Зі сходом сонця Ніл кинув усі спроби заснути і вибрався з ліжка. Він вийшов на пробіжку окружною, а на повороті звернув до стадіону. Служба охорони зазвичай патрулювала територію. Сьогодні Ніл довіряв їм ще менше, ніж учора: тепер він знав, наскільки легко можна повз них прослизнути, що, власне, і зробив. Відчинивши двері своїми ключами, він клацнув вимикачем по дорозі в роздягальню.
Джостен штовхнув двері навстіж, попутно закочуючи рукави толстовки, і завмер на порозі. Весь бардак зник – на підлозі ані цятки. Ніл мимоволі обернувся через плече, але коли він прийшов, у приміщенні було темно. Він тут один. Ніл перетнув кімнату до своєї шафки, потягнув дверцята. Пусто та чисто.
На годиннику була половина восьмого, що означало, що Ваймак уже прокинувся. Ніл опустився на лаву і набрав номер. Тренер відповів із другого гудку.
— Не знаю, що мене дивує більше: те, що твій телефон увімкнено, або те, що ти прокинувся суботнього ранку в таку рань, — замість привітання видав Ваймак.
- Тренер, у роздягальні чисто.
- Так я знаю. Ми з Еббі подбали про це ще вчора, після вашого відходу.
- Вибачте, - видихнув Ніл. — Збирався забратися сьогодні вранці.
— Хіба я не казав тобі не хвилюватись про це?
— Ви сказали, що цим можна зайнятися згодом.
— Не має значення, — відмахнувся Ваймак. - Будеш винен. До речі, з огляду на те, що я обламав твої ранкові плани, чим збираєшся зайнятися? Нічого? - отримавши ствердну відповідь, тренер продовжив. — А можеш мені допомогти розібрати папери? Притягну їх і захоплю дорогою сніданок. Чи ти вже поїв?
— Ще ні, — озвався Ніл. - Чекаю вас.
Ваймак почепив трубку. Ніл знову глянув на свою прочинену шафку, а потім в очікуванні тренера перебрався в зону відпочинку. Він повільно прогулявся вздовж стін, вивчаючи фотографії, які Деніель знімала та вивішувала роками. Ніл ніколи не бачив, щоб Ден додавала нові знімки, але з початку року колекція непомітно зросла на кілька десятків кадрів. На більшості з них були зображені старшокурсники, враховуючи, що Вайлдс рідко представлялася можливість відловити братів поза стадіоном, проте Ніл помітив кілька фотографій з Хеллоуїна та кілька випадкових знімків з командних посиденьок у листопаді та грудні.
На самому кінці, практично на розі, висіла фотографія, яку Ніл зовсім не дізнався: знімок, на якому вони з Ендрю були вдвох. Обидва укутані у свої однакові пальта, вони стояли на відстані вдиху і невідривно дивилися одне на одного. Потрібен був час, щоб нарешті дізнатися про це місце – люди на задньому плані мало нагадували натовп уболівальників. Вікна на тлі внесли ясність. Ден сфотографувала їх у аеропорту, коли вони летіли на виїзну гру проти Техасу. Тоді Ніл навіть не помічав, що хтось на них дивиться.
Джостен знайшов себе і на парі групових знімків, але цей кадр був єдиним, де він виглядав собою. Ден навіть сфотографувала його праворуч так, що пов'язку, що прикриває татуювання, не було видно. Це фотографія Натаніеля Веснінські; це момент, коли він назвав Ендрю своє ім'я. Ніл потягнувся до знімку, щоб зірвати його, але зупинився, щойно пальці торкнулися краю паперу.
Він приїхав до Пальметто, щоб грати, частково також тому, що Кевін був єдиним доказом його існування. Єдиним, хто знав, що під цією брехнею існує реальна людина. Уже в травні і Натаніель, і Ніл зникнуть назавжди, але в червні цей знімок ще буде тут. Він роками залишатиметься частинкою Лисиної нори. Це втішало, принаймні, мало. Але Ніл вірив, що втіха не повинна відгукуватися таким тугим, важким вузлом десь у грудях.
На щастя, невдовзі з'явився Ваймак. В одній руці він ніс бежевий паперовий пакет, інший притискав собі коробку, набиту паперами. Ніл притримав і зачинив за ним двері, щоби тренер міг спокійно поставити свою ношу. Ваймак кинув швидким поглядом кімнату, потім переставив телевізор на підлогу і пересунув тумбу з-під нього ближче до диванів, роблячи з неї тимчасовий імпровізований стіл. Ніл простежив за тим, як тренер дістав папери і розклав їх на чотири невеликі стоси. Коли Ваймак закінчив і відкинув порожню коробку вбік, Ніл відкрив одну з папок на столі. Стандартна анкета із прикріпленою фотографією незнайомця.
— Потенційні новобранці, — коротко пояснив Ваймак, — потрібно щонайменше шість.
- Шість, - луною відгукнувся Ніл, опускаючись навколішки навпроти тренера. — Ви подвоюєте склад?
— Не за власним бажанням, — підтвердив Ваймак, дістаючи з пакета сендвічі та сік та простягаючи їх Нілу. — Це була одна з умов, щоб нас залишили у грі після тимчасового усунення Ендрю. Оргкомітет стурбований тим, як далеко нам вдалося пройти цього року, і вони не хочуть порушувати правила заради нас. Я пообіцяв, що подібне більше не повториться. Це означає, що наступного року доведеться розширити склад.
Ваймак перегорнув чарки і підсунув одну з них Нілу.
— Дівчата переходять на п'ятий курс, треба відібрати як мінімум трьох новачків, аби встигнути хоч трохи потренувати їх до випускного. Загалом, ми шукаємо двох нападників, двох тих, хто подає, захисника і воротаря. Забери кандидатів, а потім ми зсуваємо коло.
