Sophie e Agatha estão lutando contra o passado para conseguir mudar o futuro, em busca de um final perfeito para seu conto de fadas. Elas acreditavam que sua história havia chegado ao FIM no minuto em que se separaram, quando Agatha foi levada de vo...
Ao longo da semana seguinte, Tedros passou a ser um fantasma. Durante o dia, ninguém o via — nem na casa, nem no campo, nem perto do bosque de carvalho — e ninguém tinha a menor ideia se ele dormia, nem onde. Guinevere temia que o filho passasse fome, até que Agatha sutilmente sugeriu que toda noite elas deixassem um cesto de comida na varanda para ele. De manhã, o cesto sempre tinha sumido. Para Agatha, o sumiço de Tedros provocava tanto pavor quanto alívio. Por um lado, o sol ia diminuindo a cada dia, deixando os brejos permanentemente rajados pelos tons de rosa e roxo do crepúsculo. O mundo estava rumando ao fim e o príncipe que poderia salvá-lo com um beijo não estava em lugar algum à vista. E, no entanto, isso também significou que, pela primeira vez em semanas, Agatha não precisava pensar naquele príncipe. Os dois tinham se tornado inseparáveis, do jeito que ela e Sophie costumavam ser. Nesses últimos dias, todos os pensamentos que ela teve foram consumidos por Tedros: preocupandose com Tedros, brigando com Tedros, fazendo as pazes com Tedros — Tedros, Tedros, Tedros, até que ela ficou esgotada, vivendo a vida a partir da perspectiva dos dois. Com o príncipe desaparecido, ela subitamente se lembrou que era um ser humano inteiro sem ele. E, de fato, se ficar sozinha viesse a ser o seu fim... então, agora era a hora de começar a se preparar para isso. Até o sexto dia, ela e o grupo haviam ingressado numa rotina, como uma família confusa. Hort passava os dias com Lancelot, fazendo tarefas pelo sítio. De manhã até à noite, eles ordenhavam as vacas, cultivavam a horta, recolhiam os ovos das galinhas, tosavam as ovelhas, lavavam os cavalos e lidavam com um bode travesso chamado Fred, que corria atrás de qualquer animal do sexo feminino, até o meio do brejo. Ensopado de suor, cheirando a feno e esterco, Hort parecia alegre por ser útil a um homem tão viril, e eles pareciam quase pai e filho, com os cabelos negros oleosos, o peito estufado e o andar malemolente. Enquanto isso, Guinevere tinha a casa para cuidar, com uma quantidade infinita de roupa suja, costura, comida e limpeza, tudo por conta dos hóspedes extras, coisas que ela fazia avidamente, recusando qualquer tipo de ajuda, como se precisasse trabalhar para distrair a cabeça. O que deixava Agatha e Sophie sozinhas. Pela primeira vez, desde que elas perderam o Felizes Para Sempre, as duas meninas não tinham um menino entre elas. Presas ali sem nada para fazer, era como se estivessem de novo sob a proteção de Gavaldon, com um mundo de príncipes e contos de fadas muito, muito distante. Enquanto Hort dormia no sofá da sala, as duas meninas tinham que dividir uma cama no pequeno quarto de hóspedes. Toda manhã, elas comiam ovos com bacon, junto com Hort, Lancelot e Guinevere, e faziam o melhor que podiam para arrumar as coisas antes que a mãe de Tedros as enxotassem, e então passavam o resto da manhã caminhando pelo campo ou cavalgando juntas.
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Na primeira semana, elas pareciam ter se esquecido de como serem amigas. À noite, cada menina virava para o seu lado da cama e murmurava algo desanimado. Durante as caminhadas ou cavalgadas, a conversa formal girava em torno do que poderia ter para o almoço ou da abundância de animais rurais e o clima (que, por conta da localização mágica, era invariavelmente o mesmo). Agatha notou que Sophie estava nervosa e preocupada, constantemente espiando a aliança e o nome de Tedros tatuado sob ela. Sempre que Lancelot cruzava o caminho delas, Sophie fingia mexer numa unha, ou ajustar um sapato, evitando olhar diretamente para ele. Às vezes, Agatha percebia seu sono agitado, murmurando frases desconexas: "Não dê ouvidos a ele...", "ouro de cisne negro...", "os corações não mentem", antes que Sophie acordasse trêmula, com o rosto vermelho, e se trancasse no banheiro. Agatha, por sua vez, ainda não conseguia ficar à vontade perto da velha amiga. Quando estava viajando com Merlin, ela se convencera de que deixar Sophie terminar com Tedros seria um ato do Bem. Primeiro, porque Sophie destruiria a aliança e mataria o Diretor da Escola; e, segundo, porque se ela não pudesse ser a rainha que Tedros precisava, será que Sophie não deveria ter sua chance? Mas as