Sophie e Agatha estão lutando contra o passado para conseguir mudar o futuro, em busca de um final perfeito para seu conto de fadas. Elas acreditavam que sua história havia chegado ao FIM no minuto em que se separaram, quando Agatha foi levada de vo...
O caminho que serpenteava por entre as árvores era tão estreito e escuro que os três Sempre tinham que ir um atrás do outro, como patos rumo a um lago. Enquanto Tedros fixava o brilho dourado de seu dedo na Princesa Uma, adiante, continuava olhando para trás, para Agatha, cujo dedo reluzia apontado para ele. "Pare de ficar me checando", Agatha finalmente estrilou. "Ah, não, é só... eu não me lembrava que a luz dos nossos dedos combinava tanto", Tedros disse e rapidamente se virou. Agatha não respondeu. Já estava farta dos olhares preocupados e da conversa açucarada, como se ela estivesse prestes a ter um colapso nervoso ou a se afogar no lago mais próximo. Além disso, ela não estava a fim de falar com ninguém (muito menos sobre simetrias cromáticas), receando que a conversa voltasse à sua mãe. Mas, acima de tudo, ela estava preocupada em tirar Sophie do Diretor da Escola, ensaiando, repetidamente, o que diria à melhor amiga, quando finalmente chegasse à escola. Diga o quanto você sente sua falta... ou será que eu devo me desculpar primeiro?... Como é que se pede desculpas por ter arruinado a vida de alguém? "Desculpe, eu tentei bani-la para sempre"... "Desculpe, eu achei que você fosse uma bruxa"... "Desculpe, eu nunca perguntei o nome de sua mãe e sou uma porcaria de amiga..." Agatha engoliu em seco. Ah, pra que ficar revivendo o passado? Apenas faça com que ela destrua a aliança e depois foque no futuro. Nós três em Camelot... um novo começo... Agatha sorriu, tentando ser confiante... e murchou lentamente. Primeiro peça desculpas. Agatha voltou a ficar tensa. Mas, e se ela não quiser destruir a aliança?, pensou ao se lembrar de como o jovem Diretor da Escola era bonito. Ela acha que ele é seu verdadeiro amor, Uma dissera, e Agatha sabia, por experiência própria, que Sophie não era de abrir mão do amor quando o encontrava. E se ela estiver feliz sem mim? E se não me quiser mais?
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"Eu vou resgatar a Sophie, quando nós a encontrarmos", Tedros falou, como se tivesse decodificado seu silêncio. "Pra ser honesto, eu não tenho certeza se ela vai querer você por lá. Deixe-me falar com ela sozinho." Agatha ergueu os olhos, espantada. "Primeiro, você já passou por muita coisa, meu amor", acrescentou o príncipe, pulando por cima de um tronco de madeira. "Segundo, você tende a desmaiar em momentos cruciais. E, terceiro, a Sophie e eu temos nossa ligação especial." Agatha o seguiu, pulando por cima do tronco. "Primeiro de tudo, eu estou muito bem. Segundo, eu desmaiei uma vez..." "Duas: na aula de valsa e no lago..." "E, terceiro, ela é minha melhor amiga... eu vou resgatá-la..." "Olha, é melhor se eu fizer isso", Tedros argumentou, caminhando mais depressa. "Vocês duas parecem ter sérios problemas de comunicação." "E vocês não têm?", disse Agatha, correndo atrás dele. "Tudo que você e Sophie fazem é brigar..." "Porque sempre envolve você!" "Bem, sem você, eu e ela nos damos muito bem", Tedros bufou. "Quando é que vocês dois sequer tiveram uma conversa?", disse Agatha. "Nós fomos companheiros de quarto, no ano passado..." "Quando ela era um menino!" "E o que isso tem a ver...?" "Um menino que você tentou beijar!" Tedros virou-se, vermelho como um pimentão. "Você pode beijá-la e eu não?" "Não quando ela é um menino!", Agatha rugiu. "Você a beijou quando ela era uma menina!", retrucou Tedros. "Eu gosto mais de vocês dois quando estão quietos", chiou a Princesa Uma, olhando-os. Tedros murmurou algo sobre "mulheres" e "hipócritas", e seguiu marchando adiante, sem olhar mais para trás para checar sua princesa. Durante as três horas seguintes, Uma, Tedros e Agatha prosseguiram arduamente na fila única, por entre a Floresta Sem Fim, parando somente quando Agatha colidia com uma árvore (frequentemente), ou quando Tedros precisava fazer xixi (mais frequentemente ainda). ("O que há de errado com você?!", Agatha rugia. "Está frio!") Agatha tentou perguntar à professora sobre o passado de sua mãe — Será que Callis estivera em algum livro de história? Como ela foi parar em Gavaldon? — mas Uma disse que teriam tempo para perguntas quando chegassem à sede da Liga. "Sede da Liga?", Tedros disse, franzindo o rosto. "Eu achei que nós fôssemos para a escola..." "E quem você acha que irá colocá-lo dentro da escola?", disse Uma. "O Diretor da Escola transformou os castelos em fortalezas do Mal. Tente entrar e vocês estarão mortos antes de passarem pelos portões. Sua mãe sabia que a Liga dos Treze é a sua única esperança de chegar viva até Sophie", Uma deu uma olhada preocupada para o sol. "Além disso, essa noite vocês estarão a salvo na