляться. Сподіватимемося, що все пройде краще, ніж при їх першій зустрічі.
- Я, взагалі-то, все ще розмовляю з тобою, - беззлобно обурилася Елісон.
У відповідь на таку завзятість Ніл знову злився з теми:
- Вже бачила плакат із Сетом?
Потрібен був деякий час, щоб до неї дійшов сенс сказаного, а потім Рейнольдс підірвалася з крісла і на дванадцяти сантиметрових підборах бадьоро зацокала до виходу на поле. На мить здалося, що Ден піде за нею, але, струсивши головою, Вайлдс передумала.
- Сендвічі чи китайська кухня? - спитала вона, звертаючись до Ніла.
- Будь-яке зійде.
- Згоден з Елісон щодо жування, - Нікі обвів рукою своє обличчя в тих місцях, де синці покривали підборіддя та вилиці Нілу. - Локшина та рис по-любому м'якший за бутерброди. Замовимо Китай.
Піднявшись, Метт пішов повідомити колективне рішення Еббі. Він уже повертався назад, коли вхідні двері грюкнули. Ден відчутно напружилася і випросталася, посилаючи багатозначний погляд Рене. Та впустила руки на коліна, міцно переплетивши пальці. Мабуть, це була не та реакція, яку чекала Ден, судячи з її розчарованого, похмурого погляду, але вона не встигла розвинути тему, бо на порозі з'явився Ендрю.
Бойд зробив серйозну помилку, зупинившись, щоб подивитися на нього. Не замислюючись і не вагаючись, Мініард вдарив Метта з достатньою силою, щоб збити того з ніг. Перекинути Бойда здавалося практично неможливим: він був майже на тридцять сантиметрів вище близнюків і, до того ж, дав найбільшу вагу в залі. Однак на стороні Ендрю був ефект несподіванки, він не зупинився, навіть коли Метт упав. Щойно Бойд торкнувся статі, Мініярд знову, не стримуючись, пробив йому в обличчя.
Вмить Ден схопилася на ноги, але якимось чином саме Ніл першим виявився поруч з Ендрю. Він навіть не помітив, коли вирішив втрутитися. Зігравши на інерції, Ніл відштовхнув Мініярда. Він очікував, що Ендрю впорається на місці, але той дозволив відштовхнути себе вбік, встигнувши полоснути Ніла байдужим поглядом. Джостен розвів руки між хлопцями на випадок, якщо Ендрю намагатиметься продовжити.
- Годі, - сказав Ніл. - Метт не зробив нічого поганого.
Ендрю невдоволено клацнув пальцями.
- Він знав, що станеться, якщо він чіпатиме Кевіна, але виявився настільки тупим, що зробив це аж двічі. Якщо це повториться, я вже не буду таким доброзичливим.
- Ти ж не серйозно загрожуєш йому? - недовірливо обурилася Ден. - Хто, на твою думку, сплатив заставу Аарона? Якби не Метт, Аарон зараз стирчав би у в'язниці, чекаючи на суд.
- Ну і що, - спокійно відмахнувся Аарон, як і раніше, сидячи у своєму кріслі.
Вчора, попереджаючи Метта залягти на дно, Нікі виглядав винним. Сьогодні він беззастережно став на бік братів, знизавши плечима у бік Ден.
- Вчинивши так, Метт допоміг Аарону, а не Ендрю. Ви не можете зарахувати допомогу одному з них як послугу їм обом тільки тому, що вони близнюки, адже ви знаєте. Це шахрайство чистої води.
- Радий знову бачити тебе, чудовисько, - скривившись, просипів Метт. Коли Бойд став на ноги, Ніл обернувся, вп'явшись поглядом у нудьгуючого Ендрю. Метт витер рукою кров із носа, зробив глибокий подих і знову скривився, відчувши присмак заліза на язику. - Радий бачити, що ти, як і раніше, ебанутий на всю голову.
- Не дивуйся, - порадив Аарон. - Очевидно, проблема була не в пігулках.
- Доброго дня, Ендрю, - мирно втрутилася Рене.
Нічого не відповівши, Мініярд ковзнув безпристрасним поглядом на її бік. Задоволена усмішка зігнула губи Рене, дівчина коротко кивнула, ніби визнаючи і приймаючи те, що встигла помітити у тяжкому, пильному погляді Ендрю. Все їхнє возз'єднання відбулося в цьому дивному двосекундному обміні поглядами. Щойно Рене надивилася, Мініярд повернув свою увагу Нілу.
Секундою пізніше увійшла Еббі, завмерши на порозі з наполовину закинутою на плече сумочкою. Її погляд перемістився від явно злий Деніель до помітно напруженого, що спливає кров'ю Метту.Вона швидко склала разом усі шматочки пазла і глянула на Мініярда.
- Ендрю, - замість привістки сказала Еббі. - З поверненням. Без тебе все було інакше.
Мініярд мовчки свердлив її поглядом. Еббі почекала пару секунд, а потім, коли зрозуміла, що не отримає відповіді, ніяково обернулася до решти Лисів.
- Думаю, до мого приїзду їжа вже готова. Скоро повернусь, гаразд? Постарайтеся не повбивати один одного, поки мене немає.
- Спасибі, - щиро відповіла Ден.
Кинувши останній короткий погляд на Ендрю, Еббі пішла. Щойно за ними зачинилися двері, з'явився Ваймак. Ніл серйозно поставив питання, тренер дійсно просто курив або спеціально тягнув час, щоб дати команді можливість самостійно акліматизуватися до повернення Ендрю і травм Ніла; так само, як він зробив у вересні, залишивши їх наодинці з горем Елісон. Піднявши брову, Ваймак глянув на Метта, а потім перевів погляд на Ніла та Ендрю.
- Хіба ми не домовлялися, що не можна вбивати своїх товаришів по команді? - Уточнив Ваймак. Ендрю вдав, що не почув його, тому тренер озирнувся на всі боки. Йому були потрібні частки секунди, щоб зрозуміти, що однієї Лисиці не вистачає. - Елісон щойно була тут. Куди вона поділася?
- Вона пішла подивитися на плакати чемпіонату, - пояснив Ніл.
- Повернеться, як наплачеться, - додав Нікі.
- Вона не плаче, - заперечив Ніл.
Нікі посміхнувся:
- П'ять баксів, що плаче.
Це була груба, незграбна спроба підняти всім настрій. Це ніяк не мало зачепити Нілу. Можливо, ще місяць чи два тому і не зачепило б. Він знав, що всі Лисиці були одержимі різними суперечками та парі; вони ставили буквально на все: від підсумкових оцінок Ендрю та його неіснуючих відносин з Рене до того, хто першим кинеться з кулаками у тому чи іншому конфлікті. Те, що ці люди спокійно гребли бабло на психологічній травмі, не стало для Нілу новиною чи несподіванкою, але сьогодні він був зовсім не в настрої миритися з цим. Зустріч з Еббі і так ладом виснажила нерви, тому зараз він ледве тримався в руках перед командою. Їдкий запах цигарок, який Ендрю приніс із собою на комірі пальто, став останньою краплею.
Насилу стримуючи різкість у голосі, він процідив крізь зуби:
- І не стрімко тобі робити ставки на чуже горе.
- Воу-воу, - Нікі скинув перед собою руки ніби захищаючись. - Не хотів нікого образити. Чи не заводись. Я просто спробував полегшити ситуацію.
- Краще полегшити свій стілець і сходи перевір, як у неї справи, - зажадав Ваймак. - Нам доведеться багато обговорити сьогодні, і я не можу почати, поки вона не повернеться. Повір мені, вона буде злішою, якщо ми почнемо без неї, ніж якщо ти просто порушиш її самотність. І так, я маю на увазі тебе, Хемміку. Не хочу, щоб Ніл рухався більше, ніж треба.
- Я спокійно можу ходити, - заперечив Ніл.
- Безмірно пишаюся тобою, - відмахнувся Ваймак, - але тебе не питав.