palavras de Hort tinham abalado suas convicções. Para começar, enquanto Sophie aspirava governar um dos reinos do Bem, ali estava ela, mantendo o Bem refém de sua aliança. Mesmo que concordar com suas condições viesse a salvar o futuro do Bem... isso ainda parecia do Mal. Mais importante, será que Sophie realmente faria Tedros feliz? Tedros podia parecer forte e valentão, mas, no fundo, ele era delicado, solitário e meigo. Como Sophie poderia conhecer cada parte dele? Quanto mais Agatha tentava imaginar o Felizes Para Sempre dos dois, mais ela tinha uma sensação desanimadora, como se estivesse revivendo uma velha história. Como se agora ela fosse Lancelot, entregando Tedros a Sophie, como o cavaleiro um dia entregara Guinevere a Arthur. No fim das contas, qual foi o Bem que resultou daquilo? À medida que os dias passavam e Tedros não regressava, cada menina parecia mergulhar ainda mais em seus pensamentos particulares, falando cada vez menos uma com a outra. Então, chegou Nellie Mae. Durante os seis últimos dias, Agatha vinha montando num cavalo chamado Benedict, a quem ela escolhera por suas patas finas, pelo preto enrugado e uma tosse persistente. "Minha nossa, Aggie, você não lê livros de história?", Sophie alfinetou, depois que Guinevere abriu o estábulo no primeiro dia. "Cavalos pretos não são adestráveis, são indomáveis e malvados. Além disso, esse aí parece estar com um pé na cova. O que a possuiu para escolhê-lo?" "Ele me lembrou eu mesma", Agatha respondeu, esfregando o pescoço do cavalo e encontrando um punhado de pulgas. Sophie, por outro lado, escolhera uma elegante égua árabe de pelo castanho, chamada Nellie Mae, com uma cauda branca arrebatadora. "Ela tem muita personalidade no olhar", Sophie admirou. "Pelo que sabemos, pertenceu a Scherezade." "Shere quem?" "Ai, Aggie, não lhe ensinaram nenhuma história de princesa naquela escola do Bem?", Sophie ralhou, montando em sua égua. "Nem toda princesa de contos de fadas é branca, com um nariz pequenino, chamada Lindinha, ou..." Agatha não ouviu o restante, porque Nellie Mae disparou dos estábulos como um demônio saindo do inferno. Pelo resto da semana, Sophie tentou, em vão, controlar sua égua, que dava coices, relinchava e cuspia, obedecendo Sophie somente quando ela a estrangulava com as rédeas... enquanto Agatha calmamente montava Benedict, como se descesse navegando por um rio. Ainda assim, dia após dia, Sophie se recusava a trocar Nellie Mae, como se admitir que seu gosto ruim para cavalos de alguma forma invalidasse todas as suas outras escolhas na vida. Mas, essa manhã, depois que Nellie Mae pisara em seu pé, soltara um pum em seu rosto e passara um bom tempo caminhando em círculos, Sophie finalmente virou-se para Agatha. "Ela é tão difícil quanto eu, não é?" "Você é pior", Agatha fungou. "O que é esse negócio que eu tenho com animais de temperamento ruim?", Sophie choramingava, enquanto Nellie Mae balançava de um lado para o outro, tentando arremessá-la. "Será que é porque eu não cursei Comunicação Animal?" "O problema é que você fica lutando com ela, em vez de confiar nela", disse Agatha. "Às vezes, tem mais na história além de você, Sophie. Você não pode escolher tudo à primeira vista, só porque parece bom, e depois forçar a ficar com você, como se fosse uma bolsa, ou um vestido. Relacionamentos são mais complicados que isso. Você não pode controlar a história dos dois lados." "Você não tentaria controlar sua história, se alguém lhe dissesse que seu coração é do Mal, quando você sabe que não é? Você não tentaria provar que os outros estavam errados?", relutou Sophie, segurando as rédeas com força. "Eu tenho um bom coração, assim como você, e confio no que ele escolhe pra mim. Preciso confiar. Porque se eu não confiar, o que me resta?" Agatha olhou em seus olhos. Nenhuma das duas estava mais falando de cavalos. Sophie afagou a cabeça de Nellie Mae. "Eu estou pronta para um relacionamento, Aggie. Você vai ver", ela sussurrou no ouvido da égua. "Certo, Nellie Mae? Somos uma equipe do Bem, você e eu. Eu confio em você e você confia em m..." Nellie Mae se empinou com tanta força que Sophie virou ao contrário, caindo de cara no lombo do cavalo, antes que Nellie Mae arrancasse pelo campo afora. "Aggieeeee!", Sophie gritou. Por um momento, Agatha se deleitou com a visão de Sophie sendo arrastada, com o nariz no traseiro do cavalo, e seu traseiro na cabeça do cavalo, antes que Agatha percebesse que se ela não parasse as duas, Nellie Mae jamais iria parar. Com um chute