Beast of the Frozen Night

11

ذهلت آن من كلمات الدوق الأكبر الذي كان يحدق فيها. احمرّت وجنتا آن عندما أدركت أن نظراته كانت موجهة إلى إحدى وجنتيها.

"أنا لا أنتمي لأحد."

"ليس بعد، ربما ..."

كما لو كان يسمع كلمة مضحكة، انبسطت شفتا الدوق الأكبر بتثاقل.

"ومع ذلك، يجب أن أعرف."

وفجأة أمسك بأصابعه المستقيمة ذقن آن وأمال وجهها لأعلى. ارتجف جسد آن من اللمسة المفاجئة. على الرغم من أنهما كانا في الداخل، إلا أن يديه كانتا مثل مكعبات الثلج التي لا تحمل دفء الإنسان.

ثم أدار رأس آن إلى الجانب، يسارًا ويمينًا، وهو يراقب خدها كما لو كان يراقب. ثم سقطت يده التي كانت تضرب بإبهامه على خدها برفق كما لو كان قد فقد الاهتمام. ومع ذلك، يبدو أن فضوله لم يختفِ.

"من كان هذا؟"

". . ."

"ذلك ويتمور؟"

أغلقت فمها وهي محرجة، حيث ذكر الدوق الأكبر على الفور اسم خطيبها السابق.

"لا، هذا ... أبي ..."

مات صوتها على الفور. كان الأمر لا يزال محرجًا ومخجلًا. لم يكن هناك ما يرضي حقيقة أن سيدة نبيلة تعرضت للضرب على يد والديها.

"لقد كان الكونت ليبيلوا . . ."

لم يكن هناك أي تغيير ملحوظ في تعابير وجهه، ولم يكن هناك أي تلميح إلى ما إذا كان ذلك يتماشى مع توقعاته أم لا. كان يتأمل فقط في كلماتها.

"كان من عادة الناس في ذلك المنزل العبث بما هو ملكي."

وبغض النظر عما إذا كانت آن تتفق معه أم لا، فقد دعاها ملكه. كما لو كانت من ممتلكاته.

في تلك اللحظة، بالكاد وضع الدوق الأكبر، الذي كان قد أمسك بجسدها في غمضة عين، وجهه على خد آن. كانت رائحة الشتاء الباردة تفوح منه، وهو الذي كان قد ضيّق المسافة، لدرجة أن المرأة التي اختبرت الشتاء للتو كانت تشعر بها.

"هل تريدني أن أقتله؟"

". . . !"

اندهشت آن بشدة من ذكر كلمة "أقتله" بشكل عابر. كما لو أنها شربت ماءً مثلجًا، وبدا أن البرد قد غزا حلقها وجسدها.

سخر بخفة وفتح فمه مرة أخرى.

"يمكنني أن أفعل ذلك إذا كانت هذه رغبة زوجتي ...".

تحدث الدوق الأكبر عن وفاة والدها وكأنه قد أعطاها شرف الاختيار، وترك لها حق الاختيار. لقد كانت هي، الزوجة التي جاءت من أجل الزواج. سالت الدماء من وجه آن وهي تتذكر الإشاعة التي تقول إنه شخص متوحش يقتل الناس عرضاً بحكم ملتوٍ.

"هذا ... لا أريد ذلك."

"لماذا؟ لم أكن أعلم أنك مهووس بسلالتك..."

أمال رأسه كما لو كان يسمع شيئاً غريباً. كانت آن متأكدة أنه لم يفهم لماذا كانت تتحدث هكذا. وقد ظهر عدم الفهم على وجهه الخالي من التعابير حقاً. لكنها لم تكن ترغب في موت عائلتها لمجرد أنها صُفعت على وجهها بسبب نقص المودة.

"شكرًا لك على كلماتك، لكنني لا أريدها. إنه ممل."

كما لو كان يسأل عن السبب، أغمض عينيه ببطء ووجهه ضجر.

"بدلاً من ذلك، لدي طلب آخر."

عندما سألته آن، وهي تتفحص وجه الدوق، نظر في عينيه وأومأ برأسه بتثاقل. كان يعني الكلام.

التقطت آن أنفاسها، ثم نطقت بالكلمات الأخرى التي تدربت عليها طوال الوقت.

" لقد جئت لأحل محل أخي في جرائمه، ولكني سمعت أن سموك أيضاً بحاجة إلى وريث ولهذا السبب ستتزوجني ".

". . ."
على الرغم من أن الكلمات لم تكن إيجابية، إلا أن الدوق الأكبر طلب منها أن تمضي قدمًا وهو يركز نظره عليها.

"إذا ... إذا أنجبت طفلاً ...".

تمايلت عينا الدوق الأكبر، التي لم تتأثر طوال الوقت، قليلاً في تلك اللحظة، لكن آن، التي كانت مترددة وجرّت كلماتها، لم تلاحظ التغيير.

"أرجوك دعني أذهب."

" . . . !?"

بمجرد أن انتهت آن من الكلام، تغيرت تعابير وجه الدوق الأكبر للحظة.

"سأترك الطفل، حتى يمكنك أن تجعله وريثك وتقضي بقية حياتك مع المرأة التي تريدها".

"السبب الذي يجعلك تريد طفلاً ... فقط لتعطيني إياه وترحل؟"

كان هناك ما يشبه القشعريرة في صوته للحظة، لكن آن اختارت كلماتها بهدوء.

"لأكون دقيقاً، أنا أترك وريثاً لسموك. أنت لا تريد أن تقضي تلك السنوات الطويلة معي على أي حال."

قد يكون هذا طلباً شنيعاً، لكنها كانت تعتقد أنه عرض جيد جداً، لذلك كانت آن واثقة من ذلك. فهو لن يكون متردداً في الاحتفاظ بامرأة لا يحبها كزوجة حقيقية له، وهي لن تكون مضطرة إلى أن تكون حذرة من حبيبته التي أحبها كثيراً.

وكان لديها في الواقع سبب آخر كان جوهرياً مثل السبب الأول. فقد كانت تعرف إلى أي مدى سيمتد هوس الكونت الذي كانت تراه منذ صغرها.

وشاءت المصادفة أن تبرم عقد زواجها من الدوق الأكبر بهذه الطريقة، ولكن أبي سيستغل هذه الفرصة بطريقة ما لتحقيق أطماعه.

وبعد أن تقرر الزواج بفترة وجيزة قررت آن أن لا تعيش كالدوقة الكبرى، وأنها ستغادر هذا المكان. وعندما باعتها عائلتها باسم شرف العائلة، قطعت آن عهداً على نفسها. أن تقدم أكثر الإهانات المهينة تجاه أولئك الذين يقدرون "شرف العائلة"، وأن تحبط طموحات والدها.