Тяжко зітхнувши, Нікі випхав себе з крісла і вийшов.
Ендрю вп'явся кінчиком пальця в ямочку над ключицями Нілу, прискіпливо привертаючи до себе увагу.
- Сядь і заспокойся.
Відмахнувшись від руки Мініярда, Джостен повернувся на диван. Ендрю сів посередині, тому Ніл зайняв зведене місце руку від нього. Тіло вже почало шкодувати про необдумане втручання у цю бійку, але коли Ніл зустрівся поглядом з Меттом, той вдячно кивнув у відповідь. Ніл подивився на Ендрю, намагаючись оцінити нинішній настрій, а потім простежив за його зосередженим поглядом униз. Витягнувши маленький ніж, Ендрю спритно і впевнено крутив у руці. Це був не один із тих, що Мініярд ховав під своїми пов'язками, але Ніл зовсім не здивувався тому, що не впізнав його. Він практично ніколи не бачив один і той самий ніж двічі.
- Це зовсім не так цікаво, - сумно зауважив Ендрю.
- Ні, - погодився Ніл.
Він не знав, як пояснити ту складну емоцію, яку викликало заточене, швидко мелькаюче лезо. Адже батька не просто так прозвали М'ясником: його улюбленою зброєю завжди залишався м'ясницький ніж, гострий, але досить важкий, щоб легко легко відрубати кінцівку. До ножа Ніл Веснінський використовував сокиру. Він, як і раніше, віддавав перевагу сокирі, коли дійсно хотів змусити когось страждати. Згодом лезо сокири притупилося, тому доводилося докладати зусиль, щоб пробити кістку. Якось Нілу довелося побачити цей інструмент за роботою, якраз того дня, коли він вперше зустрів Ріко та Кевіна на стадіоні Івермор.
- Просто... - підбираючи слова, Ніл помітив, що розмови в кімнаті помітно притихли.
Старшекурсники намагалися непомітно підслуховувати. Ніл вибрав найнеясніше і розпливчасте пояснення в надії, що старшокурсники вирішать, що йдеться про Ріко.
- Я ніколи не розумів, чому він так любить ножі.
Такі прості слова не мали викликати ту незрозумілу реакцію, яку викликали. Несподівано завмерши, Ендрю підняв погляд, але глянув не на Ніла. Він дивився на Рене, тому Ніл теж глянув на неї. Уокер замовкла на півслові, уп'явшись на Джостена, зараз на нього дивилася не загальна улюблениця Лісів. Її звична мила посмішка зникла, а відстороненість у погляді чимось нагадувала нечитане вираз Ендрю. Ніл мимоволі внутрішньо напружився, проте, перш ніж він зрозумів, як реагувати, Рене вже перевела погляд на Ендрю.
Вони просто мовчки витріщалися один на одного, як і раніше, не звертаючи уваги на здивовані погляди інших. Ендрю не відводив погляду, Рене підняла підборіддя. Промурчавши щось нерозбірливе у відповідь, Мініярд прибрав лезо.
- Розлюбить, як тільки сам напореться на ніж, - нарешті відсторонено відповів Ендрю.
Ніл глянув на Вокер якраз вчасно, щоб помітити, як інша Рене зникає. Незнайоме вбивче вираз змінилося маскою спокою, і дівчина продовжила розмову з місця, де зупинилася.
Вона не звернула уваги ні на те, що сталося, ні на очевидне замішання, що промайнуло на обличчі Деніель. Рене ненав'язливо розвинула тему, запрошуючи друзів приєднатися до розмови.
Елісон та Нікі повернулися разом. Коли Рейнольдс знову зайняла своє місце, її щіки були сухими, а в очах горіла впевнена рішучість. Рене обнадійливо усміхнулася, і Ден посміхнулася на знак схвалення. Нетерпляче постукавши нігтиками по підлокітнику, Елісон вичікувально дивилася на Ваймака.
- Ну, кого ми усунемо першими?