firme na lateral de Benedict, Agatha seguiu correndo atrás do cavalo de Sophie, enquanto Hort e Lancelot se matavam de rir no campo, completamente entretidos. O problema, claro, era que por ser tão delicado, Benedict vivia a vida num ritmo glacial e não via motivo para andar mais depressa, principalmente pelo desprezo que nutria tanto por Sophie quanto por Nellie Mae. Mas agora Agatha avistava um pântano profundo adiante do cavalo de Sophie, obstruído por uma árvore caída, do tamanho de uma rocha. Nellie Mae acelerou em direção à árvore, talvez vendo a chance de se livrar de sua cavaleira de uma vez por todas. "Sophie, cuidado!", Agatha gritou. Sophie olhou para cima, ofegante... Nellie Mae saltou por cima da árvore, arremessando Sophie para dentro da lama, onde ela caiu de cabeça, antes que a égua graciosamente aterrissasse do outro lado e saísse galopando rumo ao pôr do sol. Sophie ouviu o cavalo de Agatha se aproximar trotando. "Agora você retira a parte de me achar mais difícil?", gemeu Sophie, encharcada de lama. Agatha olhou para baixo do alto de seu cavalo, e estendeu a mão. "Não." "Tudo bem, é justo", Sophie suspirou, erguendo-se e subindo em Benedict, atrás de Agatha. Enquanto as duas voltavam cavalgando para a casa, Sophie segurando-se nela, Agatha sentiu a cabeça da amiga pousar em seu ombro. "Ainda me salvando depois de todos esses anos, Aggie", sussurrou Sophie, aconchegando-se. "Você já ouviu uma história chamada O Escorpião e o Sapo?", perguntou Agatha. "Obviamente. Você conhece? Realmente, por mais que eu goste de Clarissa Dovey, o currículo dela parece tristemente limitado", Sophie limpou a garganta. "Era uma vez, um escorpião desesperado para atravessar um córrego, quando ele avista um sapo, do outro lado, e lhe pede uma carona. O sapo não quer ajudar, claro, porque ele diz que o escorpião certamente irá picá-lo e matá-lo. O escorpião responde dizendo que matar o sapo seria tolice, pois ele não sabe nadar e se o sapo morrer, ele morrerá também. Convencido por essa lógica, o sapo oferece uma carona ao escorpião... mas quando eles começam a atravessar o rio, o escorpião instantaneamente pica o sapo. 'Seu tolo!', o sapo diz num grasnido, ao afundar. 'Agora nós dois vamos morrer!' Mas o escorpião só sacode os ombros e faz uma pequena dança nas costas do sapo que está se afogando. 'Eu não pude evitar', diz o escorpião..." "É a minha natureza", Agatha concluiu. "Você conhece mesmo!", Sophie sorriu, surpresa. "Melhor do que você pode imaginar", Agatha disse, num tom acentuado. Sophie não disse mais nenhuma palavra durante o resto do trajeto. No dia seguinte, as meninas tinham voltado à velha amizade, com Agatha resmungando sobre os monólogos de Sophie, Sophie provocando Agatha por ser desajeitada, e as duas brigando e rindo como duas adolescentes apaixonadas. Os dias foram passando, a segunda semana chegou, e ainda não havia o menor sinal do príncipe, exceto pelos cestos de comida que haviam sumido a cada manhã. E, no entanto, sua ausência tornava Sophie e Agatha cada vez mais próximas, hora tomando ponche de cereja diante de uma fogueira, passeando pelos campos, ou aconchegando-se uma à outra depois que todos da casa estavam dormindo. "Por que você acha que Lancelot e Guinevere têm um quarto de hóspedes?", perguntou Agatha, certa noite, enquanto elas compartilhavam um cesto de piquenique num jardim selvagem, a uma milha da casa. "Até parece que eles podem ter hóspedes. Exceto Merlin, eu imagino, mas ele prefere dormir numa árvore." Sophie ficou olhando Agatha, surpresa. "Cada coisa que você descobre quando está acampando com alguém", disse Agatha, dando um sorrisinho malicioso, beliscando um pedaço do bolo de amêndoas de Guinevere. "Você acha que ela e Lancelot queriam ter um filho juntos?" "Isso explicaria a escolha pueril do papel de parede", observou Sophie, dando um gole em seu suco caseiro de pepino. "Mas o que os impede? Faz mais de seis anos que Merlin os escondeu aqui." "Talvez Guinevere tenha percebido que não queria um filho com um homem cuja personalidade é tão odiosa quanto sua higiene", palpitou Sophie. Quando terminaram, elas adentraram ainda mais o jardim florido, divertindo-se no ar enevoado e na sensação de segurança, como se estivessem numa versão maior e melhor da Floresta Azul. "Eu venho pensando em lhe dizer algo", disse Agatha, cheirando uma madressilva. "Quando nós voltamos à Floresta, Tedros e eu encontramos um portal através do túmulo de sua mãe, em Graves Hill. Mas não havia nenhum corpo lá dentro. E