— А хіба не Кевін має цим із вами займатися? - Уточнив Ніл.
- Ти зробиш перший відбір, - кивнув Ваймак, - Кевін другий, а я вже ухвалю конкретне рішення.
Ніл знову глянув на стос папок перед собою. Нарешті він відкрив одну з верхніх і пробігся поглядом за основною інформацією: фізичні дані, середня результативність за очками, нормативи і таке інше. Ніл не дуже розумів, що він шукає, доки не дістався третього нападника. Третій був послідовно добрий, але четвертий виявився ще цікавішим, тому що в його грі був помітний значний прогрес. До обкладинки кожної папки з внутрішньої сторони кріпився диск, мабуть, що містить нарізку найяскравіших моментів виступів.
Ніл розклав папки ще на два стоси: перспективні і під питанням. Закінчивши, він повторно оглянув обидві групи. Ніл думав, що другий обхід пройде швидше, враховуючи, що він уже ознайомився з усією особистою інформацією гравців, проте він все одно довго замислювався щоразу. До того моменту, як Ніл нарешті визначиться, Ваймак, мабуть, уже встигне розібрати решту досьє.
Однак, коли Джостен глянув на тренера, з'ясувалося, що той встиг переглянути не більше, ніж він сам. Погляд Ваймака навіть не ковзав по сторінці. Він читав статистику; він уважно вивчав фотографію гравця, ніби вона могла розповісти все, що йому потрібно було знати.
Ніл повернувся до розкритої папки та спробував побачити те, що бачив Ваймак. Можливо, тренер умів розрізняти біль у людях так само, як Ніл міг помічати їхній гнів; там, де Ніл бачив лише непохитний спокій дівчини, Ваймак бачив порожній погляд і пониклі плечі. Ніл задумався, чи помітив Ваймак щось подібне і в його фотографіях, або він просто довірився запевненням Ернандеза про те, що щось не так. Хотілося вірити, що йому добре вдавалося зберігати непроникний вираз обличчя, проте Ваймак вівся на це все рідше.
- Все нормально? – несподівано уточнив тренер.
- Так, - без вагань збрехав Ніл і знову зосередився на завданні.
Пошуки потенційних нападників зайняли добру половину ранку, але у Нілу нарешті утворився стос, який можна було сміливо віддати на суд Кевіну та Ваймаку. Тренер поклав її на підлогу, поруч із коліном, і склав відкинуті досьє назад у коробку.
— Чи можу ще чимось допомогти? - поцікавився Джостен.
— Можеш іти, — озвався Ваймак. - Тебе підвезти?
- Я гаразд, - відмовився Ніл.
— Ех, — сказав Ваймак, не зводячи погляду. Ніл швидко зібрав все сміття, що залишилося після сніданку, і майже дійшов до кошика, коли тренер додав: — До речі, я збираюся зробити тебе віце-капітаном наступного року.
Серце тьохнуло і комом застрягло десь у горлі. Ніл обернувся, щоб подивитися на тренера, але йому потрібен час, щоб знову знайти дар мови.
- Ви що?
- Зрештою, Ден має піти, - пояснив Ваймак. — І їй знадобиться заміна.
- Але не я, - заперечив Ніл. — Краще запитайте Метта чи Кевіна.
— Талановиті гравці з великим досвідом, — визнав він, — але вони не мають того, що потрібне цій команді. Знаєш, чому я зробив Ден капітаном? — Ваймак підняв погляд на Ніла і дочекався, поки той хитне головою. - Побачивши її, я зрозумів, що вона зможе очолити цю команду. Не має значення, що про неї думали інші члени команди; не має значення, що про неї писала преса. Вона сама відмовилася визнавати себе невдахою, і тому вона відмовилася визнавати цю команду безнадійною. Це саме те, що було мені потрібне для того, щоб підняти Лисов з колін. І насправді ти тут єдиний, хто зможе замінити її. Хіба не помітив? Вони згуртувалися навколо тебе. Це щось особливе. Ти сам – щось особливе.
- Ви навіть не знаєте, хто я.
- Чорта з два. Ти – Ніл Джостен, дев'ятнадцятирічний новачок із Мілпорта, штат Арізона. Народився тридцять першого березня, метр шістдесят ростом, правша, граєш ключкою третього ростовки. Нападник основного складу моїх Лисів і найперспективніший нападник серед новачків першокласних збірних. Ні, - відрізав Ваймак, підвищуючи голос, коли Ніл спробував перебити його. - Подивись мені в очі і відповісти, чи важливо для мене, ким ти був раніше, га?
Тренер наставив на нього палець, а потім ударив їм об стіл.
— Для мене важливо лише, хто ти зараз і ким можеш стати в майбутньому. Я не прошу тебе забути своє минуле, але пропоную тобі пересилити його.
- Я не можу стати їх капітаном, - чесно зізнався Ніл. - І не буду.
— Тут тобі не демократія, — хитнув головою тренер. — І тобі не пропонують вибирати, з чим погоджуватися, а з чим ні. Тут я створюю правила, а ти їм підкоряєшся. І тобі доведеться змиритися з таким розкладом. Ти потребуєш цього посту так само, як вони потребують тебе. Назви хоч одну вагому причину, чому ти намагаєшся злитися?
— Я… — почав Ніл, але так і не зміг видавити з себе: «Я вмираю». Він не міг сказати Ваймаку, що просто не проживе достатньо довго, щоб встигнути обійняти цю посаду. - Я повинен йти.
Ніл боявся, що тренер почне сперечатися, але той сказав лише:
- Побачимося у понеділок.
