Рыба на мелководье

Глава 34. Ритуал

Обоз остановился неподалёку от болот. Ехать дальше по проваливающейся вязкой земле не представлялось возможным. Чернеющие деревья шуршали ветвями, ветер недобро выл. Закатное солнце сделалось тусклым, будто не желая освещать вайчерам путь.

В молочно-белых спиральных повозках было не меньше восьмидесяти специалистов по выродкам, остальные остались в убежище возле Вереска. Тьюкс помог связанному Вайтешу и Оддо выбраться из повозки. Он грубо толкнул их перед собой, когда увидел, что к нему приближается Тикс. Тот одобрительно кивнул ему и поманил за собой.

Прочие вайчеры пошли следом, молочно-белые капюшоны и булавы прорезали коричневатую дымку, витающую над болотами, вглубь которых они уходили. Повсюду виднелись бугорки и впадинки, поросшие мхом, папоротником и лишайником. От гниющих стволов деревьев отслаивалась промокшая кора, падая к таящимся корням.

Неявный дождь заморосил по молочно-белым накидкам вайчеров. Некоторые принялись недовольно браниться, иные вовсе не заметили раздражающей влаги, изливающейся с затянутого тучами неба. Отшельник и подмастерье шли в гуще специалистов по выродкам, делая вид, что они и должны быть здесь. Тнайту стало неуютно, даже надоедливые сорняки теперь не казались ему чем-то тягостным. Он бы с удовольствием вернулся в вишнёвый сад, но возвращаться было нельзя.

Вскоре огромная тень укрыла молочно-белые пятна зловещим одеялом. Тнайт посмотрел на небо, то всё ещё темнело. Тучи не могли отбрасывать столь необъятной тени. Ротерби как бы невзначай откашлялся и, когда подмастерье взглянул на него, устремил взгляд куда-то вверх. Тнайт обомлел, когда осознал, что тень, облепившая болота мертвенными объятиями, исходит от Корней. Неимоверно гигантских светлых Корней. Они развесили раскидистые отростки, на целую милю заслоняющие закатные лучи. Тнайт задрожал, похолодев от ужаса.

На поверхности Корней виднелись какие-то иссохшие скукожившиеся наросты, вцепившиеся в них разорванными клочьями. Земля под Корнями была вымазана чем-то белым. Удручающая картина явилась взору подмастерья. Куда ни глянь, везде покоились кучки грязи. Тнайт заметил, что вишнёвый отшельник не наступает на них. Хотя вайчеры, нисколько не задумываясь, отчего здесь появились эти загадочные холмики, расшвыривали их, проходя мимо.

Тут не водилось ни зверей, ни птиц. Это мрачное место было мертво. Мертвее некуда. Корневые разветвления ветвистыми исполинами возвышались над болотами. Тнайту почти никогда не снились кошмары, но теперь ему чудилось, что он спит. А прежние сладостные сновидения навевают ему самый ужасный, самый загадочный и самый правдивый в его жизни сон.