quando nós saímos do outro lado..." "Minha mãe tinha uma sepultura de vilã no Cume Necro." Agatha ficou olhando Sophie, surpresa. "Cada coisa que você descobre quando está acampando com alguém", Sophie sorriu. "O Tedros me disse tudo que aconteceu antes que vocês dois me salvassem. Mas isso também não faz sentido para mim, Aggie. Só pode ser um engano do Guardião da Cripta. Eu sei que a sua mãe não lhe disse que tinha frequentado a escola, mas minha mãe teria me contado. Ela nunca frequentou a Escola do Bem e do Mal. Ela nunca foi à Floresta. Eu tenho certeza disso. Então, o Storian não poderia ter escrito seu conto de fadas. Porque minha mãe morreu na minha frente...", Sophie parou, com a voz falhando. "Assim como a sua, que morreu bem na sua frente." A garganta de Agatha secou. "Lamento muito, Aggie", disse Sophie, com a voz rouca. Agatha sentiu antigas emoções aflorando, enquanto Sophie a envolvia num abraço apertado. Pela primeira vez desde que tinha deixado Gavaldon, Agatha chorou por sua mãe. "Callis te amava muito", sussurrou Sophie, acariciando as costas da amiga. "Mesmo me odiando." "Ela não odiava você. Ela só imaginava que nós não seríamos amigas depois que chegássemos às nossas escolas", disse Agatha, limpando os olhos. "Ela também imaginou que você ficaria na Escola do Mal e eu, na Escola do Bem", disse Sophie. "Isso teria resolvido tudo, não?", disse Agatha. As duas meninas riram. "Todos nos acham tão diferentes, Aggie", disse Sophie. "Mas nós duas sabemos o que é perder alguém que nos entende de verdade." "E encontrar alguém também", Agatha pousou a cabeça no ombro de Sophie. Agora foi a vez de Sophie chorar. "É melhor a gente voltar", Agatha suspirou. "Acho que Guinevere e Lancelot já têm dor de cabeça o suficiente sem que a gente também suma." Enquanto elas caminhavam de volta pra casa, Agatha pegou o braço de Sophie. "Falando nisso, o que você acha daqueles dois? Para dois amantes que mudaram o curso de um reino, eles são um tanto... caseiros." "Dizer que eles são caseiros é florear, e muito, a situação", disse Sophie, fazendo uma careta. "Imagine só as coisas que Guinevere poderia estar fazendo neste exato momento se tivesse ficado com o Arthur: planejando o Baile da Páscoa, ou dando as boas-vindas a reis vizinhos em jantares formais, ou administrando a corte real. Mas aqui está ela, dobrando camisas de homem e fazendo isso com prazer. Arthur teria ficado muito melhor com alguém como a minha mãe, que sabia que era destinada a uma vida mais grandiosa." "Eu só vi sua mãe uma ou duas vezes na cidade, quando era bem pequena", disse Agatha. "Mas eu me lembro que ela era linda, como uma ninfa de cabelos louros." "Já faz sete anos, por isso eu já nem consigo mais lembrar do rosto dela", disse Sophie. "Quanto mais eu tento me lembrar, mais o semblante vai se modificando, como se eu estivesse tentando recapitular um sonho. Mas ela não saía muito de casa. Também não tinha nenhuma amiga, exceto Honora, até que... bem, você sabe. Por isso que eu sei que ela nunca frequentou a escola, nem entrou na Floresta. Porque ela nunca teria voltado para Gavaldon. Ela detestava aquele lugar." "Tal mãe, tal filha", disse Agatha. "A diferença entre nós é que eu saí", disse Sophie, com o tom mais duro. "Eu terei a vida grandiosa que ela sempre quis. Terei meu Felizes Para Sempre grande o bastante para nós duas." Agatha sorriu tensa e elas ficaram em silêncio. Enquanto as duas meninas se aproximavam da sede do sítio, avistaram as luzes de Gavaldon ao longe, o escudo protetor que a envolvia já perfurado com buracos de tamanhos variados, nenhum deles maior que um melão. Através dos buracos, elas podiam ver nitidamente as torres verdes das casinhas, o relógio da torre torta e grupos de crianças na praça, todas com o nariz mergulhado em livros de histórias. Elas viam até algumas das vitrines das lojas, incluindo a da Livraria de Contos de Fadas do Sr. Deauville, agora reaberta e apinhada de crianças." "Eles estão lendo os livros reescritos", Agatha percebeu, lembrando-se do alerta de Merlin. "Toda vez que o Mal vence, um conto de fadas é reescrito. Por isso que Gavaldon está se abrindo para o Diretor da Escola e seu Exército Sinistro. Os Leitores estão acreditando no poder do Mal." "Ahn... quanto tempo o Merlin disse que teríamos, antes que a Floresta escurecesse?", Sophie engoliu em seco. "Agora, não mais que uma semana", alertou Agatha, olhando a aliança no dedo de Sophie. O FIM estava bem ali... no entanto, tão longe. "Eu estava querendo