Ніл думав, що дихати стане легше, коли він залишить стадіон, але, ступивши на тротуар, він відчув, що груди, як і раніше, стискають мертвою хваткою. Він невидячим поглядом витріщився на порожню парковку, серце гулко билося в скронях. Від думки про те, щоб повернутися в Лиську вежу і зустрітися там з іншими, ставало тільки гірше, але йому не було куди більше йти. Нілу варто було б втекти і бігти до повної знемоги, випалити себе вщент, поки не залишиться сил, щоб думати чи відчувати, але ноги ніби приросли до тротуару. Можливо, вони розуміли, що якщо він зараз втече, то вже не зупиниться.
Ніл опустився на узбіччя, намагаючись прийти до тями, але тривожні думки продовжували болісно роїтися в голові. Він відчував себе буквально за крок від божевілля, а потім Ендрю несподівано назвав його на ім'я і всі думки миттєво завмерли, вражено стихли. Ніл запізно зрозумів, що він міцно вчепився в телефон, притискаючи його до вуха. Він не пам'ятав, як витягнув мобільний з кишені або як наважився на дзвінок. Ніл відсунув телефон від обличчя і натиснув на кнопку, щоб переконатися, чи не все це вигадав, але на дисплеї висвітлилося ім'я Ендрю, а таймер показував, що дзвінок йде вже майже хвилину.
Ніл приклав телефон назад до вуха, але ніяк не міг підібрати відповідних слів, щоб описати те гостре почуття, яке зараз буквально розривало його зсередини. Через три місяці чемпіонат підійде до кінця. Через чотири він буде мертвим. Через п'ять Лиси повернуться сюди для літніх тренувань із шістьма новими гравцями. Тепер Ніл міг порахувати весь час, що залишився в нього на пальцях однієї руки. А на іншій руці ніби залишалося майбутнє, якому вже не судилося статися: віце-капітан, капітан, національна збірна. Ніл у відсутності морального права оплакувати ці втрачені можливості. За цей рік він отримав більше, ніж заслуговував було б егоїстично просити про більше.
Він повинен бути вдячний за все, що в нього було, і ще вдячнішим за те, що тепер його смерть не залишиться непоміченою, вона щось означатиме. Він хотів потягнути за собою і батька, і Моріяму, щоб їм уже ніколи не вдалося оговтатися від того, що він збирається розповісти. Це була справедливість, на яку він навіть не міг сподіватися, це була помста за смерть мами. Він думав, це допоможе змиритися зі своєю долею, але біль, що ниє, і порожнеча, що смокче, знову оселилися десь у грудях. Ніл відчував, ніби тоне.
Нарешті Ніл знайшов сили і голос для того, щоб говорити, але все, що він видавив, було:
- Забери мене зі стадіону.
Ендрю не відповів, але тиша в трубці ледь помітно змінилася. Ніл знову глянув на екран мобільного: таймер зупинився на сімдесят другій секунді. Ендрю вимкнувся. Ніл відклав телефон і почав чекати.
Від Лисячої вежі до стадіону можна було доїхати лише за пару хвилин, але у Мініярда на це пішло близько п'ятнадцяти. Він повернув на парковку, зупинився за кілька сантиметрів від лівої ноги Нілу і навіть не став заглушувати двигун. Кевін мовчки завмер на пасажирському, окинувши Джостена якимось похмурим, засуджуючим поглядом. Коли Ніл не зрушив з місця, Ендрю вийшов з машини і став навпроти.
Ніл подивився на нього знизу-вгору, вивчаючи нудний вираз обличчя і чекаючи питань, які, як він знав, не підуть. Подібна апатія мала діяти на нерви, але якимось чином вона навпаки заспокоювала. Абсолютна незацікавленість Ендрю в його психологічному благополуччі була саме тим, що притягувало Ніла найбільше: усвідомлення того, що Ендрю не здригнеться і не відвернеться від нього, неважливо, які демони пожиратимуть Ніла живцем.
— Не хочу бути тут, — сказав він.
— Ми майже виїхали на федеральну магістраль, — сказав Ендрю.
Найбайдужіше запрошення, яке Ніл колись отримував, але зараз йому було байдуже. Ендрю без вагань повернувся за ним. І це була більш ніж достатня причина, щоб стати і піти з ним. Ніл заліз на заднє сидіння позаду пасажирського і втупився у вікно. Кевін озирнувся на нього, але нічого не сказав, і Ендрю рушив перш, ніж двері встигли повністю зачинитися.
Вони не питали в нього, що сталося, тому Ніл не ставив запитань, чому вони їдуть вісімдесят п'ятим шосе у напрямку Атланти. Це були найдовші дві години в житті Ніла, проте повна тиша та ілюзія втечі з Пальметто допомогли трохи зібратися з думками. До того моменту, як вони дісталися Алфаретти, він поринув у стан приємної байдужості. Відсутність сну минулої ночі давалася взнаки, і Ніл дозволив собі задрімати. Він прокинувся, коли в Ендрю задзвонив телефон, але той узяв трубку тільки щоб сказати: Ні. За кілька хвилин вони під'їхали до автосалону. Кевін вийшов одразу після того, як Ендрю припаркувався. Ендрю заглушив двигун і кинув ключі на спорожніле пасажирське сидіння.
- Можеш вийти або можеш залишитися тут, - запропонував Мініярд. — Це єдині твої варіанти.
Втеча - не варіант, ось що він мав на увазі. Ендрю знав, чому Ніл покликав його.
- Я залишусь.