sede. Não vão durar nem um minuto sozinhos na Floresta depois que escurecer." "Você viu algum outro vilão ressuscitado? Além do lobo e do gigante?", perguntou Agatha, tentando fazer com que a professora continuasse falando. "Ainda não." Uma olhou de volta pra ela. "Outro motivo para ficarmos em silêncio." O amanhecer desabrochou uma bela manhã de vento, e os alunos já não precisavam da luminosidade de seus dedos para enxergar. À medida que Agatha e Tedros adentravam mais a floresta, encolhidos em suas capas, Agatha notou uma névoa verde fria e sinistra se adensando no ar, com um cheiro azedo. Aquilo a fez se lembrar de sua geleia mofada na varanda da frente, onde Reaper colecionava seus pássaros sem cabeça. Sentindo um nó no estômago, ela pensou no gatinho careca sozinho em sua casa. Ela forçou-se a focar de volta no presente, nos galhos de árvores que passavam acima de sua cabeça, finos e entremeados... como as mãos de um esqueleto... no tic-tac do relógio de sua mãe... O nó na barriga de Agatha apertou. "Quando é que vai es-esquentar?", perguntou Tedros, batendo os dentes. "O sol parece que está meio dormindo." Na verdade, Agatha também estava esperando que o sol ficasse mais forte, mas, a cada hora que passava, ele ficava mais pálido, mesmo quando estava alto no céu. Ela começou a notar os troncos caídos e as samambaias frágeis, o esqueleto de um esquilo nas folhagens do chão e os cadáveres de alguns corvos mal nutridos. Agatha tocou numa única ameixa que estava florescendo, tremendo numa árvore nua; ela murchou sob seus dedos e apodreceu, enegrecendo. "Agatha, olhe", disse Tedros. Ela seguiu os olhos dele até uma ruína gigantesca de vinhas, árvores e vidro, a cerca de trinta metros do caminho, reluzindo sob a névoa do sol, como uma estufa implodida. Tedros desviou-se da trilha para ver melhor, com Agatha vindo logo atrás dele. Quando ela se aproximou da ruína colossal, a pelo menos cinco metros acima, viu pétalas e folhas se soltando dos troncos das árvores, captando a luz como novos botões na primavera. Contudo, ao chegar mais perto, Agatha viu que todas essas pétalas e folhas estavam mortas, salpicadas pela terra por entre sapos em decomposição. Agatha passou a mão num dos troncos caídos e seus dedos tracejaram as letras entalhadas na madeira: LINHA HIBISCO. "É um trem do Campo Florido", Tedros falou, inspecionando uma vinha morta. "A Floresta inteira parece estar morrendo. Será que o sol está fraco demais para manter as plantas vivas?" Agatha não respondeu, ainda irritada pela discussão que eles tiveram mais cedo. "Mas, por que o sol estaria mais fraco que antes?", Tedros cutucou. Um silêncio estranho se estendeu. Ambos resmungaram sobre seguir em frente e desviaram um do outro, como se fossem seguir a Princesa Uma, mas ela já estava bem à frente no caminho, só uma sombra em miniatura, e eles tiveram que sair correndo atrás dela quando perceberam que ela não ia parar. Eles a seguiram pelo Caminho do Salgueiro e o Ponto das Abóboras, com placas de madeira que davam nome a esses locais, todos espelhando trechos da Floresta Azul da escola, só que maiores e mais assustadores. Ocasionalmente, Uma parava e deixava que eles comessem algumas minhocas que trazia nos bolsos (a própria Uma se abstinha, dizendo ser rude comer suas "amigas"), ou pedia a algum pardal ou esquilo que os guiasse até o lago mais próximo, onde eles inalavam as mãos cheias de água salobra. Ainda assim, mesmo com todas as ameaças da Floresta, eles não se depararam com nada que lembrasse um ser humano, muito menos um zumbi vilão, e Agatha começou a se perguntar se havia imaginado tudo o que acontecera no Cume Necro. Como se refletisse sua mente mais tranquila, a floresta se abria conforme eles seguiam, com mais ar entre as árvores e os arbustos espinhentos se transformando num tapete de grama, embora Agatha avistasse filetes amarelados começando a surgir. Quando passaram por uma placa dourada que dizia Foxwood, os ombros de Uma relaxaram visivelmente e logo o caminho de terra se alargou e eles puderam caminhar todos juntos, respirando um ar mais limpo e com uma sensação bem mais segura, como se tivessem adentrado um reino protegido. "O mais antigo reino dos Sempre", disse Uma, enfim à vontade. Acima das árvores a oeste, Agatha via as torres finas de um castelo dourado reluzindo como tubos de um órgão, mas a professora já os conduzia a leste, descendo por caminhos mais densos. "Nós vamos evitar as vias públicas e seguir pelos vales estreitos. É melhor evitar que vocês cruzem com quaisquer Sempre, por enquanto." "Por quê?", perguntou Agatha, mas Uma estava ocupada demais tagarelando com uma abelha que passava. Lá pelo final da tarde, eles chegaram a um poço de pedras e sua cobertura de madeira estava forrada de rosas brancas apodrecendo, enquanto um pombo bicava o balde seco. Agatha afastou as rosas e leu as palavras pintadas em branco:
