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PRÓXIMA VEZ. PRÓXIMA VEZ. PRÓXIMA VEZ.

Essas são as únicas palavras que ecoam na cabeça de Griselda quando ela finalmente chega em casa. Há uma sensação de excitação no ar, uma sensação de promessa porque, pela primeira vez, há uma próxima vez com Alfred.

Ela se corrige, Alfie.

Há uma próxima vez com a porra do Alfie Solomons.

O próprio nome traz outro ataque de pensamentos. Ela se lembra de como sua mente quase se esvaziou quando ouviu aquele nome escapar dos lábios de Tommy. Inicialmente, bem, ela estava muito chateada. O que ela deveria fazer com isso?

Tudo entre eles tinha sido um pouco perfeito antes. O destino mais uma vez os reuniu no último lugar que ela pensaria que o veria. Ele a levou para casa, no meio de uma terrível tempestade, seus corpos pressionados juntos enquanto eles riam e brincavam. E assim, ele tinha que ir em frente e ser o único homem que ela nunca quis conhecer.

Houve um breve momento em que ela sentiu uma pontada de humilhação. Ela havia considerado se esse era ou não o plano dele. Ela se perguntou se ele a havia escolhido de propósito, ou se ele realmente a estava seguindo, ou se tinha sido algum tipo de estratagema para se infiltrar na mente de Tommy.

Mas então ela percebeu outra coisa. Foi um tapa na cara que clareou todos os seus pensamentos de ódio. Apagou a amargura, a agressividade, o arrependimento.

Ele não sabia que ela era uma Shelby.

Ela foi capaz de ver no segundo em que seus olhos se encontraram com os dele. Seus olhos geralmente são cautelosos, mostrando apenas as pequenas emoções que ele quer que os outros vejam, mas ela viu aquelas comportas abertas.

Ambos estavam vivendo em uma ilusão. Ambos tinham sido honestos, deixando de fora as partes que sentiam que não eram necessárias, ou as partes que não gostavam. Eles eram Griselda e Alfred, apenas duas pessoas que por acaso continuavam se encontrando. Ela poderia perdoá-lo, ela iria perdoá-lo. Ela não tinha absolutamente nenhum motivo para estar chateada.

Ela não pode deixar de deslizar os dedos contra os lábios, pescoço, ombros e clavículas enquanto sobe as escadas para seu quarto. Ela tenta seguir os caminhos fantasmas de seus lábios, o caminho que acendeu algo profundo dentro dela. É um desejo que ela nunca sentiu antes, uma conexão tão breve, mas avassaladora. Seus lábios eram macios, levemente rachados, e sua barba tinha feito cócegas nela de um jeito engraçado, mas tinha sido perfeito.

Era a perfeição que são suas mãos fortes e sua língua gentil e seu cheiro almiscarado. Ela se sentiu tão segura em seus braços, tão reverenciada, tão admirada. Isso a fez chegar à conclusão óbvia de que ela não se importa com quem ele é ou o que ele faz, tudo o que ela se importa é com ele.

"Você está chegando tarde."

"Porra!" Griselda grita, virando-se para ver sua tia Polly empoleirada na cama em seu quarto. Nenhum de vocês dorme? O que você está fazendo se escondendo no meu quarto no escuro?"

Polly dá de ombros, sem fazer nenhum movimento para acender a luz ou sair da cama. "Os meninos foram para o Charlie's Yard para uma boa briga à moda antiga. Aquele rum que o Sr. Solomons trouxe realmente acendeu um fogo em seus traseiros. Eu disse a Tommy que me certificaria de que você chegasse em casa em segurança."

"Bem, eu estou aqui..." Griselda murmura, esperando que Polly não sinta o cheiro da loção pós-barba de Alfie em sua pele enquanto ela manobra ao redor dela para pegar suas roupas de dormir. "Você pode ir para a cama agora, Pol. Obrigado por esperar."

"Não, não, não", Polly responde, puxando Griselda pelo pulso e arrastando-a para a cama. "Não é assim que isso vai funcionar"

"Ugh, Pol", Griselda choraminga, tentando escapar do aperto surpreendentemente forte de sua tia. "Eu quero mudar. Minhas roupas estão encharcadas de sangue! Você quer que eu pegue minha morte?"