Ендрю вибрався з машини, зачинивши за собою двері. Ніл провів його поглядом, доки він не зник за парадними дверима в пошуках торгового представника, а потім заплющив очі і знову провалився в сон. Коли Ніл прокинувся, поряд із орендованими автомобілем уже стояв чорний металевий звір. Джостен розбирався в машинах так само погано, як і на початку року, але кожен вигин нового авто здавався зухвало дорогим. Ніл припустив, що Ендрю здійснив цю покупку з тією ж метою, з якою здійснив попередню: просто вибрав машину, яка вдарить по гаманцю найсильніше. Це була страшна дивина для людини, яка стверджувала, що не прив'язується до матеріальних речей.
Ендрю відчинив задні двері і через салон глянув на Ніла.
- Кевін?
Прогнавши залишки сну, Джостен відстебнув ремінь.
- Нехай їде з тобою. Мені нема про що з ним говорити.
Ендрю знову зачинив двері, і Ніл перебрався на сидіння водія. Мініард рушив першим, Джостен пішов за ним на магістраль. Через якийсь час вони зупинилися на невеликій заправці з прилеглою до неї закусочною. Ніл був не голодний, тому, поки вони їли, взяв собі найбільшу чашку кави. Він сів за сусідній стіл, потягуючи гарячий напій і впершись порожнім поглядом у нікуди. Поки вони обідали, Кевін зрідка поглядав у його бік, але так нічого й не сказав, мабуть, списавши такий дивний настрій на вчорашній інцидент. Ендрю лише розглядав свою нову машину через панорамне вікно.
Незважаючи на те, що їм довелося проїхати повз Пальметто, щоб повернути орендований автомобіль до Грінвілла, поїздка назад здавалася дуже коротшою. Працівник оглянув авто на предмет нових пошкоджень, завів двигун, щоб перевірити, скільки палива залишилося в баку, і дав Ендрю кілька бланків на підпис. Тепер уже нічого не залишалося, крім повернення в кампус. Ніл думав, що від'їзд допоможе йому відчути себе краще, але, як Лися вежа замаячила на горизонті, він знову відчув себе розбитим.
Вони піднялися сходами, проте Ніл не затримався на третьому поверсі. Тихі кроки позаду давали зрозуміти, що Ендрю пішов за ним; Кевін, судячи з клацання дверей, зайшов до кімнати. Мініард порівнявся з Нілом, коли той застряг біля дверей на дах, намагаючись упоратися із замком. Ендрю дістав дві цигарки і прикурив їх ще до того, як вони вийшли назовні. Ніл взяв свою і неквапливо попрямував до тієї частини даху, що була над парадним входом до гуртожитку. Він сів якомога ближче до краю, сподіваючись, що почуття страху відверне його від тривожних думок, і окинув поглядом вигляд.
Ендрю опустився поруч і простяг йому щось. Ніл подивився, але не одразу зрозумів, що йому пропонували. В автосалоні Мін'ярду видали два комплекти ключів від нової машини, і тепер Ендрю віддавав один із них Нілу. Джостен забарився, і Ендрю впустив їх прямо на бетонне покриття між ними.
- Як же ти все ускладнюєш, - сказав Ендрю. - Це просто ключ.
- Ти прийомна дитина, - хитнув головою Ніл, - тому не гірше за мене розумієш, що це не просто ключ.
Ніл не став його піднімати, він приклав до ключа два пальці, легким дотиком вивчаючи різьблення нового подарунка.
— У мене завжди було достатньо грошей, щоб жити у затишку та комфорті, але у пристойних закладах зазвичай ставлять надто багато запитань. Всі ці перевірки особистих даних, кредитних виписок, чеків, речей, які я не можу надати, не наслідивши при цьому. Я тинявся в Мілпорті. До цього тижнями жив у паршивих дешевих готелях чи зламував чужі машини, щоб переночувати, чи шукав місця, де можна платити з-під підлоги.
Ніл на секунду замовк і продовжив:
— Доводилося постійно тікати. - Він перевернув ключ у долоні, пальцями втискаючи холодний метал у шкіру. Ніл так часто крутив у руках ключі від будинку Ендрю, що вже встиг напам'ять вивчити кожну їхню западину та зазубрину. — Доводилося постійно брехати, ховатися, зникати. Я ніколи ніде не затримувався і нічого не називав своїм. Але тренер дав мені ключі від стадіону, а ти запропонував залишитися. Ти дав мені ключ від місця, яке сам називаєш домом.
Ніл міцно стиснув руку, представляючи відбиток, який новий ключ залишить на шкірі долоні і підняв погляд на Ендрю.
— У мене не було вдома відколи померли батьки.
Ендрю тицьнув пальцем у щіку Ніла, розвертаючи його голову в інший бік.
- Не дивися на мене так. Я не відповідь на твої запитання, і як впевнений, що ти – не відповідь на мої.
- Я не шукаю відповідей. Я просто хочу…
Ніл безпорадно змахнув руками, не маючи змоги закінчити думку. Він не знав чого хоче; він не розумів, що йому потрібне. Останні двадцять чотири години він варився в якомусь невимовному пиздеце і досі не міг прийти до тями. Він не знав, як угамувати цей біль або як змусити голос, що вперто шепоче – нечесно – замовкнути.
- Я втомився бути ніким, - зізнався Ніл.
Раніше він уже бачив цей погляд Ендрю, коли той уперше зажадав правду у вітальні Ваймака минулого літа. Тоді Ніл згодував йому саморобну напівправду, щоб домогтися необхідної прихильності до себе; Однак у результаті йому вдалося достукатися до Мініярда не описом батьківських злочинів чи його смерті. Вся справа була в глибокій, щирій заздрощі до Кевіна, в почуттям відчаю і повної самотності. Після всього, що вони разом пережили за кілька місяців, Ніл нарешті зрозумів, що ховалося за цим поглядом. Ця важка темрява була осудом; це було разюче людське розуміння. Ендрю вже проходив через це, він досягнув цієї точки багато років тому і зламався. А Ніл зараз тримався на волосині, відчайдушно хапаючись за все, за що тільки можна, аби втриматись на плаву.
