لكن الشعور بالذنب لخداع الدوقة الكبرى كان لا يزال راسخاً في نفسها بشدة. بل كان أكثر من ذلك لأنها عرفت عن كثب من خلال إقامتها مع آن أن آن كانت إنسانة طيبة. كانت خائفة من نظرة الدوقة الكبرى إليها إذا اكتشفت أن ماري كانت تراقبها في كل خطوة تخطوها.
"هل سألت أي شيء عن العائلة والسيد اليوم؟"
"لا أعرف أي شيء، لذلك ليس لدي أي شيء محدد لأخبرها به كالعادة. سألتني عن الجروح التي على جسده، فأجبتها بنعم".
اليوم أيضًا، أجابت ماري على الأسئلة التي لم تكن شائعة جدًا.
توقفت يده التي كانت ترفع الكؤوس كالمعتاد للحظة. وكان ما تسأل عنه الدوقة الكبرى عادة ما يكون معلومات تافهة مثل العادات التي يجب الحذر منها مراعاة لميول الدوق الأكبر أو النقاط التي يجب أن تكون على علم بها باعتبارها الدوقة الكبرى. لم يكن هناك أي ذكر مباشر.
"الجرح؟"
"سألت عن كيفية إصابته بالجرح..."
"أخبرني، تماماً كما سألت السيدة، دون أن تحذف كلمة واحدة."
عندما هدأ صوت أشتون الذي كان هادئاً، ارتبكت ماري متسائلة عن الخطأ الذي ارتكبته. لم تستجب الدوقة الكبرى لردها، فلا بد أنه لم يكن هناك خطأ ...
نظرت ماري إلى أشتون بوجه خجول وفتحت فمها.
"لقد سألت عن سبب وجود جرح في بطنه".
". . . معدته؟"
ارتجفت حدقتا عيني أشتون قليلاً.
". . . نعم ... لذا، تذكرت كيف تأذى السيد عندما نزل الوحش من قبل، فأجبت بهذه الطريقة".
"هل قلت أنه كان في البطن بالضبط؟"
"نعم ... ولكن لماذا؟"
بينما كان أشتون يجعد جبهته الناعمة، أدركت ماري على الفور أنها ارتكبت خطأ. كان قلبها يخفق بشدة. ما الخطأ الذي ارتكبته ...
أطلق أشتون، الذي كانت تبدو عليه نظرة محبطة، تنهيدة طويلة.
"لا، أنت لم ترَ جسد السيد ... استعدوا الآن."
"نعم، أفهم ذلك."
أزعجها أشتون أكثر مما أزعجها رئيس الخدم، فأجابت ماري بهدوء وغادرت المكان. نظر آشتون إلى ظهرها للحظة بينما كانت ماري تبتعد، ثم ضيّق عينيه. ثم فتح باب المكتب الذي خرج منه ودخل مرة أخرى.
وعندما عاد أشتون، الذي كان قد أنهى عمله، نظر إليه الدوق الأكبر وخفض بصره.
"أعتقد أنني طلبت منك تسليم الوثائق في الحال."
"صاحب السمو، لدي شيء أريد أن أبلغك به. أعتقد أن سموها لاحظت أن ماري ليست عشيقتك."
". . . .صحيح المرأة سريعة البديهة بشكل مدهش"."
على الرغم من انكشاف حقيقة أنه كان يخفي سراً، إلا أن وجه الدوق الأكبر كان هادئاً. كما لو أنه لم يكن يهمه أن الأمر كان معروفاً.
"هل لي أن أسأل لماذا أمرت ماري بحضورها في المقام الأول؟ هذا شيء لا بد أن تكتشفه السيدة في وقت ما."
وكما رأى أشتون أن الدوقة الكبرى كانت امرأة ذكية، وبينما كانت تواصل حديثها مع ماري، كان يعتقد أنها ستلاحظ شيئاً غريباً في يوم من الأيام. ولو كان هو، لكان حاول أن يقلل من نقطة الاتصال بينهما قدر الإمكان، ولكن الدوق الأكبر أعطى الأمر بمهاجمة ماري وإبلاغ الدوقة الكبرى بتفاصيل ما فعلته الدوقة الكبرى.
رد الدوق الأكبر على النظرة المليئة بالأسئلة بلا مبالاة.
"ما إن وصلت تلك المرأة حتى عرضت عليَّ تلك المرأة بكل وقاحة صفقة. لقد قدمت عرضًا جريئًا جدًا في موضوع لا تعرف حتى ما هو موقفها."
". . ."
"الأمر ممتع جداً الآن. يمكنني سماعها وهي تتظاهر بالذكاء لتبتعد عني وتستخدم رأسها بقوة."
ابتسم الدوق الأكبر، وهو يستند على ظهره بتثاقل، ونقر على أذنه. كان وجه زوج مؤذٍ يلعب مقلباً بزوجته مخيفاً للغاية.
ابتلع أشتون في دهشة. كان قد رأى الدوق الأكبر منذ أكثر من ثلاثين عاماً، لكنها المرة الأولى التي يرى فيها السيد سعيداً هكذا. لم يستطع أن يصدق الابتسامة الخفيفة التي تسللت إلى شفتيه اللتين لطالما كانتا قاسيتين وباردتين.
"لكن تلك المرأة المتغطرسة كانت مهذبة جداً أمام لوسييل".
ابتسم الدوق الأكبر ابتسامة خطيرة بوجهه الذي تصلب للحظة. كانت الطاقة الراكدة قليلاً في الشفاه المبتسمة قليلاً مرعبة.
ابتلعت أشتون جرعة وفتحت فمها بحذر.
"مع كل الاحترام الواجب، أنا قلق بشأن معرفة السيدة. كما أنها أكدت الزواج."
"لذلك ...؟"
". . . صاحب الجلالة، ألا ترى خليفة؟"
رفع الدوق الأكبر الذي أمال رأسه ببطء نظراته. وسكن ضوء خبيث في البؤبؤ بين جفنيه الطويلين.
"أشتون"
"نعم يا صاحب السمو.."
تحدث بصوت ناعم، فأجابه أشتون الذي كان ينتظره بصوت خافت.
"لن تعرف أبدًا إذا لم تكن حذرًا في كلامك."
رفع شفتيه بهدوء في تحذير.
* * *
"ماري . . لم تكن العشيقة."
نهضت "آن" من مقعدها بعد أن أفرغت الشاي البارد في الحال، ووقفت في أرجاء الغرفة وتحدثت إلى نفسها. نظرت إلى ماري، على أمل أن تعرف شيئاً، لكنها في الحقيقة لم تكن تعرف شيئاً عن جروح الدوق الأكبر.
هل كان ذلك خطأ؟ هزت آن رأسها بقوة. لقد كانت هي العشيقة منذ نصف عام، ولا يمكن أن تكون قد أخطأت في معرفة الجروح التي كانت على صدر الدوق الأكبر.
لماذا ..
أنت تقرأ
Beast of the Frozen Night
Fantasyعانت مقاطعة ليبيلوا من تعويضات فلكية بسبب خطأ الوريث. ونيابة عن الأخ الأكبر الذي لم يتمكن من دفع التعويض، غادرت آن إلى الشمال بدفع من عائلتها وأصبحت الدوقة الكبرى. لكن الدوق الأكبر دايموند كروموند الذي التقت به هناك لم يكن كبيراً في السن كما أشيع،...
