Le Livre du Chaos

Chapitre 20 - Transmutation

« Du reste, il n'y avait pas de feu dans le fourneau, et il paraissait même qu'on n'en avait pas allumé depuis longtemps. Un masque de verre, que Jehan remarqua parmi les ustensiles d'alchimie, et qui servait sans doute à préserver le visage de l'archidiacre lorsqu'il élaborait quelque substance redoutable, était dans un coin, couvert de poussière, et comme oublié. À côté gisait un soufflet non moins poudreux, et dont la feuille supérieure portait cette légende incrustée en lettres de cuivre : SPIRA, SPERA. » (Victor Hugo, Notre-Dame de Paris, 1832.)

Dans les limbes d'inconscience où il était, Eusebio entendit plus qu'il ne comprit le discours de la Primat. Il lui parvenait par bribes sonores, par vagues douloureuses à travers la brume de fièvre qui semblait tout recouvrir. Il frissonnait et grelottait, successivement de chaud et de froid, avant de sombrer dans une espèce de torpeur de cendres tièdes où son corps entier lui paraissait lointain, étranger. Puis les mots pulsaient de nouveau, lancinants, sous son crâne, en un lent écheveau opalin de syllabes éphémères et infinies.

Il voulut hurler ; l'eau emplit sa bouche. Eusebio paniqua, se débattit, toussa, sentit qu'on appliquait une compresse froide sur son front moite, s'enfonça de nouveau dans cet état fébrile où seul le martèlement de son cœur résonnait, étrangement mêlé à une sourde déchirure, une bulle de souffrance cuivrée qui vibrait, plus bas, emplissant tout le reste.

Échappant brutalement à son cauchemar, les yeux grands ouverts sur les ténèbres, Eusebio se redressa sur son séant, les mains crispées sur un drap de coton, la respiration hachée, sifflante. Il était trempé de sueur, mais sa bouche, sa langue et son palais étaient aussi secs que du charbon, chaque inspiration raclant contre sa gorge rêche. Un profond sentiment de vide l'emplit alors qu'il fouillait vainement du regard la pièce plongée dans l'obscurité et le silence. Il était seul. Eusebio reprit son souffle, perdu, affolé, déglutit, ne sut qui appeler : était-il chez lui, à Vertemer ? Avait-il été victime d'un long malaise chez Mire et le Chenu, se réveillait-il en pleine nuit dans le lit que lui avait prêté Caleb ? Il tâtonna d'une main dans le noir, n'osant pas lâcher le drap de l'autre, les yeux inutilement écarquillés sur le gouffre sombre devant lui, cherchant un point, un repère, entre le vide et l'infini. Ses doigts tremblaient tant qu'il faillit faire tomber la chandelle, sur la table de chevet, éparpillant au passage tous les ustensiles et tous les pots soigneusement rangés sur le plateau de bois. Une forte odeur de camphre emplit ses narines lorsqu'il heurta du coude l'un des récipients.

Agrippant la bougie, il la ramena dans son giron, repartit à la recherche d'allumettes, sentit sous ses doigts ce qui lui sembla des bandes de gaze, des aiguilles. Un tube d'argile s'écrasa sous ses doigts.

Où est le foutu briquet à alcool d'Abbott ?

Eusebio ne trouva rien de plus et, pris d'une sorte de rage impatiente, serra si fort le tube de cire dans son poing qu'il le tordit.

Palaminen !

Il sursauta, comme s'il avait prononcé le mot à voix haute et non pas dans sa tête ; mais c'était une voix froide, lointaine, inconnue. Avec un instinct aussi puissant que glaçant, Eusebio approcha la chandelle de ses doigts,

palaminen

et aussitôt, une lueur grise jaillit du néant, enflammant la mèche. Comment est-ce possible ? songea Eusebio, interloqué. Je l'ai à peine pensé ! Il décida de mettre ses interrogations de côté ; à la faible clarté de la bougie, il avait reconnu une chambre d'infirmerie, son mobilier simple et propre, et comprit la présence des remèdes sur la table de chevet. Il était dans la Muraille. Ce n'était donc pas un cauchemar. Il exhala un faible gémissement, de peur et de lassitude mêlées.