- Ти - Лисиця. Ти завжди будеш ніким, - нагадав Ендрю, загасивши цигарку. - Ненавиджу тебе.
— Дев'ять відсотків від часу не ненавидиш.
— Дев'ять відсотків я не хочу тебе вбити. А я ненавиджу тебе завжди.
— Що частіше ти це говориш, то менше я тобі вірю.
— Тебе ніхто не питав, — з цими словами Ендрю взяв Ніла в долоні і подався вперед.
Крім п'яних домагань Нікі, Ніл ні з ким не цілувався останні чотири роки. Та дівчина була худорлявою франко-канадкою, яка тримала його кінчиками пальців і цілувалася так, ніби боялася розмазати свою яскраву липку помаду. Ніл уже не пам'ятав ні її обличчя, ні її імені. Він пам'ятав тільки розчарований післясмак і те, в яку лють прийшла його мати, коли їх застукала. Той незграбний поцілунок однозначно не коштував покарання, що послідувало за ним.
Нині все було зовсім інакше.
Ендрю цілував його так, ніби від цього залежало їхнє життя, ніби весь його світ тепер зводився тільки до губ Ніла.
Щойно вони торкнулися губами, серце здригнулось і завмерло, Ніл, не думаючи, подався назустріч. Його рука опинилася на підборідді Ендрю, перш ніж він згадав, як Ендрю ставиться до дотиків. Зрозумівши, Ніл опустив руку, натомість вчепившись пальцями в рукав його вовняного пальта.
Дотик став спусковим гачком, послужило протверезним попередженням. Ендрю відхилився назад лише для того, щоб видихнути:
- Зупини мене.
Губи припухли; шкіра палала. Ніл навряд чи міг перевести дух, він захекався, наче щойно пробіг напівмарафон. Але відчував такий приплив сил, ніби міг пробігти ще п'ять таких самих. Несподівана втрата контролю над собою озвалася панікою десь усередині. Здоровий глузд просив зупинитися перш, ніж вони обидва встигнуть зробити те, про що потім можуть пошкодувати. Але Рене говорила, що Ендрю ніколи ні про що не шкодує, а Ніл просто не проживе досить довго, щоб це набуло для нього хоч якогось сенсу. Але, перш ніж Ніл встиг зробити вибір, Ендрю висмикнув рукав із його пальців.
— Відпусти, — сказав він. — Я не з тобою зараз цього робитиму.
Майже відштовхнувши від себе руку Ніла, Ендрю відсторонився вбік, в ту ж мить залишивши його особистий простір. Він підняв нещодавно загашену цигарку, а потім, вирішивши, що її вже не врятувати, дістав з кишені пачку. Ніл спостерігав за ним, поки, чиркнувши, не спалахнула запальничка, світлом окреслюючи напругу, що поселилася в плечах Ендрю, і різкість його коротких рухів. Ніл думав, що варто щось сказати, але не розумів, з чого почати. Сам поцілунок і настільки раптовий відступ однаково сильно збивали з пантелику.
Ендрю встиг зробити лише одну затяжку, після чого загасив цигарку по сусідству з першою. Через пару секунд він прикурив ще одну, але Ніл, простягнувши руку, акуратно забрав її. Те, що Ендрю ніяк не відреагував на подібну крадіжку, мабуть, можна було вважати добрим знаком. Ніл поклав сигарету на бетон поруч із своєю і знову підняв погляд на Ендрю. Той відкинув пачку убік і підтягнув коліно до грудей.
Нілу варто було б відступити і не продавлювати тему, але йому потрібно було зрозуміти.
- Чому ні?
— Тому що ти надто тупий, щоб відмовити мені, — відповів Ендрю.
— А ти не хочеш, щоби я погодився?
- Це не згода. Це не так. Це просто нервовий зрив. І я можу побачити різницю, навіть якщо ти її не бачиш, - не відриваючи погляду від лінії горизонту, Ендрю провів великим пальцем по нижній губі, ніби намагаючись стерти дотик чужих губ. - Я не буду таким, як вони. Я не хочу, щоб ти просто дозволив мені.
Ніл відкрив рот, закрив його, потім спробував знову.
— Наступного разу, коли тебе назвуть бездушним, я змушений полізти в бійку.
— Дев'яносто два відсотки, — констатував Ендрю, — наближається до дев'яносто трьох.
Це було не смішно - нічого з цього, насправді, не було смішним, - але відповідь Ендрю здавалася такою шкідливою і настільки в дусі самого Мініярда, що Ніл просто не зміг не посміхнутися. Він змусив себе прибрати усмішку з лиця, перш ніж її помітить Ендрю, і теж перевів погляд на кампус.
Вперше за цей день, можливо навіть вперше за цей тернистий, неспокійний тиждень, він зміг спокійно вдихнути – почуття, що здавлювало, в грудях відступило. І коли ця напруга пішла, Ніл нарешті відчув, наскільки втомленим і по-справжньому виснаженим він був. Минула ніч була безсонною, йому вдалося лише трохи подрімати в машині. Якщо лягти спати зараз, всі вихідні підуть коту під хвіст, але Нілу було плювати. Підхопивши ключ Ендрю, він піднявся на ноги.
- Гей, - гукнув Ніл, але Ендрю не обернувся. - Спасибі тобі.
- Провалюй, поки я не зіштовхнув тебе з даху.
- Спробуй. І я втягну тебе з собою, - нагадав Ніл, залишаючи Ендрю наодинці зі своїми думками.
