Враховуючи, скільки вони вчора заснули, плани на спільний сніданок непомітно перетворилися на плани на обід. На час канікул усі студентські їдальні закривалися, проте вниз головною алеєю, як і раніше, працювало кафе, яке подавало гарячі сніданки. Прихопивши з собою принесені подушки та ковдри, Лисиці розбрелися по кімнатах, щоб спокійно зібратися. Замішавшись, Кевін залишився одним з останніх, і Джостен чудово розумів, у чому причина такої повільності. Втома останніх днів брала гору - Ніл все ще не був готовий до цієї розмови. Піднявшись на ноги і прихопивши на шляху пакет із виписаними антибіотиками, він пішов за Меттом на кухню. Незважаючи на те, що зовсім скоро вони зможуть нормально поїсти, потреба в чашці міцної кави здавалася майже відчутною. Метт швидко сполоснув кавник у раковині і поставив його наповнюватися.
Ніл дістав із підвісного ящика чистий кухоль, а потім в один рух витрушив ліки з пакета прямо на обідній стіл. Наступної секунди він зупинився, уявивши, скільки болю доведеться пережити, перш ніж вдасться впоратися з тугими кришками, оснащеними захистом для дітей. Озирнувшись у пошуках чогось, що могло б полегшити процес, Ніл зачепився поглядом за Кевіна, який терпляче чекав у дверях.
Дей кинув швидкий погляд у бік Бойда і заговорив французькою:
— Ріко розлютиться, коли побачить, що батько зробив з твоїм обличчям.
Метт вже давно встиг звикнути до їх періодичних розмов іноземними мовами. Немов не цікавлячись змістом сказаного, Бойд незворушно потягнувся до полиці за банкою з зернами і дістав пачку кавових фільтрів. Ніл боровся із собою, відчуваючи, як прискорилося серце від непотрібних переживань. Він вивчав вп'явся в профіль Метта і не відводив погляд, поки кавомолка не затихла, а потім Ніл знову глянув на Кевіна.
— Хіба він може щось із цим зробити? — уточнив Джостен англійською.
Метт так і завмер з паперовим фільтром на півдорозі до кавомашини. Дей помітно напружився чи від нерозуміння, чи на знак відвертого несхвалення того, що відбувається. Ніл відчув на собі здивований погляд Метта, але не обернувся. Ще вчора ввечері він пообіцяв, що більше не брехатиме. Але як можна вірити його словам, якщо він продовжить обговорювати важливі речі за спиною Метта. Тепер старшокурсники в курсі всього стану справ – немає сенсу приховувати від них можливі складнощі.
- Кенго вже знає, що батько мертвий, а я живий-здоровий. Що ще гірше, він, напевно, обізнаний, що ФБР встигло зв'язатися зі мною. Так чи інакше доведеться вирішувати, що зі мною робити. Думаєш, Ріко наважиться лізти вперед паровоза?
Кевін коротко подивився на Метта, ніби з деякою настороженістю, а потім погодився продовжити розмову рідною мовою:
— Люди твого отця покусилися на святе, вони торкнулися того, що їм не належить. Позбавившись твоєї татуювання, вони відмахнулися від самого Ріко як чогось вкрай незначного. Ріко не стане терпіти таке ставлення, — Дей скинув ліву руку чи то в підтвердження своїх слів, чи як наочну ілюстрацію зашкалюючого комплексу неповноцінності Ріко, — якщо він повірить, що зможе провернути все за спиною батька, то обов'язково спробує.
- Ну, так нехай спробує, - відмахнувся Ніл. - Він знає, де мене знайти.
— Твоя пуста бравада тут не допоможе.
— Так само, як і твоя боягузтво, — зауважив Ніл. — Я боявся Ріко лише тому, що він знав, хто я. А тепер, коли всі дізнаються правду, чим він зможе натиснути на мене?
Джостен почекав кілька секунд, надаючи Кевіну можливість посперечатися і, не дочекавшись відповіді, продовжив:
— Ендрю вважає, що Ворони не загострюватимуть конфлікт принаймні до кінця чемпіонату. Отже, зараз Ріко не зможе дотягнутися навіть до вас.
— І ти віриш у це? - Уточнив Бойд.
Ніл непевно знизав плечима.
— Тетсуї закликав фанатів не втручатися та пообіцяв, що Ворони самі поставлять нас на місце в межах поля. І Ріко доведеться дотримуватися загальної концепції, тому так, я вірю Ендрю. До речі, з огляду на те, що у Ріко зараз пов'язані руки, — Ніл перевів погляд назад на Кевіна, — думаю, зараз саме час привести твоє обличчя до ладу.
Дею знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти, про що мова, а потім він здригнувся, ніби від несподіваного удару.
— Навіть не жартуй так.
- Я і не жартую. Елісон збиралася позичити мені грошей, щоб я звів це мистецтво з лиця. Враховуючи, що мені більше не потрібна Її допомога, думаю, вона погодиться зробити для тебе те саме.
- Взагалі без запитань, - охоче підтвердив Метт. — Вона обожнює такі скандали.
— Годі, — втрутився Кевін. - Заткніться.
— Ти ж начебто втомився миритися з лаврами другого місця та вічним титулом «кращий після Ріко», — нагадав Ніл. — Ну, так доведи це.
Кевін різко змахнув рукою, рішуче обриваючи розмову на півслові, і мовчки вийшов з кімнати. Він навіть не потрудився прикрити за собою вхідні двері, тому що через пару хвилин в кімнату без стуку ступив Ендрю.Прихопивши з собою рулон паперової клейкої стрічки і купу поліетиленових пакетів, Мініард пройшов повз кухню прямо у вітальню і опустився на ковдри, де сьогодні спав Ніл. Джостен прикрив двері до спальні і повернувся до спільної кімнати. Дочекавшись, поки Ніл сяде поряд, Ендрю потягнувся до краю його толстовки. Він підняв край кофти на пару сантиметрів, зупинився поглядом на свіжому шрамі і нарешті запустив долоню під нещільну тканину.
- Футболки під нею немає, - тихо попередив Ніл.
Сприйнявши новину в повній тиші, Ендрю завмер, а потім чекаючи відсторонився. Ніл простягнув забинтовану руку до пакетів, проте цього разу Мініярд проігнорував його наміри. Закінчивши свої справи на кухні, Метт пройшов повз них коридором. Коли двері у ванну скрипнули, а слідом за ними тихо зашелестів душ, Ендрю знову вказав рукою на толстовку. Ніл намагався не морщитись, але гудзики піддавалися вкрай неохоче. До того моменту, як йому вдалося спустити кофту до ліктів, довелося взяти перепочинок, щоб дати відпочити пальцям. Ендрю почекав лише секунду, перш ніж без попередження стягнув рукави вниз одним уривчастим рухом.
Мініард обгорнув пакетами обидві руки по черзі, відрізав зайві шматки поліетилену та стрічкою прикріпив краї до біцепсів. Він кілька разів потягнув за кожну конструкцію, перевіряючи щільність прилягання і додав ще кілька шарів клейкої стрічки для надійності. Закінчивши з руками, Ендрю зосередився на обличчі. Він зібрав великі обрізки пакетів, склав їх у кілька шарів і притулив до першої щоки Нілу чорну глянсову пов'язку. Здавалося, скотчу на обличчі було більше, ніж самого поліетилену, але скаржитися Ніл не збирався. Закінчивши, Ендрю уважно оглянув виконану роботу і, судячи з того, що наступної секунди він відклав ножиці та інші пакети убік, кінцевий результат його влаштовував.
Мініярд витяг з-під них ковдру, на якій вони сиділи весь цей час, і обернув їм плечі Ніла як плащем. Ніл спробував стягнути краї на грудях, але через слизькі пакети на пальцях ніяк не міг нормально вхопитися. Непорушно простеживши за двома марними спробами, Ендрю відвів його руки вбік і сам схрестив кінці одягу. Далі залишалося тільки чекати, коли Метт закінчить у ванній кімнаті. Скупавшись, Бойд відразу ж попрямував до спальні, де одягнувся за рекордно короткий час. Замість того щоб знову засісти у ванній і як зазвичай укласти волосся гелем, Метт повернувся з гребінцем у вітальню. Ніл привітав його поглядом, тоді як Ендрю немовби взагалі не звернув уваги.
— Піду дізнаюся, чи потрібна Ден допомога з обміном квитків, — пояснив Бойд. — Приходьте, як зберетеся.
