Демидиум.

Часть 25: «Неспособный кукловод».

  Это случилось утром следующего дня.

Все мирно отдыхали после не очень бурного празднования Рождества, готовясь к сюрпризам завтрашнего дня. И они произошли. Буквально, свалились как снег на голову. Но по-другому здесь не бывает, не так ли?

Выспаться и досмотреть свои сны, ребятам было не суждено. Неожиданно для всех, воздух разразился звуком, похожим на вой сирены, ломая тишину на части. Моментально среагировав, Джастин подскочил с кровати, вовремя вспомнив, что спит на верхнем ярусе.

— Что происходит? — прокричал он не менее обескураженному Грэму.

— Понятия не имею, — лишь покачал головой тот.

Что означала эта тревога? Что обычно делают в таких ситуациях? Здесь подобного не случалось ещё никогда, поэтому, попутно надевая одежду, блондин предположил, что им нужно выбежать на улицу, и что, скорее всего, все соберутся на заднем дворе.

— Джастин, всё в порядке? — Шиена обеспокоено влетела внутрь, хлопнув тяжёлой дверью о каменную стену. Грэм, только натягивающий штаны, вылупился на ничего не стесняющуюся девчонку.

— Стучаться же надо.

— Всё хорошо, — отмахнулся Бибер, который, в отличие от своего товарища, уже давно был одет. — Ты тоже не знаешь, что происходит?

Девушка отрицательно покачала головой, поглаживая ножны, в которых был припрятан её меч. Когда Грэм, наконец-то, был готов, они все вышли в гостиную, встретившись с Агнес, пялящуюся на открытую дверь. Разом взглянув в ту сторону, ребята обнаружили Вестона с его обеспокоенным и таким же ничего не понимающим взглядом. По коридору отчаянно бегали студенты, видимо, тоже догадавшись о всеобщем сборе на заднем дворе.

Молча переглянувшись, они впятером двинулись из комнаты, нагоняя поток учеников и готовясь к тому, что их сейчас ожидает.

Никто и не думал говорить что-то о том, что Дилмор сейчас шёл рядом с ними, словно они были вместе ещё с самого начала. На деле никакого глобального доверия, конечно, не было, но все были не против его завести. Да, раньше они были не самыми лучшими друзьями, но прошлое на то и прошлое, чтобы оставлять в нём все свои ошибки, исправляя их в настоящем.

Шиена держалась рядом, то и дело из-под лба разглядывая всех учеников, идущих впереди или сзади них. Тревога есть тревога, но инстинкты никто не отменял. Это понимал и сам Джастин, который чувствовал на себе голодные взгляды. Он уже давно вышел из той стадии, когда от них передёргивало и становилось не по себе. Теперь он точно был уверен, что даст отпор каждому, кто посмеет напасть на него или его друзей. Но, даже несмотря на это, он ничего не говорил Ши, включившей сестринский инстинкт.

— Пахнет гнилью, — недовольно произнесла Агнес, принюхавшись и недовольно нахмурив брови.

— Гнилью? — переспросил Бибер.

— Так пахнет, когда пьёшь кровь иного существа, — объяснил Дилмор.

Джастин вопросительно выгнул бровь.

— Разве это не запрещено законом?

Ответа не последовало. Конечно, этого стоило ожидать. И тот факт, что вампиров, давно сошедших со второго ранга на последний, вампиров, высасывающих кровь из всего, что попадается у них на пути, не исключали, даже не был удивителен. Уже ничего в этой академии не было удивительным. Конечно, их не трогали из-за Демидиума. Вообще, после появления Джастин в этой академии, она отказалась от всех своих законов, приняв новые, которые все шли абсолютно против него.

Все, как и предполагалось, собрались на площадке с задней стороны академии. Сбоку от неё находился сад, в центре которого проходили уроки по владению мечом и тренировки. Бибер оглянулся — сейчас там было пусто, все студенты собрались здесь, образуя круг вокруг директора, решившего почтить их своим присутствием.

— Доброе утро, ученики, — торжественно начал он, как только в воздухе повисла тишина. — Для начала, хочу поздравить вас с новым наступившим годом. Давайте сделаем его плодотворным и оправдывающим все ожидания, — Бибер, буквально, почувствовал взгляд директора на себе. — Сегодня я собрал всех вас здесь, чтобы объявить о новых изменениях, нагрянувших вместе с новым годом. С этой минуты и до конца учебного года вы будете учиться выживать. Если вы думали, что вы делаете это ещё с самого начала, то, уверяю вас, эти детские шалости и в сравнении не идут с тем, что вам предстоит пережить.

Послышался обеспокоенный шёпот. Некоторые обменивались испуганными взглядами, некоторые гордо вздымали вверх подбородки, придавая выражению лица уверенности и абсолютного бесстрашия. Джастин лишь сжал руки в кулаки и нахмурился.

— Сейчас вы будете разделены на команды. Каждая команда получит цвет своего флага и указание дальнейших действий, — продолжил директор, когда снова наступила тишина. — Теперь вы все — соперники. Сражайтесь, если хотите жить.