- Перший тур: південний схід проти південного заходу, - Ваймак підняв планшет, пробігши поглядом по першій сторінці. - Цього року непарні команди грають щочетверга, тому нам залишаються п'ятниці. Дванадцятого січня виїзна гра проти Техасу. Хороша новина в тому, що Остін знаходиться в парі тисяч кілометрів звідси, тож переліт нам оплатять. Дев'ятнадцятого граємо вдома, реванш із Бельмонтом. Двадцять шостого знову виїзна проти Арканзасу. Щоб перейти до відбіркових, нам треба щонайменше дві перемоги з трьох. Бельмонт засів у четвертому ранзі, ви пам'ятаєте, якими вони були минулої осені. Арканзас теж у четвертому. А ось Техас у другому і вони утримують своє місце протягом останніх п'яти років.
Ваймак замовк буквально на пару секунд, щоб дати час переварити інформацію, і продовжив:
- Усі три команди вже бували на Весняному чемпіонаті. Вони знають, що роблять. Вони знають, яких зусиль вартий відбірковий етап. На їхньому фоні ми - явно слабка ланка. Це не означає, що нас розіб'ють. Це означає, що нам доведеться працювати вдвічі більше, щоб не відставати. І якщо ви готові, то шанс є.
З цими словами Ваймак відчепив від планшета стос паперів і передав їх Бойдові. Той підвівся і швидко роздав листи іншим. Ваймак зібрав для них повний комплект документів щодо відбірного етапу. На першій сторінці був розклад осінніх ігор збірної Техаського Університету з результатами та короткою статистикою. Коментар унизу детально описував успіхи команди на Весняному чемпіонаті за останні сім років. Протягом трьох років їм вдавалося дійти лише третього туру, як їх вибивали. Ніл перегорнув сторінку і пробіг поглядом по поточному складу команди. Наступні чотири листи так само описували збірну Бельмонта і Арканзаса.
- У понеділок детальніше розберемо їхній стиль гри та визначимося зі стратегією, - продовжив тренер. - До того моменту я вже матиму записи осінніх ігор на диску. Якщо цікаво, можете переглянути їх у свій вільний час. Але майте на увазі, я не збираюся витрачати тренувальний час на повний розбір, максимум - зупинимося на парі особливо яскравих моментів.
Ваймак замовк, згадуючи, що ще збирався сказати:
- Між першим туром та іграми на вибування буде тижнева перерва. Погана новина у тому, що ми досі не знаємо супротивників на лютий. Хороша новина: цього року вся Велика трійка у непарній підгрупі. Їм доведеться зустрітися один з одним у третьому турі. А це означає, що вперше за шість років одна із цих команд вилетить ще до півфіналу.
- Ох, чорт, - вражено видихнула Ден. - Оце пощастило.
- Ставлю на те, що Пенсільванія зіллється, - не розгубився Хеммік.
- Ні, - вклинився Кевін, перш ніж решта встигла прийняти ставку. - Не має значення, хто з них вилетить. Ми й близько не готові вийти проти них на полі. Скільки Нілу сидіти у запасних?
- Тиждень, - кисло озвався Джостен. - Еббі сказала, що до наступного вівторка точно.
- Ще по-божому, - підсумувала Ден. - Будь моя воля, ти весь перший тур просидів би.
- Я можу грати, - відмахнувся Ніл.
Кевін перехилився через Ендрю, щоб відважити Джостену потиличник. Від вчорашнього співпереживання та співчуття не залишилося і сліду; у відповідь на невдоволений погляд Ніла Дей втупився в нього сердитим поглядом і процідив:
- Я вже попереджав тебе одного разу: не можна брехати про здоров'я. Ти потрібний нам на полі, але тільки якщо не потягнеш всю команду за собою на дно. А з урахуванням форми, в якій ти зараз перебуваєш, це просто марнування нашого часу.
- Я не підведу, - уперто повторив Ніл. - Випусти мене на поле, і я доведу це.