- Гаразд, - погодився Ніл.
Піднявшись, Ендрю пішов за Меттом до дверей. Мабуть, пішов до себе, щоби теж прийняти душ. По дорозі у ванну Ніл скинув тканину з плечей, дозволивши ковдрі зісковзнути до ніг, коли почув тихе клацання замку. І, судячи з звуку, замок закрили зсередини. Ніл обернувся, не приховуючи своєї цікавості, але Ендрю позаду не було.
Він увімкнув світло у ванній – пакети на пальцях миттєво прилипли до вологого від конденсату вимикача. Ніл вперся поглядом у душову кабіну, намагаючись уявити, чи можна просто пропустити все це мука. Звичайно, пов'язки прикриють відкриті рани, але ж вони зроблять весь процес значно довшим і складнішим. Хоча з огляду на той факт, що він не мився з п'ятниці, вибору як такого в нього зараз не було.
Босі ноги безшумно зробили крок по килиму ванної, Ніл помітив розмитий силует у запотілому дзеркалі і обернувся. Ендрю вивчав шрами на його грудях з неприхованою нудьгою у погляді, але дотик пальців до одного з них виявився важким, тягучим і нудним. Ніл чекав, що Ендрю щось скаже, але Ендрю не промовив жодного слова з того часу, як вони виписалися з готелю в Балтіморі. Навряд чи хтось ще це помітив, враховуючи, що у тверезому стані Мініард рідко говорив навіть із Ніки чи Кевіном. Але сам Ніл не звик до такого мовчання.
- Гей, - тихо покликав Джостен, щоб привернути до себе увагу.
Ніл поволі нахилив голову, щоб поцілувати його. Якщо Ендрю відсторониться або захоче відштовхнути його, він повинен про це знати. Натомість Ендрю без вагань відкрив рота, подаючись на зустріч. Його руки ковзнули по оголених грудях і зупинилися біля шиї. Від поцілунків защипало рани на щоках, але Ніл навряд чи звертав увагу на цей ниючий біль. Ще кілька днів тому вони так само цілувалися в автобусі, але тепер здавалося, що з того часу встигла пройти ціла вічність.
Ніл надто добре був знайомий із гіркотою розлучень. А тепер він намагався відчути щастя возз'єднання. Спалах п'ятничного страху і розпачу спалахнув десь усередині, так гостро, що миттєво витіснив повітря, що залишилося в легенях.
Ніл більше не розумів, що між ними. Не знав, чого сам хотів від цього. Просто був упевнений, що поки що йому дозволяють, він нізащо не відпустить це.
- Ти одна суцільна проблема, - шепнув Ендрю в губи.
- Це вже не новина.
Відсунувшись, Ендрю змусив Ніла відступити убік, а сам повернув кран і підставив долоню під потоки води, щоб перевірити температуру. Ніл наступив ногами на краї штанів, щоб якомога безболісніше зняти їх, але в результаті Ендрю довелося позбавляти його від одягу.
Роздягатися перед кимось було сором'язливо і ніяково: синці та шрами виставлені напоказ у всій своїй пишності. Проте неприємний, давить вузол у грудях швидко ослаб завдяки задумливій відстороненості, з якою Ендрю допомагав йому. У наступну секунду Ніл зробив крок під душ, внутрішньо напружившись в очікуванні болю. І коли пов'язки витримали натиск, він з полегшенням видихнув. Опустивши голову, Ніл дозволив воді вимочити волосся, відчуваючи, як суцільний потік крапель барабанить по потилиці. У нього з'явився привід прикрити очі, щоб знову набути внутрішньої рівноваги.
Рука у волоссі миттєво висмикнула зі своїх думок, Ніл розплющив очі, прямо перед ним стояв Ендрю. Сам Мініярд особливо не морочився з роздяганням, він зняв лише взуття та свої пов'язки. Вода швидко промочила його чорну футболку, приклеївши її до тіла. Тонкі струмки стікали від скронь по щоках і краплями зривалися з підборіддя. Ніл потягнувся до його обличчя, але вчасно згадав про пакети на пальцях і невдоволено насупився. Ендрю відвів його руки убік і задернув душову шторку.
Мініард ретельно, практично дбайливо, якщо не ніжно, вимив йому голову. Але коли вони перейшли до намилювання тіла, поцілунки непомітно витіснили головне заняття. Якоїсь миті Ендрю припустився стратегічної помилки, відвернувши обличчя убік, і Ніл, скориставшись моментом, провів губами по його шиї, простеживши за тонким потоком води, що спускається до ключиць. Пальці Ендрю інстинктивно стиснулися, впиваючись у шкіру на боках Нілу, а сам він не зміг придушити тремтіння, що накотило.
— Твій фетиш із шиєю ні краплі не привабливий, — тихо видавив Ендрю, намагаючись знову зібратися.
- Але тобі подобається, - безсоромно зауважив Ніл. - А мені подобається, що тобі подобається.
Ніл легко прикусив ніжну шкіру як підтвердження своїх слів, і Ендрю зі здавленим шипінням підставив шию під ласки. Джостен усміхнувся йому в плече так, щоб Ендрю цього не побачив. Але, можливо, той відчув рух губ навпроти чутливої шкіри, тому що наступної секунди він запустив пальці у волосся Нілу і відсунув його голову вбік. Ендрю опустив іншу долоню на його живіт і підштовхнув назад, змусивши вийти з-під напору води та притиснутись лопатками до слизької, холодної плитки.
- Так чи ні? — спитав Ендрю. Його тепле дихання вдарило у куточок рота.
- З тобою завжди так.
— Окрім тих випадків, коли цього немає, — нагадав Ендрю.
Ніл торкнувся обмотаним пальцем підборіддя Ендрю, піднімаючи його обличчя ще одного поцілунку:— Якщо тобі треба продовжувати питати… я відповім стільки разів, скільки потрібно. Але моя відповідь завжди буде так.
- Не треба мені жодних завжди.
— Тоді не став запитань, відповіді на які не хочеш почути.
Ендрю накрив його рота долонею, змушуючи заткнутися, і повільно опустився на коліна, утримуючи руку на губах Нілу доти, доки міг дотягнутися. Залишивши кілька невагомих поцілунків на ніжній шкірі стегна, наступної секунди він заковтнув його цілком. Ніл інстинктивно вчепився рукою у волосся Ендрю, але через рани на долонях і слизькій пов'язці не зміг нормально вхопитися. Натомість він схопився за стіну, намагаючись встояти на ногах, проте запітніла плитка виявилася не менш слизькою. Ендрю притис його до стіни, рукою притиснувши за стегно до холодної плитки, і це допомогло утримати рівновагу, але почуття вільного падіння нікуди не поділося. Через кілька хвилин він таки впав, незручно зісковзнувши по стіні прямо на підлогу; задихаючись і намагаючись перебороти запаморочення, що наринули разом із приємним спустошенням.
- Хочеш ... - Нерівним голосом спробував запропонувати Ніл.
Ендрю відразу заткнув його жадібним поцілунком. Ніл скривився від різкого присмаку, але вже за мить гіркота зникла черговим змазаним рухом язика. Ендрю сперся передпліччям об стіну, залишивши пару сантиметрів між їхніми тілами. Ніл дозволив йому зберегти цю відстань, опустивши руки на потилицю і шию, щоб мати можливість притягнути його обличчя ближче. Тільки коли дихання Ендрю зненацька збилося, Ніл помітив відсутність другої руки. На довгу секунду він розгубився, розгубився настільки, що мало не відсторонився, щоб подивитися вниз.
Через стільки часу їхні поцілунки стали чимось невід'ємним і звичним, проте щовечора закінчувався приблизно однаково: Ендрю доводив його до грані, а потім посилав на чотири сторони. Він ніколи навіть джинси не розстібав у присутності Нілу. Ніл не розумів, чи була ця зміна проявом скупої довіри чи рішучістю ніколи не втратити його знову. Але доки Ендрю залишався поруч, він не хотів про це замислюватися. Не розриваючи поцілунок, Ніл коротко застогнав у губи, що могло бути інтерпретовано як схвалення чи навіть підбадьорення. І отримав здавлене гарчання у відповідь.