Ни объяснения причин, ни указания цели. Ничего. Лишь сухая речь и чёткое указание — убить, сказанное другим языком. Ребята замерли на месте, не решаясь дать хоть какую-то оценку ситуации и высказать комментарии по поводу недавней речи директора.

Их определили в одну команду, окрестив флаг алым цветом. Никаких указаний не было, лишь пара слов о том, что им нужно будет собираться здесь каждый раз, как только они услышат сирену. Никаких правил, победа достаётся выжившему.

Выжившему любой ценой.

Ученики потихоньку начали расходиться. Нельзя сказать, что новыми правилами были обескуражены все. Совсем напротив: многим нравился такой ход событий. Показать свою силу и растоптать всех ради величия — вот, чего жаждало большинство студентов. Никто не хотел уступать Демидиуму, пытаясь доказать, что и они тоже достойны называться «сильнейшими вампирами».

И ребята с горечью осознавали это. Они никогда не гнались за силой, не пытались продемонстрировать её и напугать ею. Сила нужна была им для того, чтобы выжить и защитить тех, кто был им дорог. Именно поэтому в силе им не было равных.

Джастин сделал глубокий вдох. Он повернулся к ребятам, засунув руки в карманы. Его веки были опущены, на лице заострилась решительность.

— Идём, пора на тренировку.

Ничего не говоря и уж тем более не возражая, все последовали за Бибером, по дороге доставая мечи из ножен и оглядываясь по сторонам. Похоже, гениальная идея начать тренировку пришла в голову не только Джастину, потому что некоторые команды шли за ними, нарочито громко говоря гадости о Демидиуме. Бибер, делая вид, что не замечает этого, решительно шёл вперёд.

— Это всего лишь ещё один показатель слабости, — произнёс он, даже не обернувшись. — Когда чувствуешь, что-то кто-то лучше тебя, и не можешь ничего сделать, кроме как полить его грязью, — лицо Джастина исказилось мрачной ухмылкой. — Какие же они жалкие.

— А ты сегодня, похоже, в дурном настроении, а, парень? — Агнес издала смешок, точно так же ухмыльнувшись. — Почаще бы тебя таким видеть.

— Это намёк на то, что в остальное время я тряпка? — Бибер улыбнулся, повернувшись к ней.

— Не, на намёк, — пожала плечами та. — Я тебе это прямым текстом говорю.

Даже не удивившись, парень закатил глаза и зашагал дальше, чувствуя нарастающую боль в голове. Шайка, идущая сзади, нагоняла их, и в воздухе чувствовалось нехорошее напряжение. Команда противников то и дело окликала их, провоцируя. Дилмор, замыкающий их своеобразный строй, не выдержал первым.

— А для вас, ребята, это, похоже, хорошая возможность, не так ли? — он упёрся руками в бока и улыбнулся. — Вам лишь бы дай случай продемонстрировать какие вы крутые.

Все замолчали. Парень, видимо, шествующий у них за главного, недовольно выступил вперёд, оскалившись.

— Ты прав, — согласился он, — иногда стоит напомнить шавкам их место, понимаешь?

Две секунды — и парень лежит, прижатый щекой к земле, а над ним возвышается Вестон, заломив его руку. Никто не стал его останавливать. Ребята уверенно стояли, в любой момент готовясь защищаться.

— Ты забыл, кто я такой? — Вест склонился к нему, прошипев всё это в его ухо. — Я всё ещё король. Начальная ячейка этой иерархии. Так что прогибаться под меня — твоя прямая обязанность.

Глаза парня блестели завораживающим алым цветом. Может, Дилмор и потерял друзей, показал слабину и сбился с начального пути, но он всё ещё был тем, кто заставлял эту академию трепетать. В его руках была огромная сила, заработанная усердным трудом, построенная на демонических страданиях и сумасшедшей силе воли. Он всё ещё боролся за место короля и всё ещё не желал уступать.

— Да пошёл ты, — прохрипел амбал под ним. — Каким-то недовампирам не суждено править, — чуть приподняв голову, он посмотрел сначала на Вестона, потом на Джастина, а потом и обвёл взглядом всю их компанию.

Он потерял контроль. Совершенно. Перед глазами всплыли чёртовы воспоминания, и Дилмор со всей дури сжал его массивную шею. Не позволит. Он никому не позволит сказать, что он чего-то не достоин. Род ничего не определяет. Пусть он и недовампир, но он никакой чистокровной твари не даст право упрекнуть его в этом. Больше не даст.

Казалось, ещё чуть-чуть и Вест точно задушит его, об этом уже хрипел и сам потерпевший, хоть и никто из его команды не решался подойти и помочь. И эти трусы ещё решают, кому тут править, а кому нет?

На руку Дилмора плавно легла чья-то рука, с силой разжимая его пальцы, которые он уже не контролировал. На его лице отображалась лишь неистовая ярость, а зубы скрипели от его стараний убить этого подонка. Джастин выставил перед ним руку, оповещая, что всё кончено, и Вест покорно склонил голову, помрачнев.

— Если бы кому-то было суждено править, а кому-то — нет, воин бы не случалось, — произнёс Бибер, обращаясь к полуживому парню на земле, а затем помог Вестону подняться.