- Заткніться обоє, - втрутився Ваймак. - Щойно на тобі залишиться менше п'ятдесяти швів, я подумаю, чи випускати тебе на полі. А до того часу, якщо я побачу, що ти хоча б поглядаєш у бік екіпіровки, відстороню ще на тиждень. Просто із принципу. Ти мене зрозумів?
- Але ...
- Хочу почути: Вас зрозумів, тренере.
- Тренере... - подальші аргументи миттєво вилетіли з голови, коли Ендрю перехопив зап'ястя і несильно стиснув його. Спалах болю обпалив пальці, і Ніл швидко висмикнув руку. Джостен окинув Мініярда недобрим поглядом, але той навіть не глянув у його бік. Притиснувши руку до себе, Ніл зігнувся над нею, борючись із відчуттями та намагаючись захистити Її від повторного впливу, а потім знову переключив увагу на Ваймака.
- Дякую, - кивнув тренер, звертаючись до Мін'ярду. - До речі, Ендрю. Щось не пригадаю, щоб Істхевен славився своєю тренажерною залою.
- Його там не було, - погодився Мініярд. - Довелося імпровізувати.
- Чи хочу я знати як? - задумався Ваймак і відповів на своє запитання. - Ні, не хочу, якщо, звичайно, це ніяк не пов'язане із судовим розглядом, про який мені доведеться дізнатися. Так ... ну, ранкові тренування знову в силі. Ніле, до повернення на поле вранці зустрічатимемося тут. Посаджу тебе переглядати записи ігор і досліджувати слабкість оборони Техаської збірної. Завтра вдень у вас планова зустріч із Бетсі перед початком семестру. Ви знаєте правила: не можна йти з тим, хто грає на тій самій позиції. Ден розіб'є вас парами і розподілить час відвідування з максимальною вигодою для тренування. Домовилися?
- Зробимо, - кивнула Вайлдс.
- І останнє офіційне розпорядження від мене: контролюйте себе та намагайтеся не зашкодити команді, - нагадав Ваймак. - Ми на загальному огляді. Напружений сезон і трагічні обставини зробили з нас просто якусь притчу в язицех, і цього року народу може сподобатися вболівати за вічних невдах. Оргкомітет задоволений і заохочує такий розголос у пресі. Готуйтеся до підвищеної уваги: більше журналістів на іграх, більше інтерв'ю, більше галасу в цілому. Хотів би я мати можливість зашити деяким із вас роти, але, на жаль, це не в моїх силах. Коротше кажучи, постарайтеся поводитися добре, без шкоди для іміджу команди. Впораєтеся?
- З вами якось не весело, тренере, - пробубнив Нікі.
- Я зовсім перестану бути веселим, якщо ви виставите нас ідіотами, - відрізав Ваймак. - Але зараз мене куди більше турбує наша місцева боксерська груша та його довга мова. У кого є ідеї, як зробити Ніла менш схожим на побиту дружину?
- Все під контролем, - відмахнулась Елісон і перевела погляд на Ніла. - Зайди до нас у кімнату після зборів.
- Я збирався сьогодні купити підручники, - відповів Ніл.
- Мене не хвилює, - сказала Елісон. - Можеш піти за ними після того, як я з тобою закінчу, якщо, звичайно, не хочеш повеселити оточуючих своїм виглядом.
- Ми не питатимемо про Різдво, - пообіцяла Рене. Або вона не помітила роздратованого погляду Елісон у свій бік, оскільки щойно вбила їх шанс отримати хороші плітки, або вирішила не звертати на нього увагу. - Думаю, це займе лише кілька хвилин.
Ніл не вірив, що Елісон не питатиме, але вірив, що Рене втрутиться, якщо подібне трапиться.
- Гаразд.
- Мені теж треба закупитись, - згадав Нікі. - Можемо сходити разом, коли вони закінчать з тобою.
Кивнувши, Ваймак пробіг поглядом по Лисам.
- У когось лишилося, що додати у справі?
- Нам знадобиться полиця чи щось на кшталт того, щоб поставити наш весняний кубок, - зауважила Ден. - Чи можна це організувати?