Очевидно, Ендрю не особливо оцінив подібну підтримку, проте це не змусило його зупинитися або відсторонитися. Ніл притягнув Ендрю ближче, міцно стиснувши в обіймах, поки той нарешті не вщух. Мін'ярду знадобилося кілька довгих секунд, щоб знову відновити дихання, а потім відштовхнувся від стіни, і Ніл слухняно розчепив руки, щоб дати йому встати. Перед тим як остаточно піднятися на ноги і допомогти стати Нілу, Ендрю сполоснув руку під потоками води.
Вийшовши з душової кабіни, Ніл обернув довкола стегон рушник, попутно розбризкуючи всюди краплі води.
Ендрю виглянув за двері, залишивши її відчиненою для Ніла, і, як тільки той вийшов у коридор, зачинив її. Через секунду з ванної долинув приглушений ляпанець, з яким мокра тканина впала на підлогу, а Ніл попрямував до спальні, щоб нормально витертися. Переїжджаючи до гуртожитку, він купив лише один рушник, але у Метта завжди залишалося кілька запасних, на випадок прання або якщо Ден несподівано завалиться до нього з ночівлею. Ніл узяв чистий рушник з полиці Бойда і повісив його на ручку ванної двері для Ендрю.
Коли Мініярд вийшов, Ніл усе ще сидів мокрий. Помітивши стан справ, Ендрю удостоїв його багатозначним поглядом, у відповідь Ніл просто знизав плечима. Ендрю допоміг йому витертися, акуратно огинаючи рушником рани і насухо проходячи по непошкоджених ділянках шкіри. Потім він зняв з лиця і рук Нілу поліетиленові пов'язки, уважним поглядом окинув шви на лівій руці і допоміг йому вдягнутися у найвільніший одяг, який тільки можна було знайти в гардеробі. Зараз довгі рукави цілком підходили під погоду, але навряд чи така прохолода затримається надовго. На місці ран залишаться глибокі шрами, які неможливо сховати. Але краще бути шрамованим виродком, ніж мертвим, так що з кривими поглядами у свій бік Ніл уже якось упорається.
Щоб Ендрю не довелося повертатися до себе в одному рушнику, Ніл позичив йому свій одяг і попрямував на кухню, щоб той зміг переодягнутись на самоті. Захопивши пігулки, Джостен заварив кавник на три чашки кави. Ендрю повернувся якраз вчасно і відразу ж забрав один із кухлів. Ніл взяв дві ті, що залишилися, прихопив пігулки і покосився на вхідні двері.
- У мене немає ключів.
Він прибрав їх у дорожню сумку перед поїздкою до Нью-Йорка і з того часу навіть не торкався спорядження. Метт приніс його сумку на стадіон, але після вчорашньої розмови Ніл зовсім забув про те, що слід розпакувати речі. Як він міг забути перевірити свої речі? Чи то справа у фізичному і емоційному виснаженні, чи це було з переживаннями, викликаними необхідністю зізнатися. Можливо, в цьому винні Ден і Рене, які під кінець вчорашніх посиденьок завалили його такою кількістю доброти та втіхи, що він нарешті відчув себе в безпеці і перестав хвилюватися про все інше.
Ендрю без зайвих слів підійшов до столу Бойда і витяг з шухляди зв'язку ключів.
Тільки коли він повернувся до дверей, Ніл згадав, що вчора Метт справді кинув туди свої ключі одразу після того, як переодягся. На секунду Ніл навіть позаздрив такою напрочуд чіпкою пам'яті, а потім згадав, що більшість спогадів Ендрю з дитинства були аж ніяк не райдужними. У Ніла теж було не багато добрих спогадів, проте його пам'ять хоча б притупляла деталі ранніх трагедій та розчарувань. Він просто не міг уявити, як це жити і пам'ятати кожен удар та кожен крик.
Ніл хотів був запитати, чи залишилися в Ендрю гарні спогади з дитинства, а потім задумався, що в розумінні настільки безрадісної людини може вважатися «хорошими» спогадами. Натомість він уточнив:
- Тепер наша гра закінчена?
— Зараз, як і раніше, мій хід.
- Після всього цього? - здивувався Ніл. — У мене більше не лишилося секретів.
— Прийде платити чимось іншим.
- Чого ти хочеш?
- А що ти можеш запропонувати?
- Не став запитань, відповіді на які вже знаєш, - парирував Ніл.
Ендрю окинув його нудним поглядом, ніби абсолютно не здивувавшись тому, що його власні слова були використані проти нього. Ніл притулився плечима до дверей раніше, ніж Ендрю встиг відчинити Її, і продовжив:
— Думаю, з огляду на те, що мої відповіді ти отримав безкоштовно, у мене залишилася пара бонусних ходів.
— Ти сам на це передплатив. Я тебе за язик не тягнув.
— Можна сказати, що мене змусили обставини.
Ендрю мовчки дивився на нього у відповідь. А Ніл не збирався здаватися чи звільняти прохід, просто насолоджуючись їхньою грою в глядалки. Через пару хвилин Ендрю все ж таки скинув палець:
— Одне додаткове запитання.
- Один? - перепитав Джостен. — Чим менше можливостей ти мені даси, тим більше зненавидиш те питання, яке я вигадаю.
— Я й так тебе ненавиджу, — знизав плечима Ендрю. - То що яка різниця?
Ніл відступив убік, звільняючи шлях до дверей:
- Як надумаю, обов'язково дам тобі знати.
Ендрю подбав про двері, замкнувши Її за їхніми спинами, і Ніл відстовбурчив мізинець від кухля, жестом пропонуючи Мін'ярду повісити ключ йому на палець. А потім вони розійшлися: Джостен попрямував до кімнати дівчат, а Ендрю до себе. Ніл зупинився біля дверей, розуміючи, що він не має вільної руки, щоб постукати, тому він легенько штовхнув двері. Тільки з третьої спроби мешканці кімнати змогли впізнати звук та здогадатися, що хтось намагається увійти. Коли Метт відчинив двері, Ніл тут же простяг йому чашку з кавою, що остигає.
— Ти щось забув.
- О, дякую, - взявши кухоль, Метт відступив убік, запрошуючи Джостена всередину.
На той час Ден і Рене вже встигли помитися і зібратися. Вільне місце між дівчатами, що сиділи на дивані, очевидно, належало Бойду, проте наступної секунди Вайлдс махнула рукою, пропонуючи Нілу сісти. Не розгубившись, Метт опустився на підлокітник ліворуч від Ден, попутно прийнявши Її за плечі. Вони переплели пальці рук, і Ден задумливим поглядом уперлася в пов'язки на обличчі Нілу. Джостен дав їй можливість вивчити пошкодження в очікуванні нових питань, які могли виникнути за ніч.
Але в результаті все, що запитала Вайлдс, було:
- Як ти себе почуваєш?
- Не знаю, - чесно признався Джостен. Напевно, з огляду на те, що Стюарт досі не виходив з ним на зв'язок, Ніл мав відчувати деяке занепокоєння. Проте жодного хвилювання він зараз не відчував. Зіткнувшись з його піднаготною, Лисиці не відвернулися від нього, а тільки міцніше згуртувалися. Як він може боятися чогось, коли всі вони поряд, доглядають його спину? Про що він взагалі може шкодувати зараз, коли на губах ще відчувалися відлуння поцілунків Ендрю? — Думаю, я гаразд.
Приглушений шум фена, що доносився звідкись з-за стіни, говорив про те, що Елісон вже закінчила в душі і перейшла до затяжнішого процесу чепуру для нового дня. Вони чекали у приємній, дружній тиші. Коли Рейнольдс нарешті з'явилася у спільній кімнаті, кава Ніла закінчилася, а чашка в пальцях давно охолола. Неважливо, що надворі були весняні канікули, а вони збиралися просто піти поїсти смажених яєць, Елісон виглядала так само бездоганно, як і завжди. Тонкий шлейф парфуму простягнувся за нею з ванної до вітальні. Елісон обігнула диван, дзвінко постукуючи каблучками, і зупинилася навпроти Нілу, опустивши руки на стегна і окинувши його вивчаючим поглядом.
— Про це знають? - Уточнила вона замість привітання.
- Я ще не дивився новини, - знизав плечима Ніл.
Елісон обернулася через плече, ніби всерйоз задумавшись про те, щоб увімкнути телевізор, коли Ден підскочила на ноги.
— Вмираю з голоду. Ходімо вже.