Больше ничего не сказав, они развернулись и последовали своей дорогой. Найдя удобное место и расположившись там, ребята тут же принялись за тренировку. Они тренировались на равных, затем постепенно увеличивали давление, нападая двое на одного, трое на одного и, в конце концов, в одиночку сражаясь со всей командой. Они понимали: в битве никто с ними честен не будет, поэтому это была хорошая возможность отточить навыки грязного боя.

От касания лезвий друг о друга отлетали искры, деревья дрожали из-за того, что по ним время тот времени прыгали, пытаясь вывести бой на новый уровень. Все тренировались усердно, не поддавались и старались как защищаться на полную силу, так и нападать.

— Агнес, помоги Грэму с блоком, у тебя он лучше всех получается, — произнёс Джастин, — Вест, потренируй перемещение по деревьям.

— Будет исполнено, командир, — с сарказмом отозвалась Агнес.

— Как скажете, Ваше Высочество, — поддержал её Дилмор.

Снова закатив глаза, в уме давно отметив, что от язвительности этих ребят он никогда не избавится, Джастин развернулся к Шиене, набирая в лёгкие воздух и собираясь что-то сказать.

— Ши—

Он упал на колени прежде, чем смог произнести её имя до конца. В воздухе послышался всего один удар его сердца перед тем, как его тело моментально разразилось красным светом, охватывая, на этот раз, огромное расстояние. Яркий свет струился из него, не переставая, будто он был огромной лампочкой, просто неисчерпаемым источником. Всё, вокруг него, закружилось в воздухе, оповещая о начале им же созданного урагана.

— Что происходит? — прокричал Дилмор, закрывая рукой глаза от яркого света.

— Снова он, — затаив дыхание, произнесла Шиена, пытаясь пройти к Джастину, но её ветром отбрасывало назад, пока не пришлось держаться за дерево, чтобы не улететь.

Бибер совершенно не соображал. Его тело ужасно горело, руки тряслись, органы словно стали ватными. Он чувствовал, как внутри него бурлит кровь. Он знал, что должен сделать сейчас.

Оказавшись в знакомой комнате, парень замер. Напротив него, конечно же, сидел Он, трепыхая в руках свою очередную куклу, которая вскоре должна была обезглавленной лежать среди всех остальных.

Кукловод. Так Джастин называл свою вампирскую сущность.

Он подошёл ближе, совершенно бесстрашно заглядывая в глаза самому себе. Парень напротив удивился такому раскладу, отбросил уже не интересную ему игрушку и поддержал соревнование в гляделки.

— Куклы станут всего лишь ненужным хламом, если кукловод не вселит в них жизнь, — ухмыльнулся он, упёршись щекой о сжатый кулак. — Понимаешь?

Джастин молчал. Он опустил голову, позволил чёлке отбросить тень на половину его лица, а затем, неожиданно для парня напротив, улыбнулся, вложив в эту улыбку всё самое мрачное, что только имелось у него внутри.

— Но ведь будь кукловод и сам ни на что не способным, это тоже сделает их хламом, — он поднял голову, продемонстрировав зловещую, точно акулью, улыбку, заставив свою сущность на миг оторопеть от этого безумного блеска в глазах и прийти в себя только после неумолимой боли в груди.

Парень сделал обрывистый вдох, выплюнув наружу плевок крови, а затем медленно опустил взгляд на свою грудь, увидев, как она проткнута длинным острым мечом. Не в силах поверить, он из последних сил поднял глаза вверх, взглянув на Бибера, жестом прощающимся с ним. Комната начала расплываться, доверху заливаясь красным светом, будто тая и неестественно искажаясь.

Они всё ещё смотрели в глаза друг другу и точно знали — это не конец.

Джастин очнулся с огромной болью в голове. Он медленно открыл глаза, увидев перед собой макушки обеспокоенных друзей. Сделав первые несколько глотков воздуха, он попытался приподняться, но тут же повалился обратно.

— Не делай этого, лежи смирно, — Шиена оторвала от своей блузки кусок ткани, смочив её водой из фляги и медленно поднеся к лицу парня, чтобы стереть кровь, струившуюся из его носа.

Бибер лёг обратно, вздёрнув голову к верху. Краем глаза он успел увидеть, какой хаос творился вокруг, и не сомневался, что именно он являлся его причиной.

— Это была самая сильная вспышка за всё время, — произнёс Грэм, обнимающий свои колени и упёршийся в них подбородком. — И первый раз за всё время, когда ты сам её подавил.

Джастин улыбнулся, немного скорчившись от боли. Его конечности противно ныли, голова гудела, а сердце билось так, словно готовилось выпрыгнуть из груди, пульсом отдаваясь в горле и позвоночнике.

Дилмор, увидевший настолько масштабное зрелище впервые, молчал, лишь заинтересованно разглядывая Бибера. А последний, нахмурившись, вдруг осознал, что кого-то не хватает.

— А где Агнес?

Ребята вопросительно переглянулись, понимая, что никто и не заметил, как она исчезла.