lhe perguntar. Outro dia, vi você e Lancelot conversando na sala de jantar. O que ele lhe disse?" A amiga parou de andar, mas não disse nada. "Sophie?" "Está chegando a hora, não é?", ela disse baixinho, com os olhos ainda em Gavaldon. "De quê?" "Cada um de nós acha que sabe quem é do Bem e quem é do Mal", Sophie se virou para amiga. "Você, eu, Tedros, Rafal... até o Lancelot. Mas não podemos estar todos certos, Aggie. Alguém tem que estar errado." "Eu não entend...", Agatha sacudiu a cabeça. "E se nós pudéssemos voltar ao começo? Quando éramos só você e eu", Sophie estava com as bochechas vermelhas, o desespero inundava sua voz. "Foi nosso primeiro Felizes Para Sempre, Aggie. Não pode ser o último?" Agatha ficou olhando a amiga esperançosa, iluminada pelas estrelas, emoldurada pela visão do antigo lar das duas. Agatha delicadamente pegou a mão de Sophie e olhou em seus olhos. "Mas não foi, foi? Nosso Felizes Para Sempre não durou." Sophie a soltou, com a tristeza enfraquecendo seu sorriso. "Você ainda acha que eu sou aquela mesma garota. Você acha que sou eu que estou destinada a ficar sozinha." "Não... não foi isso que eu quis dizer...", Agatha se opôs. "Diga, Aggie", pediu Sophie, com os lábios tremendo. "Diga-me que você e Tedros merecem o Felizes Para Sempre. Mais que Tedros e eu. Mais que eu e você." Agatha começou a suar. "Diga-me que você quer ser a rainha de Camelot. Que só você pode fazer o Tedros feliz para sempre", Sophie continuou, com os olhos se enchendo de lágrimas. "Diga-me e eu destruirei a aliança essa noite. Eu prometo." Agatha ficou vermelha de perplexidade. Ela sondou o rosto de Sophie e viu que ela estava dizendo a verdade. Aí estava O FIM. Essa era a saída do conto de fadas. Ela só precisava dizer aquelas palavras. "Diga que você é uma rainha de conto de fadas, Agatha", Sophie incitou. Agatha abriu a boca... E, no entanto, as palavras não lhe vieram... somente a imagem dela, numa pintura de Peixes do Desejo, usando a coroa de Tedros. "Diga, Aggie", Sophie pressionava. Agatha se imaginou como aquela líder clássica da realeza... digna de estar ao lado do filho do Rei Arthur. "Diga para valer", Sophie mandou. "Eu... eu... eu...", Agatha se esforçava para respirar, mas os ofegos se esvaiam no ar. "Mas você não consegue dizer, não é?", Sophie sussurrou, tocando o rosto de Agatha. "Porque você nunca vai acreditar nisso realmente." Agatha sentiu as lágrimas quentes a cegá-la, a voz trancada por dentro... Mas agora havia mais alguém vindo em sua direção, atravessando o campo. Um garoto louro, de ombros largos, segurando uma única rosa cor-de-rosa. Recémbanhado e barbeado, Tedros se aproximou de Agatha, usando uma camisa branca e soltinha, para fora das calças pretas, com a Excalibur presa em seu cinto. Só que ele não estava olhando para Agatha. Seus olhos estavam fixos em Sophie quando ele parou na frente delas, com um sorriso sensual nos lábios. "Podemos dar uma volta, Sophie? Você e eu?" Sophie sorriu e deu uma olhada melancólica para Agatha, como se pedisse sua permissão... mas ela já deixara que Tedros pegasse sua mão. Enquanto ele conduzia Sophie, afastando-se da casa, Agatha esperou que seu príncipe olhasse de volta para ela. Mas ele não olhou. Ali, em pé, sozinha no campo, Agatha ficou vendo as duas sombras aninhando-se uma à outra, antes que Tedros colocasse a rosa na mão de Sophie. Olhando seu príncipe, Sophie segurou a rosa junto ao peito e sussurrou algo para ele. O futuro rei sorriu e a conduziu adiante, as silhuetas se fundindo ao luar, com se uma porta do Felizes Para Sempre tivesse sido aberta... Então, eles sumiram, assim como o último raio de luz no coração de Agatha. "Aqui estava eu, esperando que você fosse chegar pendurado num cipó, todo sujo de terra, batendo no peito como o Tedros da Selva", Sophie caçoou, enquanto eles seguiam de mãos dadas pela escuridão. "Na verdade, eu estou ligeiramente decepcionada." "Passei na casa para tomar banho", disse o príncipe, laconicamente. "Você ficou sumido por mais de uma semana. O que andou fazendo durante todo esse tempo?" "Pensando." Sophie esperou que ele explicasse, mas eles continuaram caminhando mais de uma hora antes que ele dissesse mais alguma palavra. O cabelo dele recendendo a limpo roçava no pescoço dela fazendo cócegas, e o príncipe a conduzia com tanta firmeza que Sophie sentiu uma onda de calor percorrer sua coluna. Com a outra mão, ela segurava a rosa, assegurando-se de mantê-la bem perto de si. Houve uma vez, no Baile de Boas-Vindas, que