Якимсь дивом кімната виявилася порожньою. Ніл зачинив двері і перевдягнувся в піжаму. Він установив будильник на вечір, але відключив його, коли через годину так і не зміг заснути через думки, що мелькали в голові. Ніл витягнув руку з-під ковдри і розтиснув долоню, щоб ще раз глянути на свою нову власність. Зубчики ключа залишили неглибокі вм'ятини на шкірі великого пальця. Ніл прикріпив ключ до зв'язки від старої машини Ендрю і хитнув їх у руці, невидящим поглядом простеживши коливання.
Після того як мати вибила з нього бажання будь-якої близькості, Ніл перестав фантазувати з цього приводу. У нього, як і раніше, були природні потреби, але він справлявся з ними без жодного інтересу, сприймаючи їх як голод чи спрагу. Можливо, відмова від своїх бажань був нічим іншим, як способом впоратися з життєвою ситуацією. Він не міг собі цього дозволити, тому не було жодного сенсу мучитися і страждати від цього. Страх і параноя довгі роки допомагали зміцнити задану установку, доки зближення з іншими людьми не здалося єдино вірним, логічним варіантом.
Дружба з Лисами була нерозсудливою, але неминучою. Поцілунок з одним з них здавався просто немислимим і йшов урозріз із усіма закладеними принципами. Ніл не планував перетинати цю лінію або просити Ендрю перетнути її. Швидше за все, йому не варто було про це турбуватися, враховуючи досить сильну ворожість Ендрю на його адресу і серйозні загони з приводу особистих кордонів. Ендрю не був схожий на Нікі, який би просив, сперечався і заперечував, навіть якби Ніл сказав, що це погана ідея. Якщо Ніл відмовить, Ендрю ніколи не запитає чому і не підніматиме цю тему знову. Він вдасть, ніби нічого не сталося, і Ніл зможе прожити кілька місяців, що залишилися, в тиші і відносному спокої.
Але чи було це бажанням спокою чи просто боягузтвом, потягом до виживання чи черговою спробою втечі? Ніл міг весь день переконувати себе, що він чинить логічно і раціонально, але, якби Ніла справді дбала про раціональність його вчинків, він би насамперед не став сюди приїжджати. Він би відразу втік, дізнавшись, що Моріяма злочинці, втік би, коли Ріко назвав його справжнім ім'ям, або втік, коли Ріко змусив його проміняти власну безпеку на безпеку Ендрю. Ніл робив дурість за дурістю протягом усього року, і, напевно, саме тому цей рік став найкращим у житті.
Це здавалося сумнівною причиною погоджуватися, але Ніл не хотів відмовлятися від цього. У нього залишалося зовсім мало часу, і для того, щоб розібратися, потрібне було щось більше, ніж ці обірвані моменти. Ніл розумів, що так чи інакше він зараз зовсім не в тому стані, щоб приймати серйозні рішення. Він прибрав ключі під подушку і перекинувся на бік, ніби це щось змінило. Ніл намагався не думати про все це, але спогади вперто підкидали йому відчуття дотиків губ Ендрю, і від цього волосся буквально ставало дибки.
Він намагався відволіктися єдино дієвим способом: вважав якнайдовше всіма відомими йому мовами. Ніл не помітив, як заснув, і не знав, скільки встиг проспати, коли телефон, несподівано завібрувавши, ожив. У тих, хто входить, лежало нове повідомлення з невідомого номера: «48». Ніл видалив його і заснув би знову, якби не приглушений звук телевізора, що долинав із сусідньої кімнати. Ніл пошукав у собі сили зустрітися зі старшокурсниками і зрозумів, що готовий до цього значно більше, ніж уранці. Тихо зітхнувши, він відкинув ковдру, відключив ще один будильник і спустився з ліжка.
Ден сиділа на дивані, щільно притулившись до боку Метта. Щойно помітивши Ніла в отворі, вона схопила пульт і вимкнула телевізор.
- Ми тебе розбудили? - спитала вона і, незважаючи на те, що Ніл хитнув головою, додала. - Вибач.
- Мені все одно не варто спати так пізно вдень.
Джостен вирушив на кухню, щоб випити води. Він припускав, що вони відновлять перерваний перегляд, але коли Ніл повернувся назад у вітальню, екран телевізора, як і раніше, залишався темним. Метт і Ден мовчки обмінялися багатозначними поглядами. Ніл так і не зрозумів, хто з них вийшов переможцем у цій німій суперечці, але в результаті Бойд струснув головою і подивився на нього.
- Ми планували влаштувати тобі невелику вечірку на честь дня народження, - пояснив Метт. — Не можна зовсім не відзначати це свято. Але Рене сказала, що це погана ідея. І навіть зателефонувала Ендрю, щоби порадитися з ним. Він став на її бік.
Ніл згадав телефонний дзвінок, що розбудив його на шляху до Альфаретти. Ендрю слухав лише кілька секунд, перш ніж коротко відрізати: «Ні». Ніл подумки прочитав себе за кожну недобру, недовірливу думку на адресу Уокер. Її зовнішня умиротворення і повна безтурботність, ймовірно, завжди заважатимуть йому розгадати Рене до кінця, але вона вміла розбиратися в дрібницях, коли це було справді важливо.
— Спасибі вам, але вони мають рацію, — відмовився Ніл. — Краще вдаю, що в мене взагалі немає дня народження.
— Що, якщо ми опустимо вечірку і купимо подарунки? - Запропонувала Ден, важко зітхнувши, коли Ніл знову похитав головою. — Гаразд, але тоді нам доведеться влаштувати щось шалене тридцять першого березня. Домовилися?
— Наскільки божевільне? - про всяк випадок уточнив Ніл.
Ден усміхнулася, ніби не почула його запитання.
- Домовилися?
- Домовилися.
- Чудово, - знову посміхнулася Вайлдс. - А тепер іди сюди.