- Комітет не схвалить покупку, поки ми не відіграємо принаймні два відбіркові матчі в плюс, - взяв в облогу Ваймак. - Гарна спроба.
- Кому потрібен дозвіл Комітету? - відмахнулася Елісон. - Я сама куплю, Комітет занадто жадібний. Ми заслуговуємо на щось непристойно дороге. Метт, вимір параметри вантажівки. Мені треба знати, що я зможу привезти, перш ніж візьмуся за пошуки.
- Молода й багата до непристойності, - промовив Хеммік. - Мабуть, здорово.
Елісон окинула ідеально наманікюрені нігті нудним поглядом.
- Так і є.
Нікі закотив очі, але тему розвивати не став.
- Що небудь ще? - Уточнив Ваймак. Вхідні двері грюкнули, сповіщаючи про повернення Еббі, і тренер хитнув головою. - Забудьте. Їжа вже тут. Набивайте свої животи та провалюйте вже з моєї роздягальні. Якщо знадоблюсь, у себе копатимуся з документами.
Тренер зісковзнув із насидженого місця та зник у кабінеті. Еббі накрила на журнальному столику, практично повністю змусивши поверхню контейнерами з їжею, та роздала одноразові тарілки. Закінчивши, вона затрималася тільки для того, щоб ще раз зі щирим теплом привітати Лісова після канікул. Нілу здалося дивним, що вона не стала питати про те, як усі провели час. Але той незграбний погляд, яким вона окинула їх з Ендрю на шляху до кабінету тренера, остаточно переконав у тому, що Еббі просто намагалася пощадити їхні почуття. Це була зайва обережність. Ендрю в принципі не хвилювало, що решта провела час краще, ніж він сам, а Ніл ніколи не заздрив щастю Лисов.
Обід пройшов у тиші. Дорогою назад Ніл зняв розкладачку з зарядки, Ендрю пообіцяв, що не пустить його в машину, поки телефон не виявиться повністю зарядженим. Команда дісталася Лисячої вежі на двох машинах, і потім Ніл пішов за дівчатами в їхню кімнату. Елісон веліла йому сісти боком на дивані, поки сама копалася у валізі. Вона повернулася з пластиковою косметичкою і сіла так близько, наскільки це було можливо. Ніл дивився, як вона розкладала засоби для макіяжу у просторі між ними.
- Було б простіше, якби ти пішов у магазин з нами, - зауважила Елісон. Прозвучало як відвертий докор, хоча Ніла ніхто й не попереджав про такі наміри. Джостен замислився, чи варто йому вибачитись. Перш ніж він встиг ухвалити рішення, Елісон вже зам'яла тему. - Неважливо, я скупила всю палітру. Рано чи пізно все це знадобиться. Дивись прямо перед собою і не заважай мені працювати. І нічого не кажи, доки я не спитаю.
Вона одночасно піднесла два маленькі тюбики по обидва боки його обличчя, підбираючи потрібний тон. Деякі відтінки вона відкладала одразу, інші залишала для повторного відбору. Нарешті, Елісон залишилася з трьома тюбиками і приступила до роботи, вирівнюючи синці на шиї та на обличчі. Рене та Деніель стояли позаду неї, спостерігаючи за роботою. Ніл не ризикнув роздратувати Рейнольдс, тому дивився прямо перед собою, але, здавалося, він міг розчути, як Ден до скрегота стиснула зуби.
- Навіщо? - Не витримала Вайлдс. - Чого він хотів цим досягти? Навіщо він це зробив?
- Ден, - тихо запротестувала Рене. - Ми ж обіцяли.
- Ти обіцяла, - поправила Вайлдс.
Ніл дозволив би їм вирішити це питання самостійно, але зараз Ден не дорікала йому, а просто намагалася зрозуміти.
- Щоб дістатися Кевіна, - пояснив Ніл, і Елісон відвела руку від його обличчя. - Ви не знали? Кевін з Лисами вже майже рік, але в Гнізді досі має свою кімнату. Ріко навіть його хатинку не викидає. Цікаво, чи не так? Ріко загрожує йому і розпускає руки за першої зручної можливості, але все ще не може відпустити його. Він ніби одержимий Кевіном, так само, як Кевін ім.