Tedros atirou uma rosa no ar para ver quem seria seu verdadeiro amor e ela não tinha conseguido pegar. Mas agora Sophie tinha a rosa. Um rugido abafado ecoou adiante e ela viu a lua refletida num rio ladeado por rochas escuras. As águas desciam calmamente, antes de seguir a uma cachoeira cavernosa, profunda demais para que se visse o fundo. Além da cachoeira, não havia nada além do brilho branco da lua. "Só você mesmo para encontrar os confins da terra", disse Sophie. "Aqui dentro", disse Tedros, puxando-a em direção a uma abertura na rocha do rio. Sophie se espremeu para passar pelo buraco, tentando se segurar sem despedaçar a rosa do príncipe. Quando ela entrou, Tedros segurou-a pela cintura, ajudando-a a ficar de pé. Por um momento, ela não conseguia enxergar nada. Então, ouviu o barulho de um fósforo sendo riscado e viu Tedros acender uma vela alta que devia ter pegado na casa. Sophie ficou sem ar. Eles estavam numa caverna resplandecente de safira, as paredes eram inteiramente feitas da pedra azul esverdeada. Fileiras de safiras perfeitas distorciam seu rosto, como uma parede de espelhos. Num canto havia um cobertor e um travesseiro, e farelos de comida salpicavam o chão, com alguns cestos jogados. Ali claramente havia sido o acampamento de Tedros durante a semana passada. Ele abriu o cobertor e ajudou Sophie a se sentar, antes de se aninhar ao seu lado, com a perna encostando na dela, e colocou a vela na frente dos dois. "Notei que você e Agatha têm passado bastante tempo juntas", ele falou. Sophie deu uma olhada para a sobrancelha arqueada dele, e não era boba de perguntar há quanto tempo ele vinha espionando as duas de longe. — "Bem, você teve seu tempo com Agatha, e teve seu tempo comigo. Não é justo que ela e eu tenhamos a nossa vez? Principalmente, se for a última vez, antes que as coisas... mudem", ela lançou um olhar tímido. "É claro", Tedros concordou, mexendo na cera da vela. "Nós estávamos preocupados com você, Teddy. Por aí, sozinho. Deve ter sido terrível ser jogado naquela casa, com..." "Não quero falar de uma velha história, Sophie. É com a nova história que me importo", ele se virou para ela, com um olhar penetrante. "Quando estávamos na trilha, você disse que havia dois tipos de rainha. Aquela que quer ser uma rainha e a que não quer. Eu perguntei o que você faria como minha futura rainha..." "Antes de sermos rudemente interrompidos por piratas zumbis", pontuou Sophie, mas Tedros não sorriu. "Fiz a pergunta errada. Deveria ter perguntado por que você quer ser minha rainha." Os ombros de Sophie relaxaram. Finalmente, eles terminariam o que começaram na Floresta. Sem nervoso, sem reveses, dessa vez... Agora estava tudo nas mãos dela. Tudo que Tedros queria era a verdade. Ela ergueu os olhos para as safiras entalhadas acima da cabeça deles, refletindo os dois como mil coroas. Então, Sophie respirou fundo e começou a falar. "Eu costumava sonhar com príncipes. Com bailes magníficos, cheios de centenas de belos meninos e só eu de menina. Eu passaria pela fila, inspecionando-os, tentando escolher qual deles seria o meu Feliz Para Sempre. A cada noite, eu chegava mais perto, mas sempre acordava antes de encontrá-lo. Como eu detestava o momento em que os meus olhos se abriam... Estar num mundo de magia e romance e Bondade, e ser roubada de volta para uma vida sem sentido; parecia tão... errado. Não era meu lugar, uma rua cheia de casinhas, com quinze outras casas exatamente iguais à minha. Eu não podia me casar com um gerente de loja qualquer ou um sapateiro e me arrastar até a confeitaria, dia após dia, só pra alimentar nossos filhos. Eu queria uma felicidade verdadeira, onde O FIM não significa ficar velha e inútil, e ser espremida num cemitério junto de todo mundo. Agatha acha que tudo isso seria o paraíso, é claro, mas ela quer se esconder numa vida comum. Eu sou especial. Eu sou diferente. Estou destinada a ter meu nome lembrado mais que a Branca de Neve e a Bela Adormecida, que não passavam de garotas bonitas e passivas, que esperaram feito bonecas pela chegada de seus príncipes. Eu estou destinada a viver no coração das pessoas para sempre, por mais velha que minha história se torne. Porque, ao contrário de todas essas garotas do Bem, eu fui atrás do meu final feliz. Eu que o fiz acontecer, independentemente de quantas pessoas tentaram tirá-lo de mim. Por isso que eu quero ser uma rainha, Tedros. Porque não importa o que ninguém diga, eu sempre soube que era uma rainha. Em busca do meu rei." As lágrimas brotaram