Ніл упав поряд з ними на диван, і вони всі разом повернулися до перегляду якогось безглуздого шоу. Джостен швидше за все забув би про повідомлення, яке розбудило його, якби наступного вечора не отримав аналогічне тільки з нового телефонного номера: «47». Усвідомивши, що хтось веде зворотний звіт, Ніл у заціпенні витріщився на екран. Наступної секунди він відкинув домашню роботу вбік і попрямував до календаря, що висить у кухні на холодильнику. Він відраховував дні, перевертаючи листи, доки дійшов до березня. На мить йому здалося, що він закінчить на дні народження Ніла Джостена, але натомість кінець відліку припав на п'ятницю дев'ятого березня. То була несподівана дата. Останній день перед весняними канікулами в Університеті. На цю дату у них випадала гра, але це навіть не фінальні матчі чемпіонату.
Ніл знову перевірив телефон, прикидаючи, чи варто відповісти. Зрештою, він видалив і це повідомлення теж і повернувся до відмінювання іспанських дієслів.
***
Інші Лисиці не знали, що Ендрю замінив розбиту машину, аж до ранку понеділка. Нікі тяг за собою Ніла по стоянці, бурхливо розповідаючи про проект, який він повинен був закінчити сьогодні, але поки що подужав тільки половину. Коли Ендрю зупинився, Нікі теж пригальмував, але, не помічаючи машину, продовжив балакати. Він замовк тільки коли Мініярд потягнув на себе двері водія. Запізно усвідомлюючи те, що відбувається, Хеммік кинув повторний погляд на авто і мало не впав, жваво відхитнувшись назад.
- Не може бути!
Його крик моментально привернув увагу інших, і Метт, чого слід очікувати, відреагував однією з перших. Він прослизнув повз Ніл, щоб краще розглянути машину.
— Що ти робиш із Мазератті?
— Їжджу на ній, — відповів Ендрю, ніби це було само собою зрозуміле, і сів на водійське.
Метт потягнувся до капоту обома руками, ніби хотів обійняти його, але не торкався, ніби побоявся зіпсувати ідеальний зовнішній вигляд своїми відбитками. Благовісний, захоплений трепет Бойда змусив Ніла подивитися на Ендрю. Ендрю зустрів його погляд крізь лобове скло, але не затримав його надовго. Він потягнувся, щоб зачинити двері, проте Метт кинувся вперед і завадив йому, засунувши руку в отвір. Бойд нахилився, заглядаючи у салон; широко розплющені очі буквально світилися від непідробного захоплення. Нікі куди менше боявся залишити на машині власні відбитки, тому облапав її майже цілком і повністю, поки з відвислою щелепою навертав кола навколо авто.
- Але коли? — вражено простяг Бойд. - І як? ...
Елісон виявилася значно менш тактовною:
- Він її викрав?
Ден шикнула на подругу, на що Рейнольдс лише знизала плечима.
Метт натхненно змахнув рукою.
— Ну, заводь. Послухаймо.
Ендрю перевірив ключ запалення, і машина вибухнула живим низьким гарчанням. Метт скинув руки, розправивши їх, наче диригуючи оркестром. Мініард все-таки зачинив двері, і Метт ретувався до Ден, щедро розсипаючи факти та статистичні автомобільні дані, які Ніл пропустив повз вуха. Джостен озирнувся на Аарона, щоб оцінити його реакцію. Аарона розривали внутрішні суперечності: він був у захваті від перспективи шикарної поїздки, але не міг позбутися почуття образи, щоб висловити свою радість.
Враховуючи умови життя Кевіна, його рідко можна було здивувати будь-якою розкішшю, тим більше він особисто був присутній при покупці машини. До того ж Дей не мав достатнього терпіння, щоб миритися з подібними захопленнями, тому в його погляді прослизнуло виразне роздратування.
— Такими темпами ми запізнимося на тренування.
— Та плювати, — відповів Нікі, влаштовуючись зручніше на задньому сидінні. Він одразу сів посередині, щоб захистити Ніла та Аарона один від одного. Не ставши пристібатися, Хеммік подався вперед, видивляючись між передніх сидінь і уважно вивчаючи панель приладів. Коли всі розсілися, Нікі, як і раніше, захоплено охав і ахав, помічаючи то одну, то іншу деталь. Ендрю терпів це ще кілька секунд, після чого просто відсунув його обличчя рукою. Нікі був занадто схвильований, щоб ображатися, тому замість того, щоб почати скаржитися, він уточнив: — А якщо серйозно, Ендрю, де ти її взяв?
— У Джорджії, — коротко озвався Мініярд.
Нікі важко зітхнув, але перепитувати не став.
Ендрю і Аарон досі не розмовляли, а Аарон і Ніл намагалися триматися один від одного якнайдалі, але решта Лисиць робила все можливе, щоб уникнути незручності на полі. Жорстокий жарт Ріко спричинив непотрібну, але правильну захисну реакцію з боку старшокурсників. Навіть Кевін зробив над собою зусилля і виявляв надзвичайну терплячість, можливо тому, що бачив, як трясло Ніла в суботу.
Ніл міг би сказати їм, що він уже в відносному порядку, але тепер вони грали набагато згуртованіше і злагодженіше, ніж минулого тижня, і Ніл просто не хотів руйнувати взаємодія, що встановилася. Лисам мала ще одна гра, щоб пройти перший тур. Їхні минулі перемоги означали, що вони вже забезпечили собі місце у фіналі, але вони не збиралися розслаблятися цього тижня.