Вони зустрілися з рештою в коридорі, і Ніл, звичайно, не пропустив ті багатозначні погляди, якими обмінялися старшокурсники, коли помітили, у що був одягнений Ендрю. Але більш цікавою виявилася реакція братів. У плечах Нікі оселилося нове напруження, а відстань між ним та Ендрю значно збільшилася.
Ймовірно, Хеммік просто не зміг утримати рота на замку і промовив щось на тему, як весело Ендрю приймав душ у Нілу. Звичка спочатку говорити, а потім думати якось може коштувати йому життя. Аарон ішов у самому кінці, схрестивши руки на грудях і не відводячи очей від Нілу. Ніл намагався розглянути в його погляді осуд чи огиду, враховуючи, як важко Аарон прийняв орієнтацію Нікі, але не побачив ні того, ні іншого. Погляд Аарона залишався важким і абсолютно нечитаним.
Метт запропонував підвезти всіх на своїй машині, проте згадавши, що Ніл навіть на своє ліжко забратися не в змозі, передумав і взяв свої слова назад. Натомість Джостен заліз на пасажирське сидіння Ендрю, витіснивши Кевіна на задній ряд до Нікі та Аарона. Спустошений на час канікул гуртожиток швидко зник з поля зору. Велику частину часу Хеммік уперто мовчав, проте до кінця поїздки, вже на парковці кафе, він несподівано прийшов до тями і реабілітувався. На щастя, Нікі виявився досить розумним, щоб цього разу уникати особистих тем, і натомість безупинно розповідав про свої дивовижні рекорди в області поїдання млинців.
Обід виявився несподівано приємною подією. Лисиці поводилися як завжди, тобто старанно вдавали, що цих вихідних взагалі не було. Вони були поруч і могли прийти йому на допомогу будь-якої хвилини, однак вони не збиралися випитувати з нього нову інформацію або нагадувати про те, що сталося, і його нові шрами. Єдина незручна ситуація сталася, коли офіціанта спробувала завести ввічливу розмову та запитала, що сталося з Нілом.
— Скейтбординг, — відповів Метт тієї ж миті, коли Ден випалила: — Впав у басейн до пірань.
Офіціантка здивовано перезирнулась між ними. Елісон нудно відмахнулася рукою і змовницьки пояснила:
- Невдале розлучення.
- Тяжкий тиждень, - зрозуміло уклала офіціантка і попрямувала виконувати замовлення.
Щойно офіціантка відійшла від столика, Ден продовжила з того самого місця, на якому вони зупинилися. Лисиці намагалися переглянути плани на весняні канікули. Можна було б просто обміняти старі квитки на нову дату, це коштувало б зайвих грошей, але здавалося цілком здійсненним завданням. Однак тепер Ден відмовлялася летіти на північ. Вона не сказала прямо, що не хоче залишати Ніла одного без нагляду, але натякнула на це настільки недвозначно, що в її намірах не було жодних сумнівів. Ще Вайлдс визнала, що цього тижня студмістечко впаде в абсолютну сплячку – всі місця відпочинку та розваг закриються на невелику перерву – і ловити тут зараз не було чого. Тому Ден намагалася вигадати, чим їм зайнятися, і активно підштовхувала інших до роздумів на цю тему.
— А ти маєш якісь плани? - поцікавився Метт у Ніла. — Окрім очевидних, звісно.
Ніл так і не зрозумів, що Метт мав на увазі під очевидним: ексі чи Ендрю. Замість того, щоб гадати, Джостен відповів максимально просто:
— Я хотів вирушити в подорож, — судячи з осіб присутніх, це була остання річ, яку вони очікували почути. Незручно знизавши плечима, Ніл пояснив: — Ми з мамою подорожували, щоб вижити. Я ніколи нікуди не їздив просто так, просто заради насолоди. Хотів дізнатися, як це.
- Ти ніколи не був у відпустці? — здивувалася Ден і в наступну мить болісно скривилася. - Забий. Забудь, що я сказала.
— І куди б ти хотів поїхати? - поцікавилася Рене.
- Не знаю, - признався Ніл. — Ще не думав про це.
Елісон задумливо постукала наманікюрним пальчиком по губах, а потім повернулася до Метту:
- Курорт?
- Не думаю, що йому сподобається, - відповів Бойд. — Та й для моря зараз зарано. Може знімемо заміський будинок?
Рейнольдс хотіла посперечатися, а потім серйозно задумалася над пропозицією:
— Блакитний хребет?
- Ніколи там не був, - хитнув головою Бойд, - але чув, що там приголомшливо.
- Ніл? - звернулася Елісон.
- Що? - розгублено уточнив Джостен.
- Так чи ні? — у лоб запитала Рейнольдс, ніби повірити не могла, що весь цей час він не стежив за їхньою розмовою. - Ми їдемо в гори на тиждень.
- Ми? - перепитав Кевін. Бойд змахнув рукою, позначаючи всіх присутніх за столом, у відповідь на що Дей заперечливо хитнув головою. - Ні. Незважаючи на те, що сталося, ми все ще в самому центрі чемпіонату. Ми повинні…
Кевін несподівано замовк, обірвавши свою тираду на півслові, і опустив очі вниз. Ніл не бачив, на що дивиться, але міг здогадатися. Одна з рук Ендрю зникла з поля зору, сховавшись під стільницею разом із ножем, який раніше лежав біля його тарілки. Іншою рукою Мініярд притримував підборіддя, нудним поглядом гуляючи по інтер'єру закладу. Дей напружено вперся кудись у потилицю Ендрю, намагаючись зрозуміти, блефує він зараз чи ні. У результаті Кевін ще сильніше насупився і притих. Ніл так і не зрозумів, що його переконало: темні синяки, що проступають на його шиї, або ті благаючі, відчайдушні жести, які весь цей час посилав йому Ніки.
- Коротше, - з натиском спитала Елісон.
— Не пізно для броні? - Уточнила Ден.
- Зараз березень, - сказала Рейнольдс так, наче це все пояснювало. Вона вивила блискучий смартфон із сумочки і вичікувально подивилася на Ніла. Мабуть, це була остання можливість, щоб передумати, тому наступної секунди Елісон кивнула, натиснула пару кнопок і піднесла телефон до вуха. — Попрошу Сару підшукати нам щось. Сара? Мені потрібно щось на Блакитному хребті для дев'ятьох. Бажано як мінімум із п'ятьма спальнями. Так, краще до неділі. Добре я почекаю.
Повісивши трубку, Рейнольдс відклала телефон убік, залишивши його у зоні видимості.
- Сара? - Зацікавився Нікі.
— Турагент моїх батьків, — пояснила Елісон і, отримавши у відповідь Нікі, який не розуміє погляду, беззлобно обурилася: — Ти ж не думаєш, що я сама бронюю всі поїздки? У кого взагалі є на цей час?
- У всіх інших людей, - сухо пояснила Ден.
- Дивно, що твій батько дозволив залишити її, коли вигнав тебе з дому, - замислився Хеммік. Це стало грубим нагадуванням про те, як Елісон, яка пішла наперекір батькам, довелося відмовитися від сімейного благополуччя. І судячи з того, як скривився Нікі, він чудово зрозумів, як це прозвучало. - Ух, я мав на увазі не це. Я хотів сказати…
- Я зрозуміла, що ти хотів сказати, - холодно перебила його Елісон. - Батько не знає про це.
- Вибач, - сказав Хеммік і перевів жалісливий погляд на Ніла, благаючи врятувати його від своєї бездумності.
Ніл не встиг втрутитися, тому що наступної секунди Елісон, простеживши за прохаючим поглядом Нікі, звернулася вже до нього:
— Тобі подобаються гори?
— Якось ми зрізали через них шлях, — поділився Джостен. — Але ж у горах не затримувалися. Ви правда не проти?
— Він питає, чи не проти ми, — посміхнулася Ден, — наче це не ми зараз запросили його на відпочинок.
— Скільки скидаємося? - Уточнила Рене.
— Не хвилюйся про це, — відмахнулась Елісон.
Коли офіціантка разом із двома помічниками принесла замовлення, всі почали розбирати свої тарілки та розмова за столом тимчасово стихла. Незабаром Елісон отримала підтвердження, що їм забронювали п'ятикімнатний котедж у готельному комплексі. Ключі можна було забрати вже сьогодні у головному офісі, але лише до восьмої вечора. А сама дорога займала лише дві години від гуртожитку. Поділившись інформацією з іншими, Елісон глянула на екран мобільного, перевіряючи час, і задоволено кивнула. Ще навіть не година дня – у них багато часу, щоб спокійно зібратися і виїхати.