nos olhos de Tedros. "Eu lhe disse", Sophie sorriu. "Eu lhe disse que éramos destinados a ficarmos juntos, desde o primeiro dia." O príncipe a enlaçou pela cintura. "Obrigado por me dizer a verdade, Sophie." "E a verdade foi... suficiente?", ela perguntou, ruborizada. Tedros assentiu, deslizando os dedos acima, pelas costas delas. "Você só deixou uma coisa de fora..." "O que foi?", ela sussurrou, aproximando-se, inalando seu cheiro doce. Tedros segurou seu pescoço e lentamente pressionou os lábios aos dela, macios como uma nuvem. Com um ofego, Sophie mergulhou no beijo, com o coração disparado no peito, junto ao dele. Finalmente. Finalmente! Ela saboreava cada pedacinho daquela boca perfeita, esperando pela onda que surgiria entre eles, para selar o final dos dois... a centelha tão elétrica e forte quanto o amor pudesse suportar... Mas Sophie só sentiu um gosto oco e morto, como se beijasse uma pedra. Abalada, ela abraçou Tedros com mais força e o beijou mais profundamente, mas não sentia nada do lado dele, nada do lado dela, absolutamente nada, enquanto os lábios dos dois ficavam cada vez mais sem vida, repelindo um ao outro, até que ela finalmente recuou. Tedros olhava para ela, com um olhar gélido. "Você deixou de fora a parte de querer ser a minha rainha porque me ama." O coração de Sophie se transformou num buraco negro. "Eu não sou seu verdadeiro amor, Sophie. Nunca fui", disse o príncipe. "Nosso lugar não é ao lado um do outro." "Mas... mas... a aliança...", Sophie tentava respirar. Ela olhou rapidamente para baixo, para sua mão, e viu que a marca com o nome de Tedros estava desaparecendo sob o ouro, como se nunca tivesse estado ali. Um tilintar ruidoso assustou-a e ela se virou, encontrando a Excalibur no chão, ao seu lado. Sophie ergueu os olhos para Tedros, saindo da caverna. "Quando eu voltar, quero a aliança destruída", ele ordenou. Então seguiu noite adentro e sumiu de vista. Sophie olhou para a aliança cintilando sob a vela. O ódio percorreu seu sangue... um ódio tão forte e primitivo que fazia seu corpo inteiro tremer. Ela arrancou a aliança do dedo e atirou na parede de safiras, antes que ela caísse no chão de terra à sua frente. Lancelot estava certo. A aliança mentira para ela. Ela tinha gravado o nome de um príncipe a quem ela jamais pertenceu. Propositalmente, conduzira-a ao caminho errado. Fizera dela uma tola. Assim como o menino que lhe presenteara com ela. Cerrando os dentes, Sophie agarrou a Excalibur com as duas mãos, imaginando o sorriso de Rafal. O Mestre do Mal aprenderia sua lição por traí-la. Ela ergueu a espada do Bem acima da aliança e desceu o golpe, dando um grito. A lâmina parou a um milímetro de distância. Mas, será que ele realmente a traíra? Por que a aliança do Mal a levaria ao príncipe do Bem? E por que Rafal a deixaria ir embora com aquele príncipe, sem vir atrás dela? Ela pensou no Capitão Gancho, que tinha ordens de não levá-la de volta ao jovem Diretor da Escola. Pensou no belo menino de cabelos alvos na janela, observando-a partir. Pensou em seus olhos azuis oniscientes, no seu rosto sereno, suas últimas palavras flutuando, enquanto ela ia caindo... Você voltará pra mim. Arregalando os olhos, Sophie lentamente baixou a espada. Rafal não a traíra. Ele a deixara livre, da mesma forma que Agatha a deixara livre com Tedros... para que todos eles pudessem encontrar a verdade por conta própria. Uma verdade da qual Sophie vinha fugindo há muito tempo. A aliança de ouro estava quente quando ela a pegou no chão e a enfiou no dedo. Por um instante, ela reluziu em vermelho, como se selasse um novo laço entre eles, e ela viu seu reflexo na superfície. Nada de destruir a aliança essa noite. Nem nunca. Pois o motivo pelo qual ela achava que tinha faltado algo no beijo de Tedros era por já ter sentido a centelha uma vez, com outra pessoa. Alguém que a amava pelo que ela realmente era. Alguém por quem ela se sentira amedrontada demais para amar de volta. Porque se ela o fizesse, isso significava que ela e Agatha, ambas seriam rainhas — cada uma temendo aceitar seu destino. No entanto, ao contrário da melhor amiga, agora Sophie estava pronta. Sozinha à luz da vela, ela fechou os olhos e fez um pedido... Pediu um príncipe... um castelo... uma coroa... Dessa vez, do Mal, ao invés do Bem. Um vento frio irrompeu na caverna e apagou a vela. Agatha estava deitada na escuridão profunda, rezando para dormir. Isso só durou alguns minutos, antes que ela sentasse e acendesse a vela em sua mesinha de cabeceira. Seus