كان ذلك يعني أنه لم يكن هناك حاجة إلى الابتسام بقوة في غياب الشخص. وبتلك النظرة المتغطرسة قامت بفرد شفتيها.
"ليدي ليبي ..."
"هل يمكنك المغادرة الآن؟ لا علاقة لك بي".
وقاطعت آن، التي كانت ترفرف بمروحة ريش الطاووس في يدها، كلمات سيينا. لم يكن الأمر أكثر من مجرد أمر بالانصراف لأن عملهما قد انتهى. عند هذه الكلمات، ارتعشت جفون سيينا بشكل واضح. ولولا القناع، لكان جبينها المشوه ظاهراً للعيان في الحال.
هذا سخيف.
ضحكت آن لنفسها. كانت تعرف ما كانت ستقوله سيينا، حتى لو لم تستمع إليها. كانت تعرف أن آن كانت سترد عليها كما كانت تفعل دائماً، ولكن في غياب خطيبها، لم تكن آن تريد أن تتحمل ذلك.
"آنسة ليبيلوا، ماذا يعني ذلك؟"
"أنا أخبرك لأنك لم تلاحظي ذلك. هل تنتظرين خطيبي؟"
وبينما كانت آن تتكلم بابتسامة ساخرة، أمسكت سيينا بتنورتها وأمسكتها بإحكام شديد. كان رد سيينا الغاضب منعشًا في قلبها.
"اليوم، نحن نحاول أن نستمتع بهدوء دون أن ننتبه لأعين الآخرين".
"لا تتصرفي مثل الماركيزة لمجرد أنك خطيبة. السيدة ليبيلوا لم تتزوج بعد."
على الرغم من نبرة صوتها التي كانت غاضبة لدرجة أنها كانت تصدر صوت صرير الأسنان، ابتسمت آن بهدوء ورفعت ذقنها برشاقة.
"شكراً لاهتمامك، لكننا سنتزوج قريباً. عندها سأكون ماركيزة ويتمور."
عندما يحين ذلك الوقت لن تفعل سيينا أي شيء مبتذل للضغط على عائلتها، لذلك كانت تقدر شفاه سيينا المضمومة تحت القناع الأحمر.
بدأت موسيقى رقص المأدبة اللطيفة تنساب عندما انتهى جميع النبلاء من دخولهم.
"بدأت الموسيقى. آنسة أنجروان."
عندما عاد سالتون في الوقت المناسب، أعادت سيينا ترتيب نفسها كما لو أن شيئاً لم يحدث. كان وجهها الذي كان مشوهاً بشكل رهيب قد تغير فجأة إلى برعم زهرة متفتحة حديثاً. كان الأمر أكثر سخافة.
رفعت آن رموشها بخجل ووضعت يدها داخل ذراع سالتون.
"السيدة بيليمونت تهنئنا على خطوبتنا."
"فهمت. شكراً لك."
ربت سالتون برفق على ظهر يد آن البيضاء التي استندت على ذراعه بتعبير مثير. بدا الاثنان، اللذان كانا يرتديان قناعين متشابهين، كزوجين رائعين.
تجاوزت آن آن سيينا برفق وهي تضع يدها برفق على كفه الممدودة وشقت طريقها إلى وسط قاعة المأدبة. شعرت بنظرة إليها من الخلف، فابتسمت بهدوء.
"يبدو أن السيدة في مزاج جيد اليوم."
"بما أن السير سالتون يقضي وقتاً طيباً."
أجابت "آن" وهي تحني عينيها بأناقة. وبمجرد أن وصلت إلى المركز، رفعت فستانها على نطاق واسع وأحنت رأسها لسالتون الذي كان يقف أمامها.
كانت الأغنية الأولى عبارة عن رقصة جماعية لتعزيز الجو المحرج. كانت رقصة يقف فيها الرجال في نفس الصف في مواجهة النساء الواقفات في صف واحد أيضًا ويدورون ممسكين بأيدي بعضهم البعض. كانوا يتناوبون مع شريكاتهم، يتلامسون بأكفهم ثم يستديرون ثم يلمسون الكف المعاكسة مرة أخرى.
التفتت بجسدها بهدوء إلى المرافقة اللطيفة، ووضعت يدها على كف سالتون. شعرت بيد دافئة تداعب يدها. وفي اللحظة التي اقتربت منها وهي تستدير، فتح سالتون الذي كانت تعلو شفتيه ابتسامة عميقة.
"تبدو السيدة مختلفة قليلاً اليوم."
"مختلفة قليلاً؟ هل هو شيء سيء؟
انزلق حذاؤها بهدوء على الأرض راسماً نصف دائرة بينما كانت تتحرك إلى جانبها ويصطدم كتفها به. أدارت سالتون رأسها ووضعت شفتيها على خد آن.
"أي تغيير فيك، مقبول بالنسبة لي."
". . ."
بلطفه الودود نسيت آن كلماته لترد عليه للحظة، ولكنها لم تخطئ في كشف الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتيها. كان عليها أن تكون زهرة أمامه، وقد استيقظت من ندى الصباح.
أما سالتون، الذي بدا أنه كان يتوقع شيئاً ما، فقد أفسح المجال للأغنية التالية التي بدأت في الوقت المناسب وتنحى جانباً. وفي هذه الأثناء توقفت حركة آن التي كانت عادة ما تضع يدها على الشريك الجديد الواقف أمامها.
. . . !?
في اللحظة التي واجهت فيها رجلاً يرتدي قناعاً منقوشاً بنقوش النمر الأسود، استولى عليها الوهم الذي جعل جسدها كله يرتجف دفعة واحدة.
الشعر الأسود النفاث الذي لفت نظرها، والعينان الحمراوان اللتان كانتا ظاهرتين من خلال القناع الذي غطى وجهه. من المؤكد أن الرجل ذو الجو المختلف عن المكان الفاتن خلق شعورًا غريبًا.
تعافت آن من الخوف، ورفعت يدها اليمنى بحذر. كانت يد الرجل، التي كانت تتشبث بيدها، باردة كما لو كان يحمل برودة رهيبة، على الرغم من أنه كان يرتدي قفازات الولائم. وبينما كانت آن مندهشة وسارعت بإبعاد يدها بسرعة، أمسك الرجل بيدها.
ماذا؟
تجعد وجه آن من الاستياء لأن الرجل كان قد وضع ثقله على يدها التي أمسكها رغم محاولتها الابتعاد. أخفت آن يقظتها ونظرت إلى الرجل الذي أمامها. كانت العيون الحمراء الداكنة تحدق فيها باهتمام.
بطريقة ما، كان الرجل يتفحص وجهها ببطء. من جبهتها المستديرة بدقة إلى عينيها وأنفها وفمها ويديها المتشابكتين. تظاهرت آن، التي شعرت بقلبها يخفق بشدة من تلك النظرة الباردة، بعدم إظهار رد فعلها. ولكن لحسن الحظ، عندما وصل دور الرجل إلى نهايته، أفرج عن يدها بطريقة أكثر انقيادًا مما كان متوقعًا وتنحى جانبًا.
أنت تقرأ
Beast of the Frozen Night
Fantasyعانت مقاطعة ليبيلوا من تعويضات فلكية بسبب خطأ الوريث. ونيابة عن الأخ الأكبر الذي لم يتمكن من دفع التعويض، غادرت آن إلى الشمال بدفع من عائلتها وأصبحت الدوقة الكبرى. لكن الدوق الأكبر دايموند كروموند الذي التقت به هناك لم يكن كبيراً في السن كما أشيع،...