Коли Лиси почали планувати точний час відправлення, Нілу довелося втрутитися.
- Мені треба заскочити до Еббі.
- Ох, - видихнула Ден. — Звичайно, тоді ніякого поспіху, ми тебе зачекаємо. Встигнемо зібратися, поки вона тебе огляне.
Тепер, коли у них з'явився чіткий план і кінцевий пункт призначення, ніхто більше не хотів засиджуватися за їжею. Лисиці швидко проковтнули залишки сніданку і покликали офіціантку, щоб сплатити рахунок. Ніл не знав, коли Ден встигла сперти командну картку, але вона сплатила їй загальний рахунок і навіть залишила чайові. Мобільний Ніла, як і раніше, залишався в сумці на стадіоні, тому Нікі набрав Еббі замість нього, коли вони крокували парковкою.
- Привітки, - сказав Хеммік у трубку. — Коли ви з Нілом планували перетнутись? Ми вирішили звалити з міста на тиждень. Поїдемо, як у Нілу з'явиться офіційний дозвіл. Так, добре, скоро побачимось.
Повісивши трубку, Нікі одразу ж заліз на заднє сидіння. Вже в дорозі Нікі подався вперед, висунувшись між передніми кріслами і додав:
— Вона чекає на тебе на стадіоні, бо в неї там усі аптечні штуки. Сказала, що тренер теж там намагається поміняти собі квитки. Сподіваюся, він встигне розібратися із цим раніше, ніж спливуть наші новини.
— Чи можна взяти твою машину? - спитав Ніл, звертаючись до Ендрю.
Ендрю не відповів, проте замість стадіону звернув до гуртожитку. Ніл вибрався з автомобіля і обігнув його, щоб сісти на водійське, коли помітив, що Кевін пересів на переднє пасажирське. Помітивши відсутність Дея, Мініярд обернувся, проте не сповільнився і нічого не питав.
Щойно Кевін пристебнувся, Ніл виїхав на дорогу. Машини Еббі та Ваймака стояли по сусідству на парковці лисиної нори. Ніл вбив свіжий пароль на вході і пройшов знайомим коридором. Вже на підході до роздягальні він звернувся до Кевіна:
- Давай я перший з ним поговорю. Тому що після розмови з тобою він уже не захоче ні з ким розмовляти.
Нічого не відповівши, Дей опустив погляд у підлогу.
У кімнаті відпочинку на них чекала Еббі. Вона почала підніматися на ноги, коли до неї підійшов Кевін, щоб виграти Нілу трохи часу для розмови з Ваймаком. Двері в кабінет тренера виявилися відкритими, з коридору виднівся його письмовий стіл. Сам Ваймак знаходився в оточенні звичного паперового хаосу і, схоже, був зайнятий телефонною розмовою. Він навіть не спромігся змахнути мотлох з клавіатури перед тим, як почав друкувати щось однією рукою. Помітивши рух у дверях, Ваймак підняв голову і жестом запропонував Нілу увійти.
Прикривши за собою двері, Ніл, чекаючи, опустився на одне з вільних крісел. Через пару хвилин тренер таки розібрався з квитками. Джостен встиг розібрати місто Колумбус та зрозумів, що Ваймак вирішив завербувати нападника, якого раніше виділяв Ніл. Нарешті тренер закінчив розмову та повісив трубку. Погасивши монітор кількома клавішами, Ваймак відкинувся в кріслі і перевів уважний погляд на Ніла.
Ніл упіймав його погляд і несподівано розгубився. Він швидко говорив двома, майже трьома мовами, і міг згадати кілька корисних фраз на десятках інших мов. Але зараз, коли вся правда випливла на поверхню, він ніяк не міг підібрати правильні слова.
— Ви мали просто викинути моє досьє, — нарешті сказав він. — Ви повинні були розвернутися і піти, коли я жбурнув вам договір в обличчя. Але ви дали мені шанс, повірили в мене і привели сюди. Ви врятували життя. Тричі ви рятували мені життя. І одного спасибі здається дуже недостатньо.
— Ти не мусиш мені дякувати, — озвався Ваймак. - Так, я привів тебе сюди, але ти сам урятував себе. Саме ти вирішив залишитися. Ти перестав боятися, зрозумів, за що треба чіплятись. І ти знайшов свій шлях.
Ніл спробував посперечатися, але Ваймак перебив його:
— І якщо вже на те пішло, то я мушу тебе дякувати. Ти збирався закінчити цей рік за ґратами або, що ще гірше, мертвим. У такій ситуації ти повинен був послати всіх кудись подалі і турбуватися тільки про себе. А натомість ти зайнявся возз'єднанням команди. Зараз ти рятуєш двох, яких ми взагалі ніяк не могли достукатися. Кевін варто було б взяти з тебе приклад, шкода тільки, він рідко дивиться в твою сторону. Думаю, з грудня він намагається зрозуміти, як тобі вдається триматися.
— Він ненавчимий.
— Це ти так вважаєш, — хитнув головою Ваймак. — На мою думку, він робить величезні успіхи.
Це могло б бути прийняттям бажаного за дійсне або звичайним самообманом, тільки Ваймак завжди бачив їх наскрізь. І Ніл вірив йому, бо сам хотів вірити, що до Кевіна можна стукати. Він хотів побачити той день, коли Дей нарешті зведе це татуювання з обличчя і перевершить Ріко у грі. Він хотів побачити, як Кевін скине Ріко з престолу і залишиться живим. Доки Дей не повірить, що може зробити це, він не повірить і в перемогу Лісов.
— Ніл, — озвався Ваймак, — усе вже в новинах. Ми намагалися залишатися в тіні, доки ти вирішував питання з ФБР, але вони виловили нас. Вони мають фотографії автобуса і те, як ми сідаємо в нього. Вони швидко склали всю картину. У мене з самого ранку розривається телефон; то преса, то Чак, то адміністрація вишу. Адміністрація хоче переговорити з тобою, перш ніж ти повернешся до навчання.
Ніл, звичайно, розумів, що рано чи пізно це станеться, але на секунду йому здалося, що він ось-ось попрощається зі сніданком.
- Гаразд.
— Хочеш, щоб я пограв у мовчанку з пресою?
- Якщо можете. Я… — Ніл затнувся, згадавши пораду Елісон і неохочу згоду Кевіна відтягнути на себе частину уваги, — поговорю з ними наступного тижня. Так їм і передайте.
- У вівторок? - Запропонував Ваймак. — Якщо домовимось на вівторок чи середу, то в тебе залишиться понеділок, щоб упоратися з реакцією у гуртожитку. Я призначу час і прикину, чим ще їх можна відволікти. Можливо, розповім їм, що маю намір призначити тебе віце-капітаном на наступний рік.
— Я абсолютно не придатний для цього, — хитнув головою Ніл. Він змахнув рукою, позначаючи розкидані по столу особисті справи всіх запланованих новачків. — У кожного з них досвіду більше, ніж у мене, і вони не слухатимуть сина якогось бандита.
- Ендрю теж не хотів тебе слухати, - нагадав тренер. — І глянь, що ми маємо зараз. Впевнений, ти вигадаєш, що робити.
Ніл опустив погляд на перебинтовану долоню. Всього кілька тижнів тому він дивився на них і думав про час і ті втрати, які довелося пережити. Тепер питання висіло в повітрі, і воно залежало тільки від того, чи вдасться Стюарту домовитися з Моріяма. Ваймак пропонував Нілу зробити наступний крок, незважаючи на те, що вони обидва розуміли, наскільки непередбачуване і примарне його майбутнє. По суті доведеться просто сидіти і чекати на остаточне рішення. Ніл стиснув неслухняні пальці в кулак і сконцентрувався на тому шляху, який сам собі вибрав.
- Я постараюсь, - пообіцяв Джостен.
- Добре, - кивнув Ваймак. - А тепер іди. Ден попередила, що ви хочете ненадовго виїхати з міста. Провалюйте, набирайтеся сил, дихайте свіжим повітрям і повертайтеся, щоб зробити неможливе.
- Добре, тренере.
Щойно Ніл повернувся до кімнати відпочинку, Кевін піднявся на ноги. У його плечах з'явилося помітне напруження, губи стиснулися в тверду лінію. Дей планував відкласти цю розмову до повернення. Кевін подивився на нього, потім перевів погляд на двері до кабінету тренера і відкрив рота для чергового виправдання, коли Ніл перебив його:
— Не роби так з ним. Він заслуговує на більше.