Ніл намагався присвячувати ексі кожну вільну хвилину, що у нього з'являлася. Він брав із собою книгу про тактику та стратегії збірної Арканзасу на заняття, ховаючи Її під підручниками, і зустрічався з Кевіном за обідом, щоб обговорити стилі гравців. Незважаючи на всі його зусилля зосередитися на грі п'ятниці, думки збивалися з праведного шляху. Щоразу, коли Ендрю проходив повз, Ніл неусвідомлено проводив його поглядом. Щоразу, коли Ніл діставав ключі з кишені та бачив поповнення у зв'язці, він згадував поцілунок Ендрю. Він дивився на Метта і Нікі, щоб зрозуміти, чи помічають вони ці зміни в ньому, але ті поводилися так само, як і раніше. Ніл не знав, що це означає, але розумів, що зараз не час розбиратися. Він має дочекатися наступного тижня, коли Лісів матиме тижневу перерву перед фіналом.
Від своїх думок його по-справжньому ефективно відвернув випадок у середу, коли Кенго Моріяма знепритомнів на раді директорів і був відправлений до лікарні на машині швидкої допомоги. Ваймак завжди включав новини під час роботи на стадіоні, тому він передав своїй команді повідомлення одразу, як дізнався про подію. Ніл миттєво уявив, скільки мікрофонів було спрямовано в обличчя Ріко ще до того, як Кенго довезли до лікарні, і якби він не ненавидів Ріко так сильно, йому навіть стало б гидко від бездушного ентузіазму журналістів.
Він знайшов уривки інтерв'ю в інтернеті на комп'ютері у бібліотеці, куди зазирнув у перерві між заняттями. Ріко витерпів більшість настирливих питань з гарною витримкою та непохитним спокоєм, але показав своє справжнє ставлення, коли його запитали, чи не поїде він до лікарні до батька. Репортери чудово знали, що Кенго та Ріко не надто близькі; вони просто не розуміли, наскільки. Кевін якось розповів Лісам, що Ріко ніколи не зустрічав ні батька, ні брата. Сім'я Моріяма не витрачала гроші на другосортних синів, тому Ріко відправили до Тетсуї незабаром після народження.
Ріко кинув у журналістку такий злісний погляд, що він міг би, мабуть, розплавити мікрофон прямо в неї в руках.
— Ви добре знаєте, що в нас завтра гра. І моє місце тут, поряд із моєю командою. Якщо лікарі заслуговують на свої вчені ступені, то вони вилікують його незалежно від моєї присутності.
Ніл витяг телефон і відправив Кевін повідомлення:
"Думаєш, це серйозно?"
«Сподіватимемося, що ні, — майже відразу відповів Кевін, а потім додав: — Ріко досі впевнений, що зможе привернути увагу батька своєю славою. Якщо господар не одужає, Ріко впаде в лють і поставить її на оточуючих ».
Ніл обдумав це і написав:
"Добре, що ти більше не з ними".
"Жан все ще там", - прислав Кевін, і Ніл знав, що краще ніяк це не коментувати.
Запасне екіпірування Нілу прийшло у четвер. Виїзна гра у п'ятницю проти Арканзасу означала поїздку на весь день. Ще до світанку вони у повному складі занурилися в Лісій автобус і робили невеликі зупинки кожні чотири години. Ніл дуже швидко розправився зі своїм домашнім завданням, а книга набридла йому вже на середині. Він уздовж і поперек встиг вивчити всі прийоми збірної Арканзасу, так що не було потреби повторювати їх. Йому було нестерпно нудно, але спати не хотілося.
Кевін і Нікі швидко заснули, а Ендрю витріщився через вікно в нікуди. Аарон як завжди ігнорував їх. Ніл змирився з тим, що вони ніяк не прикрасять цю поїздку, і пройшов на початок автобуса, де у старшокурсників почалася жвава бесіда. Вони не питали, чому він раптом вирішив змінити своє звичне місце і без вагань прийняли його в обговорення. Поїздка від цього не стала коротшою, але принаймні це відволікало його від роздумів. Ніл не розумів, як Ваймаку вдавалося заснути за такого шуму. Можливо, вся справа в титанічній силі волі, тому що тренер, як і раніше, не хотів наймати водія і при цьому не хотів залишати Лісов в Арканзасі на ніч. Він відвезе їх назад до Південної Кароліни одразу після гри.
Вони в'їхали до міста близько шостої вечора, за дві години до початку. Повечеряли в місцевій кафетерії, відчайдушно намагаючись набрати достатню кількість калорій, щоб пережити гру, і в них ще залишався час, щоб поспішати пройти навколо стадіону збірної Арканзасу. Коли ворота нарешті відчинилися, щоб впустити натовп, Ваймак послав свою команду готуватися.
У збірної Арканзаса не було швидкості чи агресії, як у Техасу чи Бельмонта, але вони були найтовариськішою командою, з якою стикався Ніл. Вони постійно кричали щось один одному, підбадьорюючи та відслідковуючи спроби заблокувати своїх гравців. Вони були готові до бою, але не негативно. Збірна Арканзасу вже програла і Техасу, і Бельмонт; перемога над Лисами не врятує ні їхню, ні їхню репутацію.
До перерви стали відомі результати іншого матчу, що відбувся цього вечора: Техас розгромив Бельмонт і тепер їхню збірну чекали ігри на вибування. Програш їхніх суперників дав Лісам друге дихання, і в другому таймі вони вирвалися вперед. Лисиці виграли з пристойним відривом, привели себе до ладу після гри і були в автобусі вже до одинадцятої. На телефоні Ніла чекало нове повідомлення: "42".
Джостен набрав у відповідь коротке «Йди до біса», але відразу ж стер це повідомлення. Останнє, чого він хотів, так це заохочувати того, хто дражнив його, даючи зрозуміти, що його чіпляють ці повідомлення. Натомість Ніл вимкнув телефон і вирушив святкувати перемогу зі старшокурсниками.