olhos captaram um espelhinho na parede e ela viu o rosto cansado, as olheiras, os ombros caídos. Fazia muito tempo que ela havia sido uma princesa. Ela estava prestes a se encolher embaixo das cobertas e tentar dormir com a vela acesa, quando ouviu uma música baixinha e risos vindo da parte de trás da casa. Ela ajoelhou-se na cama e olhou pela janela, e viu Guinevere dançando no jardim, enquanto Lancelot tocava flautim, dançando ao lado dela. Lancelot pegou seu braço, enquanto eles giravam e riam, os dois celebrando o fim de cada canção com um beijo. Agatha ficou olhando, fascinada. Todo esse tempo, ela tinha imaginado os dois como exilados aflitos, banidos ao purgatório e certamente mortos de tédio um do outro depois de seis longos anos. Em vez disso, eles estavam dançando e se beijando à meia-noite, sem qualquer motivo, como dois adolescentes inebriados de ponche. Não importava onde eles estavam, quem estava ao redor, o que eles tinham e o que não tinham. Eles ainda tinham um ao outro. Eles tinham amor. Agatha ficou vermelha de vergonha. Ali estava ela, entregando seu príncipe porque era medrosa demais para lutar por si mesma. E não apenas isso, ela estava fingindo fazer isso para proteger os velhos heróis do Bem. O que esses velhos heróis achariam dela agora? Uma princesa de verdade não se escondia de seu destino atrás do escudo do Bem. O destino de uma princesa de verdade não era só dela — mas também de seu príncipe. Ao abrir mão de Tedros, ela estava arruinando a vida de ambos. Gavaldon ou a Floresta, realeza ou plebe, Bem, Mal, Meninos, Meninas, Jovens, Velhos... nada disso importava, contanto que eles estivessem juntos. Ela não tinha de ser uma rainha. Ela tinha de ser a rainha dele. E, isso, ela sabia como fazer. Sem pensar, Agatha saiu do quarto cambaleando e seguiu pelo corredor. Ela escancarou a porta da frente e disparou pelos degraus da varanda, rumo ao campo orvalhado. Estreitou os olhos para a noite escura, com o coração despedaçando... Porque era tarde demais. Tedros e Sophie já teriam partido há muito tempo. Abatida, ela baixou a cabeça e lentamente começou a voltar para a porta... Até que ouviu um som baixinho de passos à distância. Agatha ergueu os olhos e viu uma silhueta volumosa atravessando o campo, em direção à casa. Ela se inclinou para a frente, com os olhos fixos adiante, enquanto eles se ajustavam à escuridão. "Hort?", ela chamou. Mas, agora, ela reconhecia o peso do andar... os braços longos e musculosos... o cinto grosso na cintura, sem a espada. O olhar de Tedros se fixou nela enquanto ele caminhava até a casa. Antes que se desse conta, Agatha estava correndo na direção dele e Tedros corria na direção dela. Cambaleando no escuro, Agatha ouvia a própria respiração ofegante, enquanto a sombra dele ia se aproximando dela, cada vez mais rápido, mais rápido, até que eles colidiram como estrelas e Agatha caiu. Tedros a levantou em seus braços e ela riu, e então ele a beijou, um beijo demorado e ardente, como jamais a havia beijado antes. "Você acha que eu não te conheço, Agatha", sussurrou ele. "Acha que eu não vejo quem você é." "Não basta que você veja, Tedros. Eu também tenho que ver." "E, agora, o meu reino inteiro também verá. A maior rainha do mundo." Agatha ficou olhando nos olhos dele, tão claros, tão convencidos. "Mas eu sou somente eu... sou apenas uma garota... e você... você é..." "Você acha que eu sei como ser um rei?", Tedros disparou. "O quê? Mas você sempre age tão..." "Agir. Agir!" Ele sacudiu a cabeça, com a voz falhando. "Diga que você me ama, Agatha. Diga que jamais abrirá mão de mim novamente. Diga que será minha rainha para sempre..." "Eu te amo, Tedros", Agatha declarou, em prantos. "Amo mais do que você pode imaginar." "Diga o resto também!" "Eu..." Mas não houve mais palavras, enquanto as lágrimas escorriam pelos rostos dos dois e se misturavam aos lábios, com o açúcar e o sal do amor. Lá longe, do outro lado do campo, Hort esperou um bom tempo depois que Tedros saiu da caverna, antes de tomar uma atitude. Ele seguiu o príncipe quando ele trouxera Sophie até ali, portanto foi inquietante vê-lo deixar a caverna sem ela. Escondido atrás de uma árvore, Hort deu uma espiada pela entrada, com a ponta do dedo acesa, até que as paredes de safira o cegaram com seu resplendor. "Sophie?", ele chamou, protegendo os olhos. "Sophie, onde está você?" Mas tudo o que Hort encontrou foi uma espada que não havia sido usada e um punhado de penas negras, como se ela tivesse sido salva por um cisne.