Кевін забарився, і Ніл зрозумів, що виграв цю суперечку. Еббі перевела погляд із одного на іншого, не розуміючи, що саме відбувається. Не чекаючи, поки вона здогадається, Джостен попрямував до медкабінету. Через секунду все ще втрачена Еббі наздогнала його біля дверей. Нічого не пояснюючи, Ніл дочекався приглушеного клацання замку з-за стіни і лише тоді зосередився на проблемі.
Сьогодні дивитися на рани виявилося не легше, ніж учора. Ніл швидко відвів очі убік від кривавого місива, коли Еббі зняла першу пов'язку. Перш ніж розпочати роботу, вона заспокійливо погладила його по щоці. Закінчивши з обробкою ран, Еббі зібрала йому аптечку в гори і поцілувала на прощання. Ніл зісковзнув з кушетки і одразу попрямував на паркування, щоб там почекати Дея.
Кевін з'явився через двадцять хвилин, пониклий і спустошений. Спочатку він хотів сісти на переднє, а потім передумав і заліз назад. Нічого не сказавши, Ніл завів машину. Назад вони доїхали швидко, проте, коли Ніл припаркувався, Кевін не ворухнувся. Чекаючи кілька хвилин, Ніл зрозумів підказку і вийшов з машини. Він зробив пару кроків до гуртожитку, а потім повернувся до автомобіля і знову відчинив двері. Уперши руку в підвіконня, Дей сидів, сховавши обличчя в згині ліктя. Ніл ще раз обдумав те, що збирався сказати.
- Я розповім їм. Тобі не доведеться цього робити.
Кевін неодмінно змахнув вільною рукою. Щось типу «забирайся» або «мені начхати», але точно не «навіть не смій цього робити». Дей не сказав жодного слова; Ніл і не чекав, що він щось скаже. Зачинивши двері, Джостен залишив його віч-на-віч зі своїм нещастям.
Захопивши близнюків та Ніки з кімнати, Ніл повів їх прямо до дівчат. Величезна купа з сумок та рюкзаків, звалена прямо в центрі вітальні, натякала на те, що вони вже були готові виїжджати. Метт і Елісон сиділи на дивані, поки Рене вимикала електроніку з мережі. Ніл попросив покликати Ден, і Рене сходила за нею до спальні. Вайлдс опустилася на вільне місце між Меттом та Елісоном, а потім взяла чашку кави з журнального столика. Дочекавшись, коли всі розсядуться, Ніл перевів погляд на Деніель і сказав:
- Тренер - батько Кевіна.
Ден фонтаном плюнула каву через півкімнати, заливши ним журнальний столик, і подавилася рештками, зайшовши сипле кашлем. Метт з відвислою щелепою дивився на Ніла, перш ніж усвідомив, що Ден поперхнулася і з старанністю поплескав її по спині. Вайлдс спробувала щось сказати, але виходило лише незрозуміле хрипіння. Елісон і Рене дивилися на Ніла так, ніби він на їхніх очах відростив собі другу голову. Аарон перевів засуджуючий погляд на Ендрю, ніби той мав попередити їх наперед. А сам Ендрю, ніби не усвідомлюючи уваги у свій бік, дивився лише на Ніла.
— Та не може бути цього! - Першим вибухнув Хеммік. - Не може бути. Ти серйозно? Ти не можеш бути серйозним. Коли це сталося?
— Адже вона вчила тренера грати, — нагадав Ніл.
- І він не помітив, як виїбал її? - Уточнив Аарон.
- Вона сказала, що Кевін не його дитина, - пояснив Ніл. — Вона знала, що тренер мріяв про кар'єру. І думала, що йому доведеться залишити свою мрію, щоб допомагати їй з вихованням Кевіна. Вона не хотіла заважати йому, але кидати свою справу і переїжджати зі штатів вона теж не хотіла, тому збрехала. Після її смерті про це знав лише тренер Моріяма.
— Коли Кевін дізнався про це? — нарешті знайшла голос Ден.
— Усього кілька років тому.
— Кілька років тому, — у тихому гніві повторила вона, — кілька років, і він нічого не сказав?
- Він намагався захистити тренера, - знову пояснив Ніл. — Якби Ваймак дізнався, що Кевін його син, він би спробував забрати його у Едгара Алана.
— Вони б не дозволили Кевінові піти, — скривився Нікі.
— Він мав розповісти про це після перекладу, — наполягала Ден. — Він провів тут півтора роки. Він не мав жодного права весь час приховувати такі новини від тренера. Стільки років, господи. Він не… — злість у її голосі змінилася важким сумом, мабуть, вона спробувала уявити, як Ваймак відреагував на цю новину. - Це не правильно. Це не справедливо.
- Це неправильно, - тихо погодився Ніл. — Але принаймні тепер тренер знає.
- біса, - простяг Метт. - І як він відреагував?
- Я не був присутній під час розмови, - хитнув головою Ніл, - але не думаю, що все пройшло добре.
Видавши невизначений схлип, Ден жваво зіскочила з дивана. Мет потягнувся до неї, але вона відмахнулася від його руки. Потім вона метнулася в спальню і зачинила за собою двері. Вражений подібною реакцією, Бойд перевів ошелешений погляд на інших. Рене зайняла місце, що звільнилося, і взяла його під руку. Незважаючи на цей знак німої підтримки, Рене дивилася на Елісон. Дівчата обмінялися втомленими поглядами.
— Вона ніколи його не пробачить, — сказала Рейнольдс.
— Вона охолоне, коли тренер зможе це прийняти, — не погодилася Рене.
Елісон нічого не відповіла; Її скептичний погляд говорив сам за себе. Зараз Джостен був згоден швидше з Рейнольдсом. Провівши зі старшокурсниками стільки часу, він знав, як сильно Ден захоплювалася Ваймаком. Він став для неї прикладом справжнього батька і втілював у собі ті якості, яких вона прагнула. За час з Лисами Ден часто стикалася з несправедливістю, але всі образи та приниження завжди були спрямовані або в її бік, або в бік її друзів. Вибачити того, хто поранив Ваймака, може виявитися вищим за її сили.
— Придивіться до неї? - Уточнив Ніл.
- Звичайно, - погодилася Рене.
Ніл попрямував до себе до кімнати, щоб зібратися. Це не зайняло багато часу, однак, закінчивши, він не повертався до інших. Сів на диван чекаючи, поки Лиси зможуть прийти до тями і зібратися з силами. Через п'ятнадцять хвилин у кімнату повернувся Бойд, а ще за двадцять за ними прийшов Нікі. Бойд закинув сумку Ніла собі на плече, вільною рукою підхопив свій багаж і залишив Джостена розбиратися із замком. Якоїсь миті до них приєднався Кевін, який виглядав вкрай пригнічено і похмуро, стоячи по руку від Ендрю. Деніель, судячи з усього, досі не могла прийти до тями і позбутися злості, що накотила, тому що теж стояла на відстані від інших. Вона навіть не глянула на Метта, коли він підійшов до неї, відразу ж попрямував у бік сходів.
Лисиці спустилися на паркування розсіяним натовпом і залишали багаж у вантажівку Метта. Тільки Ендрю залишив свою сумку у себе, і Бойд не став пропонувати прибрати її до інших речей. Потім Метт витягнув з-під пасажирських сидінь сітку, призначену для закріплення багажу, і вже за хвилину встановив її за призначенням. Надійно закріпивши весь багаж, лисиці нарешті розділилися по машинах і виїхали на дорогу.
Дорогою на автомагістраль, Ендрю звернув до великого продуктового. Нікі пішов туди в повній самоті і через п'ятнадцять хвилин повернувся з величезною кількістю пляшок. Завдяки тому, що їм вдалося збагрити майже всі речі Метту, їхній багажник залишався вільним і міг вмістити всі принесені запаси. Ендрю розстебнув свою сумку і витрусив вміст. Вона виявилася доверху наповнена різними светрами, і Ніл подумав, що це дуже дивний вибір речей для подорожі в гори в березні. Через секунду він зрозумів, що светри послужать амортизуючою упаковкою для купленого скла. У глибині душі Ніл сподівався, що речі Нікі та Кевіна були зібрані більш практично.
