Рыба на мелководье

Глава 13. Глумливая крольчатинка

- Мастер Ротерби! Мастер Ротерби, подождите меня, я не поспеваю, - жаловался Тнайт. Погода сделалась на редкость холодной, ветер завывал в придорожном кустарнике, поднимая в воздух сухой валежник и залежалые листья. Тнайт невероятно скучал по согревающему дыханию тёплого очага, уютному креслу, даже по вишням и сорным травам, которыми отшельник так его донимал. Но теперь всё это находилось далеко, а вот репейник, покрытый тонким слоем инея, надоедливо цепляющийся к одежде, - совсем близко.

Мастер Ротерби отказался идти по Вечернему Тракту, но Тнайт никак не подозревал, что они потащатся через какую-то гаденькую высохшую рощицу. Высокие кусты можжевельника царапали ему не прикрытые кисти рук, в глазах рябили скрюченные ветки облепихи.

Подмастерье вспоминал, как Вайтеш частенько хвалился ему тем, что придумал добавлять в чай какие-то яркие маленькие ягодки, слишком кислые на вкус, источающие особый аромат. Видимо, это были ягоды облепихи, сейчас Тнайт ненавидел и их, и всё, что не могло хоть чуточку согреть его. А чая в здешних местах ему было негде допроситься.

- Мастер Ротерби, - вновь позвал подмастерье. - Мастер Ротерби, давайте хоть перекусим. Я жутко устал, мы идём уже почти весь день. Куда вы так торопитесь?

- Некогда перекусывать, - бурчал Ротерби, не оборачиваясь. Тнайт прилично отставал, будь его воля, и вовсе бы брякнулся под какой-нибудь куст и уснул бы. Он поражался тому, что отшельник, который почти никогда не покидал своего сада, так резво уходит прочь от так любимых им вишен. Да к тому же и не пойми куда.

- Мастер Ротерби, может, вы хотя бы растолкуете мне, куда мы направляемся? - Тнайт обречённо всхлипнул, когда очередная ветка полоснула его по глазам. Но в объяснениях уже не имелось надобности. Рощица кончилась. Они вышли к одному из разветвлений Вечернего Тракта. Прямо перед ними из земли торчал указатель, слева на нём было начертано "Виптиг", справа - "Необязательный Город". Тнайт вопросительно глянул на отшельника.

- Виптиг, - пробормотал тот и без раздумий повернул направо.

- Мастер Ротерби, значит, мы идём в Необязательный Город? - спросил подмастерье. Ротерби ничего не ответил и так ускорил шаги, что Тнайту пришлось догонять его, не успев и удивиться.

Теперь отшельник и вовсе перестал откликаться на всякие мольбы Тнайта, который еле волочил промокшие ноги. Вдобавок ко всему пошёл мокрый снег, и у того и вовсе попортилось настроение. Наконец, Ротерби обмолвился о том, что надо всё-таки отдохнуть. Впереди справа от большака замаячило неуклюжее строеньице с красующейся над входом истёртой вывеской - "Глумливая крольчатинка". Тнайт захихикал, тогда Ротерби угрюмо посмотрел на подмастерье, и тот посерьёзнел.