Sejarah Singkat Indonesia: Bangsa yang Tak Terduga

Runtuhnya VOC

Poin pertama yang perlu diakui di sini adalah untuk mengakui, sekali lagi, bahwa jawaban atas pertanyaan sejarah di Indonesia jarang dapat dicari hanya di Indonesia. Keterbukaan wilayah ini terhadap dunia luar, melalui perdagangan, agama, dan politik, membuatnya secara rutin rentan terhadap perubahan dalam lingkungan internasional. Demikian juga halnya dengan VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie). Meskipun markas besar perusahaan ini berada di Batavia, operasi VOC di Asia sebenarnya meluas ke wilayah yang sangat luas, mulai dari Jepang dan Tiongkok hingga India. Pencarian penjelasan untuk runtuhnya perusahaan ini tidak dapat hanya memeriksa Indonesia saja; kondisi yang berlaku di bagian lain dunia Asia timur dan selatan juga perlu dipertimbangkan.

Salah satu pertimbangan penting adalah bahwa Belanda kehilangan kendali atas perdagangan menguntungkan dengan Tiongkok, terutama kepada Inggris. Pihak terakhir menyadari, jauh lebih cepat daripada Belanda, bahwa pedagang swasta adalah masa depan, sama seperti perusahaan berpiagam negara telah menjadi dua abad sebelumnya. Meskipun Perusahaan Hindia Timur Inggris bertahan hingga pertengahan abad kesembilan belas, pada akhir abad ketujuh pedagang swasta dari Inggris mulai memainkan peran yang semakin penting dalam perdagangan intra-Asia.

Dampak peristiwa di Eropa juga tidak bisa diabaikan. Perang Keempat Anglo-Belanda (1780–1784) merupakan bencana bagi VOC. Perusahaan ini kehilangan 70 persen dari total asetnya, termasuk armada dan fasilitas yang luas, kepada Inggris, ditambah dengan biaya yang timbul akibat perang tersebut.

Dalam hal alasan berbasis di Indonesia untuk runtuhnya Perusahaan ini, alasan yang biasanya diberikan adalah bahwa sebagai institusi, Perusahaan ini menghadapi konflik yang akhirnya menjadi konflik yang tidak mungkin antara aktivitasnya sebagai pengusaha dan sebagai administrator wilayah, yaitu konflik antara perdagangan dan politik. Ketika didirikan dua abad sebelumnya, VOC mewakili respons yang imajinatif dan inovatif terhadap tantangan komersial yang dihadapi oleh Belanda di kepulauan ini, dan upayanya untuk memonopoli perdagangan di dan dengan kepulauan ini membawa keuntungan substansial. Awalnya, Perusahaan ini memfokuskan aktivitasnya pada perdagangan, menghindari sejauh mungkin untuk mengambil alih kendali langsung atas wilayah atau penduduk.

Namun, menurut pendekatan ini, pada tahun-tahun terakhir abad kedelapan belas, VOC telah melebihi perannya sebagai perusahaan perdagangan inovatif dan gagal beradaptasi dengan peran baru yang dihadapinya; khususnya, perusahaan ini telah mengakuisisi sebuah kekaisaran wilayah yang luas tetapi gagal mengembangkan cara administrasi yang efisien untuk kekaisaran tersebut.

Di bawah penampilan eksternal kemakmuran, saat itu Perusahaan berada dalam kesulitan keuangan yang mendalam. Salah satu tanda kesulitan yang dihadapi adalah bahwa hutangnya meningkat sepanjang abad kedelapan belas sementara labanya menurun; sebagian besar "laba" yang digunakan untuk mendukung dividen yang dibayarkan kepada para pemegang saham sebenarnya berasal dari pinjaman jangka pendek. Banyak potensi keuntungan sedang disalurkan oleh perwakilan-perwakilan di kepulauan ini: meskipun hukuman yang cukup mengerikan diberikan kepada para karyawan yang ditemukan melanggar larangan Perusahaan terhadap partisipasi pribadi dalam perdagangan, banyak yang terlibat dalam perdagangan semacam itu. Korupsi dalam bisnis bukanlah fenomena baru di Indonesia.

Argumen ini telah mendapat kritik dalam beberapa waktu belakangan, dengan beberapa penulis berpendapat bahwa peran pedagang dan semi-negara sebenarnya bersifat saling melengkapi daripada bersifat kompetitif: bahwa jika bukan karena peran terakhir Perusahaan, maka peran sebelumnya tidak akan dapat terwujud. Namun, jelas bahwa cara Perusahaan menggabungkan kedua aktivitas ini tidak selalu berhasil.