Через кілька хвилин вони знову виїхали на дорогу. Від гуртожитку до гір було близько двох годин шляху, проте для спортсменів, які регулярно подорожують, цей час пролетів майже непомітно. Ніл думав, що в якийсь момент вони мали наздогнати Метта, але старшокурсники дісталися швидше. Бойд написав їм, що вони вже забрали ключі та надіслав карту, як дістатися від головного офісу до їхнього будиночка.
Через десять хвилин Ендрю звернув на невелику ділянку перед котеджем. Будинок був великим, він виглядав трохи простовато зовні, проте всередині виявився цілком модернізованим. Стіни складені з суцільних колод, дерев'яна підлога ідеально відполірована. У вітальні повсюди були розстелені пухнасті хутряні килими, на стінах висіли декоративні кістки диких тварин і різні картини. Кухня виявилася обладнана всіма людськими досягненнями в галузі побутової техніки, а на екрані холодильника транслювалося відео про асортимент шведського столу, який пропонує вітальня. В іншій частині вітальні стояв настільний футбол і більярдний стіл, а на стіні висіла широка плазма.
Одна зі спалень була на першому поверсі, решта чотири – на другому, кожна на розі. У двох кімнатах уже лежали чиїсь речі, а отже, компанії Ендрю доведеться розділитися між поверхами. Нікі відразу ж запропонував Нілу та Ендрю зайняти спальню на першому поверсі, на що Аарон та Кевін стоїчно промовчали. Ніл хотів був заперечити, враховуючи, що в нижній спальні стояло лише одне величезне ліжко, але оскільки Ендрю сперечатися не став, він теж вирішив заткнутися.
Усі чотири верхні спальні мали свій вихід на балкон, оперізуючий будинок. Два виходи на задній дворик сходами спускалися до дерев'яного помосту, який тягнувся від одного краю будівлі до іншого і відкривав вид на гори і, здавалося, безліч дерев. Уздовж веранди в ряд стояли крісла-гойдалки, а на перилах з однаковою відстанню виднілися невеликі затишні ліхтарики. У далекому кутку веранди було встановлено джакузі, саме там вони зустріли старшокурсників. Ті вже встигли переодягтися в купальники і сиділи в джакузі, що наповнюється.
— Ну, хіба не круто? - Запитав Метт замість привітання. - Хочу сюди переїхати.
— Тут дуже багато... природи, — зауважив Нікі. — Я сюди б переїхав, якби можна було не виходити з дому.
Елісон демонстративно закотила очі і спокійно відкинулася назад:
— Бракує лише дайкірі.
- Дивно, що ти це згадала, - зауважив Нікі, миттєво заробивши погляди одразу чотирьох старшокурсників. Хеммік здивував, потім образу, а потім театрально впустив руку на груди. — Хлопці, ну ви серйозно? Начебто перший день нас знаєте.
- Ми намагаємося взагалі вас не знати, - беззлобно огризнулася Елісон, коли Метт запитав: - Що ви привезли?
- Ха, - зловтішився Хеммік над Елісон і відразу повернув свою увагу Бойду. — Ти, мабуть, хотів спитати, що ми не привезли?
- Я організувала будинок, - сказала Рейнольдс, - тоді ви організуйте на всіх коктейлі. На кухні є блендер.
— Навіть два, — зауважила Рене. — Бачила запасний за холодильником.
Нікі швидко провів голосування, хто чим хоче зайнятися, і викликав Аарона і Кевіна допомогти йому затягнути сумки, що залишилися, в будинок. Ніл та Ендрю попрямували досліджувати кухню. У холодильнику опинився вбудований генератор льоду. Виставивши необхідні пляшки на стійку, Ендрю дістав другий блендер. Ніл відступив убік, щоб не заважати вивантаженню решти алкогольного складу на стійку, і з несподіваною цікавістю спостерігав за роботою Ендрю та Нікі. Кевін з Аароном сіли за стіл і почали пляшку горілки.
- Зробиш Рене? - Уточнив Хеммік, наливаючи перший коктейль. — Мій світогляд не дозволяє мені робити безалкогольний дайкірі.
Ендрю промовчав, але Ніл зрозумів, що він подбає про це. Закінчивши, Нікі попросив Дея допомогти йому дотягнути келихи. Кевін і Аарон задовольнялися простими шотами, проте, подбавши про решту, Нікі намішав собі щось незрозуміло-різнокольорове. Прихопивши свій напій, Хеммік вирушив на веранду слідом за Аароном і Кевіном, мабуть, припускаючи, що Ніл та Ендрю підтягнуться самі.
Швидко сполоснувши блендери, Ендрю дістав два келихи для віскі, наповнив їх скотчем до країв і підсунув один із них Нілу. Ніл перевів погляд зі склянки на Мініярда.
- Я не п'ю, - нагадав він.
- Ти не п'єш, бо боїшся втратити контроль, - зауважив Ендрю. — Залишилось, що ховати?
Це беззлобне звинувачення значно підштовхнуло Ніла. Він знову опустив погляд на склянку. Ендрю підсунув його ближче, і Ніл взяв його до рук. Мініярд підняв свій келих чи то як запрошення, чи то з викликом, вони чокнулися і випили. Віскі обпалив горло. І наступної секунди Ніл чомусь згадав про довгі ночи в дорозі і про незліченних синців. Він згадав про те, як Ваймак збирав його по шматочках у минулому грудні, і про те, що тренер дозволив йому тоді залишити всі секрети при собі. Його кидало з крайності в крайність: жар, що розтікався всередині, був ознакою чи то накочує нудоти, чи довгоочікуваного полегшення.
Витягнувши пачку сигарет із задньої кишені, Ендрю обміняв її на порожню склянку в руках Нілу. Джостен струснув пачку і, відчувши всередині вагу запальнички, що переміщається, попрямував на веранду. Щоб не заважати іншим тютюновим димом, Ніл підвівся біля поручнів, подалі від джакузі, і прикурив цигарку. Замислено крутячи сигарету в руках, він навряд чи помічав сміх інших, будучи захопленішим присмаком у роті. Ніл провів язиком по зубах, намагаючись зрозуміти, чому його це взагалі хвилює.
Зрештою сигарета наштовхнула його на думку. Тієї ночі, коли Ендрю дав йому ключі від будинку і запропонував залишитися, він теж пах віскі та сигаретами. Ніл ніколи не зможе втекти від свого минулого, але він може не дати минулому зламати його. Колись час обов'язково притупить всі гострі кути його минулого життя і замінить колишні травми новими спогадами.
Вставши руку від нього, Ендрю поставив біля ніг пляшку віскі. Ніл підштовхнув до нього пачку цигарок, змусивши її проїхатися по гладкій поверхні перил. Натомість Мініярд поставив між ними наповнений келих. Промені вранішнього сонця заграли на гранях склянки, пробиваючись крізь напівпрозорий напій. Струсивши попіл, Ніл акуратно відклав сигарету і спустошив келих одним повільним ковтком. Зайшло так само важко, як і вперше, але зараз хоч би не так убивчо.
- О боже мій, - дуже голосно вигукнув Хеммік. - Це що, алкоголь? Ти дав Нілу алкоголь і він його випив? Я щось пропустив або відколи Ніл почав випивати з нами?
Незважаючи на вражене захоплення Нікі, Ендрю не став наливати йому втретє. Вони спокійно докурили і перемістилися ближче до інших, щоб Ніл зміг взяти участь у розмові.
Вечеря починалася о восьмій, тому довелося йти курною дорогою до головної будівлі. Їди виявилося достатньо, щоб нагодувати групу зголоднілих спортсменів, а біля дверей стояли господарі комплексу, які особисто вітали гостей. Їхня загальна втома, синці та численні пов'язки Нілу привернули багато уваги та зацікавлених поглядів, проте персонал був достатньо компетентний, щоб не ставити зайвих питань.
На зворотному шляху до будинку Деніель зупинила Кевіна, щоб поговорити. Метт порадив не бити його в ті місця, де можуть залишитися синці, проте навряд чи Вайлдс почула його попередження. Повернувшись додому, Метт розвів вогонь у головному каміні, і Лисиці, не змовляючись, зібралися навколо вогню, згорнувшись на диванчиках та кріслах і в тиші спостерігаючи за мовами полум'я. Елісон розповідала про інші курорти, де їй вдалося побувати, щоразу згадуючи, що всі вони тьмяніли в порівнянні з володіннями її сім'ї. Пізніше вони з Меттом почали сперечатися, як Лісам краще відсвяткувати перемогу на чемпіонаті. Ніл не знав, чи жартували вони, чи обговорювали конкретні плани; хоча, враховуючи, як легко Елісон вибила їм цей будиночок, вони говорили цілком серйозно.