Ніл замислився і додав:
- А тепер Кевін починає забувати його. Коли ми зустрілися з Воронами у жовтні, Дей хвилювався про нас більше, ніж про Ріко, що стояв за спиною. Того дня Кевін вибрав нас, і Ріко не пробачить йому цього. Ріко - король. Він не дозволить іншим відкидати, принижувати чи обіграти себе. Тому він намагається забрати людей, на яких Кевін може покластися. Він хоче, щоб ми боялися його, а у Кевіна з'явилися сумніви та побоювання.
Ден обурено пирхнула:
- Що за бездарна мудила.
- Спасибі, - тихо кивнув Ніл. Вайлдс розгубилася, тож довелося пояснити. - Що не питаєш, чи в нього вийшло.
- Звичайно, не вийшло, - цього разу пирхнула Елісон. - Ти не боїшся Ендрю. Чого б тобі боятися Ріко? Він просто ще одна криклива, розпещена дитина, яка не вміє контролювати власні емоції. А тепер дивися прямо і не заважай мені працювати. Я попереджала тебе не крутитися.
Ніл завмер, не рухаючись доти, доки вона не закінчила. Елісон відхилилася убік, щоб ще раз окинути його уважним, чіпким поглядом, а потім встала і взяла зі столу дзеркало. Усередині все неприємно стислося, коли вона повернулася. Ніл взяв дзеркало і поклав його на коліна. Рейнольдс жестом запропонувала йому глянути, але Ніл тільки похитав головою.
- Якщо ти вважаєш, що добре, я тобі вірю.
- Не боїшся Ріко, але лякаєшся власного відображення? - Елісон схрестила руки на грудях, окинувши його жалісливим поглядом. - Дивна дитина, яка заплуталася. Ти від народження такий чи батьки постаралися?
Ден підскочила, перш ніж Ніл встиг зреагувати:
- Виглядає здорово. З близької відстані, звичайно, можна помітити, що ти нафарбований, але не думаю, що хтось питатиме. Ось звідси не видно. Просто заходь до нас після ранкових тренувань, щоб припудритись перед заняттями, поки основний жах не зійде. Ти маєш ранкові пари в цьому семестрі?
- Ні, відмовився від них ще восени, - Ніл перевів погляд на Елісон. - Спасибі. Ніколи не додумався б до цього. Вважав, що це не спрацює.
- Ще як спрацює. Навчилася цьому, щоб ховатися від репортерів, коли почала грати. Тепер цього вже не потребую, але сама по собі навичка корисна, - Елісон знизала плечима. - Ось підеш купувати підручники і перепробуєш. Бажано, зараз. Ден чекає не дочекається, щоб нарешті окупувати твою кімнату.
- Мене цікавить не кімната, - парирувала Вайлдс.
Ніл відклав дзеркало убік і підвівся з дивана.
- Я пішов.
- Слухай, Ніл, - гукнула Деніель, коли Джостен був уже біля дверей. Ніл розтиснув пальці, відпускаючи ручку, і обернувся до неї. - Якщо захочеш поговорити про це або про щось ще, або...
Вона неодмінно змахнула рукою біля голови, мабуть, маючи на увазі несподівані зміни у зовнішності.
- Ти ж знаєш, що ми завжди поруч, правда? Тільки скажи.
- Знаю, - кивнув Ніл. - Можливо пізніше. Напиши, коли закінчите.
- Може, пізніше, - повторила Ден його слова, - а може й ні.
Ніл хитнув головою і вийшов. Зачинивши за собою двері, він пішов коридором. Ніл втомився, рани нили, йому не потрапити на поле ще як мінімум тиждень, але зараз все це не мало значення.
- Ми гаразд, - прошепотів він у порожнечу перед собою. - З нами все буде гаразд.
Принаймні, з Лисами все буде гаразд, і цього більш ніж достатньо.
