Viking de feu et de sang - T2 🔞 (terminé)

Chapitre 36

Quelques jours plus tard, Sverre, le père d'Eldrid arriva au village en début d'après-midi, accompagné de sa nouvelle épouse et de son équipage -des guerriers émérites-, tandis que Freya et ses soumises arrivèrent par la terre. Malgré ce que pensait Aslak de la pratique des sacrifices humains, que l'Enchanteresse continuait à perpétuer, lui et Eldrid n'avaient pas oublié la prédiction de l'Oracle, concernant la survie des bébés à l'hiver. C'est pourquoi il avait convié Freya pour qu'elle officie un rituel servant à placer sous l'égide des dieux : Thorkil, son fils et Signi, sa fille.

Le soir venu, Aslak arriva seul dans la clairière qui servait de cimetière. Chaque tumulus était cerné de flambeaux et de coupelles d'encens, alors que la brise glaciale faisait vaciller flammes et volutes de fumée.

Ornée de sa coiffe semblable à des ailes de corbeaux et dont les coquillages pendants lui cachaient les yeux, l'Enchanteresse attendit qu'il vienne jusqu'à elle, puis il retira sa chemise pour se mettre torse nu, offrant symboliquement son corps au rituel.

Freya commença par tremper trois doigts dans la coupe de sang, tiré du sacrifice d'un cheval, et lui traça trois lignes verticales sur le visage, jusqu'à se perdre dans sa barbe fournie. Après quoi, tout en murmurant dans un dialecte propre à sa fonction, elle lui dessina des runes sur le torse et les avant-bras : ces symboles étant destinés à ce que le porteur soit vu par les dieux.

Freya confia sa coupe à l'une des esclaves et saisit la longue corne que l'autre lui tendait. L'objet cérémonial contenait un liquide ambré, qui servait à écarter le voile entre les mondes, dévoilant les monstres des légendes, qui attendaient patiemment l'heure du Ragnarök.

Bien qu'Aslak ait compris qu'il allait lui-même attirer l'attention de ces créatures sur ses enfants, pour que les dieux acceptent d'offrir leur protection aux bébés, lui et Eldrid devaient leur prouver qu'ils étaient méritants : but ultime du rituel.

— Buvez et voyez, clama l'Enchanteresse en lui pressant la corne.

Aslak obéit sans hésitation, et rapidement la douceur sucrée du liquide mêlée à l'odeur entêtante des fumigations lui permirent de voir bien au-delà du monde réel, et ça n'avait rien de beau, ni somptueux, car tout était sombre et aussi froid que le royaume de Hel, déesse de la mort.

Aslak aperçut des ombres plus noires que la nuit se tourner dans sa direction, il comprit que les runes attiraient leur attention, alors il se redressa de toute sa stature et mit son casque à cornes, pour devenir démon parmi les démons.

— Votre progéniture vous attend au centre du village, soyez brave, soyez fort et surtout soyez rapide, car le voile est levé et les créatures chercheront à les atteindre avant vous !

Aslak grogna de rage et fonça dans l'obscurité froide de la nuit hivernale, tandis que sur son passage, parmi les longues silhouettes des arbres de son monde, certaines prenaient vie. Telles des bêtes dressées sur leurs pattes arrière, les créatures s'élançaient à quatre pattes pour courir avec lui, alors que de leur gueule ouverte jaillissait un souffle putride.

En sueur malgré le froid, à cause de ce qu'il avait bu, Aslak savait qu'il devait aller vite, mais contrairement aux démons, il glissait sur la couche de neige verglacée. D'ailleurs, lors d'une de ses tentatives pour rester debout, il percuta une créature qui disparut, grâce aux runes guerrières marquées sur ses bras.

Au village, alors que le clan et les invités attendaient dans le Skali, les bébés, éveillés mais silencieux, étaient emmaillotés étroitement pour résister au froid de la nuit et reposaient chacun dans un bouclier.

Une fumigation virevoltait au gré de la brise froide, tandis qu'Eldrid, aussi protectrice qu'une louve, portait une peau de loup, dont la gueule lui servait de couvre-chef. Scramasaxe en main, elle respirait l'encens magique qui lui permit de voir les ombres menaçantes qui avançaient avec Aslak, et qu'il les guidait lui-même jusqu'à eux.

Consciente du danger, Eldrid mit Signi avec Thorkil pour récupérer son bouclier, puis la mère se redressa et se prépara au combat, alors que son mari devançait de peu la menace. D'un coup d'épaule, Aslak envoya bouler la créature qui tentait de le dépasser, puis il accéléra pour atteindre les bébés.

Il glissa sur les genoux et se coucha sur les bébés pour les protéger, tandis qu'Eldrid repoussa les ombres à coups de lame... ce qui marqua la fin du rite, puisque le voile entre les mondes se referma brutalement.

— Aslak ? grogna Eldrid toujours aux aguets en sondant la nuit.

— C'est terminé, affirma-t-il après s'être assuré que les enfants allaient bien.

L'Enchanteresse sortit d'une ruelle sombre :

— Vous avez fait preuve d'honneur et de bravoure, clama-t-elle. Les dieux accordent leur bienveillance à votre progéniture, du moins tant qu'ils adopteront ces mêmes qualités.

— Ils le feront, affirma Aslak, à genoux face au bouclier-berceau.