Поки решту обирали між Гаваями та Вегасом, Ніл думав про гроші, заховані в сейфі. Йому більше не треба нікуди бігти, а його батько вже ніколи не прийде по гроші. І, мабуть, найкраще, на що він може їх витратити, це спробувати відплатити Лисам за їхню дружбу. Ніл нічого не сказав, тому що був не впевнений, як вони відреагують на пропозицію оплатити відпустку кривавими грошима, проте уважно слухав про їхню відпустку мрії. Чим більше вони пили, тим складнішим, продуманішим і хитромудрішим ставав план на наступні канікули. Ніл був упевнений, що вранці вони цю розмову навіть не згадають.
Коли вони перейшли до розмов на більш приземлені теми, Ніл попрямував на кухню, щоб налити ще одну склянку води. Вимкнувши кран і повернувшись, він побачив перед собою Аарона, який весь цей час чекав на нього. Аарон смикнув підборіддям у бік дверей, наказуючи слідувати за ним на веранду. Ніл залишив склянку на столі і вийшов за Мін'ярдом. Джостен якомога тихіше засунув за ними двері і сперся спиною на перила. Аарон навіть не ворухнувся.
— Нікі трохи тупуватий, — нарешті сказав Мініярд. — Він зробив велику помилку, заговоривши з Ендрю, замість того, щоб поговорити наодинці з тобою. Ендрю ледве не вспоров йому горло, коли той не зрозумів натяк, — Аарон обернувся, мабуть, бажаючи переконатися, що на кухні, як і раніше, нікого немає, а потім знову подивився на Джостена. — Тож тепер ми тут удвох, зважаючи на те, що Ендрю не вважав за потрібне попередити мене не втручатися.
— Коли востаннє Ендрю взагалі вважав за потрібне заговорити з тобою? - знущально уточнив Ніл.
— Минулої середи, — не розгубившись, нагадав Аарон.
Це була зовсім не та відповідь, яку чекав Ніл. Він особисто заклав основу можливого відновлення спілкування братів, і минули тижні з того часу, як Аарон вперше потрапив на сеанс до Ендрю. Тоді це був єдиний реальний натяк на те, що вони намагалися, справді намагалися щось зробити. А жахлива поведінка Аарона після першого сеансу виявилася єдиною реакцією, яку вони отримали від братів. Ніл думав, що з тих пір їхні стосунки особливо не просунулися. Тріумф розростався тихим повільним жаром десь у грудях, який швидко випарувався після наступних слів Аарона.
- Тобі доведеться поговорити зі мною. І в тебе лише одна спроба сказати мені правду. Ти правда трахати мого брата?
Аарон почекав секунду і, не отримавши нічого, крім прямого погляду, додав:
— Що, радиш із мертвими родичами?
- Чого? - перепитав Ніл.
— Мені просто цікаво, коли ти встиг перейти від свого «нічим не цікавлюся» до ліжка Ендрю? Або ти просто брехав нам, приховуючи той факт, що ти підор, або ти побачив, як Дрейк зґвалтував Ендрю і вирішив, що він легкий видобуток.
Ніл вдарив його... і в перспективі це виявилося жахливою помилкою. Він усвідомив це тільки коли зігнувся над рукою, що реве від болю. Аарон нудно відступив назад і спокійно перевірив куточок рота великим пальцем руки. Сплюнувши убік, Мініярд нахилився, щоб зазирнути в обличчя Нілу. Незважаючи на всі жорстокі слова, вираз самого Аарона здавався спокійним та вивчаючим. У Ніла з'явилося виразне відчуття, що саме цього Аарон і домагався. Усвідомлення того, як тупо його розвели, тільки посилило злість.
- Пішов нахуй, - процідив він. — Уїбуй звідси, доки можеш.
— Нікі вважає, що ваші взаємини ґрунтуються на тупій ненависті, — продовжив Аарон ніби не почув слів Нілу. — Я гадаю, справа в іншому. Але скоро ми це з'ясуємо, так?
- Не лізь не в свою справу.
- Та що ти. Ти хотів, щоб я боровся за неї. Як гадаєш, він боротиметься за тебе?
- Ні.
Знизавши плечима, Аарон підвівся і, не сказавши більше ні слова, зайшов усередину. Ніл дочекався, поки гострий біль зміниться хоча б тягне, потім випростався і перевірив пов'язку на руці. Світла через прозорі двері було достатньо, щоб переконатися, що бинти залишилися чистими. Ніл не міг повірити, як щось таке болісне могло не залишити слідів.
Він зробив глибокий вдих, намагаючись вгамувати залишки колишньої злості, і теж зайшов у будинок. Склянка чекала його там же, де була залишена. Коли Ніл повернувся до вітальні, Аарон ні в чому не бувало сидів у своєму кріслі. Цього вечора Аарон більше не глянув у його бік, а Ніл був радий прикинутися, ніби Ендр ніколи не мав жодного брата.
Незабаром повернулися Кевін та Ден. Свіжих синців на них не виявилося, проте вони обоє виглядали так, наче пройшли крізь якусь емоційну м'ясорубку. Нікі швидко сходив на кухню та повернувся з парою пляшок. Кевін сів десь на задвірках, а Ден розмістилася у Метта на колінах. Зараз Ден і Кевін хотіли швидше накидатися, ніж намагалися підтримати розмову, тому решті довелося підкидати нові теми для обговорення, щоб заповнити тишу.
До того моменту, як Лисиці вирішили розійтися по кімнатах, більшість із них практично не стояла на ногах. На щастя, Рене залишалася досить тверезою, щоб допомогти товаришам, що хитаються, подолати сходи. Ніл ледь не пішов за рештою, коли згадав, що їхня спальня знаходиться на першому поверсі. Начебто прочитавши його думки, Елісон небезпечно переважила через перила і тицьнула на нього пальцем:
— Стіни не звуконепроникні. Не будіть мене. Вас двох це теж стосується, - додала Рейнольдс, перевівши палець на Ден з Меттом. Вайлдс спробувала зобразити безневинний погляд, проте через надлишок алкоголю вийшло спірно. Елісон тільки виразно похитала пальцем. — Жодних трухляв там, де я можу це почути. Це нечесно стосовно тих, у кого їх не буде.
— Може, якщо ти дуже чемно попросиш Кевіна... — запропонував Нікі.
Вбивчий погляд Кевіна виявився настільки ж виразним, як обурений вигук Елісон. Ніл хитнув головою і попрямував до себе в спальню. Ендрю допоміг йому переодягтися для сну, і Ніл заціпенів уп'явся на ліжко. Єдиною людиною, з якою він колись ділив постіль, була його мати. Вони тіснилися на вузькому матраці, щоб вона завжди відчувала, що він поряд; інакше вона просто не могла заснути. Але зараз його нерішучість нічим не допоможе, тому Ніл вибрав бік ліжка і якомога акуратніше відкинув одяг.
Незважаючи на його побоювання, було щось болісно знайоме у відчутті чужої ваги на ліжку. Куди менш знайомим виявилося те, як Ендрю з поцілунком втиснув його в матрац, гуляючи руками по плечах і грудях; але до цього Ніл безперечно зможе звикнути.
Він не дозволяв собі зациклитися на неприємних словах Аарона, але ще важче було ігнорувати думку Нікі, який вважав, що їхні стосунки ґрунтуються лише на ненависті. Напевно, Хеммік мав рацію навіть більше, ніж того хотів би Ніл. І він не міг заперечувати цей факт. Вплутуючи все це, він чудово розумів, як до нього ставиться Ендрю ... і саме байдужість Ендрю стало причиною, з якої Ніл зважився.
Але тепер все виявилося не так просто, Ніл не розумів, як або коли це змінилося. І ще менше він розумів, що з цим робити. Напевно, йому варто попередити Ендрю, але зараз для цього точно не час. Сховавши тривогу і сум'яття кудись подалі, Ніл запустив перебинтовані пальці у волосся Ендрю. Біль здавався не суттєвим, враховуючи, що це дозволяло будь-якої миті притягнути його ближче. Ніл повністю віддався поцілункам, дозволяючи Ендрю цілувати його до непритомності.
